Sau vụ lùm xùm với Bộ trưởng Tài chính Belmott và con gái Clara của ông ấy, Nữ hoàng Aira rời khỏi triều đình và trở về nơi ở của mình, uể oải nói:

“Theo, hủy bỏ tất cả các cuộc hẹn còn lại trong hôm nay. Ta mệt mỏi vì phải xử lý công việc triều chính rồi.”

Aira ra lệnh cho tôi bằng một giọng điệu thoải mái, khác hẳn với sự cứng rắn khi ở trước triều đình.

Liệu có ai khác biết rằng cô ấy, nữ hoàng bạo chúa, cũng nói chuyện và lắng nghe như một cô gái bình thường?

“Ta mệt rồi, hôm nay ta sẽ đi ngủ sớm. Có lẽ là do ta đã làm việc quá sức trong thời gian gần đây.”

Mệt mỏi cái gì chứ. Tôi mới là người xử lý mọi việc quan trọng, chết tiệt!

Tuy vậy, dù có cảm thấy bất công, tôi không dám nói ra điều đó. Bề ngoài, tôi mỉm cười dịu dàng.

“Quả là Nữ hoàng của chúng ta. Với nữ hoàng sáng suốt bảo hộ Angmar, người dân sẽ được an bình và không phải lo lắng.”

“Phải. Đó cũng là nhờ có ngươi, Tae-oh. Vương triều mà ta tạo dựng, một nửa công lao thuộc về ngươi và tất cả là nhờ ngươi. Ngươi nên tự hào!”

“Tôi được khen ngợi quá mức rồi.”

Tự hào thì cũng được thôi, nhưng không phải vì điều này. Những gì Aira tạo ra không phải là một vương triều hay hòa bình, mà là bất hòa và hỗn loạn.

Nếu bước ra khỏi cung điện xinh đẹp này, người ta sẽ thấy đường phố ngập tràn người nghèo, các băng cướp nổi loạn hoành hành, trong khi kẻ ngoại quốc và lũ quái vật tấn công vào các bức tường ngoại vi của pháo đài.

Một nửa vấn đề này là do tôi...

Vậy nên, làm sao tôi có thể tự hào? Tôi không phải kẻ vô cảm.

Nếu có phải đưa ra một lời biện hộ, thì đó là vì tôi đã cố hết sức để ngăn chặn một thảm họa theo cách của mình.

Đó là lý do vì sao tôi liều mạng ngăn cản việc hành quyết Belmott trước đó.

Bằng cách nào đó, tôi đã cố gắng làm việc thiện bằng vị trí là cận thần thân cận nhất của Nữ hoàng, như việc giúp đỡ người nghèo. Nhưng chẳng ai tin tưởng tôi và từ chối chấp nhận điều đó…

━Cái gì? Chỉ là một ân huệ thôi sao? Đừng có nói nhảm. Ngươi đang định trút gánh nặng gì lên ta vậy, Theo? Ta thà chết còn hơn là bắt tay với ngươi!

━Làm ơn, hãy rút lại lòng tốt của ngươi khỏi ta. Nếu có tin đồn ta dính líu với ngươi, ta sẽ bị xua đuổi ra đường và ném đá đến chết!

Ấn tượng đầu tiên về hình ảnh của một người là điều đáng sợ nhất.

Theo đã bị gán mác là một con quỷ ranh mãnh đang tìm cách hủy diệt vương quốc cùng với nữ hoàng bạo chúa.

Dù tôi có làm gì đi chăng nữa, tôi cũng không thể thay đổi điều đó.

━Nhìn kìa, Theo đang đi ngang qua.

━Suỵt, đừng nhìn vào mắt hắn. Ngươi có thể bị xử tử đấy.

━Ai đang đi phía sau hắn vậy? Đó có phải là Clara không? Tội nghiệp Clara…

Nhìn xem. Ngay cả các cung nữ cũng đang nhìn tôi với ánh mắt sợ hãi.

Thực ra, tôi chưa bao giờ xử tử ai cả.

━Hắn đã ép Bộ trưởng Tài chính và con gái Clara của ông ta thực hiện hành vi đáng khinh trước mặt mọi người.

━Tae-oh, đúng là một kẻ độc ác!

........

Vì lý do nào đó, các phương pháp cực đoan của tôi luôn là mục tiêu hoàn hảo cho sự hiểu lầm và tin đồn…

Dù sao thì, khi tiếng bàn tán của các cung nữ càng lúc càng lớn, Nữ hoàng Aira đã dập chiếc Vương trượng Hoàng gia mà nàng đang cầm xuống sàn.

Bị bất ngờ bởi cú chấn động, các cung nữ ngừng nói và nhanh chóng bỏ chạy.

Nhìn theo họ, Aira nói:

“Theo, ngày mai ta sẽ lột trần đám cung nữ lắm lời đó để đi diễu hành chuộc tội!”

Diễu hành chuộc tội.

Đó là một hình phạt vô cùng khắc nghiệt. Đặc biệt là đối với những cung nữ, các cô gái trẻ tuổi.

Diễu hành chuộc tội là một hình phạt khiến bạn phải cởi bỏ hết quần áo, đi ‘diễu hành’ quanh con đường bên ngoài và quay trở lại cung điện.

Sự quấy rối và cú sốc tâm lý mà họ phải chịu trong quá trình này quá khủng khiếp đến mức nhiều người rơi vào cảnh khốn cùng.

Thực tế, Aira từng trừng phạt một cung nữ cố gắng đầu độc tôi bằng cách đó. Tôi thực sự không muốn kể lại cuộc sống của cung nữ bị trừng phạt đó hiện tại ra sao…

Nhớ lại cảnh tượng đó, tôi lắc đầu.

“Không cần phải trừng phạt các cung nữ. Những kẻ ngu ngốc đó không đáng để Nữ hoàng Aira phải tự mình đáp trả hành vi của chúng.”

“Cũng đúng… Một quý ông không nên bị lay động bởi cơn gió nhỏ. Tuy nhiên, Tae-oh, ta không thể chịu nổi việc người ta xúc phạm ngươi. Họ không biết ngươi đã làm việc vất vả thế nào!”

Không, ngài không biết tôi đang khổ sở vì ai đâu.

Tôi mỉm cười.

“Xin đừng bận tâm đến lời gièm pha về tôi. Có lẽ họ chỉ ganh tị vì Nữ hoàng Aira quý mến tôi.”

“Ta hiểu rồi. Đúng là như vậy. Theo thông minh thật.”

“Tôi được khen ngợi quá mức rồi.”

“Ah, nói đến chuyện gièm pha và những việc ngu ngốc. Đám ngốc ngày nay toàn bảo ngươi là kẻ xấu và ta nên tránh xa ngươi.”

“Vậy sao?”

“Nhưng, tất nhiên, ta không nghe lời bọn chúng. Ngươi là người thông thái nhất sau ta, Nữ hoàng.”

“Quay lại vấn đề lúc trước, ngươi chắc là không muốn các cung nữ diễu hành chuộc tội chứ?”

“Vâng, tôi không thích điều đó. Không sao đâu.”

Aira hài lòng gật đầu.

Tôi vừa cứu được vài mạng người.

Tất nhiên, họ không hề biết điều đó.

Rằng tôi, người mà họ nguyền rủa, lại là người đang kéo dài sinh mệnh của họ và của vương quốc đang suy tàn này.

Một khi Aira bị xử tử và trật tự của vương quốc hoàn toàn sụp đổ, sẽ xảy ra sự hỗn loạn thực sự, tàn phá tất cả trừ một số nhân vật quan trọng.

Còn những người không có tên, chẳng hạn như dân chúng, cung nữ và những người khác, sẽ rơi vào địa ngục.

Các cung nữ không hề hay biết điều này.

Có lẽ tốt hơn là họ không nên biết gì cả.

* * *

“Vậy thì, Nữ hoàng của tôi, tôi có chút việc cần làm, xin phép rời đi trước.”

Tôi chào tạm biệt khi đến nơi ở của Aira.

Giờ đây, Aira có thể đi vào phòng và đọc cuốn sách yêu thích của nàng hoặc đi ngủ.

Vì tôi phụ trách hầu hết các công việc triều chính mà nàng đã bỏ dở, tôi có rất nhiều điều phải lo lắng và phải làm thêm giờ.

Biết được sự chăm chỉ của tôi, Nữ hoàng Aira nói một câu với giọng uể oải khi nàng bước vào phòng ngủ.

“Tae-oh, ngươi bận rộn nhiều trong thời gian gần đây. Nhưng vì ngươi đã dập tắt mầm mống phản loạn do Bộ trưởng Tài chính cầm đầu, ngươi có thể nghỉ ngơi một chút.”

“Điều đó…”

Đúng vậy.

Bộ trưởng Tài chính Belmott có lẽ đã bước vào triều đình hôm nay, sẵn sàng chấp nhận cái chết của mình. Không, đúng hơn là ông ta dự định chết ngay từ đầu.

Được cả dân chúng và giới quý tộc yêu mến, cái chết của ông ta sẽ khiến mọi người nổi dậy và quét sạch tất cả trong một làn sóng phản loạn, như căn bệnh mà họ đang phải chịu đựng.

Để châm ngòi cho một cuộc cách mạng.

Đó có lẽ là vai trò của Belmott, mà ông ta hiểu rõ. Thực tế, trong tiểu thuyết cũng như vậy.

Tuy nhiên, hôm nay ông ta không chết.

Thay vào đó, ông thậm chí còn thề trung thành với Nữ hoàng.

“Huhu, ‘Hiệp hội Bình Minh’, hả? Ta không ngờ rằng có một nhóm chiến binh bất chính như vậy đang rình rập ở ngoại vi. Việc trấn áp đã trở nên dễ dàng hơn nhờ sự mềm mỏng của Belmott.”

“Tất cả là nhờ sự sáng suốt của Nữ hoàng. Ngài đã dọn sạch bọn cướp đang âm mưu soán ngôi. Giờ đây, người dân sẽ có thể yên giấc.”

Tôi nói vậy và lắc đầu.

Hiệp hội Bình Minh mà họ đang nói đến chính là nhóm nổi loạn.

Cơ bản là, giữa chừng trong tiểu thuyết, đám này gây ra thiệt hại lớn cho hệ thống vương quốc và Nữ hoàng.

Nhưng nhờ biến số là Belmott còn sống, Hiệp hội Bình Minh không thể xuất hiện và bị trấn áp.

Nghĩ đến điểm này, tôi cảm thấy rùng mình.

Về việc Hiệp hội Bình Minh bị trấn áp.

Thực ra tôi không hề làm gì cả.

Tôi cũng không nói gì với Nữ hoàng Aira.

Nàng chỉ biết về nó nhờ việc thẩm vấn Belmott.

Thật lòng mà nói, Aira là một bạo chúa và một khối u.

Nhưng nàng không hoàn toàn bất tài.

Vì vậy, đôi khi, khi nàng khiến tôi bất ngờ bằng những điều như thế này, tôi bất giác rùng mình.

Sau cùng, không có gì đảm bảo rằng nàng, người không bao giờ nghi ngờ và tin tưởng mọi điều tôi nói, sẽ không đột nhiên quay lưng với tôi.

“À, và Theo.”

“Dạ, Nữ hoàng?”

Gì chứ? Sao đột nhiên ngài lại gọi tôi? Ngài có phát hiện ra tôi đang chửi thầm không?

“Tối nay, ta sẽ thưởng công cho ngươi, nên hãy chuẩn bị nước nóng.”

“….”

“Câu trả lời của ngươi…?”

“Tôi hiểu rồi.”

Thưởng công…?

Chết tiệt, đó là tra tấn! Chắc tôi bị bắt gặp chửi thầm rồi.

“Vậy, gặp lại ngươi sau.”

Tôi cúi đầu nhẹ và lùi bước. Bên cạnh tôi là một cô gái bị bịt miệng, dây thừng quấn quanh người.

Đó là Clara.

Con gái của Bộ trưởng Tài chính Belmott.

Cô ấy là bảo hiểm để ngăn Belmott phản bội chúng tôi.

Tôi đã bắt cô làm con tin và biến cô thành cung nữ trong cung điện. Có lẽ, có thể coi đây là biện pháp an toàn để khiến Belmott không dám nghĩ đến chuyện nổi loạn.

Tất cả các cung nữ trong cung đều ở trong tình huống tương tự như Clara. Họ đều đóng vai trò giám sát lẫn nhau.

Thật tốt khi họ tự theo dõi và chỉ trích nhau.

“Đi nào, Clara. Giờ thì đi thôi.”

“Heung.”

Cô giống như một tù nhân chiến tranh, nhưng tinh thần của một quý tộc cao cấp vẫn còn rất mạnh mẽ. Đôi mắt cô nhìn tôi vô cùng sắc bén.

Tôi dẫn cô đến phòng của các cung nữ.

━ Đồ ngốc, ngươi nghĩ đổ như thế sẽ ngon sao?

━ Nếu ngươi đổ vào, nó sẽ bị nhão ra!

━ Này, này! Gã đó đến rồi kìa!

Vừa thấy tôi xuất hiện, các cung nữ đang tám chuyện lập tức giật mình và vội vàng giả vờ làm việc.

Họ được trả lương vì công việc này...

Tôi định nói gì đó, nhưng tôi không nhỏ nhen đến mức đó, nên chỉ đơn giản giao Clara đã bị trói cho họ và nói:

“Đây là Clara. Cô sẽ làm cung nữ từ hôm nay. Hãy dạy dỗ cô từng bước một, bắt đầu với những điều không nên làm.”

Phản ứng tôi nhận được rất lạnh nhạt.

Trong mắt các cung nữ nhìn Clara có sự thương hại. Như thể họ đang nói, “Vậy là cô cũng rơi vào hoàn cảnh này, hả?” Đồng thời, cũng có cảm giác nhẹ nhõm vì biết rằng có thêm một người nữa rơi vào vực thẳm như họ.

“Tiểu thư Clara, các cung nữ ở đây cũng là những tiểu thư quý tộc, giống như cô. Vì vậy, đừng tranh cãi mà hãy làm việc cùng nhau. Bây giờ, cô có muốn chào hỏi các đồng nghiệp mới của mình không?”

Chụt. Vừa được tháo khăn bịt miệng, Clara liền hét lên. Cô đã chờ khoảnh khắc này.

“Tae-oh, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi. Ta sẽ nguyền rủa ngươi đến cùng. Ngươi là một phần của sự thối nát của Angmar. Đồ kẻ hầu độc ác!”

Ý cô là, “Cảm ơn vì đã cứu mạng ta và cha ta?” Tôi mỉm cười tươi và đáp lời cảm ơn.

“Không có gì.”

Trước đây, tôi có thể sẽ đau lòng khi bị chỉ trích như vậy. Nhưng giờ, tôi không hề để tâm. Có lẽ tôi đã trở nên cứng rắn hơn một chút.

Tuy nhiên, Clara này không phải là cô gái dễ đối phó.

“Ngươi nghĩ quyền lực của ngươi sẽ tồn tại mãi sao? Một ngày nào đó, ngươi sẽ phải gánh chịu nghiệp báo! Quyền lực của Nữ hoàng Aira sắp kết thúc! Ngươi chẳng biết gì cả!”

Pwae.

Cô nhổ vào mặt tôi.

Trong tuần này, tôi đã bị nhổ nước bọt ba lần. Việc này xảy ra quá thường xuyên đến mức tôi cũng chẳng còn để ý, nhưng…

Tôi không biết gì?

Ngay cả với lòng kiên nhẫn của mình, tôi cũng bị lời đó kích động.

Sau một khoảng thời gian dài, cuối cùng tôi cũng đưa tay lên.

Jjak.

“Kyaa!”

Tôi nắm lấy cổ áo Clara đã ngã xuống và ép cô đứng dậy.

“Tôi không biết gì? Cô có quyền nói điều đó với tôi sao? Lũ quý tộc các cô, những kẻ chỉ biết sống ăn sung mặc sướng?”

Ai dám khiến tôi phải gánh nghiệp và rơi vào địa ngục?

“Dừng, dừng lại, đừng đánh tôi–”

Dù là người khiêu khích tôi, Clara đang run rẩy khi chạm vào má đỏ và sưng.

Tôi còn nhiều điều muốn nói, nhưng vì bận rộn với công việc nên quyết định dừng ở đây.

“Các người còn đứng đó làm gì? Làm việc đi!”

Hãy để cơn giận đang sôi sục trong lòng lắng xuống. Quan trọng hơn, đó là một vấn đề về nghiệp báo. Tôi tự tin về chủ đề mà mình đã được dạy.

Thực tế, tôi đã mơ hồ đoán được lý do tại sao cô tiểu thư này lại la hét to như vậy.

Hẳn là cô ấy phải tin tưởng vào điều gì đó.

Niềm tin đó thì quá rõ ràng.

Phải chăng đến lượt ‘bọn họ’ hành động?

Theo nguyên bản, Clara, người đang ẩn náu trong sào huyệt, sẽ liên lạc với ‘bọn họ’ và một sự kiện sẽ diễn ra.

Tôi nghĩ về một nhóm lính tinh nhuệ nào đó đang nấp đâu đó và mài giũa móng vuốt.

Liệu những móng vuốt đó có bao giờ chạm tới tôi?

Không, tôi sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra.

* * *

* * *

『Báo cáo về chi phí bảo trì và sửa chữa tường thành và tình hình các quý tộc biên giới-.』

『Dự luật kỷ luật trốn thuế của Hầu tước Lioness-.』

『Báo cáo xu hướng của băng đảng 'Áo Đen'-.』

『Cuộc đình công lớn của loài Sói Nhện. Sản lượng tơ giảm. Vấn đề xuất khẩu.』

『Bầy Michuri hoành hành trên đồng bằng phía Đông. Tiếng kêu than của nông dân. Nền kinh tế của người dân rên rỉ.』

Sreak, sreak.

Tôi xử lý tất cả các tài liệu khô khan một cách qua loa. Sau khi ký vào tập cuối cùng, tôi nở nụ cười khi vươn vai ra sau.

“Đã quá quen với việc này rồi.”

Thật đáng ngạc nhiên khi nghĩ rằng tôi lại ngồi đây trong văn phòng và xử lý công việc kiểu này.

Dù muốn làm một công việc văn phòng, ai có thể ngờ rằng tôi lại rơi vào vị trí như thế này? Và đây lại là một công việc cấp cao.

Người làm vườn hoàng gia Tae-oh.

Đó là chức danh hiện tại của tôi.

Cấp bậc của tôi trong triều đình xếp khoảng thứ 75, nhưng không ai trong vương quốc không biết rằng tôi là người có quyền lực lớn thứ hai sau Nữ hoàng.

Tôi biết rõ điều này.

Về người đàn ông tên Theo.

Trong tiểu thuyết, Tae-oh là một nhân vật phản diện chỉ xuất hiện trong vài dòng. Anh ta chẳng có vai trò gì ngoài việc khiến người ta muốn anh ta chết sớm.

Thực tế, tầm quan trọng của anh ta gần như không đáng kể. Nhưng mỗi lần xuất hiện, phần bình luận lại náo loạn.

Cuối cùng, câu chuyện của hắn kết thúc với một câu ngắn gọn: “Một ngày nọ, Tae-oh bị xử tử theo nghiệp báo của mình.”

Tôi không nhớ chính xác từ ngữ, nhưng đại khái là vậy. Cái kết của hắn bị xử lý đơn giản đến mức ấn tượng?

Sau khi Theo chết, Nữ hoàng Aira bắt đầu mất quyền lực, và cuối cùng vương quốc bị sụp đổ.

Đúng vậy.

Nếu câu chuyện tiếp diễn, tôi có thể bị hành hình.

Tuy nhiên, không rõ ai, khi nào, ở đâu và bằng cách nào Tae-oh sẽ chết, vì điều này không được mô tả chi tiết.

‘Một ngày nọ, Theo bị xử tử theo nghiệp báo của mình.’

Cuộc sống của tôi phụ thuộc vào câu nói hờ hững đó, không có cả thời gian lẫn cách thức…

Vì điều này, khả năng rất cao là một viên đá do đám đông giận dữ ném vào có thể bay qua cửa sổ văn phòng ngay lúc này và trúng đầu tôi mà chết.

Thực tế, cũng có không ít lần tôi suýt chết. Gần đây nhất, tôi may mắn thoát khỏi một vụ đầu độc.

Vậy liệu chỗ sưng do chất độc trên mặt tôi đã tan chưa?

Tôi đứng dậy và nhìn vào chiếc gương dài ở góc văn phòng. Khi tôi kéo tấm rèm dày ra khỏi nó, khuôn mặt của tôi hiện lên trên bề mặt gương đầy bụi.

Không, tôi có thể xem đây là khuôn mặt của mình không?

Mái tóc nâu nhạt và đôi mắt xanh dương.

“Sống với khuôn mặt này một năm rồi, tôi cũng dần quen.”

Khuôn mặt trông như ở lưng chừng giữa một cậu bé và một chàng trai trẻ.

Nhưng, thành thật mà nói, nó gần với một cậu bé hơn. Tuy không chắc chắn về tuổi tác vì Tae-oh là “ác quỷ” của Vương quốc.

Nhìn chung, khuôn mặt có nét rõ ràng và khá đẹp trai.

Khá là bực bội khi nhìn thấy một cậu trai đẹp như thế này, nhưng khi nhớ ra đó là tôi, cảm giác cũng không tệ lắm.

“Hmm.”

Tuy nhiên, có một khuyết điểm, đó là một vết sẹo dài từ phía trên lông mày phải kéo xuống má phải.

Nó trông như bị cào bởi một thứ gì đó sắc nhọn. Vết sẹo này phá hỏng vẻ mặt hoàn hảo, giống như một dấu hiệu của kẻ phản diện.

Và thực sự, anh ta cũng là một kẻ phản diện.

Dường như đây là đặc trưng của kẻ xấu.

Khi tôi đang hồi tưởng về câu chuyện của vết sẹo này, ai đó gõ cửa văn phòng của tôi.

“Ai đó?”

“Theo, Nữ hoàng muốn gặp ngài, yêu cầu ‘đến để đun nước nóng’.”

Cuối cùng thì cũng đến lúc...