“Em tìm thấy anh rồi, Hanzou-sama,” một nữ ninja nhẹ nhàng nói, một sợi xích quấn quanh người nhỏ.

Nhỏ đang ở trong khu vực trên mặt đất của Quận 22. Không như những quận khác, gần như 100% hoạt động thành phố của Quận 22 là ở dưới mặt đất, nên khu vực trên mặt đất hoàn toàn được phủ bởi trang trại gió. Một khung kim loại được dựng lên cao khoảng ba mươi tầng trên mặt đất trải ra khắp mọi hướng giống như phòng tập rừng già, và những chiếc cối xay gió được đặt lên trên cái khung đấy.

Đứng giữa khung cảnh kì lạ đầy cối xay ấy là một người thanh niên có khăn rằn quấn quanh đầu.

Tên nó là Hanzou, và nó đang tựa lên một đoạn khung kim loại dựng đứng như một cây cột. Nó nhìn chằm chằm vào cô gái tên Kuruwa mặc bộ mini-yukata màu vàng có phần bụng trong suốt.

“Thiệt tình. Tôi đã cố giấu thân phận và trốn trong cái thành phố này, vậy mà cô vẫn bỏ ra nửa năm đuổi theo tôi. Cô lùng tôi dữ thế để làm gì hả?”

“Hồi sinh huyết thống thuần khiết của gia tộc Hattori và hồi sinh trường phái Iga,” Kuruwa đáp không do dự.

Tuy nhiên, Hanzou chỉ thở dài khi nghe thấy điều đó.

“Tôi nghĩ cô có chút nhầm lẫn về việc ninja là gì rồi.”

“…”

“Ninja ban đầu là tên cướp được lãnh chúa quyền lực thuê; nó không phải là thứ có ‘huyết thống thuần khiết’ hay đại loại thế. Chắc chắn là, vài thứ đã bắt đầu có từ sau này, nhưng nếu cô nhìn càng xa vào nguồn gốc của chúng ta, thì sẽ càng rõ hơn việc ninja thực sự có thể là bất cứ ai.”

Hanzou đút hai tay vào túi khi nói.

“Nghe đây, Kuruwa. Ninja phải giống như cỏ dại, suy nghĩ như côn trùng độc hại và có vị trí hỗ trợ… Thời điểm chúng ta có ‘huyết thống thuần khiết’, chúng ta sẽ không thể tồn tại trong cái thế giới này. Cô biết tại sao không? Chúng ta sống ẩn trong bóng tối, vậy nên nếu chúng ta tỏa ra quá nhiều ánh sáng, người ta sẽ tập trung tấn công vào ánh sáng ấy và giết hết chúng ta.”

"Điều đó chỉ cho thấy ninja chúng ta sợ bọn người có thế lực thôi. Nhưng thời đại mà chúng ta có thể tiến lên có hiệu quả hơn đã tới rồi.”

“Cô muốn có một vị trí đến thế cơ à?” Hanzou lắc đầu nói.

Điều thực sự không may là tuy nghĩ nhỏ là một con ngốc, thế nhưng nó vẫn hiểu nhỏ cảm thấy thế nào.

“Đây, để tôi cho cô một lời khuyên: học cách giống như cỏ dại, suy nghĩ như côn trùng độc hại, và tôn trọng vai trò hỗ trợ của chính mình. Cỏ dại có ở khắp nơi, ta sẽ không bao giờ loại bỏ được côn trùng độc hại, và vai trò hỗ trợ hòa lẫn vào với cảnh nền. Tập hợp hết lại và đúc kết chúng sẽ cho cô biết bản chất của ninja.”

“Vậy, em xin từ chối hiểu.”

“Nè, cô chẳng hề cố thuyết phục tôi đâu đấy nhé.”

“Vậy thì…”

Một tiếng kim loại được nghe thấy từ ống tay áo của Kuruwa. Phần tay trái nhỏ để trần lên tới tận vai, nhưng cánh tay phải thì được phủ lên bởi ống tay áo dài. Khi nhỏ cử động dù chỉ một chút, sợi xích quấn quanh người nhỏ có thể được nghe thấy.

“Nếu không thể thuyết phục được anh, em sẽ buộc anh phải đầu hàng và bắt anh trở thành một phần của kế hoạch hồi sịnh gia tộc Hattori bằng chính tay em.”

“Đó là một đề xuất khá khắc nghiệt đấy. Cô muốn sinh con cho tôi hay sao thế?”

“Nếu cần thiết thì em sẽ làm. Cho dù là bằng vũ lực.”

Hanzou thở dài với câu đáp hoàn toàn nghiêm túc của Kuruwa.

"Cô sẽ rút súng ra à?”

“E-em đã thôi làm vậy rồi. Em được người ta bảo là làm thế không giống ninja.”

“?”

“H-hơn nữa, súng rất phức tạp, nên hoạt động của chúng có thể trở nên không ổn định, và có nhiều cách để người khác cố ý gây ra sự bất ổn định như vậy.”

Hanzou trông khó hiểu, và Kuruwa nói bình tĩnh hết mức có thể.

“Có vài khẩu súng có thể bị làm cho hư hỏng bằng cách bẻ cong nòng đi đôi chút khoảng 1 mm. Em cảm thấy tốt hơn là nên đối mặt với anh bằng thứ đơn giản hơn.”

Một tiếng kim loại lớn phát ra.

Một cái lưỡi hái dài khoảng 30 cm bay ra từ ống tay áo của Kuruwa. Sợi xích quấn quanh người nhỏ rơi ra, và một đầu được nối vào với lưỡi hái. Đầu kia sợi xích gắn với chiếc còng kim loại quanh mắt cá chân nhỏ.

“Kusarigama.” Hanzou nheo mắt khi hai tay vẫn đút trong túi. “Đó không phải là vũ khí ninja đâu. Nó là một món vũ khí ẩn khác thường, nhưng nó nổi bật quá đấy.”

“…”

Kuruwa không đáp lại.

Tuy nhiên, đây không phải là vì nhỏ đang cố đánh bại Hanzou mà không nói lời nào.

Đó là vì Hanzou đã nhảy thẳng tới trước với tốc độ khủng khiếp.

Kuruwa thở hổn hển và cố gắng lùi lại, nhưng Hanzou đã đạt được bước tiến cuối cùng. Tại thời điểm nào đó, nó đã rút tay ra khỏi túi. Nó đưa tay phải về phía sau sẵn sàng tung cú đấm.

Tuy nhiên, có thứ gì đó lóe lên trong tay áo nó.

Thời điểm nhỏ nhận ra điều đó, thì năm ngón tay của Hanzou đã phóng vọt tới mặt nhỏ.

“!?”

Hanzou di chuyển quá nhanh làm nhỏ không thể tránh hết toàn bộ cơ thể của mình, thế nên Kuruwa dịch chuyển đầu mình sang một bên, suýt soát tránh được đòn tấn công.

“Uchine…!!”

“Đây mới là vũ khí ninja.”

Trong tay Hanzou là một mũi tên cực ngắn chỉ dài khoảng 15 cm. Mũi tên này được dùng để đâm, không phải ném. Vì vậy, loại lưỡi sắt ám sát này được biết đến như là cây giáo ngắn nhất thế giới.

Khi đòn tấn công kế tiếp của Hanzou tung đến, Kuruwa không có lựa chọn nào khác ngoài việc quấn sợi xích dày quanh tay mình và dùng nó để phòng thủ. Đúng ra cách sử dụng kusarigama là tạo ra lực li tâm, ném sợi xích nặng, và rồi tấn công bằng đầu lưỡi hái khi sợi xích đã quấn quanh vũ khí của kẻ địch. Tuy nhiên, với nhiều cuộc tấn công tung ra ngay trước mặt mình, nhỏ không có thời gian để quay sợi xích tạo lực li tâm.

Kuruwa nghiến răng khi bị buộc phải phòng thủ.

Hanzou đang không chiến đấu nghiêm túc.

Một thuật ninja thực sự sẽ giết ngay ở phát đầu tiên, và nếu thất bại, người ninja sẽ nhanh chóng tẩu thoát. Nếu Hanzou đang vi phạm lí thuyết ấy, nó hẳn đã định hạ gục nhỏ khiến nhỏ im lặng.

“Anh xem thường em quá đấy…!!”

Kuruwa từ bỏ cách nói năng lịch sự và xoay sợi xích trong khi giữ nó bằng hai tay. Đòn đánh không dùng lực li tâm và gần như chỉ là một cú đâm, nhưng Hanzou vẫn phải ngửa người ra sau để tránh.

Khi sơ hở được tạo ra, Kuruwa xoay sở nới rộng khoảng cách giữa hai người.

Nhỏ lùi ra sau cây cột kim loại tới cạnh một cái tuabin gió có lẽ nhằm để tìm chỗ ẩn nấp.

“…!!”

Hanzou lập tức di chuyển tới trước.

Không để Kuruwa có cơ hội hít thở, nó dùng quán tính đạt được khi đu quanh cột để tấn công từ bên sườn.

Mũi tên uchine đâm về phía trước, xé toạc lớp vải áo màu vàng phấp phới.

Tuy nhiên, mặt Hanzou tối sầm lại.

Những gì ở đó chỉ là bộ yukata bị bỏ lại.

Nó nghe thấy tiếng không khí bị cắt qua.

Nó nhìn qua và thấy Kuruwa đang chạy đến từ phía bên kia cây cột như thể đã chạy vòng quanh lúc nó đang làm vậy. Nhỏ, giờ chỉ đang mặc mỗi đồ lót, đã dùng thời gian do chính mình tạo ra để quay sợi xích xung quanh. Sợi xích quay tròn với bán kính một mét. Hanzou nhận thấy nguy hiểm khi thấy món vũ khi nặng xoay quanh liên tục, dần tăng thêm tốc độ và lực.

Tới rồi!!

Sợi xích ném dùng để quấn quanh vũ khí kẻ thù, và đầu lưỡi hái được dùng để tấn công khi cử động của kẻ địch đã bị đứt quãng.

Một điều may mắn về kusarigama là dễ dàng đoán được thời gian của nó. Khi quay quanh, tích lũy sức mạnh, món vũ khí đó phải được phóng ra ở đúng góc độ vào đúng thời điểm, nếu không thứ vũ khí nặng ấy sẽ bay sai hướng.

Khi sợi xích nặng xoay quanh, nó tạo ra tiếng vù vù.

Hanzou tập trung, và nghe thấy tiếng vù vù rõ ràng lớn hơn.

Tránh…!?

Nó chuyển tâm trọng lực của mình sang một bên chuẩn bị nhảy, chỉ để nhận ra Kuruwa vẫn chưa phóng sợi xích.

Tiếng vù vù lớn hơn nó đã nghe thấy chỉ là do Kuruwa giả tiếng bằng miệng nhỏ.

“Thôi chế—”

Hanzou đã nhận ra điều đã xảy ra, nhưng nó không thể chỉnh sửa tâm trọng lực đã thay đổi của mình ngay lập tức. Do sự do dự này, khi sợi xích thực sự phóng tới, nó không thể di chuyển kịp lúc.

Khi phóng sợi xích nặng, Kuruwa tin chắc rằng mình đã thắng.

Hanzou không thể nào tránh được đòn tấn công của nhỏ. Sợi xích phải sẽ quấn quanh cánh tay phải, và phong tỏa cử động của nó. Sau đó, Kuruwa chỉ cần phải kéo mạnh sợi xích để làm Hanzou mất thăng bằng, rồi kết thúc bằng cái lưỡi hái.

Nhỏ có lợi thế tuyệt đối, nhưng lại bị cuốn vào cảm giác cô đơn.

Đây là toàn bộ sức mạnh của Hanzou, sức mạnh của huyết thống Hattori sao?

Khi nhỏ nghiến răng, sợi xích một cách chính xác tiến tới cánh tay của Hanzou.

Sợi xích tiến tới vùng giữa nách và khuỷu tay, và bắt đầu quấn quanh tay nó, quần áo và tất cả, giống như một con rắn.

Tuy nhiên, sợi xích trượt ngay ra khỏi tay của Hanzou, và tiếp tục như thế ở một góc độ không ngờ.

“Cái—?”

Kuruwa vấp tới trước do quán tính khi sợi xích bất ngờ tiếp tục như thế.

Thay vì quấn quanh tay Hanzou, sợi xích đã bay thẳng qua giống như cánh tay ấy được làm từ giấy Nhật. Phải mất một giây Kuruwa mới nhận ra chuyện đã xảy ra.

Tay phải của Hanzou đong đưa một cách lỏng lẻo.

Nó đã rút tay mình ra khỏi ống tay áo, và Kuruwa đã tấn công vào cái ống tay rỗng.

Cánh tay phải thực sự của Hanzou hẳn đã nằm ở trong phần thân chiếc áo khoác của nó.

Nó không thể tấn công bằng uchine như thế.

Tuy nhiên, chẳng có gì đảm bảo rằng nó chỉ có uchine trong tay phải.

Hanzou lao tới trước. Kuruwa cố gắng phòng thủ bằng sợi xích, nhưng cái cách nhỏ muốn sẽ không có tác dụng do cơ thể nhỏ đã bị kéo tới trước bởi quán tính của sợi xích.

Nhỏ chỉ mất một tích tắc vì điều đó, nhưng như thế là đủ để cho Hanzou thực sự bước tiến quyết định.

“T…”

Trong khoảnh khắc ấy, Kuruwa mỉm cười vì một lí do nào đó.

Khi đòn tấn công đó tiến lại gần trước mặt, cô gái mong muốn hồi sinh huyết thống Hattori mỉm cười.

“Tuyệt vời, Hanzou-sama!!”

Thứ gì đó phát sáng trong tay trái của Hanzou.

Hanzou lặng lẽ nhìn xuống khuôn mặt của Kuruwa.

Cô gái bị đánh gục xuống đất khi chẳng mặc gì ngoài bộ đồ lót, nhưng nhỏ rõ ràng là không bị chảy máu. Vào giây cuối cùng, Hanzou đã rút uchine vào tay và tấn công nhỏ bằng nắm đấm của mình.

“…Mẹ kiếp. Đừng có trông vui như thế khi tôi đánh bại cô chứ.”

Hanzou tặc lưỡi.

Nhỏ không sống như một ninja truyền thống. Sẵn sàng chết vì một mục đích giống tinh thần bushido[1] của samurai hơn.

Nó không thể làm như thế.

Nó là một ninja giống như cỏ dại, như côn trùng độc hại, và có vị trí hỗ trợ. Dù đã vĩnh viễn mất đi người bạn Komaba và ít nhất đang tạm thời mất đi người bạn Hamazura, nó vẫn phải sống cuộc sống bình thường của nó một mình.

Ninja không đặc biệt mạnh mẽ hay đáng chú ý.

Như trận đấu trước đã cho thấy, cách làm của ninja là dùng thủ thuật nào đó để tạo ra nhịp điệu trận chiến theo ý muốn của họ, và rồi sử dụng sơ hở để tấn công từ điểm mù.

Vì vậy, người không phải là người đặc biệt như Hanzou sẽ không tham gia vào những trận chiến mà nó không thể hạ gục kẻ địch trong một đòn. Nó hiểu điều cơ bản của việc sống như là một gián điệp.

Thật phiền phức…

Hanzou lắc đầu, và nhặt bộ mini-yukata bị bỏ lại của Kuruwa. Dù nhỏ là một kunoichi được huấn luyện những kĩ thuật đó, nó cũng không thể để nhỏ nằm bán khỏa thân ở đó được. Nó bắt đầu đắp bộ mini-yukata qua người nhỏ như một tấm chăn.

“…”

Nhưng rồi nó cảm nhận được một mảnh giấy.

Nó lục tìm ống tay áo bộ mini-yukata, và tìm thấy một tờ báo cáo nhỏ bên trong.

Danh sách Nguyên Thạch ư…?

Ngay cả bên trong Thành Phố Học Viện, cũng có những tin đồn về các siêu năng lực gia tự nhiên được gọi là Nguyên Thạch. Kuruwa có thể đã cố tạo ra một nhóm ninja mới gồm những con người này.

Nói đúng ra, ninja là những con người của khoa học, và không như Hanzou, Kuruwa đang nhắm tới việc tạo ra một nhóm ninja hào nhoáng, lộng lẫy, và thuần khiết. Với mục đích đó, một đơn vị chỉ được tạo nên từ các Nguyên Thạch hẳn phải nghe có vẻ khá hấp dẫn.

Tuy nhiên, đó không phải là điều khiến cho Hanzou nhíu mày.

Nó cầm danh sách Nguyên Thạch trong tay và nghĩ,

…Sao Kuruwa lại có tài liệu phân loại của Thành Phố Học Viện?

Nhỏ là hậu duệ ninja, nhưng đã mất gần nửa năm để dồn ép Hanzou. Nhỏ có thể chuyên về việc hòa với cảnh nền và lẫn vào một nhóm, nhưng Hanzou không nghĩ Kuruwa có khả năng thu thập thông tin từ khu vực rộng lớn.

Dù ai chuẩn bị danh sách này cũng đang sử dụng Kuruwa để làm gì đó. Nhưng ai? Và họ đang theo đuổi cái gì?

Nó suy nghĩ một lúc, nhưng không thể đưa ra câu trả lời.

…Chuyện gì đang diễn ra trong cái thành phố này vậy chứ?

Âm thanh tờ báo cáo bị vò nát phát ra từ tay Hanzou.

Ghi chú

 võ sĩ đạo