_______

Chương ba 07 : 15 / Giải thoát

Giờ thì. Về chuyện tên phản diện hiểm ác vừa nhấn chìm toàn Nhật Bản trong vực sâu kinh hoàng và quẳng phần còn lại của thế giới vào trong lò luyện ngục – hay nói cách khác, tên nhóc đã tuyên bố rằng mình sẽ xóa sổ Nhật Bản ra khỏi bản đồ bằng hành động hủy diệt không phân biệt một ai chưa từng có tiền lệ…

“Ahhhh~~n… Ôi~ phải vậy chứ~… sống trên đời mình ao ước được hạnh phúc như thế này mãi…”

Hắn nằm thư thái cùng cảm giác an toàn và được che chở như thể là đang ở trong nhà của mình vậy.

Cụ thể hơn, cậu ta lăn vòng, khuôn mặt vùi vào trong chiếc gối đùi của một nữ automaton diện trên mình một chiếc váy cổ điển màu đen tuyền, miệng ré lên trong sự vui sướng.

Cô gái đang để cho cậu ta gối đùi – RyuZU – thở nhẹ, “Chủ nhân Naoto này, bằng hết sự tôn trọng của em, em ngờ rằng với đầu óc đơn giản không được phát triển từ lúc thôi nôi như anh thì bất cứ thứ gì anh cũng sẽ cảm thấy rất vui hết cả.”

Naoto thì phản biện, khuôn mặt vẫn vùi vào cặp đùi, “Thô lỗ quá đó, RyuZU! Đâu chỉ có mỗi anh chứ! Em đang ám chỉ rằng còn chiếc gối nào quý hóa hơn gối đùi của em trong thế giới này chắc?!”

“–Thứ lỗi cho em. Chịu thua trước lời nói phải lý của chủ nhân Naoto thật đúng là một nỗi sỉ nhục lớn, nhưng mà đúng là không có gì trên đời bì được với dù chỉ một nắm tóc của em nữa là. Nghiễm nhiên chiếc gối đùi của em là thượng vật, thiên quý đến thần cũng phải đố kị… Được nằm trên chiếc gối đùi của em là một quý hóa nhất không gì biện bạch được. Hãy thứ lỗi cho sai lầm của em ạ.” RyuZU cúi đầu xin lỗi cậu.

Thấy họ nói chuyện với nhau, cô bé automaton diện váy giáp hai màu đỏ trắng ấn ngón trỏ dưới môi mình, “… Cha ơi, con muốn được lệnh này ạ…”

“Được, được chớ! Sà vào lòng cha này~! Lại đây nào!” Naoto dang rộng đôi tay, ngước nhìn cô bé cùng nụ cười ngây ngô, cậu để cho AnchoR sà vào lòng, bộp. “…Tehe… Người cha ấm quá…”

Như đã chạm được đến Cõi niết bàn, Naoto vỗ trán, hét lớn, “ —Kaaaah—!! Trên thế gian này giờ đây còn ai hạnh phúc hơn mình nữa chứ!”

“Chủ nhân Naoto à, anh vừa mới đập tan hết niềm vui của đại bộ phận dân chúng chỉ cách đây chưa lâu, một mình anh đang vui nhất là phải rồi còn gì ạ.

Mà thực ra dù có mặc định bằng nhau, việc anh độc chiếm được hai kiệt tác nghệ thuật tối thượng là AnchoR và em đây—những kiệt tác đến thần cũng phải ghen tị—việc cả thế giới hạnh phúc như thế nào đâu còn quan trọng nữa?”

—Cô ấy nói đúng. Thực tình là bây giờ, Naoto đang ở trên chín tầng mây. Naoto thành tâm cầu nguyện, nhưng cho ai thì không biết, “Ôi… vị đại nhân nào đã mang con, RyuZU và AnchoR cùng đến với thế giới này, con yêu ngài lắm——!!”

Thôi để cho cái thế giới vi mô đầy mùi mật ngọt kia muốn làm gì thì làm.

—Thiên trụ. Tầng 20 của tòa tháp quản lí trung tâm Tokyo cao vút tầng mây như cái tên đã nói lên tất cả…

Ngay lúc này tầng 20 đang tràn ngập không khí căng thẳng hơn cả khi chinh chiến chỉ xảy ra mới một ít lâu trước.

“Tiến sĩ Konrad cũng như tất cả những người khác! Độ cảm cảm giác thế nào?!” Marie lớn tiếng.

Mười tám automaton đang hối hả làm việc trên các cơ chế máy móc cực kì tinh xảo của Thiên trụ đồng loạt quay lại bung ngón cái lên đáp lại.

Chúng không phải phản ứng của một con AI—mà là phản hồi của mười tám kĩ sư đồng hồ đang điều khiển từ xa các con automaton bảo trì Thiên trụ.

Automaton đã được cải biến để điều khiển từ xa được sử dụng bởi cộng sự của Marie rải rác khắp Tokyo như phương tiện truyền tín hiệu của trụ sở chính đảng cầm quyền.

Mười tám Meister đồng ý giúp đỡ Marie từ hồi Khủng bố Akihabara chính là vì họ tôn kính cô ấy. Tay nghề của họ đều là đỉnh cao nhất so với các Meister khác.

Hiện tại thì họ đang hoạt động điều khiển từ xa thông qua một trạm chuyển tiếp—việc sắp đặt này làm cho các giác quan của kỹ sư đồng hồ gặp trở ngại rất lớn. Dù thế, thông qua chỉ đạo của Marie, họ vẫn có thể làm việc như một tập thể và phô diễn kĩ thuật thao tác khéo léo vượt xa hiểu biết của người bình thường.

Nếu các kĩ sư đồng hồ của vệ binh hoàng gia hoạt động trong bộ máy của Thiên trụ hàng ngày mà nhìn thấy cảnh tượng này—nói thêm luôn rằng họ đều là Meister có thể trở thành nhân lực chính của hội Meister nếu muốn tham gia—chắc họ sẽ khóc cạn nước mắt rồi làm đơn xin từ chức ngay, miệng buông bỏ “Mấy ông sẽ đảm trách nơi đây ngay từ bây giờ.”

“Ah, phía chúng tôi cũng không vấn đề gì, tiểu thư… Đỉnh thật, đây là tay nghề của Meister sao? Thật danh bất hư truyền.” Vermouth nhếch mép.

Rồi thì— giọng nói của một người đàn ông lớn tuổi phát ra cũng từ trong hộp thoại. “Đừng lo cho tôi, tiến sĩ Marie. Nói đến độ nhạy cảm thì cái cơ thể ấy gần như ổn định nhất rồi.”

Nghe thấy thế, Vermouth giở giọng chế nhạo, ngoài cái miệng còn tự chủ được ra thì cơ thể của ông ta đang bị điều khiển từ xa bởi Konrad. “Này ông già, nói đến nhạy cảm thì cái cơ thể này là nhất ‘theo nhiều nghĩa’, đúng không?”

Quả thực cô không muốn phải thừa nhận nhưng Marie không thể nào không đồng tình với Vermouth. Chiếc máy thu phát được trang bị cho Vermouth là một ngoại lệ, hàng thủ công độc nhất được đích thân Konrad lắp đặt vào bên trong con automaton tình dục trước khi Marie biến nó thành cơ thể của Vermouth.

Từ đầu thì các thiết bị cộng hưởng—theo nghĩa khác, những chuyển động kết hợp không tiếp xúc— cần một nguyên tố rất khó để tạo ra trong tất cả các nguyên tố đã phát hiện hàng nghìn năm về trước.

Được luyện với số lượng cao nguyên liệu cực kì quý giá, gần đạt độ trong suốt 100% — chúng được biết đến là những chiếc bánh răng cộng hưởng siêu đường trường. Phạm vi tối đa đạt được ít nhiều khoảng chừng bốn mươi cây số.

Nói hẳn ra thì chỉ một cái là đã bằng giá của cả một tòa nhà trong khu quận đắt đỏ nhất của Tokyo rồi. Thêm nữa phải dỡ ít nhất hai tòa để đem bán nếu muốn sử dụng riêng, tức sử dụng hai chiếc, một cho gửi và một cho nhận—bằng một phép tính đơn giản, giá phải trả là gấp đôi.

Mà ngay từ ban đầu— bình thường chả ai dại mà sử dụng các bộ truyền tin siêu đường trường cả. Thế giới này hoàn toàn được lắp đặt cơ sở hạ tầng có dây. Nếu tín hiệu được truyền qua một số trạm chuyển tiếp, tín hiệu sẽ gửi đi một tin nhắn đến nửa kia Trái Đất mà gần như không có độ trễ thông qua một loạt những bước nhảy cự li ngắn.

Vì thế, những ai cần dùng một thứ nhưng thế sẽ chỉ áp dụng trong một nhóm tổ chức nhỏ, quân đội, và chính quyền cấp lãnh đạo—những người cần trao đổi thông tin thường xuyên mà không muốn gặp rủi ro bị can thiệp.

—Thế nhưng nó vẫn còn một cách dùng khác. Chức năng của nó đúng là lí do thật sự khiến Konrad lắp đặt thứ này vào trong một con automaton tình dục.

Những chiếc bánh răng cộng hưởng cự li rất xa có ba lợi thế—cự li, tính bảo mật và sức mạnh xử lí thông tin. 

Bộ truyền tin chạy qua các trạm chuyển tiếp rõ ràng là đã chia băng thông của trạm với những người dùng khác. Vì vậy còn tùy thuộc vào lượng người dùng trong một thời điểm, số lượng các bánh răng cộng hưởng có thể nối lại cùng một lúc bị giới hạn lại—có nghĩa rằng độ chính xác của một con automaton được điều khiển bị kém đi.

—Nhưng với bánh răng cộng hưởng cự li rất xa, dĩ nhiên lượng thông tin truyền đi được xa hơn. Ví dụ như, cả năm giác quan đều tiếp nhận thông tin cùng một lúc là có thể.

Và giờ. Còn lí do Konrad không chỉ có một thứ thiết bị đắt đỏ và hạn chế mà còn gắn nó vào trong một con automaton tình dục… Chỉ nghĩ thôi cũng khiến Marie vò đầu.

“Nhưng nói tới ăn may thì đúng là may thay nhờ có ổng lắp nó vào… Thôi đừng nghĩ sâu xa gì về chuyện đó nữa, Marie,” Cô lầm bầm, tự thuyết phục bản thân mình.

Nhìn thấy biểu hiện của cô, Vermouth cười khẩy. “Tiểu thư có biết không? Mấy cái bánh răng cự li cực xa này ban đầu không được phát triển vì cự li đâu, mà là vì thông lượng đấy.”

“…Vậy thì sao?”

“Sếch luôn là nguồn lực chi phối đứng đằng sau thế gi—”

“Câm họng hắn lại đi tiến sĩ Konrad. Tôi van xin ông.” Thế là Marie ngắt đoạn đối thoại ngắn và quay trở về với công việc của mình.

Giờ mới nghĩ lại, đã có một điều gì đó lạ kể từ khi điểm tập kết khẩn cấp trở thành một cái động bàng tơ— Không được, quên nó đi… Marie lấy lại tập trung rồi thông báo, “Tất cả mọi người, chúng ta bị chậm tiến độ mười tám giây rồi đấy! Nhanh cái tay lên nhé!”

Chẳng có thời gian cho nó lúc này đâu.

—Quân đội có thể không biết, nhưng nếu chúng phát hiện ra chúng ta đang sử dụng trạm chuyển tiếp để điều khiển các automaton, chúng có thể sao chép tín hiệu và can thiệp và công việc của chúng ta ngay.

Trong trường hợp tệ nhất, bọn chúng có lẽ có cả khả năng truy ra vị trí của mười tám Meister đang giúp đỡ chúng ta mất.

Trước khi nó xảy ra, chúng ta phải hoàn tất càng nhiều việc càng tốt…

“Cô Maëribell.” Được gọi bằng tên giả của mình, Marie ngước đầu lên nhìn và trong thấy một người thiếu nữ—Houko—đang đứng trước mặt cô cùng gương mặt cứng đờ.

Cô đã thúc Houko tiếp tục bằng ánh mắt khi chưa ngơi tay, bàn tay liên tục ấn bảng điểu khiển bộ xử lí kết nối đến cơ chế kiểm soát Thiên trụ.

“Tôi có chuyện phải nói bằng bất cứ giá nào.”

“—”

Marie không mường tượng ra được cô ấy muốn hỏi điều gì. Không định đáp lời lại, Marie đưa mắt nhìn Naoto, người đang đùa nghịch với hai automaton huyền thoại bên cạnh mình.

Houko dõi theo ánh nhìn của Marie. “—Bảng thiết kế của Thiên trụ, cậu ta đã nắm được nó từ đâu vậy?”

“Một thứ như thế làm sao mà tồn tại được?”

“Không phải thế. Ý tôi hỏi không phải vậy. Nhóm của cô rõ ràng đã nắm được cấu trúc của Thiên trụ, hơn cả những người duy trì nơi này thường xuyên chúng tôi. Dù cô là một người giám sát công việc, cậu ta mới là người chỉ đạo.”

“—”

“Vì vậy tôi chỉ có thể nghĩ rằng cậu ấy đã lấy được bản thiết kế ở đâu đó mà thôi.”

“Sai rồi. Một thứ như thế không hề tồn tại, tôi đã nói rồi còn gì—nhưng kể cả khi nó có thật, cái tên đó không hề biết cấu trúc của Thiên trụ từ trước cho tới khi hắn đến đây.”

“Cô nghĩ tôi sẽ tin hay sao?”

“Không… Nhưng sự thật là sự thật.”

Houko cố nài cho bằng được một câu trả lời từ Marie. “Vậy thì—cô đang bảo rằng cái cậu nhóc đó đã nắm được cấu trúc của Thiên trụ chỉ bằng cách im lặng nghe kĩ trong vòng sáu phút?”

Không thể nào, Houko nghĩ.

—Thiên trụ theo nghĩa là cột sống nâng đỡ cả đất nước Nhật bản. Nó vượt xa cả về quy mô lẫn độ phức tạp so với những tòa tháp đồng hồ và tháp lõi của các grid thông thường.

Vậy nên dù cho Nội vụ phủ không hoàn toàn hiểu rõ cấu trúc của nó. Cả đất nước này phải mất hơn một nghìn năm để phân tích nó, cốt chỉ để soạn ra một sơ đồ thô sơ của kiến trúc này thôi.

Kể cả một sơ đồ thô sơ cũng đã nằm cao hơn mức độ thông tin tuyệt mật so với bí mật nhà nước. Thậm chí thủ tướng cũng không biết nó được lưu giữ ở đâu, chứ đừng nói đến quyền hạn được sao chép nó nữa là.

Mà có là vậy đi nữa, thậm chí có cầm trên tay sơ đồ đó, người ta cũng không chắc mình sẽ nắm được hoàn toàn cấu trúc của Thiên trụ. Tấm sơ đồ đó cũng chỉ là bề nổi của một thiết kế khổng lồ phức tạp hơn nhiều.

Vậy mà cô ấy lại nói rằng cậu ta xoay sở nắm được hết chỉ bằng cách cẩn thận nghe trong sáu phút sao? Houko trở nên tái sắc, một cơn ớn lạnh chạy dọc cột sống. Đó là thứ cảm giác của cô khi chỉ mới đầu biết được các khả năng của những con automaton đáng yêu đấy, nhưng—cảm giác đó đã vượt xa hơn cực điểm.

—Cậu nhóc này liệu có thật sự ít nguy hiểm hơn hai automaton mà “Y” đã để lại hay không? Như thể đã đoán được những gì Houko đang suy nghĩ, Marie lên tiếng, “Tôi hiểu cô đang có nhiều nghi ngại trong đầu, nhưng xin lỗi, tôi cũng chịu thua không thể giải thích gì được. Mong nhờ cô làm giúp tôi một chuyện, đó là xem như mình chưa nhìn thấy gì cả được không?”

“Tôi không thể,” Houko quả quyết. Ngay từ đầu mình đã cho phép họ không bị ràng buộc gì ở đây vì nghĩ rằng đây là vì lợi ích quốc gia—nói rằng mình đang lợi dụng họ cũng đúng.

Một mặt là để họ chịu mọi tội trạng, nhận sự ghét bỏ và tố cáo cho việc quốc gia đang trên bờ vực sụp đổ. Mặt khác là để tìm hiểu cách những thủ phạm trong Vụ khủng bố Akihabara định làm với Thiên trụ

Bản thân Houko không phải một tay mơ với nghề kỹ sư đồng hồ, cô đã học rất nghiêm chỉnh các kiến thức trong nghề khi đang du học. Mặc dù cô không tài giỏi như một Meister, cô cũng là môt Geselle có chứng chỉ.

Cô đã dự tính sẽ quan sát phương pháp và kĩ thuật của họ, cũng như về nguồn thông tin về lợi ích an ninh quốc gia trong tương lai. Cô đã xem xét qua các biện pháp đối phó nhằm ngăn chặn sự việc tương tự xảy đến một lần nữa. Cô đi theo với họ cùng những ý định đó, cho tới khi…

“—”

Ánh mắt của Houko trở nên sắc bén. Câu trả lời cho việc họ làm được chuyện không tưởng—lại là khả năng của cậu nhóc này sao? Không phải đó là một cậu nhóc có nhân dạng cực kì bình thường, vẻ ngoài nhìn thế nào cũng không có gì nổi bật? Nếu cậu ta thật sự có thể nắm được cấu trúc của Thiên trụ chỉ bằng cách lắng nghe thật kĩ, vậy thì bằng biện pháp nào mới có thể đối phó lại cậu?

Nếu đó là sự thực, vậy cậu nhóc đứng trước mặt mình là— “Một người như cậu ấy không thể nào được phép tồn tại—là một mối nguy cho an ninh của đất nước.”

Marie thở dài. “Đừng có lo—à mà tôi cũng không dám chắc nữa. Tôi vẫn còn nghĩ rằng thính lực của cậu ta có thể được giải thích theo góc độ khoa học, nhưng kể cả vậy tôi cũng không hiểu nỗi nguyên tắc của nó nữa mà.”

Nói vậy là khả năng của cậu ấy là một năng lực độc nhất trên thế giới. Nên ngay khi cậu ta biến mất, đại họa tương tự như Vụ khủng bố Akihabara sẽ không bao giờ xuất hiện nữa— Biết Houko sẽ nghĩa như vậy, Marie hạ giọng xuống. “Tôi nên cảnh báo cô. Tôi đoán một con người như cô chắc chắn là đang nghĩ cách trừ khử cậu ta một khi hắn hoàn thành mục đích của mình ở đây, nhưng mà…”

Chẳng cần đến Marie giải thích thêm. Trước khi hai người họ kịp nhận ra, một chiếc lưỡi hái đã kề ngay cổ của Houko. Chiếc lưỡi hái đó dĩ nhiên đến từ một automaton diện trên mình chiếc váy đen cổ điển.

“Nếu cô thực sự muốn tự kết liễu cái mạng của mình, vậy xin hãy bước nửa bước về phía tôi. Hãy lại đây và tôi sẽ cho cô một cái chết êm ái không đau đớn nhất thế giới này.”

Đôi mắt màu hoàng ngọc của nữ automaton không thoáng cảm xúc nào như đôi mắt của một con búp bê ấy. Cô bé automaton mặc váy hai màu đỏ trắng cũng nhìn Houko bằng nét mặt vô cảm. “…Nếu chị đinh gây chuyện xấu với cha… Em cũng sẽ, làm điều tương tự, với chị.”

“Hảả? Hử, đợi đã, có chuyện gì vậy này?” cậu nhóc trưng cái mặt ngờ nghệch ra hỏi, chỉ có cậu là người duy nhất không hiểu chuyện gì cả.

Houko thở dài. Chết vì chuyện này thật là vô nghĩa. “Thứ lỗi tôi. Tôi đã hành xử thiếu khuôn phép rồi. Còn về đề nghị của cô, tôi xin rút lui, nên hi vọng cô sẽ rút lại chiếc lưỡi hái này của mình,” Houko bước lùi về một bước.

Nữ automaton trong chiếc váy đen kia lặng lẽ rút lại chiếc lưỡi hái.

“… Cô ngộ ra rồi chứ?” Marie hỏi.

Houko gật đầu cũng một tiếng thở nhẹ. “Tôi hiểu rồi. Bất lực thay, tôi không thể làm được gì cả… Tôi đành phải nghĩ thêm phương án đối phó với khả năng của cậu ta trong tương lai, chuyện này bây giờ cứ để vậy đi.”

—Xem ra cô ấy bỏ cuộc rồi, tạ ơn Trời. Marie đặt tay vào nơi tim đang đập một cách nhẹ nhõm khi nhìn thấy bạn của mình được tha chết. Cô sau đó nhìn thấy Houka lấy ra một thiết bị nhỏ—nhìn như cái máy thở của thợ lặn. Marie quan sát mà lòng khó hiểu, Houko đặt nó trước miệng rồi cười tươi với Marie.

“Vậy giờ— lâu ngày không gặp, Marie.” Giọng nói của Houko hoàn toàn khác so với khi nãy—cái máy thở đó hóa ra là máy biến đổi giọng nói. Xem ra cô ấy đã chuẩn bị nó từ trước để đảm bảo tuyệt đối cuộc đối thoại thân mật giữa công chúa và tên khủng bố sẽ bị ghi âm lại.

Vẫn chuẩn bị kĩ như xưa, Marie nghĩ vậy rồi cười. “Ừm. Đã lâu rồi không gặp, Houko.”

“Tôi mừng rằng mình vẫn còn được gặp cậu đấy. Đây chắc là lần đầu tiên kể từ ngày tang lễ của cậu nhỉ?”

“Đúng rồi, trong cái quan tài đó nó trống hoắc chẳng có gì đâu, còn tôi thì thật ra đang ở quốc gia khác.”

“Biết ngay là cậu vẫn còn sống. Nhưng tôi đã từng nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể gặp được cậu nữa, nên là…”

Nếu đây là công chúa điện hạ và con gái thứ của nhà Breguet, bạn của cô, họ sẽ chẳng thiếu gì cơ hội để gặp nhau. Nhưng giờ với danh nghĩa Maëribell Halter, sẽ chẳng có cơ may hay biện hộ nào giúp họ gặp được nhau nữa. Không như Marie cùng cộng sự và các Meister đồng nghiệp, một công chúa điện hạ không thể nào muốn gặp ai cũng được.

Mặc cho bây giờ đã quá trễ để thay đổi—hệ quả gây ra vẫn khiến cho Marie cảm thấy cô đơn trong lòng. Cô thở nhẹ. “—Ừm, tôi mừng rằng chúng ta vẫn còn có thể gặp được nhau một lần nữa.” Cô nói tiếp, ánh mắt hướng xuống đất, “Vậy là cậu vẫn còn đeo chiếc đồng hồ đó.”

“Dĩ nhiên rồi. Đây là công sức của một người bạn thân mà, một món quà quý giá lắm đấy. Sau khi chúng ta chia tay, chiếc đồng hồ này vẫn theo tôi mãi từng giờ từng phút.”

Nắm lấy cổ tay phải của mình, Houko tiếp lời— “Khi tôi hay tin cậu mất ở Kyoto Grid, lòng tôi đau lắm. Khi đó tôi đã luôn nghĩ rằng việc cậu mất ở đất nước này của mình… tôi biết nói gì lúc này cũng đã quá trễ, nhưng mà, thật lòng xin lỗi cậu.”

“Cậu xin lỗi để làm gì chứ. Chuyện tự quyết đấy tôi tự làm tự chịu cả thôi.”

Chiếc máy tính trước mặt Marie phát ra những âm thanh gõ phím máy móc. Một băng tải bằng kim loại—chiếc thẻ bấm lỗ [note49932]—có vô số lỗ được bấm xuống lũ lượt theo chiều ngang trên đầu bảng điều khiển.

“Hơn nữa, tôi đã không quyết định đến đây vì đây là đất nước của cậu đâu. Bất kể grid nào có trục trặc xảy ra, tôi chắc chắn mình sẽ làm điều tương tự. Bởi đó là trách nhiệm của một kĩ sư đồng hồ.” Marie lướt ngón tay qua băng tải, đọc nội dung của những tấm thẻ bấm lỗ lướt nhanh như thể đấy là chữ nổi.

Trông thấy Marie liên tục làm việc dù cho họ nói chuyện, Houko lẩm bẩm, giọng cô gợi lên chút cô đơn, “…Phải rồi. Tuýp người sòng phẳng này mới đúng là cậu trong trí nhớ của tôi chứ.”

Rồi tự nhiên, “Này này, tại sao cô lại làm bạn được với công chúa Nhật Bản thế Marie?” Naoto bất ngờ chen ngang bằng giọng nói đến từ sau lưng họ, cậu ta vẫn nằm ngổn ngang trên chiếc gối đùi của RyuZU. Một câu hỏi giản đơn thoát ra một cách ngang nhiên.

Marie ảm đạm chậc lưỡi rồi đập mạnh tay xuống bảng điều khiển. “Tác phong ngắt ngang cuộc trò chuyện của người ta là có tốt hay không, Naoto?”

“Ah, xin lỗi— Vậy rốt cuộc, tại sao?”

“Tóm gọn lại thì, cô ấy và tôi là bạn ở trường,” Marie đáp lời.

“—Chúng tôi quen biết nhau khá tốt từ thời tôi du học đại học ở Châu Âu. Đại học như cậu nghĩ chẳng diễn ra được lâu đâu vì cô ấy đã đạt đủ hết điều kiện và tốt nghiệp trong vòng một tháng.”

“Một tháng?!” Naoto giở giọng la ó, cặp mắt mở to.

Marie chỉ nhún vai. “Nếu như tôi không vòng vo với Houko hồi đại học, tôi đã cao chạy xa bay trong vòng một tuần rồi.”

“Này! Cậu làm như tôi là một đứa phiền phức thế hả?”

“Nó lại chả đúng quá cơ? Cậu định chối vụ từng lôi cổ tôi đi khắp nơi à?”

“Món đùa của cậu dùng được với muối đó Marie. Tôi nhớ rõ ràng cậu mới là đại loạn tiểu thư pha trò xuất chúng đấy nhé. Chuyện xảy ra ngày xưa vẫn còn được nhắc đến ở trường cũ của chúng ta đó.”

Marie và Houko nhen nhóm được chút tình bạn khi xưa trong cuộc đối thoại. Nhưng rồi— “Tôi không phải chuyên gia, ý tôi là cô không có hậu cần hay ai đó đi theo cùng công chúa một quốc gia du học sao? Mà không chọn ai lại chọn được Marie để kết bạn chứ?”

Marie nhướn mày lên. “…Này tên kia. Tập đoàn Breguet đứng trên đỉnh thế giới trên vai trò một trong Ngũ Đại Tập Đoàn, gia thế của tôi xuất thân từ quý tộc Pháp. Tôi là con gái của một gia đình danh giá hẳn hoi đấy nhé? Làm quen được với công chúa điện hạ Nhật Bản bộ khó lắm à?”

Naoto trưng ra cái mặt như muốn nói cậu chưa từng nghĩ đến thế lần nào. “Vậy ra lí do ông chú Halter gọi cô ‘công chúa’ là vì…”

“…? Vì cái gì? Sự thật hiển nhiên thế còn hỏi.”

“Tôi tưởng ổng mỉa cô”

“Chắc có đấy ông trẻ. Ông ta gọi tôi thế là ca ngợi tài trí, sự thanh lịch và dòng máu cao quý chảy trong huyết quản của tôi đấy.”

Nét mặt của Naoto trở nên nghiêm túc. “Xin lỗi nhưng tôi không hiểu cô đang nói gì cả. Mấy lời vừa rồi là phỉnh chơi thôi đúng không?”

“…Tí nữa tôi sẽ bóp cổ bắt cậu nôn ra hết những gì cậu nghĩ khi thốt được câu đó sau.” Marie gầm gừ, nhìn chằm chọc Naoto

Nghe thấy vậy, Houko cười khúc khích. “Cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả, Marie ạ. Hay có lẽ đây mới chính là cậu thật sự… tôi có hơi chút đố kị đấy nhé.” “…Houko?” Marie nghiêng đầu khó hiểu.

Tuy thế Houko chẳng giải thích gì. Giọng của cô lại quay về nghiêm túc. “Nhân tiện thì bây giờ mọi người có thể giải thích giúp tôi được không? Cô cậu thật ra định làm gì sau khi kiểm soát Thiên trụ vậy?”

“À chuyện đó— Đúng rồi, cậu nên biết thì tốt hơn.” Marie gật đầu tiếp tục, “Houko này, cậu biết được bao nhiều về món vũ khí khổng lồ xuất hiện ở Akihabara vậy?”

“Tôi không có dẫn chứng cụ thể, những dựa trên tình hình thì nó rõ ràng là vũ khí điện từ hoặc đại loại. Tôi có thu thập các báo cáo tình báo, nó được điều khiển bởi quân đội Shiga cũ, những kẻ thực hiện cuộc đảo chính.”

“—Vậy mới đúng là cậu chứ.” Marie khâm phục mà gật gù.

“Vậy là đúng rồi chăng?”

“Phải, bởi món vũ khí điện từ đó, Akihabara đã bị nhiễm từ. Nếu chuyện cứ tiếp diễn như thế này, tôi không biết thành khu có còn khả năng sửa chữa lại không sau khi giải quyết xong đống sắt kia. Nên là—” Marie ngừng lời, rồi nói tiếp. “—cái tên ngốc tử này có đề nghị—chúng ta sẽ ném bọn chúng vào chảo lửa rồi thiêu sống chúng. Akihabara sẽ là chảo lửa, và nhiệt độ thì—nên được nâng lên tầm 2000 độ là đủ.

Nghe thấy những lời đó khiến Houko tròn xoe đôi mắt.

Cô ấy thông minh đấy, Marie nghĩ vậy, Hình như cô ấy đã hiểu được kế hoạch của chúng ta chỉ với chút thông tin cung cấp được.

—Đốt toàn Akihabara và cả grid cho đến kia thành phố chạm đến điểm Curie [note49933] tương ứng. Theo kế hoạch của Naoto, món vũ khí khổng lồ sẽ bị tiêu diệt và Akihabara sẽ được khử từ luôn một lần.

“——”

Marie đột nhiên nhớ lại một chuyện.

Ban đầu ở Akihabara Grid, Naoto có nói lên chuyện cậu sẽ làm với những kẻ đã bắn EMP…

…Dù rằng cậu ta đáng lẽ không có một chút kiến thức nào về công nghệ điện từ, lời cậu ta nói lại là— Tôi sẽ nhét lũ khốn đã làm ra chuyện này vào trong lò rồi thiêu sống bọn nó.

…Dù rằng vào thời điểm đấy, cậu ta vốn không biết mấy thứ đấy có thể bị khử từ nếu đủ nhiệt. Hắn cứ mãi thế, trước sau như một, lúc nào cũng luôn—

Marie đánh mắt sang Naoto. Có lẽ bị thúc đi bởi ý nghĩ đó, hoặc có lẽ không—Cứ như Marie muốn nhìn cậu ta để gợi lại cậu hôm đó.

Còn người đang vuốt ve mái tóc của Naoto, RyuZU cất tiếng, “Em thật lòng xin lỗi… chủ nhân Naoto.”—Mình vừa nghe thấy lời xin lỗi có đúng không vậy? RyuZU thật sự vừa mới xin lỗi thật lòng, không châm chọc một ai sao? Marie cảm thấy kinh ngạc. Cô vô thức lần mò lại nút bấm, mém chút là ấn sai nút trên bảng điều khiển. Thậm chí cả Naoto cũng bất ngờ, cậu tròn mắt hỏi cô ấy, “RyuZU?”

“Chỉ bởi vì em không thể tự khử từ bản thân mình đúng cách—đôi bàn tay và vai của người nắm giữ vận mệnh thế giới này, giờ đây đã…” Đôi bàn tay mảnh dẻ của RyuZU lặng lẽ mơn trớn từng ngón tay, lòng tay và đôi vai của cậu ấy.

Tất cả đều là nơi có vết bỏng khi cậu cõng RyuZU trên vai đến một nơi lạnh hơn trên sàn nhà. Dù cho vết bỏng không mưng mủ gì nhờ có công nghệ nano y học. Những vết sẹo lồi trông rất đau đến giờ vẫn tiếp tục chồng lên vết bỏng.

Marie cũng lo lắng cho vết bỏng của cậu ta. Cơn đau sẽ tiêu biến trong vòng một tuần, nhưng không biết cậu ta có tự phục hồi được mô thần kinh xúc giác cần thiết, để còn giữ được tương lai làm kỹ sư đồng hồ hay không… mình cũng không dám chắc nữa. Mình chẳng biết vết thương sẽ lành lặn đến đâu cả.

Và đây chính xác là lí do tại sao Marie không thể phàn nàn dù Naoto đang òm sòm đằng kia vào thời điểm như thế này. Cậu ta đã đóng góp quá nhiều rồi—cậu đáng được nghĩ ngơi một lúc.

“—”

Cảm thấy mình thua thiệt hơn cậu ta nhiều lần liền trong vòng mấy ngày trước đây, Marie thở nhẹ. Cô nhớ lại ấn tượng với Naoto kể từ lần đầu gặp mặt.

Hắn chỉ là một tên nhóc bình thường luôn miệng rên rỉ mỗi khi mình bị cuốn vào một chuyện gì đó—vậy mà…

Trong khi mình gần như sụp đổ hoàn toàn sau cú xung điện từ của món vũ khí khổng lồ, cậu ta ngược lại không hề ngưng nghỉ một giây nào. Từ khi đó hắn liên tục chọn hướng hành động tốt nhất cho bản thân mình.

Kể cả khi Akihabara bị nhiễm từ và tất cả công nghệ hiện tại đều không sử dụng được nữa, khi những người đáng tin cậy với họ nhất bị phá hỏng—Halter đối với Marie có thể hơi khó hình dung—nhưng với Naoto thì RyuZU chắc chắn còn quan trọng hơn cả bản thân mình.

Giữa thảm cảnh, Naoto đã xoay sở theo bản năng mách bảo và dời RyuZU đi dù người cô nóng muốn nung chảy cả sàn kim loại.

Không ngơi nghỉ, cậu ấy chịu đựng cơn đau từ vết thương đau như muốn giằng xé người sống. Suốt lúc đấy, cậu ta còn trấn an AnchoR và dạo quanh thành phố nhằm tìm kiếm chìa khóa lật người tình thế— Rồi cái thứ này đây— có còn được gọi là một tên nhóc bình thường nữa hay không? Hay giờ là một tên nghiệp dư? Đùa nửa mùa thật, Marie nghiến chặt răng.

Mình còn định dựa dẫm vào sức mạnh và quyết tâm của một tên nhóc bình thường, một tên nghiệp dư bao nhiều lần nữa đây chứ?

Còn để so sánh nữa, mình đã làm được gì nào? Nếu Naoto không kéo mình đi, mình bây giờ vẫn còn đang ở Akihabara, vẫn đắm mình trong sự tuyệt vọng.

Hơn tất thảy— “Miễn sao em an toàn là anh vui rồi, RyuZU. Mấy chuyện anh làm em cứ xem như minh chứng cho độ nam tính của anh đi? Haha.” —Thậm chí đến giờ, cậu ta vẫn còn đang tháo tai nghe của mình.

Naoto bỏ tai nghe chụp đầu để có thể nhận thấy bất cứ sự thay đổi nào. Dù mồ hôi lạnh chạy dài trên trán, cậu ấy vẫn cười hiền mà đáp lời RyuZU.

—Như thế thì có còn là một cậu nhóc bình thường hay không? Đừng làm tôi cười. Như thế đó… đó—chính là thứ là mình đã luôn luôn—khao khát muốn có—”

“À, nhưng nếu em cảm thấy mình có lỗi, vậy em hãy cho anh một phần thưởng xứng đáng với nỗ lực đã bỏ ra đi! Cụ thể hơn là! Phần thưởng theo ý anh là—”

“Em hiểu rồi, thưa chủ nhân Naoto. Anh muốn nói rằng em hãy trở thành nơi để anh trút hết những ham muốn tình dục méo mó vô phương cứu chữa của mình đi, đúng không? Em rõ rồi ạ.”

“Sai rồi! —Ý anh là, ừ đúng, em nói sai rồi… Mà ý là không phải lúc này đây… cái đó anh nghĩ để sau mình tính nhé…” Naoto lảm nhảm mấy câu, thở có hơi không đều.

—Trông thấy thế, Marie vội vã quay xe không nghĩ thế nữa. Naoto tiếp tục, miệng lưỡi vô học hết chỗ nói...”"Ahh! Đúng thế! ‘Bây giờ’ không phải lúc! À thì, vào cái hôm anh cùng bé AnchoR hẹn hò đi chơi—"

“Chủ nhân Naoto bây giờ vẫn còn muốn lôi chuyện đó ra nữa, em biết anh là một tên máu M đáng nể rồi. Anh muốn bị đòn đây mà—thế anh muốn đòn đi vào đâu nào?”

“Trời, sao em không để anh nói hết câu?! A, Anh cũng đâu muốn bỏ em bơ vơ như thế! Nên đó là lí do anh có mua cho em một món quà—”

“—Cha có cho em cái này này chị….♪” Anchor ngắt lời của Naoto, cô bé cười tươi rồi chìa tay ra cho RyuZU sem.

Ở ngón tay của cô bé là—một chiếc nhẫn sáng lấp lánh.

“——Chủ nhân Naoto? Em có hơi khó hiểu một chút. Anh thèm khát bị đòn đến mức khẩn thiết như vậy sao?”

“Ôi giời ơi bỏ cái lưỡi hái đó ra một bên anh thành khẩn xin em đấy!! Em nhìn cho rõ đi, cái nhẫn nó nằm ở ngón ngữa tay phải mà?!” Naoto thảng thốt.

RyuZU quay mặt lại nhìn AnchoR. Cô bé đang nhìn chiếc nhẫn trên bàn tay của mình, nét mặt dịu dàng, vui vẻ.

“…Cha đã làm cái này cho em. Cha nói đây là… bùa may mắn… giúp em giữ đúng được ý chí của mình…”

“Nó còn giúp bảo vệ ác linh nữa. Anh có hỏi ông bán và ổng nói vậy đấy—nhưng mà anh nghĩ mình nên tự làm cho con bé một cái thì tốt hơn nhiều. Buổi hẹn của anh với AnchoR diễn ra là để anh dạo quanh tìm kiếm món quà cho em cả thôi mà— Rồi còn đây…”

RyuZU nghiêng đầu nhìn bối rối. Naoto nở một nụ cười rồi lấy ra một chiếc hộp nhỏ trong túi áo, cậu mở nó ra trước mặt RyuZU. Bên trong đó là——một chiếc nhẫn bạc óng ánh.

“Phần thường cho anh là… em có thể đừng hỏi gì mà chìa tay trái ra cho anh được không?”

“…….”

“Nó thật ra chẳng mang lại ý nghĩa gì đặc biệt đến khi anh đeo vào nữa cho đủ một đôi, nên là em không cần phải lo lắng—hay là em thấy đòi hỏi của anh hơi quá đáng?”

RyuZU không trả lời cậu ta, biểu cảm của cô không thay đổi gì. Cô chỉ gật đầu rồi chìa tay mình ra thôi.

Naoto nở nụ cười trong sự vui sướng. Chắc là tại cậu nghe thấy một âm thanh mỏng manh bên trong RyuZU, dẫu cô không thay đổi sắc thái gì bên ngoài, âm thanh đó chỉ có một mình cậu là nghe được thôi.

 “Cảm ơn em, RyuZU.” Naoto đeo chiếc nhẫn vào ngón trỏ trái của người thiếu nữ.

“Nếu anh nghĩ phần quà của em chỉ lớn được chừng này so với sự chăm sóc tận tình của anh dành cho một tùy tùng như em… vậy em đành xin lỗi mà phải nói rằng…” Trái ngược với lời của mình, RyuZU giữ chặt lấy chiếc nhẫn nằm vừa vặn trên ngón tay của mình

—Phải thêm cái này vào trong danh sách nữa, Marie nghĩ.

Thêm một mục nữa trong danh sách đã được cậu ta hoàn thành—hắn hẳn là đã làm ra nó khi mình đang bận sửa chữa cho RyuZU, lắp cho Vermouth một cơ thể mới và chuẩn bị một vỏ não cho Halter.

Dù đang trong thời điểm khó khăn—cậu ta vẫn làm được nên một thứ có ích—làm ra chiếc nhẫn đó.

“—Bình thường cái quái gì được. Làm như một kẻ như hắn có thể xem là người bình thường vậy,” Marie lẩm bẩm.

Houko lắng nghe cuộc nói chuyện giữa cậu nhóc và nữ automaton từ nãy giờ. Cô thấy hai người họ vừa mới trao nhau một lời hẹn ước tình yêu, một thứ đã lặp đi lặp lại hàng tỷ lần trên hành tinh này.

Houko không biết tình yêu với một cỗ máy có cảm giác ra sao. Nhưng cô có thể hiểu được cậu nhóc đang rất nghiêm túc và nữ automaton kia cũng có thể đáp lại cảm xúc của cậu.

Những chuyện này chỉ có hai người họ mới hiểu mà thôi.

…Nhưng như thế là chưa đủ. Mình cần phải hiểu cậu ta hơn nữa. Nghĩ thế trong đầu, Houko lặng lẽ cất lời, “—Xin mạn phép, liệu tôi có thể hỏi cậu một vài câu hỏi được không?”

“Ể? Ừm, được thôi…” Hình như bị bất ngờ, cậu nhóc ngẩng đầu lên. Cậu ta mới vừa rồi còn kiêu căng ngạo mạn thì giờ Houko trông thấy vẻ bối rối của cậu trên khuôn mặt.

Xem ra cậu ấy không quen với việc bị người khác bắt chuyện với mình. Houko nở một nụ cười tươi. “Tên của tôi là Houko. Còn tên của cậu là Naoto Miura đúng không nhỉ? Tôi có thể gọi cậu là cậu Naoto được không?"

“—Er, à. Được.”

“Cảm ơn. Thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi, nhưng liệu cậu có thể giải đáp hai thắc mắc này giúp tôi không nhỉ?”

“Uh, er, chị muốn biết những gì?”

“Về nữ automaton cậu xem như rất quý giá, bị thương bởi kẻ thù— Đó có phải là lí do khiến cho cậu muốn phá hủy vũ khí khổng lồ kia để trả thù hay không?”

Được hỏi như thế khiến cho Naoto khó hiểu. “Hể, trả thù à? Hừ… không đâu. Không phải vậy. Bởi tại bọn chúng khiến cho AnchoR làm những chuyện xấu và hơn thế nữa là đả thương RyuZU, tôi mới muốn khiến bọn chúng phải trả giả, chắc thế.”

“Khiến chúng trả giá… Trả giá không phải trả thù hay sao?”

Vốn từ bị hạn hẹp khiến cho khuôn mặt của Naoto méo mó, cậu cố trả lời câu hỏi bằng lời lẽ lịch sự. “Không, nó giống như là tôi muốn giải quyết mọi chuyện hay là xử lí công chuyện… Cũng không phải vậy. Tôi không thích hành động của mình bị gọi là trả thù, bản thân tôi cũng không rõ tại sao. Cái này nó phức tạp lắm— Argh, cơ bản là—” Naoto ngừng một nhịp. “Tôi muốn bọn chúng phải trả nợ thôi—phải rồi. Là thế đấy.” Houko hơi nghiêng đầu nhìn “Trả nợ… sao?”

“Hm… Tôi không giỏi giải thích lắm nhưng…” Naoto bóp trán. “Kiểu như ăn tối mà không trả tiền ấy. Chị thấy một kẻ không đủ khả năng thanh toán nhưng vẫn đến ăn thì có nên hay không?”

“…Ý cậu là họ muốn dùng bữa thì phải trả tiền?”

“Phải phải. Là thế đấy. Tôi có cảm giác như vậy,” Naoto cười đáp, nét mặt thoải mái.

Houko gật đầu. “Cảm ơn cậu. Còn câu hỏi thứ hai— Một người có tài như cậu tại sao lại không còn cách đơn giản hơn là thanh tẩy toàn Akihabara vậy?” “Hả—?” Naoto tròn mắt thốt lên.

“Nếu mục tiêu của cậu là tiêu diệt món vũ khí khổng lồ đó, vậy sao cậu không đơn giản hơn là nhấn chìm nó xuống lòng đất cùng với thành phố? Cậu không nghĩ vậy sao? Cậu không có dũng khí cho một trường hợp như thế?”

“Ừm.” Naoto cảm thấy hơi rối. “Nhưng tôi nghe thấy là toàn thể Tokyo sẽ bị liên lụy theo mà… không phải à?”

“Đúng vậy. Cậu Naoto nói đúng rồi, nếu Akihabara sụp đổ, toàn thể Tokyo chắc chắn cũng sẽ sụp đổ theo—nhưng thế thì có gì sao?”

Naoto cứng họng không thốt nên lời. Houko nhìn Naoto bằng ánh mắt đanh thép, tiếp tục nói. “Dưới góc nhìn của tôi, tôi cho rằng cậu là một người sẽ không ngại chuyện gì vì lợi ích cá nhân. Vậy mà cậu lại không còn cách hiệu quả nhất—tại sao thế?”

“…Nhưng chỉ những kẻ điều khiển món vũ khí kia với chịu trách nhiệm thôi mà. Mọi người đâu có lỗi gì chứ?”

“———”

Mình hiểu rồi, vậy ra đó là lí do vì sao cậu ta không chọn cách thanh tẩy Akihabara.

Cậu ấy nói rằng mình sẽ bắt họ trả giá. Nói cách khác là cậu ta đòi nợ ai đang chịu mình bất kì gì. Cũng đồng nghĩa với việc cậu sẽ không ngại tự mình trả giá cho lỗi của bản thân.”

Mình hiểu lí do cậu ấy không giết bất kì ai cho đến giờ. Không phải vì cậu quý trọng mạng người. Cũng không phải vì cậu đã cân nhắc sức ảnh hưởng của hành động mình gây ra tới Nhật Bản.

Cậu chỉ đơn giản là đang đòi nợ từ một đối tượng hãm hại những gì quý giá với mình thôi. Vì thế cậu sẽ trả bất kì cái giá nào cho nó. Chỉ thế mà thôi.

Hiểu rồi.

—Nếu mình biến cậu ấy thành đồng minh, cậu ta chắc chắn sẽ trở thành một cộng sự đáng tin cậy nhất.

—Nhưng nếu mình gây thù với cậu ta, mình sẽ phải chuẩn bị khả năng bị nhấn chìm xuống lòng đất cùng với cả đất nước này.

Houko mỉm cười, gật đầu. “Tôi đã hiểu rồi. Đúng như tôi nghĩ, cậu Naoto không phải kiểu người đáng tin tưởng một chút nào.”

“Ehh?! Giải thích từ nãy giờ chỉ để cho chị phán ra câu đó sao?! Tôi có nói cái gì lạ à?!”

Thực vậy, làm sao mà mình dám tưởng cậu bé này được? Cậu sẽ thẳng tay thanh tẩy Tokyo nếu kết luận ra đấy là một cái giá cần thiết để trả. Ít ra mà nói, cậu có đủ cả hai lí do và dũng khí để hành động.

Để cậu ta tự do bước ra ngoài xã hội mà không bị trói buộc hay lên kế hoạch lường trước sẽ cực kì nguy hiểm—nhưng mà… Giữ nguyên nụ cười trên khuôn mặt, Houko hồ hởi nói, “Tuy nhiên—tôi cũng đã hiểu rõ lí do tại sao Marie tin tưởng cậu rồi.”

“—Hử?”

“Ê Houko, cậu nói cái quái gì vậy?!” Marie thét lên ngay từ sau lưng trong khi Naoto thì trưng ra quả mặt trống rỗng mà nhìn.

Lờ đi tiếng than ai oán của người bạn thân của mình, Houko quả quyết, “Thì tại vì, cậu là một con người ‘sòng phẳng’ mà.”

Hoặc là do—cậu thực ra là kiểu người có tham vọng và sống ích kỉ thì đúng hơn.

Nhưng đồng thời, cậu ta thuyết phục được mình rằng cậu là người một lòng “công minh”. Cậu sẽ không chấp nhận mọi “sự bất công.” Cậu sẽ không chịu đựng trước hành động đi ngược với công lí. Cậu cũng sẽ không phải kiểu, “Mình muốn thứ này nhưng lại không muốn trả để mua đó.”

“Muốn dùng bữa thì phải trả tiền” —Cậu bé này mang theo bên mình đạo lí đó. Muốn thực nhưng không muốn làm công—là một thứ cậu không bao giờ nghĩ đến dù chỉ một lần.

Nếu cậu ta cần gì, cậu sẽ trả bất kì một cái giá nào cho nó. Ngắn gọn lại thì câu chuyện trở thành việc cậu nhóc sẽ đánh giá một thứ đáng giá đến đâu. Nếu ai mắc nợ cậu, cậu sẽ không chần chừ mà đòi lại. Hẳn đó chính là tuýp người của cậu rồi. Dù có đánh đổi cả mạng sống của mình—hay mạng sống của người khác.

—Vì vậy nên mình không nên dính líu quá sâu vào cậu bé này và cô bạn thân của mình nữa.

Bỏ qua một bên cảm tình riêng, trên cương vị công chúa của hoàng tộc Nhật Bản, Houko chắc chắn sẽ tìm cách để tận dụng năng lực của họ. Cái cách nghĩ đó cứ luôn quanh quẩn không một góc tâm trí của cô. Năng lực của Naoto về cơ bản là quá thú vị để không bị Houko để ý đến—để khiến cô đánh mất sự “công minh” của mình đi.

Thình lình, nữ automaton RyuZU cất lời. “…Thực lòng mà nói thì tôi rất lấy làm kinh ngạc. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng trên đời vẫn còn một ai nhìn nhận ra giá trị thực sự của chủ nhân Naoto đấy.”

Lời khen có phần mơ hồ đó khiến cho Houko khúc khích cười nói. “Nhận được lời khen của cô quả đúng là một niềm vinh hạnh của tôi. Được một kiệt tác của vĩ nhân ‘Y’ đánh giá mình như thế, xem ra tôi vẫn còn một chút tia hi vọng rồi.”

RyuZU tiếp lời, “Quý cô Houko, tôi nghĩ mình nên có lòng tốt cho cô một ít lời khuyên.”

“Vâng, cô muốn khuyên nhủ điều gì?”

“Tôi khuyên cô nên chọn đúng bạn mà chơi, thành thật mà nói thì kết bạn với thể loại người như quý cô Marie đây thật không đáng cho cô một chút nào.”

“N, Này cái con kia—”

Vậy nhưng Houko dang tay ngắt lời Marie, rồi mỉm cười với RyuZU. “Ra là vậy. Cô RyuZU, tôi cũng muốn khuyên cô điều này—Tôi không biết giữa cô và Marie đã xảy ra điều gì, nhưng phủ nhận năng lực của một thiên tài chỉ vì cô không thích họ, cô chẳng khác nào đang vừa tự nói xấu bản thân mình, vừa nói xấu chủ nhân của cô cả.”

“———"

RyuZU ngẩn người ngay ra đó, cánh mũi cô giật nhẹ. Cô muốn mở miệng nói gì đó nhưng lại thôi. Thay vào đó cô cúi thấp đầu rồi miễn cưỡng gật đầu. “…Lời khuyên của cô tôi xin nhận vậy.”

Cách đáp lời của RyuZU khiến cho cả Naoto và Marie cùng mở to mắt ra mà nhìn. Vẻ mặt sửng sốt của họ chỉ có một nghĩa một thôi. Tức— “Cô ấy khiến cho RyuZU chịu thừa nhận được sao…?!”

“Này,” Naoto cất tiếng, “Marie… ông chú Halter luôn gọi cô là công chúa nhưng…”

“—Nhưng gì?”

“À thì, tôi chỉ đang nghĩ những công chúa thực thụ quả đúng là có thần thái ngút trời nhỉ…? Ý là, thực sự mọi thứ về chị ta đều vượt trội hơn cô hết cả.”

“Ồ thế à?” Marie nở nụ cười đầy đe dọa. “—Cậu Naoto có thể giải thích cụ thể, chi tiết, cặn kẽ tất cả những gì cậu muốn nói ra về tôi xem không?”

“Trí óc, khuôn mặt, ngực, chiều cao, cũng như thần khí toát ra— tôi có thể kể thêm nếu cô muốn, nhưng…” RyuZU đáp lời thay Naoto một cách lãnh đạm.

“Ê. Hai. Cái. Tên. Kiaaaaaaaa!!” Marie cuối cùng bùng nổ.

Houko chỉ đành cố nhịn cười mà quan sát họ.

“Chúng ta đã nạp được đến 82 phần trăm…!” một điều hành viên hớn hở báo cáo.

Gennai lãnh đạm gật đầu, trông thấy thế, người phụ tá đang đứng cạnh ông ta bất kiên nhẫn mà nói, “…Thưa ngài, liệu ngài có thể nói cho chúng ta biết kế hoạch được vạch ra lúc này cụ thể là gì không?”

Gennai liếc nhìn khuôn mặt của phụ tá, nhưng lại không trả lời. Ông đáp lại bằng một câu hỏi, “…Cậu có cảm nghĩ gì về thế giới này nào?”

“Hả…? Ý ngài là gì ạ?”

“Đã được một nghìn năm từ khi Clockwork Planet— hành tinh đồng hồ nhân tạo đang vận hành ngay tận mắt chúng ta— tồn tại. Song vẫn không hề một ai có thể giải mã được cấu tạo, chứ đừng nói đến tái tạo lại công nghệ của nó.” Gennai thở nhẹ. “Cậu có nghĩ rằng coi một thứ như hành tinh này là ‘khoa học’ có thể chấp nhận được hay không?”

Viên phụ tá trưng ra bộ mặt khó hiểu. “Đúng là vẫn còn nhiều ẩn khuất liên quan đến công nghệ đồng hồ trong các chức năng hành tinh, nhưng… bởi chúng thực sự có tồn tại, không phải khoa học và công nghệ bất chấp thế nào cũng phải tận dụng chúng hay sao?”

“Đúng thế. Cách nhìn của cậu là chính xác. Tận dụng những thứ vận hành trên các nguyên lí không một ai hiểu vì chúng có thực— Khoa học là như thế đấy. Nhưng cậu có biết gì không?”

“Thưa ngài…?”

Gennai giở giọng cười mỉa mai trước vẻ lúng túng của người phụ tá. “Đã được ba mươi nghìn năm kể từ khi con người biết đánh lửa. Vậy mà phải đến chỉ mười năm trước cái ngày hành tinh được tái tạo lại, chúng ta mới biết lửa là một dạng plasma—một dạng điện lượng.

Thế nghĩa là suốt 28,928 năm trước khi hiện tượng tự nhiên này được sáng tỏ, chúng ta đã và đang dùng lửa mà không hề hay biết nó thực chất là cái gì cả. Khoa học đúng là thế có phải không nào?

Nhưng cậu có nhận thức được rằng lửa và hành tinh này là hai vấn đề khác nhau không? Nói cách khác—” Ông ngừng một nhịp. “—Clockwork Planet không phải một sản phẩm do tự nhiên tạo nên, mà là một vật thể nhân tạo.”

“Cái đó…”

“Cậu thấy đấy, vũ trụ này được tạo ra bởi một vị thần—hoặc có lẽ là một trùng hợp ngẫu nhiên. Khai phá và tận dụng quy luật của nó chính là khoa học. Còn công nghệ, về lý thuyết, đó là định lí, luận lý học! Nhưng để tôi hỏi cậu một câu này. Thế rồi cái thứ ‘khoa học’ nào đã tạo ra hành tinh nhân tạo này vậy?”

 Người phụ tá chỉ biết lặng đi trước câu hỏi của Gennai, hay đúng hơn là anh ta bị chất giọng và ngôn từ thình lình ập tới không thể kiểm soát được. Khi đã hoàn hồn lại được, anh phản pháo, “Nh-Nhưng… chắc chắn người đã tạo nên hành tinh này chính là ‘Y’—”

“Đúng thật như lời cậu nói đấy. Bởi thế nên ta mới quả quyết ‘Y’ không phải một con người.”

Đôi mắt của Gennai hiện lên sự điên rồ—không, là cuồng tín, viên phụ tá nuốt nước bọt. Không đê tâm tới anh ta, Gennai nói tiếp, “Cái kẻ đó— ‘Y’—đã vẽ nên một bản thiết kế mà trên lý thuyết là không hề tồn tại!

Đó là siêu công nghệ? Hay là công nghệ chưa được khám phá? Cậu định nói với ta rằng chỉ với một thiên tài duy nhất là đủ để phát minh ra cả cái hành tinh mà cả nghìn năm trôi qua vẫn chưa một ai hiểu được nguyên lý đó của hắn chắc?

Nếu như cậu bảo ta rằng thứ công nghệ này đến từ một nên văn minh đi trước nhân loại hoặc là sản phẩm của người ngoài hành tinh thì ta vẫn còn nghe vừa tai… nhưng tiếc thay là ta không thích mấy câu chuyện cổ tích nhằm lừa gạt ta khỏi huyễn tưởng lố bịch này đâu.”

—Ta có thể cố phân tích những hiện tượng tự nhiên mà ta chưa thể giải thích được.

Còn giờ là đang nói về khoa học. Là kiến thức mà nhân loại đã không ngừng tích góp được suốt một chiều dài lịch sử.

…Nhưng để giải mã được các nguyên tắc ẩn sâu trong một thành phẩm nhân tạo nơi chúng ta đang sống sao?

Vô lý. Hành tinh này hoàn toàn đi ngược với những nguyên lí tồn tại. Vậy nên kẻ đã tạo nên bản thiết kế cho hành tinh này chắc chắn phải biết được các học thuyết không một ai biết ngay từ ban đầu.

—Cái cách mà hành tinh này được cho là đã tạo ra gần như chắc chắn không nằm trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học nữa.

Và rồi “Y,” kẻ được cho là đã làm nên điều không thể, tự dưng nắm được các học thuyết đấy ở đâu?

Không chỉ thế, bằng năng lực bẩm sinh của một con automaton tên ArchoR— Perpetual Gear…

Cơ học chuyển động vô tận? Thứ nhảm nhí! Ngươi muốn ta thừa nhận một thứ huyễn hoặc đó là công nghệ à? Đừng có đùa!

Một bộ máy như thế chỉ có thể hoạt động khi định luật vật lí không tồn tại thôi— Nguyên lí đấy rõ là đang chống lại toàn vũ trụ—!

Mọi cặp mắt trong phòng đều đang đổ dồn về phía Gennai mà ông không hề hay biết. Ánh mắt của họ đều tỏ vẻ bối rối, khó hiểu—có người thậm chí còn sợ.

Đã nhận thấy rồi thì Gennai giận dữ hét lớn, “Chúng ta đã không ngừng phân tích hành tinh đồng hồ này hết cả nghìn năm… Vậy mà chúng ta vẫn không hoàn toàn nắm được kiến trúc của nó! Cả về các nguyên lí và nhiều chức năng chưa tìm ra học thuyết vẫn không thể tìm hiểu được! —Vậy thì cậu Thiếu tá, cậu có thể nào nói cho ta biết cảm nghĩ của mình về câu chuyện này hay không?”

“Thưa Ngài…”

“—‘Y’ đã tìm ra các nguyên lí đằng sau cỗ máy khổng lồ thế này, thứ mà nhân loại mất cả nghìn năm vẫn còn đang cố tìm hiểu, ở đâu vậy?”

Chẳng có ai… có thể trả lời được. Không khí yên ắng khiến cho Gennai nhớ lại bản thân mình cững từng hỏi một câu như thế vài ngày trước…

Ba mươi mốt năm trước, khi Gennai vẫn bận rộn kết hợp đồng hồ và công nghệ điện từ lại với nhau theo lệnh của chính phủ, ông đã nhận ra một điều.

—Dù nhân loại có lẽ sẽ không bao giờ tìm ra được tất cả bí ẩn trên thế giới, của vũ trụ nơi họ đang sống, họ đã mở ra một phần nhỏ các bí ẩn đó từng bước một. Một phần nhỏ đó không khác gì những thứ ông vẫn đang nghiên cứu, điện từ học, lĩnh vực mà nhân loại đã từng phát hiện ra trong vũ trụ này.

—Ấy thế mà, mọi kiến thức kể trên đều không cánh mà bay. Vào cái ngày thế giới được tái tạo lại bởi kỹ thuật đồng hồ, từ tay của một thực thể được gọi là “Y,” mọi thứ đã thay đổi. Và rồi khi chính phủ thanh tẩy cả thành phố của ông để che đậy sự thật— mọi thứ đã sụp đổ.

Đó là cái ngày toàn bộ lý thuyết ông có bị vứt ra ngoài cửa sổ không thương tiếc. Đó là cái ngày ông cay đắng hiểu ra hơn bất kì ai—rằng người thật sự đã tái tạo thế giới không ai khác chính là nhân loại.

Chỉ là bản thân nhân loại chẳng thay đổi được gì cả dù thế giới đã được tái thiết lại. Trớ trêu thay—nhân loại là một thứ thậm chí có là “Y” cũng không thể thay đổi được. Vào cái ngày hôm đó, bên trong Tháp lõi của một Shiga đã sụp đổ, Gennai đã tin— rằng “Y” không phải một con người.

Nhân loại không thay đổi được. Thay đổi là một điều không thể. Chỉ có hắn ta là kẻ có thể bác bỏ mọi giả định và mạnh dạn vùng lên đảo ngược cả thế giới.

Không thể nào đây là sản phẩm của một con người, ông nghĩ vậy. Nếu thế thì ta còn có thể chấp nhận. Bất luận “Y” có là thần hay quỷ, miễn sao hắn không phải một con quái vật vượt quá tri thức của con người, thì không bao giờ những tên nhân loại tầm thường như chúng ta có thể động được đến những sáng chế của hắn được.

Khi ông cuối cùng đã từ bỏ, Gennai đã tập hợp toàn đội của mình lại để sóng sót. Thậm chí có là chống lại một vị thần như “Y” là một tội ác, Gennai sẽ không bằng lòng để bản thân bị nghiền nát bởi những tên nhân loại tầm thường khác mà không vùng lên chiến đấu. Ông đã chiếm được Mie, tiếp tục cuộc nghiên cứu của mình, và cuối cùng xây dựng nên một vũ khí điện từ có thể hủy diệt cả thế giới.

Đến khi ấy, ông lại một lần nữa rơi vào tuyệt vọng. Ông đã hiểu ra được rằng món vũ khí đó, những người đồng đội đang sát cách cùng ông trả thù, và kể cả chính ông chẳng là gì ngoài một sự tồn tại tầm thường cả.

Bất chấp không một ai nhận ra, đến cùng thì chúng ta vẫn đang nhảy múa trong lòng bàn tay của “Y” cả. Thật vô nghĩa…

—Cảm thấy mệt mỏi với mọi thứ, ông quyết định bỏ cuộc.

Ta đã hiểu rằng, đến cùng thì nhân loại tầm thường chúng ta chẳng có cách nào đối đầu với một thực tại siêu việt— vì thế nên ta đã thất vọng với lịch sử và chìm vào trong cơn khốn cùng về thế giới này. Và rồi ta đã nghĩ rằng chuyện cũng chẳng tệ nếu ta sống một đời từ bỏ tất cả mọi thứ…

—Cho đến khi ta gặp được thằng nhóc đó đang ve vãn với một con automaton của “Y”

“Được thôi, nếu cô chiều lòng lão già này kể về một câu chuyện trước.” Gennai đã từng nói một câu như thế vào vài ngày hôm trước.

Một trong dòng InitialY đã đột nhiên xuất hiện sâu bên dưới lòng đất của Mie Grid, ở nơi ông từng nghĩ đây sẽ là mồ chôn cuối đời của mình. Một trong dòng InitialY đó là một người đáng để trò chuyện chứ không như con automaton Đời bốn kia.

Gennai nhớ lại câu chuyện của “Ngày phán xét,” một truyền thuyết có từ xa xưa. Truyền thuyết kể rằng vị thần sẽ che chở cho nhân loại vào ngày tận thế, và lắng nghe những thắc mắc của họ—cũng như số phận của họ sẽ được định đoạt.

Nếu chuyện đó xảy ra, vậy ta sẽ có thể lắng nghe được câu trả lời của Thần— Bằng chút hi vọng nhen nhóm đó, Genna đã đặt một câu hỏi liên quan đến người đã tạo nên hành tinh đồng hồ — Clockwork Planet này— Tôi đang nhắc đến bí ẩn về sự tồn tại của “Y”. Cái kẻ tên “Y” đó đã đến từ đâu?

Hắn là một vị thần, hay không con người?

Hắn có thực không—hay đây chỉ là một giấc mơ mà thôi?

Thế nhưng— “Ông thôi hỏi những câu ngu ngốc đó được không? Tôi muốn đề nghị ông hãy trả lại khoảng thời gian quý báu của tôi lại thay vì ngồi lắng nghe ông càm ràm vậy.” Con automaton đã không để vào tai những câu hỏi ông đã đặt ra. Ông trông thấy đôi mắt màu hoàng ngọc lạnh như băng của cô đang nhìn chằm chọc vào người mình.

“Xin đừng bận tâm mấy, tôi hiểu rằng ông không may được sinh ra với bộ não không bằng một con rận— lời tôi nói ra không phải chân thành đồng cảm đâu. Nhưng mà tôi nhận ra rằng ông vốn không quan tâm đến kiệt tác của một vị thần vì sự lười nhác của một dạng sống đơn lẻ trong quần thể xã hội.

Tôi chắc chắn rằng với nhân loại nhu xuẩn, ‘Y’ là một thượng thể đáng được gọi là thần… nhưng nhầm lẫn giữa thực tại và huyễn tưởng là bằng chứng cho thấy rằng ông không có khả năng tìm ra sự thật vốn không hề phức tạp. Nghĩ được đến thế, tốt nhất là ông nên lập tức đi bệnh viện chữa bệnh não ngay…” RyuZU cười nói, nhưng giọng nói của cô lại thể hiện sự kinh tởm.

“—Cô xem tôi như một kẻ ngốc sao?” Khuôn mặt của Gennai nhăn nhó, ông nhìn cô bằng đôi mắt màu lục rêu. “Cô coi những câu hỏi của tôi là ngu xuẩn? Cả một nghìn năm trôi qua sau khi ‘Y’ tái thiết lại hành tinh, nhân loại vẫn chưa thể giải mã được công nghệ hắn đã sử dụng…!”

“Sự thật đúng là như vậy. Tôi vẫn còn nhớ như in khuôn mặt của “Y” khi Người nói ‘Thật không thể tin được” cùng hơi thở nặng nề khi Người nhìn chằm vào chính thành phẩm của mình.”

“Suốt cả nghìn năm qua… cô có biết bao nhiêu học giả và kỹ sư đồng hồ đã cống hiến tuổi đời chỉ để đi tìm ra sự thật hay không?! Mặc cho tôi có thể không đáng, tôi cũng là một trong số những người đó. Không biết bao nhiêu người tài đã dành hết cả tuổi đời của mình để khai mở sự thật ẩn sâu bên trong tác phẩm của một vị thần—rồi cái kết chỉ nhận lấy sự thất bại. Cô dám nhạo báng nỗ lực của nhân loại sao?”

“—Không hề. Tôi thì hoàn toàn ngược lại, tôi rất trân trọng những nỗ lực đó.” Nghe thấy lời này, Genna nín họng không thốt nên lời.

“Nhưng ông đã nói rồi đấy—họ đều lại những kẻ thất bại.”

“Đúng như cô nói. Tôi đã từng nghĩ rằng mình đã moi ra được điều gì đó, nhưng cái điều gì đó đấy cuối cùng chẳng qua cũng chỉ là ảo tưởng—”

Thế nhưng chất giọng lạnh lẽo của nữ automaton ngắt lời ông. “Thế mà ông gọi là ‘cuối cùng’— Đúng vậy sao? Rồi còn nữa, ông đã phí phạm nỗ lực đáng tự hào mà mình đã đấu tranh trước đó chỉ để ngồi không ở đây thôi…”

Xét thấy nữ automaton đang giễu cợt mình, Gennai đã đứng phắt dậy từ lúc nào không hay. “Nói tôi nghe xem— ‘Y’ đã suy nghĩ gì khi tái tạo lại hành tinh này vậy?! Tại sao hắn ta lại tống chúng tôi vào trong một cỗ máy mơ hồ khó đoán, phi thường và không giải thích được này?!”

“—Đúng là một ông lão phiền toái…” Người đáp lại không phải nữ automaton, mà là một cậu nhóc mới vừa bất tỉnh ít lâu và đang nằm nghĩ trên giường của Gennai. Cậu ta đang nhìn chằm chằm vào ông.

“Chủ nhân Naoto,” nữ automaton khiển trách cậu. “Anh nên nghĩ ngơi tiếp đi chứ… Em sẽ khiến cho ông lão này chuẩn bị một chiếc thang máy cho chúng ta trở lại lên mặt đất, nên là—”

“Thôi bỏ đi, RyuZU,” cậu nhóc cất giọng nói rồi dần đứng dậy, lắc đầu. “…Tôi có nghe qua đoạn nói chuyện vừa rồi; đúng là mất thời gian. Chúng ta cứ mặc ông già với thiết bị của lão và tìm cách khác để leo lên vậy.”

“Cậu sẽ không tìm ra được đường lên mặt đất đâu. Đường truyền sẽ không truyền được đến thang máy đó trừ khi tôi ra lệnh cho nó,” Gennai nói bằng giọng sắc bén.

“Đường truyền gì? …Vậy thì nhanh lên và ra lệnh cho nó đi chứ. RyuZU và tôi không có thời gian thư thả đâu.”

Gennai cao giọng lên. “Tôi còn chưa nói xong—!”

Nghe được câu đó khiến cho cậu nhóc nhăn mặt rồi nói bằng giọng chua chát, “Này ông già, bọn tôi đang bận lắm nhé. Chuyện của AnchoR-chan vẫn còn chưa giải quyết xong, vả lại tôi không phải chỗ để ông sỉ vả! Bật thang máy nhanh lên, còn không thì—”

“—Thế sao, mi định giết ta à?” Gennai lên giọng thách thức. Một phần trong câu nói đó là vì niềm tự tôn của một người lớn tuổi dạy đạo lí trước mặt một tên nhóc không biết phải trái là gì, phần còn lại là vì bực tức khi câu trả lời ông muốn tìm kiếm bất kể đánh đổi mạng sống biết bao lâu nay bị khinh rẻ như thắc mắc của một ông già gàn dỡ không có gì để làm.

Thế nhưng tên nhóc đó trưng ra vẻ mặt lạnh tanh. “—Hả? Ông bị rồ rồi hả ông già? Làm như giết được ông sẽ làm cho cái thang máy đó hoạt động vậy. Bật cái thang máy nhanh lên, còn không—” Naoto ngừng lại một nhịp, rồi tuyên bố bằng cặp mắt kiên quyết không một chút chần chừ, “Tôi sẽ tự tay bật cái máy đó lên. Thang máy là mấy cái hộp có thể chạy miễn sao có dây giật nó xuống từ bên trên ở đằng kia đúng không?”

Và rồi vừa ngay khi cậu ta tiết lộ vị trí thang máy một cách dễ dàng—Naoto diễn tả luôn cơ chế hoạt động của nó—Gennai chỉ biết nín họng. Cùng lúc đó, Gennai nhớ lại rằng cậu ta là chủ nhân của một InitialY. Đó là kiệt tác mà “Y” để lại. Một bước tiến mới của thần thoại. Một automaton được tạo ra bởi một vị thần.

Gennai biết sự tồn tại của chúng. Ông đã được nhìn thấy InitialY Đời bốn đang hoạt động trước kia. Nhưng con automaton này không phải Đời hai, ba hay bất kì ai khác—mà là Đời đầu, YD01 [RyuZU]. Nhớ lại muộn màng, Gennai biết rằng vẫn chưa một ai có khả năng vượt qua bước Xác nhận Chủ tớ của Đời đầu cả.

“—Này, nhóc con.” Ta đã hỏi nhầm người rồi— Gennai nghĩ vậy mà quay lại nhìn Naoto. “Để ta hỏi nhóc một câu. Tùy vào cách nhóc trả lời, ta sẽ đồng ý khởi động thang máy đó.”

Cậu ta lặng lẽ nhìn lại. Nhìn chằm vào đôi mắt màu xác nhạt của cậu, Gennai lên tiếng, “—Nhóc không hề nghi ngờ gì về thế giới này hay sao? Về một hành tinh cự tuyệt mọi cố gắng muốn tìm hiểu của con người này?”

Sống trên một hành tinh bí ẩn, mờ mịt, hoàn toàn bất tuân quy luật này… Ngươi thật sự không thấy có một chút nghi ngại nào hay sao?

Vậy nhưng ngay chốc, Gennai bị ném thẳng vào thực tại ông ta không hề muốn biết—sự thật thì luôn kỳ lạ hơn viễn tưởng. Một câu trả lời tàn nhẫn nhưng đơn giản và nhàm chán—lại là một đáp án đúng.

Mặc cho suy nghĩ rằng mình không còn hi vọng nào nữa để đánh mất, đây là lần thứ ba Gennai tuyệt vọng trong cuộc đời.

Không thể nhầm lẫn được rằng tên nhóc là một con người. Chí ít là nó trông giống thế, nói cùng một thứ ngôn ngữ, và hành động như một con người.

Trên hết, tên nhóc đó nhìn thấu được mọi chuyện—kể cả cơn tuyệt vọng của ta—và nói cho không với một con người nào, mà là chính bản thân ta, “—Ông cứ tự nhiên gọi bản thân mình là một kẻ thất bại và sống hết một đời càm ràm ở đây, chẳng ai cấm ông cả. Nhưng này nhé…” Bằng ánh mắt khinh bỉ, Naoto trả lời, “Đừng có kiếm thau to tát vũng nước đọng [note49934] nữa ông già. Bộ ông nghĩ mình là ai mà dám nói thay cho toàn thể nhân loại vậy?”

“———”

“Đừng có gộp bọn tôi chung thuyền với một người như ông.”

—Nói cách khác, “Đừng có gộp bọn tôi chung thuyền với một kẻ chỉ biết từ bỏ như ông, bọn tôi không tuyệt vọng như thế.”

Phải rồi—nó nói lên điều đã tạo nên một con người.

Gennai ngồi trầm lặng một lúc. Dựa lưng vào chiếc ghế võng, ông ta buông ra một tiếng thở dài, rồi gật đầu. “…Tốt thôi. Tôi sẽ gọi người bật lại năng lượng của thang máy đó.”

Nghe thấy thế, biểu hiện của tên nhóc thay đổi chóng mặt. “Ô. Nhất hạng luôn ông ơi! Ông đúng là một con người biết lý lẽ mà! Được rồi RyuZU, chúng ta đi nào!”

“Chủ nhân Naoto, xin hãy đợi đã. Anh sẽ ngất nữa vì thiếu dưỡng khí nếu chạy đấy.”

Sau một tiếng huyên náo nhỏ, cậu nhóc và nữ automaton chạy khỏi nhà của ông. Đôi mắt u ám nhìn hai người họ rời đi, Gennai nghĩ thầm trong lòng, Khôi hài thật—tên nhóc đó không thể nhầm lẫn vào đâu được, nó rõ ràng sở hữu một đôi mắt đặc biệt có thể nhìn thấy sự thật đằng sau ảo tưởng trước nhân loại—thế mà lại còn dám hỏi ta tại sao ta không thể nhìn ra bản chất sự việc giống nó.

—Nhìn bên ngoài thì nó có thể đúng là một con người—những ai lảm nhảm rằng thần linh đã tạo ra con người trong cách nhìn của tên nhóc đó cũng nhiều chứ không ít.

Vậy mà cái thằng nhãi thiên tài giống người đó—không biết nó là một sự tồn tại siêu nhiên, thay hình đổi dạng hay giáng thế… Là vị thần hay ác quỷ—vẫn dõng dạc tuyên bố những gì đã làm nên nhân loại, mặc cho nó không phải một con người. Dám tin chắc thế, nó thốt được ra câu nói đó mà không ngần ngại gì cả.

Gennai cười chế nhạo. Cái gai trong mắt của ông ta đã xuất hiện ngay trước mũi chỉ mới đây chưa lâu.

Ngươi giả vờ mình là một con người hử, thứ thực thần kiêu ngạo, ngu xuẩn kia. Thế thì— “Chúng ta sẽ còn gặp lại, tên nhóc con. Hay đúng hơn…” —“Y” đội lốt con người…

Một tiếng bíp chói tai phát ra. Kéo theo đó là một của sổ hiển thị hiện ra trên màn hình điều khiển gắn tường chớp nháy. Tâm trí của ông quay trở lại thực tại, Gennai quay sang nhìn điều hành viên. “—Chuyện gì đã xảy ra?”

“À… v, vâng. Chúng ta vừa mới chạm mốc năng lượng 82 phần trăm...”

“Tốt lắm.” Gennai gật đầu rồi đứng dậy. Ông ta từ từ nhìn quanh khắp phòng điều khiển—nhìn khuôn mặt của tất cả thuộc cấp được tập hợp lại ở bên trong.

Những khuôn mặt đó là của những người đồng đội cũ đã theo bước ông kể từ khi ông tận tụy nghiên cứu điện từ ở Shiga Grid, cũng như thế hệ sau của một số người họ đã nuôi lớn ở Mie.

Ông nhìn những khuôn mặt thân quen mà với một người không có bất kì họ hàng nào như ông, họ có thể gọi là gia đình của mình, Gennai nghĩ—Chúng giờ đã không còn quan trọng nữa rồi.

Kể cả khi hành tinh nơi chúng ta sinh sống là một thứ bí hiểm, ẩn số, vậy những người ta thấy ở đây cũng chẳng là gì ngoài một giấc mơ cách đây không lâu thôi.

—Nếu ngươi thật sự là một vị thần, vậy thì ta sẽ ngoan ngoãn dâng lên cho người cái đầu của mình.

Nhưng khi ngươi là một con người bình thường—

Ta sẽ cho ngươi biết thế nào là giới hạn—để cho ngươi biết mình chỉ là một con người tầm thường giống như tất cả chúng ta.

Để cho ngươi biết tội của mình khi dám chối bỏ giới hạn của việc tái tạo lại thế giới này. Để cho ngươi nhận hết toàn bộ trách nhiệm khi dám định trệ sự phát triển của con người trong suốt một nghìn năm. Chết trong sự tuyệt vọng vì tri thức ngươi tìm ra, ngươi sẽ biết thế nào là sự trừng phạt, “Y.”

Cùng cơn phẫn nộ, thái độ căm ghét cùng với nỗi cam chịu, Gennai tuyên bố, “Mọi người làm tối lắm. Giờ thì—ta sẽ ra ‘chỉ đạo’ tiếp theo.”

—Ngay lập tức sau đó, một dòng điện cực lớn thậm chí dễ dàng đốt con người thành than gầm lên bên trong phòng điều khiển.

Naoto lập tức bật phắt dậy như lò xo bị bỏ nén. Đôi mắt cậu mở toang, mồ hôi lạnh đỏ ra khắp người.

“Chủ nhân Naoto…?”

“Này, chuyện gì xảy ra với cậu thế Naoto?”

RyuZU và Marie lúng túng hỏi. AnchoR vốn vừa mới nằm trên bụng của Naoto cũng bối rối ngước nhìn cậu. Thế nhưng cậu chẳng có thời gian để mà trả lời. Một âm thanh nguy hiểm vừa mới gầm lên. Đôi màng nhĩ, cảm tính—hay đúng hơn là mọi giác quan của cậu—đang báo cậu rằng nguy hiểm đang đến gần.

Âm thanh đó không chỉ đe dọa tới tính mạng của mình mà còn lớn hơn thế nữa. Mình chưa từng nghe thấy âm thanh này trước đây—đợi đã, mình đã nghe thấy âm thanh này từ trước rồi!

“Oy… Các ngươi đùa ta sao—?!” Âm thanh này làm sao mà mình quên được, Naoto giận dữ nghĩ, Mình lại nghe thấy thứ âm thanh kinh khiếp đó một lần nữa.

“Chuyện gì thế, Naoto? Bọn tôi sắp hoàn thành một đường bypass [note49935] rồi nên đợi một chút n—”

“Marie!!” Naoto gào lên. “Gom hết toàn bộ đám mây lại về phía nam ngay! Nhanh lên!!”

Bằng biểu hiện của cậu ta, Marie ít nhiều đã hiểu được chuyện gì đang xảy đến, cô lập tức không nghĩ gì mà ra tay ngay— “Ngh— Tất cả nghe rồi đấy!! Tập hợp tất cả các đám mây đến hướng sáu giờ từ tầng thứ 20! Thi hành lệnh kiểm soát thời tiết!” —Không được nghi ngờ gì, không được thắc mắc dù chỉ một câu, Marie cấp tốc bấm vào bàn phím điều khiển.

Một khắc sau đó, Naoto nghe thấy những âm thanh máy móc của Thiên trụ đang điều chỉnh nhiệt độ và độ ẩm thành một lớp bảo hộ. Không gian cót két rung lên, một lượng lớn hơi nước được hình thành—thế nhưng…

“Ahhhh Khốn kiếp! Không đỡ được rồi, chúng ta chết chắc thôi!! Mọi người chạy khỏi đây ngay—!!”

Naoto tuyệt vọng thét lên, vang khắp cả một tầng rộng lớn. Rồi đúng năm giây sau…

—Tia sáng hủy diệt bắn xuyên qua và thổi bay tất cả mọi thứ.