Hôm nay là lần đầu tiên Mikado được tham gia một hoạt động của lớp, dù đây đã là lần thứ ba cậu đến trường Raira. Ở ngôi trường này, buổi đầu tiên của năm học luôn là lễ khai giảng, buổi thứ hai là dịp để giới thiệu về các câu lạc bộ và hoạt động ngoài giờ lên lớp, còn buổi thứ ba là ngày kiểm tra sức khỏe toàn bộ học sinh. Sau khi kiểm tra xong, các lớp sẽ bầu chọn ban cán sự. Hiện tại, lớp của Mikado cũng không ngoại lệ.

         “Lát nữa muốn đi tán vài em không?”

         Masaomi nói thế rồi gập cuốn vở lại. Tuy là học sinh lớp B, nhưng vì lý do nào đó, cậu ta lại đang ngồi ở lớp A tán nhảm với Mikado. Với bộ quần áo của mình, trông cậu ta thật lạ lẫm giữa một dàn học sinh đóng bộ đồng phục.

         “Rốt cuộc cậu đến đây làm gì thế?”

         Mikado cuối cùng cũng hỏi, ngay cả khi Masaomi đã ngồi ở bàn trên được một lúc. Vì không có giáo viên nào trong lớp, cậu học sinh ở bàn số 1 buộc phải đóng vai trò người lãnh đạo cuộc họp này.

         “Vậy là Yamazaki và Nishizaki sẽ là cán bộ văn thể mỹ, Yagiri và Asakura sẽ là cán bộ y tế, Kuzuhara và Kanemura sẽ là cán bộ kỷ luật. Giờ thì...”

         Quy định là mỗi vị trí trong lớp phải được nắm giữ bởi hai học sinh, một nam và một nữ. Lãnh đạo tạm thời của lớp đọc to tên của những ai được chọn, ghi những cái tên đó lên bảng tới khi tất cả vị trí đều có người nắm giữ.

         “...lớp chúng ta vẫn còn thiếu lớp trưởng. Có ai tự đề cử không?”

         “Mì...”

         Masaomi định giơ tay, nhưng Mikado nhanh chóng chặn lại kịp thời.

         Lớp trưởng. Một vị trí nghe khá ngầu, và cũng khá phiền phức nữa.

         Mikado chỉ muốn thoát khỏi sự tẻ nhạt thường ngày. Vì thế, cậu rời quê nhà để tới thành phố sôi động này. Sau khi gặp gỡ rất nhiều con người ở đây, khao khát sống một cuộc sống đầy nhiệt huyết của cậu giờ còn mạnh mẽ hơn. Mikado chả còn ái ngại những hiểm nguy trước mắt hay những tiếng gào thét đòi hỏi sự thay đổi trong đầu nữa.

         Ngay lúc này, Mikado đang phấn chấn đến mức sẵn sàng ngã lòng trước bất kì lời lừa gạt nào. Nếu Masaomi dụ cậu tham gia một băng đua xe, chắc cậu sẽ đồng ý luôn ấy chứ.

         Dẫu vậy, Mikado hiểu rằng ngay cả khi cái chức lớp trưởng có thể dẫn cậu tới vô vàn trải nghiệm mới, cậu vẫn không muốn gánh vác quá nhiều trách nhiệm.

         Có lẽ mình nên ngồi im chờ lúc ra về...

         “...”

         Một nữ sinh ngại ngần giơ tay, đôi mắt vẫn dán chặt xuống đất.

         Đó là Sonohara Anri, vẫn với đôi mắt kính và làn da nhợt nhạt như mọi khi. Một cô gái xinh xắn nhưng cô độc, với vẻ mặt như muốn bảo người khác tránh xa ra.

         “Ừm...Sonohara Anri à? Vậy lớp chúng ta đã có lớp trưởng mới. Chúc mừng cậu ấy nào.”

         Một vài tiếng vỗ tay lẹt đẹt vang lên. Có vẻ không học sinh nào thực sự quan tâm ai sẽ lãnh vị trí nào.

         “Cậu lo phần còn lại nhé, lớp trưởng.”

         Cậu ta viết tên Anri lên bảng rồi trở về chỗ ngồi.

         “Có ai muốn làm lớp trưởng nam không?”

         Giọng cô ấy yếu ớt nhưng rất rõ ràng. Không ai tự ứng cử, nên bầu không khí trong lớp đột nhiên có gì đó thiếu thoải mái.

         Mình nên làm gì đây?

         Mikado tự hỏi trong lúc liếc nhìn chỗ bàn giáo viên. Cậu thấy Anri đang hướng ánh nhìn về phía một nam sinh. Mikado quan sát cậu ta, nhận ra cậu ta chính là người vừa được bầu làm cán bộ y tế của lớp.

         Yagiri Seiji. Đó là cái tên được ghi ở mục cán bộ y tế trên bảng. Ngoài chiều cao vượt trội ra, Mikado không thấy cậu ta có gì đáng chú ý. Mà nói vậy cũng chưa thật đúng, bởi khi để ý kĩ, cậu thấy Seiji có khuôn mặt già dặn trước tuổi. Nếu có ai bảo cậu ta là sinh viên đại học hồi cậu mới tốt nghiệp sơ trung, chắc Mikado đã tin ngay rồi.

         Nhưng cậu ta đã là cán bộ y tế rồi. Nếu Anri chỉ đơn thuần tìm kiếm ứng cử viên cho vị trí lớp trưởng, đâu có lí do gì để nhìn chằm chằm cậu ta như thế? Mikado đương băn khoăn về mối quan hệ giữa hai người đó, thì đột nhiên...

         Cậu cảm thấy Anri đang nhìn về phía mình.

         Đằng sau lớp kính, có thể thấy đôi mắt cô đượm vẻ lo âu. Khi nhìn thấy cảnh đó, tim Mikado suýt thì nhảy ra ngoài.

         “Ôi, mình đúng là một người đàn ông đầy tội lỗi.”

         Masaomi bắt đầu lẩm bẩm với vẻ đùa cợt, giữ âm lượng sao cho chỉ Mikado nghe thấy.

         “Có lẽ mình đã đánh cắp trái tim của cô gái kia mất rồi. Có lẽ cô ấy đang lo lắng vì những đêm tình ái nóng bỏng trước mắt cũng nên.”

         “Đùa thế không hay đâu. Thôi đi.”

         “Cái gì? Hóa ra kẻ thù của mình lại chính là đứa bạn thân với mình nhất? Xin lỗi người anh em, nhưng từ xưa tôi đã nguyện sống vì tình yêu, và nếu bạn tôi dám cản đường, tôi không còn cách nào khác ngoài giết cậu ta.”

         “Giết á!?”

         Sau khi tập trung suy nghĩ, Mikado nhận ra rằng cô ấy đang hướng ánh mắt về phía bàn mà Masaomi đang ngồi, chứ không phải bàn cậu. Như vậy, lý do Anri lo lắng đã được xác định. Nhưng điều đó làm dấy lên câu hỏi: Masaomi đã làm gì mà có thể khiến cho Anri phải chú ý?

         Đó là lúc cậu phát hiện ra mình lại hiểu lầm vấn đề.

         Bàn mà Masaomi đang ngồi là bàn của cô gái duy nhất trong lớp vắng mặt ba ngày liên tục. Cậu cũng đột nhiên nhớ ra Anri đã chú ý đến nữ sinh đó ngay từ buổi đầu đến lớp.

         Mikado chậm rãi giơ tay lên. Cậu không biết Anri đang nghĩ gì, nhưng nếu không ai tự ứng cử, chắc giơ tay cũng chả sao.

         “À...ừm...”

         “Họ là Ryuugamine. Tên là Mikado, nghĩa là ‘đế vương.’”

         Masaomi đột ngột xen ngang, nhưng đó cũng có thể là một điều tốt. Anri viết cái tên đó lên bảng. Một vài học sinh trong lớp bắt đầu để ý tới Masaomi, nhưng họ không nói gì cả. Chắc chắn là ai cũng sẽ ngần ngại khi phải gặp một học sinh lạ hoắc không mặc đồng phục, nhuộm tóc và đeo khuyên tai hết.

         Nếu nhìn vào mặt tích cực, phong thái điềm đạm và cung cách ôn hòa của Mikado thực sự khá hợp với cách người ta thường nghĩ về một lớp trưởng. Tất cả đều đồng ý đề nghị ứng cử của cậu, vì vậy buổi bầu chọn ban cán sự kết thúc êm ấm sau đó.

         “Vậy là tất cả vị trí đều có người đảm nhiệm rồi. Các cán bộ đừng quên buổi họp nhóm ngày mai nhé. Nếu muốn biết thời gian và địa điểm, các cậu có thể xem ở bảng tin chung.”

         Anri đọc lại những gì được ghi trên giấy hướng dẫn. Lớp học im lặng trong thoáng chốc.

         “Các cậu có thể về sau khi dọn lớp xong. Khá muộn rồi, chúng ta làm ngay thôi.”

         -----

         Cuối cùng thì, Mikado đã trở thành lớp trưởng mà chưa phải phát biểu trước lớp dù chỉ một từ. Cậu im lặng dọn dẹp, cảm thấy có chút gì đó chưng hửng. Ngay khi tới chỗ hành lang, cậu đã thấy Masaomi đang ở đó, đứng tựa vào cửa sổ.

         “Thì ra là như vậy...”

         “Ý cậu là sao?”

         “Tớ không dám tin luôn đấy. Hồi học tiểu học, cậu từng khóc bù lu bù loa chỉ vì bị gán ghép với một cô bé cùng lớp. Thế mà bây giờ cậu đã trở thành một thợ săn lành nghề giữa khu rừng tình yêu rồi. Làm tốt lắm, bạn tôi!”

         “Sao cũng được. Mà này, cậu có chức vụ gì trong lớp không?”

         “Có chứ. Cán bộ kỷ luật luôn đấy.”

         Mikado gom tất cả cảm nghĩ của mình vào một từ:

         “Chậc...”

         “‘Chậc,’ cái từ đó là có ý gì đấy? Thực ra tớ muốn làm lớp trưởng hơn, cơ mà có tới mười bốn đứa khác cũng muốn, nên lớp tớ quyết định lựa chọn qua trò oẳn tù tì, và tớ thua. Chán thế cơ chứ!”

         “Mười lăm người muốn làm lớp trưởng? Rõ ràng là lớp cậu sôi nổi hơn lớp tớ nhỉ?”

         Masaomi cười vui tỏ ý hài lòng.

         “Nhưng ở vị trí cán bộ kỉ luật thì chỉ có sáu người ứng cử thôi. Tớ không biết anh chàng cán bộ kỉ luật ở lớp cậu, tuy vậy thái độ câu nệ từng tí một của cậu ta rất hợp với nó đấy. Tớ mong rằng với chức vụ hiện giờ của mình, tớ có thể thay đổi ngôi trường này từ bên trong.”

         “Cậu đang nói cái khỉ gì thế?”

         “Quan tâm làm gì. Với tư cách cán bộ kỉ luật, tớ sẽ không cho phép bất kì vụ ẩu đả lớn nào xảy ra.”

         “Và mặc kệ mấy vụ ẩu đả nhỏ, phải không?”

         Mikado lẩm bẩm với vẻ chế nhạo. Masaomi giậm giậm chân tỏ ý bất mãn. Cậu ta nhìn về phía cửa sổ một lúc rồi đột ngột trở lại như thường.

         “Mà này, vẫn muốn đi tán mấy em xinh tươi chứ?”

         “Đầu cậu có bị sao không thế?”

         Sau khi làm xong nhiệm vụ dọn dẹp, Mikado vẫn không thể không lo cho thằng bạn đột nhiên trở chứng hôm nay. Cậu cất chổi lau nhà vào tủ đồ, lấy cặp và về nhà cùng Masaomi. Trên đường đi, cậu thấy Sonohara Anri đang đứng ở lối vào hành lang cùng với Yagiri Seiji. Anri cố gắng hỏi gì đó với vẻ nghiêm túc, còn Seiji tỏ vẻ khó chịu ra mặt.

         “Gần...có...không?”

         “Đã bảo là không rồi. Cô ta đột nhiên không đến nữa, thế thôi.”

         Giọng của Anri quá nhỏ để nghe thấy từ chỗ Mikado đứng, nhưng câu trả lời của Seiji thì quá rõ ràng. Cậu ta quay về lớp, cố tình nhập nhóm với bọn con trai để đuổi Anri đi. Chắc cậu ta định lấy cặp sau khi dọn dẹp xong. Anri để ý có hai người vừa thấy mình, nên cũng vội vã rời đi.

         “Ái chà chà, mới ngày thứ ba tới trường thôi mà đã có một đôi chim sẻ cãi nhau rồi. Đâu cần phải thái quá đến vậy cơ chứ?”

         Mikado quay lại thì thấy bạn mình và Seiji đang đối mặt nhau. Với lời nói và vẻ ngoài của mình, trông Masaomi như một tên ác nhân vậy.

         “Cậu muốn gì cơ chứ? Mọi chuyện không như cậu nghĩ đâu.”

         “À này, cậu là Yagiri, phải không? Tớ là Ryuugamine Mikado, học cùng lớp với cậu.”

         “Ừm...tôi vẫn nhớ cái tên đó. Khó có thể quên nó ngay.”

         Seiji bắt đầu bớt cảnh giác, có lẽ là bởi lớp trưởng lớp cậu ta đang ở đây để ngăn chặn rắc rối. Thế nhưng Masaomi mau chóng gạt cậu ra.

         “Này...Kida!”

         “Trông cậu bảnh phết. Đi tán gái với tụi tôi không?”

         “Hả?”

         Cả Mikado và Seiji đều bất giác thốt lên.

         “Kida này, đầu cậu chập mạch hay sao mà lại làm thế?”

         “Lúc nào ta cũng nên có một anh chàng to cao đẹp giai khi đi hẹn hò nhóm! Nếu chỉ có mỗi tớ và cậu đi, mọi điểm mạnh của tớ thế nào cũng bị những điểm yếu của cậu làm lu mờ hết mất.”

         “Xúc phạm nhau quá đấy! Sao không mời mấy người ở lớp cậu đi?”

         “Nếu thế thì sẽ có tới 20 người cả nam lẫn nữ cùng đi mất!”

         Mikado đang định hỏi thêm thì Seiji ngắt lời họ. Cậu ta không khó chịu như cách đây ít lâu, nhưng chắc chắn cậu ta cũng không muốn tham gia.

         “Xin lỗi, tôi có bạn gái rồi.”

         Nghe có vẻ như dấu chấm hết, nhưng Masaomi vẫn chưa chịu buông.

         “Làm như chuyện đó liên quan ấy!”

         “Nó thực sự liên quan đấy!”

         Mikado cố can ngăn, nhưng Masaomi bỏ câu đó ngoài tai.

         “Tôi cóc cần biết cậu có bạn gái hay chưa. Không phải cô gái nào cậu nói chuyện cùng cũng đều là bạn gái cậu đâu, nên vụ này không tính là lừa dối nhau đâu.”

         “Thật ư?”

         Lối suy nghĩ của Masaomi thực sự khiến Mikado rối trí, nhưng Seiji thì không. Cậu ta nhẹ nhàng lắc đầu.

         “Tôi phản đối cách nghĩ của cậu. Với tôi, chỉ cần dám tơ tưởng đến một cô gái khác cũng là phản bội rồi.”

         “Cậu muốn ra vẻ có đạo đức đến thế à? Vậy sao cậu không phản bội bạn gái luôn đi?”

         “Bạn gái tôi không phải là lý do.”

         “Thế thì lí do là gì?”

         Seiji nhìn về phía bầu trời, đôi mắt ngời sáng lên.

         “Là tình yêu.”

         “Cái gì cơ?”

         “Nếu đi cùng các cậu, tôi sẽ phải phản bội tình yêu tôi dành cho cô ấy. Tôi có thể phản bội bạn gái mình, nhưng phản bội tình yêu đó thì không.”

         -----

         “Ờ...ừm...vậy thôi.”

         Một khoảng lặng khó chịu đang xen giữa ba người, nhưng Seiji chẳng quan tâm. Ánh mắt cậu ta vẫn giữ nguyên vẻ kiên định.

         “À...chúc may mắn nhé!”

         Masaomi ngần ngại vỗ vai cậu ta, và Seiji đáp lại bằng một nụ cười.

         “Ừ, cảm ơn.”

         Cậu ta tiếp tục đi về phía cửa lớp. Masaomi nhìn cậu ta sải bước, lẩm bẩm:

         “Xem ra vừa có một đối thủ nặng ký dành cho cậu đấy.”

         “Chắc vậy.”

         -----

         “Chuyện này thật chả còn gì để nói nữa.”

         Hai người bạn hiện đã tới công viên cổng Tây Ikebukuro. Nơi đây đúng đẹp như trên ti vi, nhưng vì hôm nay không phải là ngày nghỉ nên gần như chả còn ai ở đó. Mikado không hề có ý định hùa theo Masaomi, mà chỉ muốn chiêm ngưỡng công viên này ngoài đời thực.

         Rõ ràng đây vẫn là công viên cổng Tây Ikebukuro, nhưng bầu không khí cậu cảm nhận được lại hoàn toàn khác. Nơi đây đã từng xuất hiện trong hàng hà sa số bản tin, phim ảnh hoặc chương trình thực tế, thế nhưng mỗi thứ lại khiến cho người ta cảm nhận về công viên này theo những hướng không hề giống nhau. Trong cơn hào hứng với phát kiến của mình, Mikado cảm thấy thoải mái hơn chút khi quan sát Masaomi trổ tài tán gái. Tuy vậy, cậu không thể phủ nhận rằng chuyện này thật mệt mỏi và phí hoài.

         Masaomi không thể tìm thấy nữ sinh nào ở xung quanh, thế nên cậu ta lân la bắt chuyện với những nữ nhân viên trẻ đến đây nghỉ trưa. Dĩ nhiên, không ai trong đó lại muốn tìm sự giải khuây bằng cách tiếp chuyện một thằng nhóc học cao trung hết. Nhìn cảnh Masaomi bị làm lơ không biết bao nhiêu lần khiến Mikado cũng phải thấy thương hại cho nỗ lực của cậu ta.

         Khi Mikado thuật lại suy nghĩ của mình cho Masaomi nghe, cậu ta chỉ cười rồi trả lời tỉnh bơ:

         “Chả sao cả. Hiện giờ mục đích của tớ chỉ là bắt chuyện với phụ nữ, và tớ đang cực kì thành công. Hơn nữa, đùng có tỏ ra bi quan như vậy trước mặt mấy cô gái. Nếu gặp một người đẹp và tự nhận mình là một kẻ thảm hại, thế nào cậu cũng sẽ trở nên thực sự thảm hại trong mắt nàng cho mà xem. Hiểu chứ?”

         “Một chữ cũng không.”

         Mikado làu bàu, vươn chân vươn tay một cách lười biếng. Cứ ở đây mãi thì chẳng có gì để làm, thế nên cậu muốn đến đâu đó thú vị hơn.

         “Tớ tới phố 60-Kai đây.”

         “Hả? Cậu nghĩ cậu có thể tự mình tán vài cô em ư? Cậu trở thành kẻ sát gái từ bao giờ thế?”

         “Tớ không đi tán gái nhá.”

         Masaomi không thèm quan tâm câu đó. Cậu ta chỉ tay vào Mikado rồi bắt đầu hoạnh họe đủ điều:

         “Dám cá cậu sẽ phải phát khóc vì thiếu vắng khả năng của tớ sớm thôi! Và cậu sẽ kết thúc cuộc chơi sau khi bị bỏ rơi bởi một cô ả ganguro không để ý rằng da rám nắng đã hết thời từ mấy năm trước rồi, tớ tin như vậy đấy!”

         “Làm ơn nói cho dễ hiểu tí được không?”

         “Im đi, im đi cho tớ nhờ! Tưởng tượng mồm cậu là cái cửa và đóng nó lại giùm! Được rồi, thi đấu nào! Tớ và cậu, chúng ta sẽ tìm ra xem ai là người lấy lòng nhiều cô gái hơn!”

         “Đùa dai quá đấy, dừng lại đi.”

         Chưa kịp nói xong, Masaomi đã chạy ra thử bắt chuyện với một người mẹ trẻ đang đi mua sắm cùng đứa con. Mikado chỉ còn biết thở dài ngao ngán, hướng về lối ra phía Đông một mình.

         -----

         Đường đi có kha khá lối rẽ, nhưng Mikado cuối cùng vẫn đến được nơi cần đến. Hóa ra chỗ này không xa nơi ở hiện tại của cậu lắm. Mikado định sẽ lòng vòng quanh đây đến tối rồi sẽ về nhà. Nếu Masaomi vẫn như hồi mới bảy tuổi, chắc cậu ấy sẽ tự quên cuộc thi ngớ ngẩn ban nãy thôi.

         Nói chi tiết ra thì, hồi bảy tuổi, Masaomi từng một lần là “bị” trong trò trốn tìm, nhưng đang yên đang lành thì cậu ta phát chán rồi bỏ về. Khi Mikado về nhà với hai hàng nước mắt, thì Masaomi đã ngồi trong đó và chén sạch bữa tối của cậu rồi. Lúc thấy cậu, Masaomi chỉ nói:

         “Thấy cậu rồi nhá.”

         Nghĩ lại thì, hồi xưa tụi mình từng rất hay mò mẫm khắp thị trấn. Từ bao giờ tụi mình không còn làm vậy nữa nhỉ?

         Những tháng ngày học sơ trung của Mikado không có gì đáng kể cả. Chỉ có một chuỗi ngày nhàn nhạt kéo dài mãi tới bốn năm sau.

         Mikado mơ ước được trải nghiệm thế giới xa lạ bên ngoài nhưng không có lý do gì để rời quê hương. Cậu mắc kẹt trong tình thế khốn khổ đó tới tận khi cậu được truy cập Internet tại nhà. Một thế giới mới mở ra ngay trên đầu ngón tay cậu vào lúc đó, một thế giới đã thay đổi nhận thức của cậu mãi mãi.

         Từ ngày ấy, Mikado bắt đầu khám phá ra vô vàn thứ mà cuộc sống hàng ngày chưa từng dạy cho cậu. Cứ như thể ở ngay cạnh thế giới cậu đang sống, đang tồn tại một thế giới rộng lớn hơn rất, rất nhiều. Ở thế giới đó, khoảng cách là thứ không hề tồn tại, và mọi rào cản đều có thể vượt qua.

         Một hôm, trong lúc đang lặn ngụp giữa thế giới trên Internet như một tên NEET chính hiệu, Mikado đột nhiên nhận ra một điều. Cậu đã nhận được quá nhiều từ thế giới ảo, nhưng khi cảm thấy cần đóng góp gì đó cho thế giới ảo, cậu lại chẳng biết chia sẻ điều gì. Từ ấy, Mikado lại càng hứng thú với thế giới ngoài vùng an toàn của mình hơn. Bức tranh thành phố Tokyo mà Masaomi vẽ lên giờ hiện ra đẹp đẽ và rõ ràng hơn bao giờ hết.

         Ngày hôm nay, cậu đã được tắm mình trong ánh sáng thành phố. Masaomi bảo rằng không đâu tuyệt hơn quê nhà, nhưng Mikado thấy cảm giác đó thật xa lạ. Cậu hiểu bạn mình có ý gì, và bản thân cậu cũng chưa từng muốn một đi không trở về cả. Dẫu vậy, trở về là chuyện của tương lai, vì thế hiện tại chưa phải lúc.

         Ngay lúc này, Mikado chỉ muốn hít căng bầu không khí đô thị tới khi nó ngập tràn trong phổi.

         Và biến cậu thành một phần của thành phố này.

         -----

         Mikado quay một vòng, như muốn cảm nhận thành phố này rõ ràng hơn.

         Ở trên phố, đâu đâu cũng thấy đồng phục trường Raira. Những bộ đồ đó như nhuộm màu con đường thành một màu khác vậy. Mikado chậm rãi kết luận:

         “Chẳng khác gì một băng màu.”

         Rồi bỗng nhiên, cậu thấy một khuôn mặt quen thuộc.

         “Sonohara!”

         Mikado định tới chỗ cô, nhưng đột nhiên đứng khựng lại. Anri đang bị ba cô gái cùng trường vây quanh, từ họ tỏa ra bầu không khí hết sức căng thẳng. Họ tụ tập trong một ngã rẽ gần đó, lưng Anri ép sát vào tường.

         Tò mò muốn biết có chuyện gì, Mikado rón rén lại gần. Không ai trong hẻm thấy cậu, nhưng cậu vẫn nghe được tiếng nói của bốn cô gái. Nói đúng ra, chỉ có ba người đang nói, còn Anri chỉ im lặng đứng nghe.

         “Có vẻ mày vẫn thích thể hiện ngay cả khi vắng Mika nhỉ?”

         “...”

         “Và giờ mày còn xung phong làm lớp trưởng nữa chứ? Mày còn định bày trò đến bao giờ vậy hả, con khốn kia?”

         “Sao mày cứ câm như hến vậy? Hồi còn ở sơ trung mày cũng thế, chỉ biết bám dính Mika như con trùng kí sinh.”

         Ba cô kia cứ thay nhau rủa xả Anri liên tục, nhưng sắc mặt Anri vẫn không đổi dù chỉ một chút.

         Họ đang bắt nạt cô ấy ư? Mình tưởng chả còn ai ở Nhật làm trò này nữa chứ? Và mấy lời rủa xả kia nghe sáo rỗng không chịu được! Cứ như thể được trích y nguyên từ mấy cuốn sách hồi thế kỉ trước ấy!

         Rõ ràng người nào nghe mấy câu mạt sát đó thì dù muốn cũng khó lòng mà sợ nổi. Bản thân Mikado còn suýt phì cười mỉa mai khi nghĩ đến mấy điều ban nãy. Tuy nhiên, với tư cách một lớp trưởng, cậu cần phải gỡ Anri ra khỏi chuyện lùm xùm này. Vấn đề là cậu không biết cần phải làm gì. Can ngăn bằng vũ lực chắc chắn không được, và xen vào những chuyện phiền nhiễu của con gái là điều cuối cùng cậu muốn làm.

         A, phải rồi! Mình sẽ làm như không biết gì, bước vào đó một cách thong thả rồi nói: “Sonohara đấy à? Không ngờ lại gặp cậu ở đây đấy.” Nếu bọn con gái kia nói thêm gì, mình sẽ suy tính sau.

         Một ý tưởng không rõ là tuyệt vời hay tồi tệ, nhưng cậu vẫn quyết theo nó. Nhưng ngay khi cậu đặt chân về phía trước. cậu thấy một bàn tay đang đặt trên vai.

         “!?”

         Mikado vội vã quay lại thì thấy một gương mặt rất quen.

         “Định ngăn người khác bắt nạt bạn mình à? Dũng cảm đấy.”

         Orihara Izaya nói vậy với vẻ thích thú. Với bàn tay vẫn ở trên vai Mikado, anh ta đẩy cậu về phía bốn cô gái.

         “Này, cái...?”

         Cuối cùng bốn cô gái cũng đã chú ý đến Mikado.

         “C...C...Chào cậu, Sonohara. T...T...Thật là tr...tr...trùng h...h...Này...Đừng đẩy tôi nữa mà!”

         Izaya đột ngột dừng lại, để cậu bơ vơ trước mặt bọn họ.

         “M...Mày muốn gì?”

         Một cô gái tỏ ý dọa nạt, dĩ nhiên không hướng về Mikado, mà hướng về người đàn ông sau lưng cậu.

         “Đừng có bắt nạt người ta giữa ban ngày ban mặt vậy chứ, Chúa có thể tha thứ cho mấy cô, nhưng cảnh sát thì không đâu.”

         Izaya thản nhiên đùa cợt rồi tiến lại gần.

         “Bắt nạt là điều hèn hạ nhất mà mấy người có thể làm đấy.”

         “Đây không phải chuyện của mày, thằng già!”

         Một cô gái rít lên, không biết là do muốn thể hiện hay là do sợ hãi.

         “Đúng vậy, đây không phải chuyện của tôi.”

         Izaya nhoẻn miệng cười sau câu nói đó. Anh ta cảnh báo ba cô gái nọ:

         “Vì đây không phải chuyện của tôi, nên nếu các người có bị đánh đến chết, tôi cũng chẳng liên quan. Dù tôi tấn công mấy người, dù tôi đâm mấy người, dù mấy người gọi một kẻ mới hai mươi ba tuổi là “thằng già” thì chuyện của tôi và chuyện của mấy người vẫn chẳng liên quan gì đâu, nhỉ? Ai trên cõi đời này cũng đều liên kết với nhau, thế mà mấy người lại bảo tôi chẳng liên quan. Buồn quá đi mất.”

         “Hả?”

         Izaya tiến thêm một bước nữa.

         “Các người nhạt nhẽo đến chết đi được. Chẳng đáng để tôi đụng tay. Hơn nữa, tôi cũng không muốn đánh phụ nữ.”

         Chỉ thoáng chốc sau đó, một cái túi nhỏ xuất hiện trên tay Izaya.

         “Hả? Cái gì?”

         Một cô có vẻ nhận ra vật ở trong cái túi. Bằng một cách nào đó, cái túi đã rời khỏi vị trí vốn dĩ để nằm trên tay người đàn ông kia. Còn sợi dây đeo vắt trên vai thì đứt rời ra, vết đứt hết sức mịn và gọn.

         Trong khi ba cô kia còn đang hoang mang, Mikado cảm thấy sống lưng lạnh buốt.

         Trên bàn tay Izaya giấu sau lưng là một con dao sắc. Mikado đã nhìn anh ta chăm chú suốt từ trước, nhưng vẫn không thể xác định vị trí ban đầu của con dao, hay thời điểm con dao chém đứt sợi dây đeo.

         Izaya nhẹ nhàng gấp lưỡi dao lại, nhét nó vào tay áo chỉ bằng một tay ngay sau lưng. Anh ta vẫn cứ cười khi rút chiếc điện thoại ra khỏi túi.

         “Nên tôi đành phải tìm ra một thú vui mới – giẫm nát điện thoại của mấy người.”

         Nói rồi anh ta ném chiếc điện thoại lên trời. Sau một khoảng trễ, nó rơi xuống đất và phát ra một tiếng cạch khô khốc.

         “Này, đừng có...”

         Cô gái kia vươn tay ra định lấy lại nhưng không kịp. Izaya giẫm mạnh lên nó, suýt thì trúng phải ngón tay của cô ta.

         Dưới chân anh ta phát ra tiếng lạo xạo như khi nghiền nát gói bim bim, những mảnh kính cường lực bung ra và dính vào gót giày. Cô ta thét lên kinh hãi, nhưng Izaya vẫn cứ tiếp tục. Động tác của anh ta thật nhịp nhàng và chuẩn xác, bàn chân cứ đạp vào đúng một điểm không rõ bao lần. Cứ mỗi lần anh ta cười, động tác đó lại càng mạnh hơn.

         “Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha.”

         “Lạy Chúa, hắn ta điên thật rồi!”

         “Khiếp quá! Rời khỏi đây thôi!”

         Hai cô gái còn lại vội vã lôi cô gái xấu số kia, người đang nhìn chằm chằm cảnh tượng trước mắt với đôi mắt vô hồn đi chỗ khác. Họ hòa vào dòng người trên đường rồi biến mất không tăm tích.

         Khi chắc chắn rằng họ đã bỏ đi, tiếng cười và bàn chân của Izaya lập tức khựng lại. Anh ta ngoảnh mặt về phía Mikado, nom như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Anri đứng chết trân tại chỗ, vẻ khiếp đảm hiện rõ trên mặt.

         “Chán quá. Có vẻ dẫm mát điện thoại người khác không vui như mình nghĩ.”

         Anh ta ném cho Mikado một nụ cười khích lệ.

         “Cậu phải khá can đảm thì mới dám lao vào cứu bạn mình đấy. Tiếc là hầu hết tụi trẻ bây giờ không được như vậy.”

         Anri nhìn Mikado với vẻ bất ngờ. Về phía Mikado, cậu không thấy vui vì lời khen lắm, bởi cậu tự thấy bản thân đã ngần ngừ quá lâu, và sự xuất hiện của Izaya càng khiến cho cậu hoang mang hơn và chả đóng góp gì vào toàn cục.

         Với tông giọng tỉnh bơ, Izaya nói tiếp:

         “Ryuugamine Mikado, hôm nay chúng ta gặp nhau hoàn toàn không phải một sự trùng hợp. Thực ra, tôi đang tìm cậu để hỏi vài chuyện.”

         “Chuyện gì cơ?”

         Câu hỏi của Mikado không được trả lời, bởi ngay lúc đó, một cái thùng rác từ cửa hàng gần đó bay ngang qua, va trúng Izaya.

         “Chậc.”

         Izaya thoáng mất thăng bằng. Có vẻ cái thùng kim loại đó không va trực tiếp vào anh ta, nên anh ta không hề hấn gì.

         Izaya đứng thẳng lại và nhìn về phía cửa hàng.

         “Lại là Shizu à?”

         “Iiizaaayaaa.”

         Một giọng nói đầy vẻ thù địch vang lên. Mikado và Anri chậm rãi quay đầu lại.

         Đó là một người đàn ông trẻ đeo kính râm, mặc bộ đồ của nhân viên pha chế với cà vạt thắt trên cổ. Trông anh ta như vừa bước ra từ một quán rượu cũ vậy. Anh ta thấp hơn Simon một chút, nhưng mảnh khảnh hơn nhiều. Nếu chỉ nhìn vào ngoại hình, thật khó để nghĩ anh ta lại có thể ném cái thùng rác xa đến thế.

         “Tao đã bảo mày đừng bao giờ ló mặt sang Ikebukuro rồi cơ mà, Iiizaaayaa?”

         Rõ ràng Izaya biết người kia, và Mikado lần đầu phát hiện ra cũng có những lúc anh ta không hề cười.

         “Tôi tưởng cậu đang làm ở chỗ cổng Tây chứ, Shizu?”

         “Tao bị đuổi lâu rồi. Và đừng có mà gọi tao như thế, Iiizaaayaaa. Tên tao là Heiwajima Shizuo. Tao phải nói bao nhiêu lần nữa để mày hiểu hả?”

         Những đường gân trên cổ anh ta đã bắt đầu hiện lên rõ ràng dưới lớp da. Bề ngoài anh ta trông chẳng khác gì một người pha rượu bình thường, nhưng bầu không khí dày đặc khao khát bạo lực mà anh ta tỏa ra lại đáng sợ đến mức Mikado chỉ muốn bỏ chạy ngay.

         Suốt cuộc đời này, mình chưa từng thấy ai cáu giận đến thế.

         Mikado nghĩ vậy trong lúc cơ thể đang run bần bật.

         Heiwajima Shizuo, một trong những người “không phải xã hội đen” mà Masaomi bảo rằng không bao giờ nên gây sự, đang ở ngay đây. Nếu có thể tồn tại một con người trải qua bạo lực suốt từ khi sinh ra, Heiwajima Shizuo chính là ứng cử viên sáng giá nhất. Giờ cậu đã hiểu tại sao Masaomi lại khiếp hãi con người đó đến vậy. Ước gì khuôn mặt anh ta lúc nào cũng tỏa ra sát khí khiến người khác lánh xa, nhưng khi nhìn vào khuôn mặt rất đỗi bình thường kia, Mikado lại càng run rẩy hơn nữa.

         “Thôi nào, Shizu. Cậu vẫn giận tôi vì tôi từng đổ tội cho cậu à?”

         “Tao không giận. Tao chỉ muốn đập vỡ sọ mày thôi.”

         “Đừng như vậy mà. Tha cho tôi đi.”

         Izaya lôi con dao nhét trong tay áo ra.

         “Tôi thực sự rất ghét thói bạo lực của cậu, Shizu à, bởi vì bên trong nó không tồn tại chút lý trí nào hết.”

         Anri giật nảy mình khi thấy lưỡi dao trong tay Izaya lóe sáng. Mọi giác quan của cô đột nhiên bừng tỉnh. Cùng lúc đó, Mikado gom hết can đảm và cố gắng ra hiệu cho Anri chạy đi. Thấy thế, cô vội vã gật đầu, nhặt cặp sách lên rồi tháo chạy. Mikado theo ngay sau, nhưng dù biết rõ nguy hiểm đang cận kề, cậu vẫn cố ngoái lại để nhìn cảnh tượng có một không hai kia.

         Tiếng gào giận dữ của Shizuo vang qua cả những bức tường. Những người qua đường tò mò bắt đầu bu lại gần để xem xem chuyện gì đang xảy ra. Rồi bóng dáng khổng lồ của Simon xuất hiện, và Mikado không thấy được gì nữa.

         Nỗi sợ vẫn đang quấn chặt lấy tâm trí cậu. Mikado biết Ikebukuro là nơi sự bình thường và bất thường hòa quyện với nhau, nhưng chuyện vừa rồi còn hơn cả bất thường. Điều duy nhất cậu hiểu là đừng cố dấn sâu thêm vào chuyện đó trừ khi muốn bị nguy hiểm kề cổ.

         Cuối cùng Mikado cũng nhận ra sức mạnh thật sự của những kẻ không bao giờ nên gây sự mà Masaomi từng nói.

         Và đó mới chỉ là những cư dân hợp pháp như bao người khác. Liệu xã hội đen có thể đáng sợ hơn họ không?

         Mikado đã từng nghĩ những lời đồn về bạo lực ngoài đời thực chỉ đơn giản là sản phẩm mà trí tưởng tượng tạo ra. Tuy nhiên, khi được chứng kiến tận mắt như lúc nãy, Mikado mới biết thứ bạo lực đó tàn khốc và khủng khiếp nhường nào.

         Cuối cùng, khi đoán rằng mình đã an toàn, Mikado mới gọi với theo:

         “C...C...Chờ tớ với. L...Lồng ng...ngực tớ đau...quá...”

         Một điều đáng buồn là, dù chạy với tất cả sức lực, Mikado vẫn chẳng thể vượt mặt Anri dù chỉ một lần.

         Hiện thực lúc nào cũng thật trớ trêu.

         -----

         "Cậu ổn chứ?"

         Mikado dẫn Anri vào một quán cà phê với hy vọng rằng Anri sẽ bình tĩnh lại, rồi gọi hai sô đa kem. Sau này nghĩ lại, cậu sẽ cho rằng đó thực sự là một quyết định ngu ngốc và trẻ con hết sức.

         “Ừm...Cảm ơn vì đã giúp nhé.”

         “K...K...Không có gì! Tất cả đều là nhờ anh chàng tên Izaya cả!”

         “Nhưng mà...”

         Chết thật, mình nên nói gì giờ? Sao Masaomi lại không ở đây chứ?

         Mikado không rõ nên làm gì, nhưng cậu biết im lặng là không tốt, nên cậu cố gắng đổi chủ đề.

         “À này...mấy cô gái ban nãy từng học chung trường với cậu hồi sơ trung nhỉ?”

         Anri gật đầu.

         “Vậy thì hợp lý rồi. Để tớ thử đoán nhé. Một cô gái tên là Mika đã từng đứng ra bảo vệ cậu hồi cậu còn bị tụi kia bắt nạt, nhưng dạo gần đây cậu không thấy cô ấy đâu, nên tụi kia nhân cơ hội này tới trả thù, đúng không?”

         “L...Làm sao cậu biết?”

         “C...Chỉ là tớ lập luận dựa trên đoạn hội thoại nghe lỏm được thôi...Mà này, cái cô gái tên Mika đó có phải là Harima Mika ở lớp mình không?”

         Anri có vẻ đã bắt đầu bình tĩnh trở lại.

         “Có vẻ cậu mới chỉ biết cậu ấy không đi học mấy ngày nay, nhưng sự thật là...cậu ấy chưa từng về nhà từ cái hôm trước lễ khai giảng rồi.”

         “Hả?”

         Mikado nhìn Anri như muốn hỏi tại sao cô không báo cảnh sát, nhưng cô khẽ lắc đầu.

         “Về cơ bản, cậu ấy không mất tích. Cậu ấy vẫn gửi email đều đặn cho mình và gia đình. Thông qua nội dung mấy tin nhắn, có vẻ như cậu ấy đang lên đường đi trị liệu tâm linh ở đâu đó, còn thường xuyên cho biết ga tàu mà cậu ấy tới nữa.”

         “Trị liệu tâm linh? Chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy vậy?”

         “À, ừm...”

         Có vẻ đến Anri cũng không biết câu trả lời. Cô cúi mặt xuống, tỏ ý muốn Mikado ngừng đào sâu vào việc này.

         “Đừng lo, tớ biết giữ mồm giữ miệng mà. Người duy nhất mà tớ biết không thể làm điều đó đang đi tán gái rồi.”

         Anri không hề để ý những điều kì lạ trong câu nói đó. Cô nghiêng đầu nghĩ ngợi một quãng khá lâu.

         “Cậu hứa sẽ không sốc chứ?”

         “Làm sao tớ sốc được sau khi chứng kiến vụ ẩu đả vừa rồi chứ?”

         Mikado trấn an cô với nụ cười đáng tin nhất có thể. Nhờ quan sát Masaomi suốt hồi tiểu học, cậu luôn biết cách để làm dịu tình hình.

         Thật mừng là kĩ năng đó lại hiệu quả.

         “Harima Mika...là một kẻ bám đuôi.”

         Phụt!

         Mikado đã cố, nhưng vẫn không thể ngăn kem chảy ra khỏi miệng mình.

         -----

         Sau khi nghe xong câu chuyện, Mikado thử tóm tắt lại:

         “Vậy là...Cô ấy làm phiền...à không...quyết tâm theo đuổi Yagiri Seiji, cán bộ y tế của lớp, và khi bị cậu ta từ chối, cô ấy quyết định tham gia một chuyến trị liệu tâm linh để hàn gắn vết thương lòng?”

         Theo như Anri nói, thói quen này đã xuất hiện từ khi cô còn học sơ trung. Mika luôn sẵn sàng bám đuôi các chàng trai mà cô thích tới tận nhà họ, đôi khi còn tìm mọi cách để đột nhập vào nhà nữa. Cô ta còn đam mê nghiên cứu mọi thông tin có thể về đối tượng của mình, rồi ghé thăm họ ở những nơi họ hay tới để bắt chuyện. Cô ta sẽ nói dối về lý do bắt gặp họ, hay bất cứ thứ gì liên quan sao cho không ai trong số đó có thể nhận ra động cơ thực sự.

         Nếu không kể đến sở thích đó, cô ta vẫn là một tiểu thư nhà giàu với thành tích học tập xuất sắc. Cô ta sống ở một căn hộ riêng với giá thuê hàng tháng lên tới 100000 yên. Trường Raira cũng có kí túc xá riêng, nhưng do nó nằm quá xa trường, đa phần học sinh đều chọn sống ở nhà bố mẹ hoặc thuê nhà riêng. Mikado và Anri thuộc nhóm thứ hai. Tuy vậy, so với căn hộ của Mika, căn hộ của hai người thật chả khác gì nhà tranh so với nhà ngói.

         Đúng là một người phiền phức và khó đối phó.

         Khi cô ta gặp Yagiri Seiji lần đầu, cô ta đã xác định là phải tấn công ngay. Cô ta đến nhà Seiji để tán tỉnh cậu ta, và hôm sau thì vắng mặt ở trường. Seiji bảo cậu ta đã cố gắng đuổi Mika đi bằng cách dọa gọi cảnh sát. Cậu ta không thấy Mika từ hôm đó nữa.

         Mikado toát mồ hôi lạnh khi nghe chuyện đó. Mika ngồi giữa cậu và Seiji trong buổi kiểm tra đầu vào. Nếu cô ta thích, cô ta hoàn toàn có thể chuyển hướng sang Mikado. Đột nhiên Mikado thoáng mừng vì đã không để lại ấn tượng gì sâu sắc trong tâm trí những cô nàng ở Ikebukuro.

         Cậu cất giấu những suy nghĩ đó ở trong lòng. Ngoài mặt, cậu vẫn chăm chú nghe câu chuyện của Anri.

         “Vậy cậu có thử gọi cô ấy không?”

         “Tớ thử rồi, nhưng cô ấy không trả lời...Cách duy nhất cô ấy dùng để liên lạc là nhắn tin...Tớ hỏi thì cô ấy bảo không muốn nghe giọng tớ vì nó khiến cô ấy nhớ nhà và không thể tập trung trị liệu được.”

         “Thì ra là vậy...Không biết dừng lại ở đó thì có ổn không...Nếu cậu muốn gọi, sao cậu không dọa rằng cậu sẽ gọi cảnh sát nếu cô ấy không cho cậu nghe giọng?”

         Mikado không chắc rằng đó là một ý hay. Anri cũng ngầm đồng ý như thế.

         “Mà này, cậu có chắc cậu và cô ấy là bạn thân của nhau không?”

         “...Tớ cũng không chắc nữa. Lúc nào tớ và cậu ấy cũng bên nhau. Tớ hơi lập dị và thiếu hòa đồng, còn Mika lúc nào cũng chủ động bắt chuyện và rủ tớ đi chơi. Chúng tớ hiếm khi rời nhau khi ở ngoài nhà...”

         Mikado nhận ra hai người này không chỉ là bạn bè đơn thuần. Những câu chuyện tình bạn kiểu này thường đầy rẫy trên mạng, đa phần chỉ là lợi dụng lẫn nhau đằng sau cái vỏ bọc bạn bè.

         “Với điểm số của mình, Mika hoàn toàn có thể học ở một trường tốt hơn, nhưng cô ấy lại muốn theo học tại Raira cùng tớ. Tớ luôn cảm thấy tiếc vì điều đó.”

         Là bởi cô ấy coi cậu là một công cụ hữu dụng đến khó mà từ bỏ thôi...

         Mikado suýt thì nói ra câu đó. Thật mừng là Masaomi không ở đây. Nếu là ở trong phòng chat với Masaomi, cậu đã nói thế lâu rồi.

         Nhưng rõ ràng nói vậy là tốt nhất cho Sonohara.

         Mikado trăn trở trước tình thế đường chia hai ngả đó. Anri nhận ra và tiếp lời:

         “Không sao. Tớ biết chuyện đấy lâu rồi.”

         Chắc chắn Mikado chưa từng nghĩ mình có thể bị đọc vị đơn giản đến vậy.

         “Tớ biết Harima chỉ coi tớ như công cụ. Thực chất, Harima đối với tớ cũng chỉ là một công cụ không hơn thôi. Tớ chưa từng nghĩ mình có thể sống thiếu cô ấy. Lý do ban đầu khiến tớ xung phong làm lớp trưởng cũng là vì tớ biết cô ấy chắc chắn sẽ muốn vị trí đó. Tớ đã nghĩ rằng tớ chỉ nhận thay cô ấy thôi.”

         Giờ mọi việc kì lạ trong buổi bầu ban cán sự đã rõ. Hôm đó, Anri không nhìn cậu mà nhìn vào chiếc bàn trống của Mika. Masaomi nhầm tưởng về cái nhìn đó đơn thuần là vì cậu ta ngồi trên bàn của Mika. Không có lí do nào khác.

         Đột nhiên, Anri nói cho cậu một chuyện cậu chưa từng nghĩ.

         “Nhưng hóa ra tớ chỉ làm vì lợi ích cá nhân. Tớ cảm thấy tớ có thể vượt qua Harima nếu trở thành lớp trưởng...Thật nhỏ nhen quá mà.”

         Mikado liền ngắt lời với giọng nghiêm túc.

         “Điều nhỏ nhen nhất là việc cậu kể chuyện này cho tớ đấy.”

         “...”

         “Cậu nghĩ rằng một bên thứ ba nào đó sẽ thông cảm và tha thứ cho suy nghĩ ấy sao? Ít nhất về mặt nào đó, việc cậu muốn vượt qua cô ấy vẫn có thể coi là một lựa chọn đúng đắn. Vì vậy cứ ngẩng cao đầu lên và làm những gì cậu muốn đi.”

         Mikado cố gắng kìm giọng lại khi thấy bản thân đã đi quá xa. Cuộc nói chuyện dài này dường như đã khiến cậu mong muốn bộc lộ bản thân nhiều hơn thường ngày. Cậu đã nghĩ cô sẽ nổi giận hoặc bật khóc, nhưng Anri vẫn rất điềm nhiên.

         “Có lẽ cậu đúng...Cảm ơn nhé.”

         Cô ấy cười với vẻ thoáng buồn.

         Rốt cuộc Harima phải xấu xí thế nào thì mới lợi dụng Sonohara để trông đẹp hơn chứ? Hay cô ta lợi dụng Sonohara để che giấu sự khiếm khuyết trong tâm hồn?

         Mikado thầm nghĩ như thế.

         -----

         “Cảm ơn cậu rất nhiều.”

         Anri cúi đầu lần nữa thay cho lời tạm biệt. Mikado muốn trả toàn bộ tiền đồ uống, nhưng Anri phản đối nên họ tự trả tiền cho phần của mình. Bóng tối đã phủ đầy trên đường 60-Kai khi họ rời quán cà phê. Trên trời, những ngôi sao tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt.

         “Đâu cần phải khách sáo. Đây mới là lần đầu tụi mình nói chuyện, nhưng chúng ta sẽ còn gặp riêng nhiều với tư cách lớp trưởng mà.”

         Anri cười dịu dàng và gật đầu.

         “Ryuugamine này, thực ra đây không phải lần đầu tụi mình gặp nhau đâu.”

         “Gì cơ?”

         “Vào hôm tớ đến nộp đơn nhập học, tớ đã thấy tên cậu ở trên phiếu điểm danh. Tớ tự nghĩ đó là một cái tên thật ấn tượng, và băn khoăn không biết người có cái tên như vậy sẽ như thế nào, Rồi có người đến đó, nộp đơn và đánh dấu vào cái tên đó...”

         Một điều kì lạ đang diễn ra, Mikado cảm thấy thế. Nỗi sợ đã bắt đầu cuộn trào trong lòng cậu, và cậu gần như bất lực trước nó.

         “Không thể ngờ rằng...người mang cái tên đó lại giúp tớ cởi bỏ mối ràng buộc tớ từng mãi níu giữ lấy. Đó là ân huệ tớ sẽ không bao giờ quên.”

         Đợi một chút.

         Mikado bắt đầu hình thành một mối liên kết.

         Sao nghe giống chuyện của Harima và Yagiri vậy nhỉ?

         Mikado bất giác nhìn vào mặt Anri và thấy cô đang cười, nụ cười như thể ẩn chứa một ý đồ đen tối đằng sau.

         Chết thật rồi. Mình vẫn chưa sẵn sàng để bị người khác bám đuôi...Nhưng liệu có tệ đến vậy không? Nói cho cùng, cô ấy vẫn rất dễ thương mà...Không, không được đánh lừa bản thân. Nếu cô ấy đâm dao vào mình thì sao? Nếu cô ấy phóng hỏa nhà mình hoặc bắt cóc gia đình mình thì sao?...Tệ nhất là, nếu mình bị kẻ khác bám đuôi, thì ước mơ của mình sẽ mãi chỉ là ước mơ mất! Trời ạ, biết làm gì đây...

         Sau ba giây suy nghĩ điên cuồng, Mikado vẫn không tài nào tìm ra nổi một kế sách. Anri để ý điều đó và bật cười khúc khích.

         “Đùa thôi mà. Tớ không nghĩ cậu lại tin như vậy đấy.”

         “Ơ...”

         “Tớ biết là cậu không thích bị ai đó đeo bám cả ngày mà. Nhưng đừng lo, tớ có thể khẳng định là suy nghĩ của cậu sai hoàn toàn rồi.”

         Cùng lúc nhận ra Anri đang đùa, Mikado cũng cảm thấy ngượng ngập khi quá dễ bị đọc vị và hết sức tội lỗi khi nghĩ sai về cô.

         “X...Xin lỗi cậu.”

         “Ơ? Ấy, đ...đâu cần phải xin lỗi! Tớ mới là người có lỗi, thật đấy!”

         Anri rõ ràng không ngờ rằng Mikado lại xin lỗi chân thành đến thế. Họ im lặng đến kì quặc trong một thoáng chốc. Cuối cùng, Mikado là người mở lời.

         “V...Vậy mai gặp nhé.”

         “Mong chúng mình còn gặp lại.”

         Một cô gái có chút ranh mãnh, nhưng vẫn là một người tốt.

         Mikado nghĩ vậy khi bước về nhà. Chỉ hơi tiếc là cô ấy không phải người ngoài hành tinh, mà chỉ là một cô gái có một tình bạn bất thường. Nhưng chuyện đó chẳng đáng bận tâm.

         Nghĩ lại thì, nhỡ đâu mình cũng chỉ đang phụ thuộc vào Masaomi? Chính mình còn phải thừa nhận rằng, nếu Masaomi không giúp mình, chắc mình đã không thể làm quen với Ikebukuro...

         Mikado vội lắc đầu, cố gắng tập trung suy nghĩ vào chuyện của Mika.

         “Chắc Yagiri đã phải nói điều gì đó nặng nề lắm. Nhưng nếu chỉ thế đã khiến cô ấy bỏ cuộc, chắc cô ấy cũng không tệ lắm đâu.”

         Mikado lẩm bẩm đôi lời độc thoại.

         Tuy nhiên, theo như những gì Anri kể, Mika đã từng đột nhập vào nhà mục tiêu không ít lần. Cô ta đơn giản là từ bỏ Seiji chỉ vì bị cậu ta dọa là sẽ gọi cảnh sát. Điều đó nghe thật không mấy hợp lý.

         Đột nhiên Mikado nhận ra mình đang suy nghĩ nghiêm túc về một kẻ bám đuôi chưa từng gặp. Cậu ta ngước nhìn lên bầu trời đêm, thở dài.

         Mình biết mình đang mong những điều kì lạ xảy ra, nhưng can thiệp vào chuyện tình cảm của người khác không phải kiểu của mình.

         Ngay lập tức, Mikado nghe thấy một âm thanh như hòa lẫn giữa hiện thực và ảo mộng. Cậu biết đó là tiếng động cơ mô tô, nhưng vẫn cảm thấy nó chẳng khác mấy tiếng một con thú lớn đang gầm vang vì bị kích động.

         “Là quái xế đen!”

         Mikado chưa từng nghĩ người đó lại xuất hiện gần khu phố đông đúc đến nhường này. Cậu chạy ngược hướng với âm thanh đó, nỗi phấn khích hiện rõ trên mặt. Chỉ cần qua đoạn rẽ này thôi, cậu sẽ lại được thấy quái xế đen một lần nữa. Cố gắng không trở nên phấn khích thái quá, Mikado vội vàng thực hiện một cú ngoặt...

         Và trở thành một phần của một bộ truyện tranh từ thập niên trước. 

         -----

         “...Ô hô hô. Vậy là cậu va phải một cô nàng xinh đẹp trên đường, và tình cờ thay, cô ấy cũng là một người bị mất trí nhớ bị kẻ khác truy đuổi. Một câu chuyện vô lý rành rành như thế mà cậu cũng muốn tớ tin ư?”

         “Sao cậu lại nghi là tớ nói dối chứ?”

         “Có quá nhiều điều trong đó thật khó để tin, và khó tin nhất là việc cô ấy va vào cậu chứ không phải va vào tớ.”

         Trong căn hộ bốn chiếu rưỡi của Mikado, hai người bạn đang tranh cãi về một vấn đề. Căn hộ chẳng có gì đáng giá ngoài một cái máy tính và một cái nồi cơm điện. Đây là căn hộ rẻ thứ nhì ở khu chung cư Mikado đang sống, chỉ đắt hơn căn phòng ba chiếu kế bên. Nếu chỗ đó không bị một nhiếp ảnh gia chiếm mất thì cậu đã chọn nó rồi. Tệ hơn nữa, người kia lại gần như chẳng ở nhà bao giờ, nên trong hầu hết khoảng thời gian, căn phòng đó bị bỏ trống.

         Cậu đã nghĩ mình có thể trưng dụng phòng đó, nhưng khi Masaomi đến đây, cậu nhận ra rằng bốn chiếu rưỡi vẫn là quá chật. Nếu cậu chọn căn phòng ba chiếu kia, mọi chuyện đã có thể tệ hơn gấp bội.

         Trái ngược với Mikado, Masaomi điềm nhiên xem xét tình hình.

         “Được rồi, tớ nghĩ mọi chuyện sẽ còn thú vị gấp bội nếu cậu đang muộn học và cô ấy là học sinh chuyển trường. Và tất cả sẽ không còn gì để chê nếu cô ấy thực ra là người thừa kế ngai vàng của một vương quốc, rồi cậu phát hiện ra hai người từng là bạn thưở nhỏ của nhau. Tuyệt vời quá mức đấy chứ?”

         Mikado làm lơ mấy lời đó.

         Hình như kì lạ đến mức này là hơi quá rồi nhỉ? Thực lòng mình mong đây chỉ là một giấc mơ.

         Masaomi vẫn tiếp tục lải nhải liên mồm.

         “Cậu biết tớ đưa ra mấy tình huống kia dựa trên bộ truyện nào không?”

         “Sao cậu phải giải thích một trò đùa mà người kia không hiểu chứ?”

         Trí nhớ của Mikado mách bảo rằng cậu đã nghe một câu tương tự cách đây chưa lâu. Cậu chăm chú quan sát cô gái cậu mới gặp. Không rõ là cô bao nhiêu tuổi, nhưng chắc chắn cô nom trưởng thành hơn Mikado. Cô đắm chìm trong giấc ngủ, trên người vẫn mặc bộ đồ giống kiểu mấy bộ đồ của bệnh nhân.

         Khi hai người đụng mặt nhau, cô ấy đã cầu xin Mikado giúp đỡ. Lúc ấy Mikado đã ngẩn ngơ một lúc trước khi nhận ra chiếc mô tô đen đang lao thẳng vào mình.

         Ngoài màn dạo đầu ra, Mikado chỉ còn nhớ mù mờ. Chỉ biết là cậu vội dìu cô ấy tới ga tàu điện ngầm, cẩn thận ra ngoài theo một lối vắng người để không bị quái  xế đen bắt gặp. Sau khi quái xế đen không còn truy đuổi nữa, cậu đưa cô ấy về căn hộ của mình.

         “Nghe cô ấy nói chuyện, tớ đoán là cô ấy bị mất trí nhớ. Cô ấy cũng nài tớ đừng gọi cảnh sát, nên tớ để cô ấy tạm trú trong này.”

         “Đành phải vậy thôi. Mà cô ấy trông đẹp thật. Trông cứ như con lai vậy. Tớ nghi cô ấy thậm chí còn không phải người Nhật cơ.”

         “Cô ấy nói tiếng Nhật rất sõi, chắc đúng là người Nhật đấy.”

         Cả hai quyết định đợi cô ấy tỉnh lại rồi điều tra thêm là tốt nhất. Đa số người khác sẽ mặc kệ nạn nhân mà gọi ngay cho cảnh sát, nhưng Mikado không muốn thế chút nào.

         Đây là một câu chuyện vượt ngoài tưởng tượng của cậu, đồng thời cũng là câu chuyện mà cậu luôn muốn được trở thành nhân vật chính. Một hành trình phi thường thực thụ đang đón chờ cậu, và cậu không thể từ chối.

         Điều duy nhất khiến cậu lo lắng là việc quái xế đen có thể đang để mắt đến cậu. Dù đã trốn thoát an toàn, cậu vẫn chưa hiểu lý do khiến cho người đó phải truy đuổi cô gái kia. Nghĩ đến việc có thể bị một truyền thuyết đô thị lấy mạng làm cho sống lưng cậu đột nhiên lạnh toát.

         Dẫu vậy, cậu vẫn sẽ không bỏ rơi cô gái bí ẩn ấy. Bởi cô ấy là chìa khóa để Mikado mở tung tất cả những cánh cửa đã giam cầm cậu trong ngục tù của sự nhàm chán bấy lâu nay.

         Nhưng ở sau những cách cửa ấy, vô vàn hiểm nguy đang giương vuốt chờ đợi.

         Bằng cách nào đó, nỗi bất an vẫn cứ len lỏi vào tâm trí của Mikado khi nhìn Masaomi rời căn hộ.

         -----

         Còn một điều Mikado chưa nói với Masaomi.

         Trên cổ cô gái là một lớp băng trắng. Mikado đã quấn nó trước khi gọi Masaomi đến giúp đỡ, bởi đằng sau nó là một sự thật kinh hoàng.

         Cái cổ ấy chằng chịt những vết kim đâm chạy ngang một vòng quanh.

         Cứ như ai đó đã cưa đứt cái đầu ra rồi khâu lại vậy.