Sinh vật đó trông giống như một cánh diều đen. Nó lớn ngang một người bình thường, nhưng toàn thân nó mang hình tam giác, phẳng, dẹt và đủ trong suốt để thấy bóng trăng mờ phía sau. Nó không có tay chân, nhưng cái đầu(?) của nó chỉ có duy nhất một con mắt quá sức chân thật. Trông có vẻ khá ngớ ngẩn… dù tôi không nghĩ sức mạnh của gã này không có gì hài hước hay đáng cười đâu.

Trên hết, còn một số yếu tố khác đang chống lại chúng tôi. Thứ nhất là điểm đặt chân. Thứ hai là những binh lính ở khoảng sân bên dưới, cho thấy rằng tên ác ma đó không hề giam chúng tôi lại trong kết giới. Mục tiêu của nó quá rõ ràng rồi—nó muốn ép chúng tôi phải dùng ma pháp và đánh động tới những lính canh.

Nhưng… chờ đã…

“Sherra đại nhân đã nói… không được đánh giá thấp mi…” Con mắt của tên ác ma đảo về phía tôi. “Lina Inverse… ả đàn bà đã tiêu diệt Minh Vương Fibrizo đại nhân.”

“Hả?!” Luke, Mileena và Jade sửng sốt kêu lên.

Ý tôi là, nếu xét trên phương diện thực tế thì Minh Vương đã tự hủy. Nhưng nếu đi sâu vào thì tôi có thể đã là nguyên nhân…

Tuy nhiên, tên ác ma diều nói tiếp, “Ta đã cảm thấy khó tin… nhưng không lí gì Sherra đại nhân lại phải nói dối. Vậy nên ta sẽ không hạ thấp cảnh giác.”

Hừ, lũ bọn mi quá đần! Coi nào, trong khi nó còn đang lải nhải, tôi đã hoàn thành ma pháp cường hóa của mình. “Dam Blas!”

Dù tự nhận rằng mình sẽ không hạ cảnh giác, cứ nói liến thoắng trong khi tôi chuẩn bị một ma pháp lại chứng minh điều ngược lại. Hoặc có lẽ nó đang tự tin rằng ma pháp của tôi sẽ không thể nào hại được nó… Và hoàn toàn đúng! Nhưng tôi không hề nhắm tới gã ma tộc!

Rầm! Thay vào đó, thứ bị phá hủy nằm dưới chân tôi. Mục tiêu thực sự của tôi nằm ở bên dưới—phần mái chúng tôi đang đứng!

Con mắt của gã ma tộc mở to. Trông nó có vẻ kinh ngạc. Hẳn nó đã không ngờ rằng tôi sẽ cho nổ tung mái nhà. Nếu nó có kêu lên một tiếng bất ngờ thì tôi cũng chẳng thể nào nghe được do tiếng nổ. Dĩ nhiên, nếu cứ để vậy mà rơi xuống thì phía chúng tôi sẽ bị thương khá nặng. May thay…

“Levitation!” Luke và Mileena đồng thời phát động ma pháp, vậy nên cú rơi của chúng tôi xuống đống đá vụn bên dưới đã khá nhẹ nhàng. Tôi không biết có phải họ đã đoán trước được nước đi của tôi hay do họ đang chuẩn bị một kế hoạch khác khi bắt đầu xướng chú, nhưng dù gì thì mọi thứ cũng đã êm đẹp.

“Đi thôi mọi người!” tôi nói rồi băng qua hành lang. “Jade! Dùng miếng vải hoặc gì đó che mặt lại đi!”

“Nhưng tại sao?”

“Cứ làm đi!”

Trong lúc chúng tôi chạy, cánh cửa phía trước mở ra và một ông già to béo ló đầu ra. Trông ông ta có vẻ khá là mờ ám, nhưng nếu ông ta đang ở trong phòng dành cho khách của lâu đài, chắc hẳn ông ta phải là tai to mặt lớn từ một quốc gia khác. Tôi có thể tận dụng việc đó!

“Chuyện quái gì—” ông ta cất tiếng.

Nhưng trước khi kịp dứt lời, tôi kêu lên, “Có kẻ đột nhập! Chúng ta cần phải chạy!” Tôi nắm lấy tay ông ta và kéo về phía cầu thang.

“Cái gì? Kẻ đột nhập? Các người là ai?” ông ta hoảng hốt.

“Đồng hương của ngài!” tôi trấn an. “Bệ hạ đã lệnh cho chúng tôi theo dõi ngài để đề phòng chuyện này xảy ra! Mau đi thôi!”

“D-Được!” Ông ta dường như tin vào những gì tôi vừa nói.

Sau đó chúng tôi tiếp tục lao qua sảnh với ông ta làm bình phong. Chẳng mấy bất ngờ, chúng tôi chạm mặt với một nhóm lính gác.

“Kẻ đột nhập ở tầng trên cùng! Nhanh lên!” tôi lên tiếng trước khi họ kịp tra hỏi chúng tôi.

Những người lính liền trở nên bối rối. Họ hẳn nhận ra ông già, nhưng chứng kiến ông ta đang bỏ chạy khi được hộ tống bởi một nhóm người lạ thì sao? Đương nhiên họ sẽ muốn biết chúng tôi là ai!

“Xưng danh tính đi,” họ tiếp cận chúng tôi vào hỏi.

Ông già liền trả lời, “Không cần lo! Vương quốc của ta đã phái họ tới đây! Giờ mau đi đi!”

“Rõ!”

Tin tưởng lời của ông già, những binh lính vội vã chạy đi. Có lẽ họ đã quen với việc nhìn lính đánh thuê đi lại khắp nơi rồi, hoặc do chúng tôi không khả nghi đến mức ấy.

“Khoan!” tôi lớn tiếng. “Sherra đại nhân đang ở đâu? Chúng tôi cần báo cho cô ấy!”

“Hình như là ở tòa tháp phía bắc…”

“Được! Chúng tôi sẽ đi báo cáo!”

Đừng hỏi “báo cáo” của tôi là gì. Tôi không biết phải làm gì đâu nhé!

Ha. Thật dễ để đánh lừa người khác trong tình huống hỗn loạn…

Ngay khi gã ác ma phát hiện ra chúng tôi trên mái nhà, tôi đã quyết định đi theo quy tắc lớn nhất của việc thâm nhập. Đó là khi lẻn vào một nơi nào đó, hành động một cách kín đáo nhất có thể. Và cách tốt nhất để hòa vào lúc này là khiến cho cả lâu đài rơi vào hỗn loạn. Đó là lý do tôi yêu cầu Jade, người dễ bị nhận diện nhất trong số chúng tôi, che mặt lại.

Chúng tôi tiếp tục bắt gặp một vài nhóm lính gác khác trước khi có thể rời khỏi tòa nhà. “Nhanh rời khỏi đây thôi!” Dẫn theo ông già bên mình, chúng tôi hướng về tòa tháp phía bắc trong khi Jade lặng lẽ chỉ đường. Chúng tôi vừa đi được một đoạn ngắn thì…

“Mi!” Một bóng hình xuất hiện chặn đường chúng tôi. Cần tôi phải nói đó là ai không? Đúng rồi đấy—tên ác ma chúng tôi đã đụng độ trên mái nhà. “Sao mi dám lừa—”

Nhưng tôi không cần phải xướng chú để lo liệu tên đần độn này. Tôi chỉ vào tên ác ma trước mặt và dùng hết hơi để hét lên… “Kẻ đột nhập!”

“Cái gì?!”

“Ở đâu?!”

“Hướng này! Hướng này!”

“Kẻ địch!”

Những lính gác lập tức tập trung lại quanh tôi.

“Chuẩn bị cung!”

“Không! Nó là một ác ma! Gọi pháp sư đi!”

“Cái gì… Khoan!” Tên ác ma không biết phải làm gì khi toàn bộ binh lính hướng mũi giáo về phía nó. Và trong khoảnh khắc do dự ấy…

“Fell Zaleyd!” Luke và Mileena tung đòn tấn công phối hợp.

“Guh!” gã ác ma thét lên, bị tiêu diệt ngay tại chỗ.

Phù. Đúng là một tên đần độn…

“Còn một tên nữa trên mái nhà khách! Nhanh lên!” tôi lên tiếng.

“Rõ!” Hoàn toàn tin vào lời nói dối của tôi, binh lính bắt đầu di chuyển.

“Được rồi, giờ chúng ta sẽ đi hướng này!” Theo lời thúc giục, nhóm chúng tôi tiếp tục đi về hướng bắc. Sau khi chắc chắn rằng binh lính không còn có thể thấy được chúng tôi…

“Hyah!”

“Ặc!”

Tôi tung một đòn chặt vào gáy làm ông già bất tỉnh. “Mau đến tòa tháp phía bắc thôi!”

“Này… làm vậy khá là tàn nhẫn đấy,” Gourry quở trách. Dĩ nhiên, tôi bỏ ngoài tai lời của cậu ta!

Chúng tôi toàn lực tiếp cận tòa tháp. Dù gọi là tháp, nó không phải một kiến trúc biệt lập. Đó là một tòa nhà cao với những tháp pháo và một hành lang dài dẫn vào tòa lâu đài. Hầu hết lính gác đang hướng về phía tòa nhà khách, vậy nên nơi đây dường như không có canh phòng. Khi chúng tôi tới được gần…

“Cái gì?! Chuyện gì đang diễn ra?!” Một người đàn ông râu ria đang dần tiến vào tuổi già ló đầu ra khỏi cánh cửa và hỏi.

“Kẻ đột nhập!” Tôi giải thích ngắn gọn. “Tại nhà khách!”

“Kẻ đột nhập?! Ai?!” ông ta gặng hỏi.

Trước khi tôi kịp trả lời, Jade lao lên trước và ghì ông ta xuống đất!

“Cái gì?! Ngươi đang—”

“Là tôi đây,” Jade lột tấm vải đang che nửa mặt mình và nói. “Tôi đã tới rồi đây, Tướng Allus.”

“Jade?!” người đàn ông đang nằm dưới đất bất ngờ kêu lên.

Đây chính là Tướng Allus kẻ đã trao quyền lực cho Sherra ư?!

“Tôi có rất nhiều câu hỏi dành cho ông,” Jade nói rồi im lặng trong thoáng chốc.

Tôi có thể tưởng tượng ra anh ấy đang nghĩ gì. Anh ấy cần câu hỏi từ Allus… Về Sherra. Về cái chết của cha mình. Và những gì đang diễn ra trong vương quốc.

“Nhưng hiện giờ thì chỉ một thôi. Ả đàn bà… Sherra ở đâu?”

Allus khẽ thở dài. “Ả đàn bà ư?” Ông ta mệt mỏi nói. Thế nhưng ngay khi Jade vừa hạ cảnh giác…

“Hah!” Allus đẩy anh ấy sang một bên và đứng dậy. “Nếu muốn biết…” Ông ta rút thanh kiếm trên đai lưng của mình. “Chiến đấu và đánh bại ta!”

“Được!” Jade đáp lại và thủ thế. “Mọi người, đừng có can thiệp!” anh ấy nói với chúng tôi rồi lao vào tấn công.

Keng! Hai thanh kiếm va chạm vào nhau, phóng ra những tia lửa. Allus đỡ đòn chém của Jade, lùi lại một bước rồi tung một đường kiếm ngang. Jade chặn đòn đó và đáp trả tương tự. Đây là một cuộc đọ kiếm tay đôi—sức mạnh đối đầu sức mạnh, sắt thép đối chọi sắt thép. Họ trao đổi đường kiếm thêm hai, ba lần. Cả hai đều tung ra những nhát chém rộng và cao. Và cuối cùng…

“Ngh!” Tướng Allus khuỵu gối xuống. Nhát kiếm trước đó của Jade đã để lại một vết cắt nông trên vai phải của ông ta.

Allus không phải một kiếm sĩ tệ. Ông ta cũng không quá kiệt xuất, nhưng Jade rõ rằng nằm ở chiếu trên.

“Quả đúng là con trai của Tướng Grancis… tôi không bao giờ có cơ hội chiến thắng,” ông ta nói.

“Ông còn dám nhắc tới tên cha tôi sau khi đã sát hại ông ấy ư?!” Jade lăng mạ.

Allus lắc đầu. “Không phải…” ông ta định nói, nhưng rồi nuốt lại và lắc đầu lần nữa. “Không, có lẽ cậu có quyền nói vậy. Rốt cuộc, tôi chính là người đã giới thiệu cô ta cho bệ hạ… và là người đã mang vương quốc này đến với con đường suy vong.”

“Ông đang nói như thể mình không liên quan gì đến cái chết của cha tôi vậy.”

“Tôi sẽ không yêu cầu cậu phải tin. Với mối quan hệ giữa tôi và cha cậu thì lẽ đương nhiên là cậu sẽ nghi ngờ. Nhưng tôi thực sự tận trung với Wells bệ hạ. Đó là thứ duy nhất tôi không cho phép cậu đặt câu hỏi. Tôi không nghĩ mang niềm vui tới người mình phục vụ là sai trái,” Allus nói.

Ông ấy vừa nói tới đức vua đang tại vị của Dils, Wells Xeno Gyria.

“Nhưng quả thực sự trung thành ấy qua một góc nhìn khác có thể coi là xu nịnh… Đó là góc nhìn của Tướng Grancis. Tôi mang Sherra tới cho bệ hạ bởi nghĩ rằng người sẽ rất hài lòng khi có được một bầy tôi như vậy. Mọi thứ lẽ ra chỉ nên kết thúc ở đó… nhưng không. Tôi không biết làm thế nào mà cô ta có thể trở nên thân thiết với bệ hạ, nhưng không lâu sau đó, hai người đã trở nên không thể tách rời. Tuy vậy, tôi đã nghĩ rằng miễn sao bệ hạ hài lòng là được. Hôm đó, cha cậu đã gọi tôi tới lâu đài để nói về tham vọng của Sherra… Và chỉ vài ngày sau đó, tôi nhận được tin rằng ông ấy đã qua đời…”

Jade im lặng lắng nghe, trong tay vẫn cầm thanh kiếm.

“Đó là khi tôi bắt đầu nghĩ rằng lần đầu tiên, mình có thể đã phạm sai lầm…”

Vừa lúc ấy…

“Tướng quân!”

“Tướng Allus!”

Một nhóm lính ập vào trong tòa nhà, cắt ngang câu chuyện của Allus. Cái gì?! Ông ta chỉ đang câu giờ cho tới khi quân của mình tới ư?!

“Các người…” Những binh lính hướng mũi kiếm về phía chúng tôi.

“Khoan!” Tướng Allus cản họ lại. “Những kẻ đột nhập… ở bên ngoài. Chúng đã thoát khỏi đây qua một cửa khác. Đừng lo cho ta. Đi đi…”

Chúng tôi—bao gồm cả nhóm lính—đều kinh ngạc. Lời nói bất ngờ của tướng quân đã khiến chúng tôi sững người một lúc.

“N-Nhưng tướng quân…!” những người lính lưỡng lự.

“Đi đi!” Allus quát lớn.

Dù vậy, họ không thể nào mù quáng nghe theo những gì ông ấy yêu cầu được. Một vài trong số họ hẳn nhận ra Jade. Jade, một kẻ đã bị trục xuất, đang đứng trước vị tướng bị thương với thanh kiếm đẫm máu trong tay… Chỉ những kẻ điên rồ mới không đặt câu hỏi trước tình huống ấy.

“Đây là lệnh!”

Nghe được những người đó, nhóm lính nhìn lẫn nhau. “R-Rõ. Nhưng ngài đã bị thương, tướng quân…”

“Đã bảo là đừng lo. Ta còn nhiều chuyện phải nói với những người này. Giờ đi đi.”

Nhóm lính rơi vào im lặng, rồi… “Đã rõ. Xin… hãy bảo trọng…” Họ dường như không biết phải nói gì khác. Và như vậy, với những lời đó, nhóm lính tiến về phía Allus đã chỉ.

“Tại sao…” Jade hỏi khi họ đã đi khuất.

“Như đã nói… tôi vẫn còn nhiều chuyện cần nói,” Tướng Allus trả lời với một nụ cười trầm tư. “Đó là lúc tôi bắt đầu hối hận về những gì mình đã làm. Tôi đã cho rằng việc quan trọng duy nhất là làm hài lòng bệ hạ… nhưng tôi tự thắc mắc rằng liệu đã có những lúc mình nên khước từ không.”

Jade im lặng tra kiếm lại và liếc về phía chúng tôi. “Một trong số mọi người… một người biết ma pháp hồi phục… có thể chữa trị vết thương này cho ông ấy được không?”

“Xì, mềm lòng quá đấy. Ừ, cứ tin những gì ông ta nói đi,” Luke nói với vẻ ghê tởm. Trong khi đó, Mileena bước lên và phát động Recovery lên Allus. Thấy vậy, Luke bối rối nói thêm, “Ừm… nhưng đôi lúc tin tưởng người khác cũng không phải chuyện xấu.”

Vết cắt trên tay Allus chầm chậm khép lại. “Cảm ơn,” ông ấy nói rồi tiếp tục. “Vài ngày sau… bệ hạ đã triệu tôi tới và nói… rằng ngài ấy sẽ đưa ra một mệnh lệnh, dưới tên tôi, trục xuất anh em cậu. Và đứng cạnh người là ả đàn bà đó… Sherra. Đó là khi tôi nhận ra rằng lúc này cô ta là kẻ kiểm soát vương quốc này. Một vương quốc của những kẻ khờ—bao gồm cả bản thân tôi. Giá như tôi nhận ra sớm hơn…” Allus khẽ thở dài. “Jade, cậu không cần phải tin tôi. Cậu có thể giết tôi luôn cũng được. Nhưng… tôi có một thỉnh cầu. Cô ta vẫn đang ở cạnh bệ hạ. Tôi sẽ không hỏi cậu định làm gì với cô ta, nhưng làm ơn… đừng làm hại bệ hạ.”

“Trước nay vẫn vậy,” Jade gật đầu và nói, “tôi luôn trung thành với Wells bệ hạ. Ngoài ra, lúc này tôi không thể nào biết được câu chuyện của ông có phải thật hay không. Do đó… hiện tôi không có quyền trừng phạt ông.”

“Hiểu rồi…” Vị tướng quân thở dài một lần nữa.

Mileena ngồi cạnh ông ấy quan sát trong im lặng. Vết thương của Allus vốn không đặc biệt nghiêm trọng, và nó cũng đã gần lành rồi. Tự nhiên sẽ lo liệu nốt phần còn lại.

“Tôi đã níu chân cậu ở đây quá lâu rồi… Cô ta, Sherra, dường như đang ở cùng với bệ hạ trong văn phòng ở phía bắc cung điện.”

“Được.”

“Tôi không biết cô ta là ai hay là cái gì… nhưng hãy cẩn trọng.”

“Tôi sẽ sớm trở lại.” Jade đứng nghiêm trước Allus rồi quay đi và lao băng băng qua hành lang.

Bốn người chúng tôi đuổi theo sau anh ấy. Tôi ngoái đầu lại và thấy Tướng Allus vẫn ngồi đó quan sát chúng tôi rời đi…

Nhờ sự náo loạn phía bên ngoài, bên trong cung điện gần như không có một bóng dáng binh lính. Chúng tôi thi thoảng vẫn đụng phải những lính tuần tra, nhưng họ đều hoặc bị Gourry đánh bất tỉnh, hoặc bị Mileena hoặc tôi dùng Sleeping lên. Nói chung, chúng tôi không đụng phải bất kì vật cản lớn nào từ hành lang trên bãi cỏ đến tòa cung điện trung tâm. Nếu Sherra đang ở cạnh quốc vương, hiệp sĩ hoàng gia có lẽ cũng sẽ ở gần mặc cho những ồn ào ở ngoài. Tôi đã dự đoán rằng mình sẽ đụng phải một vài trong số đó, nhưng…

Ngay khi vừa đặt chân vào trong lâu đài, chúng tôi đều đồng loạt dừng lại.

Chúng tôi hiện đang ở trong một sảnh tiếp đón nhỏ. Dĩ nhiên, đây không phải sảnh chính. Nơi đây hẳn được dùng để tập trung một nhóm lính hoặc người hầu nhỏ. Nơi đây hoàn toàn vắng bóng người, nhưng trong đó lại bị lấp đầy bởi một sự hiện diện… Chướng khí.

“Thêm một kết giới nữa à?” Jade hỏi.

“Đúng vậy,” một giọng nói quen thuộc trả lời.

“Rebifor?!” tôi nhắc tới tên của gã ác ma mắt trừng đã cùng Shaman tấn công chúng tôi trước đó. Tôi đảo mắt nhìn quanh nhưng không thể thấy hắn ở đâu cả.

“Ta đã nghĩ rằng mình có thể giao bọn mi cho lũ binh lính nhân loại lo liệu và quan sát từ xa… Nhưng giờ bọn mi đã buộc ta phải ra tay.”

“Xem ra ta còn giỏi đọc vị và thao túng người khác hơn cả lũ các ngươi.”

“Có vẻ vậy…” Rebifor có vẻ không chút suy chuyển trước lời khiêu khích của tôi. “Nghĩa là lũ nhân loại ngoài kia đều chỉ đang cản đường chúng ta thôi đúng không? Vậy nên ta đã loại bỏ chúng hoàn toàn khỏi sàn đấu.” Kế đó, cánh cửa đối diện sảnh bật mở như thể đang nói vào đi.

“Ha! Đừng có làm ta cười!” Tôi tự mãn trả lời Rebifor. “Bọn ta chỉ nhắm tới Sherra mà thôi! Không đời nào bọn này lại bước vào một cái bẫy lộ liễu nhằm khiến bọn này phải lãng phí thời gian với bọn lính lác đâu!”

“Ờm, cô Lina…” Jade nói thầm. “Chúng ta phải đi qua đường này để đến được văn phòng của bệ hạ.”

Ừm…

“Nhưng có lẽ bọn ta cũng cần phải loại bỏ các ngươi trước khi đến được chỗ Sherra, vậy nên ta chấp nhận thử thách của các ngươi!”

“Em nói vậy bởi chúng ta không còn lựa chọn nào khác à?”

“Im đi Gourry. Dù gì đi nữa, mọi người đừng hạ thấp cảnh giác!”

Và như vậy, chúng tôi đi qua cánh cửa phía bên kia sảnh… tới chiến trường nơi lũ ác ma đang chờ đợi.

Chúng tôi đã sẵn sàng cho trận chiến. Tôi đã thi triển phép Dark Claw lên thanh Hấp Ma Kiếm[note54598] (cái tên ấy do tôi đặt) của Gourry để nó có thể gây được sát thương lên ma tộc. Mỗi khi đụng phải một ngã ba, giọng nói của Rebifor sẽ cất lên và dẫn đường cho chúng tôi.

“Dường như chúng ta đang hướng tới phòng diện kiến,” Jade thì thầm trong khi chúng tôi đi theo chỉ dẫn của gã ác ma.

“Văn phòng mà Sherra đang ở trong nằm ở đâu?” tôi hỏi.

“Tôi chưa từng đích thân tới đó… nhưng cha tôi nói rằng để đến được văn phòng thì phải đi qua phòng diện kiến.”

“Hiểu rồi,” tôi lầm bầm rồi im lặng.

Rebifor và lũ đồng bọn của hẳn có lẽ đang chờ đợi ở trong đó. Sau khi đi bộ thêm một lúc, chúng tôi đã đến được trước cửa vào.

“Đến nơi rồi…” Jade nói rồi đưa tay về phía cánh cửa.

Tôi nắm lấy vai anh ấy để cản lại rồi liếc sang phía Gourry. Cậu ấy gật đầu và rút kiếm ra.

“Tôi sẽ mở cửa!” cậu ấy nói, và rồi…

Một luồng sát khí tỏa ra từ sau cánh cửa. Thanh kiếm của Gourry di chuyển chớp nhoáng. Cánh cửa bị chém gọn thành từng mảnh rơi lả tả xuống. Phía bên kia của nó là vô số những bóng đen… và vô số những tia sáng phóng về phía chúng tôi!

“Vuum Aeon!” Luke và Mileena xướng ngôn từ sức mạnh. Lớp rào chắn kháng ma pháp của họ lập tức bao bọc lấy chúng tôi!

Rào-rào-rào-rào! Những tia sáng lao vào trường cản trở và tan biến. Ngay khi đợt tấn công đã qua đi, tôi bước ra khỏi rào chắn và phát động ma pháp mình đã chuẩn bị!

“Bram Blazer!” Đòn tấn công cường hóa của tôi xé toạc một vài bóng đen.

“Hraaaaah!” Trong khi đó, Gourry và Jade lao ra từ hai phía, hống xung trận và bắt đầu lao vào vòng đấu. Luke và Mileena hạ rào chắn xuống, băng qua cửa trong khi chuẩn bị cho ma pháp tiếp theo.

Phòng diện kiến là một sảnh rộng với trần cao. Một tấm thảm đỏ dài, hai bên là những cột đá cẩm thạch, dẫn về phía ngai vàng trống. Tôi đoán rằng có khoảng hai hay ba mươi bóng đen trong căn phòng này, tất cả đều mang đặc điểm ngoại hình giống với Shaman và Hydra. Từ trên xuống dưới chỉ mang một sắc đen, trên người là những đường vân kỳ lạ… Hình dạng đầu và chi của chúng hầu như đều khác nhau. Một số thậm chí còn sử dụng vũ khí.

Bọn chúng lấp đầy cả căn phòng—nhưng chỉ có bọn chúng thôi. Không hề thấy bất kỳ dấu hiệu nào của Rebifor. Shaman có thể cũng ở trong nhóm này, nhưng tôi không có thời gian để tìm hắn. Nếu chỉ hạ cảnh giác trong thoáng chốc thôi, tôi có thể sẽ phải hứng mưa tên lửa và băng từ mọi hướng.

Tôi cố gắng né đợt tấn công, xướng chú và phát động ma pháp của mình. “Blast Ash!”

Whm! Ma pháp của tôi bao trùm lấy vài bóng đen và biến chúng thành tro bụi. Tôi không có thì giờ để quan sát xung quanh, nhưng có vẻ những người khác đều đang phải bận chiến đấu. Dù vậy, đối với những ma tộc thuần, đám này không thực sự quá mạnh… Đúng hơn, bọn chúng khá yếu. Dường như chỉ mạnh ngang mức đồng ma hoặc tiểu ác ma.

Khoan… Có khi nào chúng ta đã thắng chắc rồi không?!

Thế nhưng ngay khi vừa nghĩ vậy thì tôi phát hiện ra một sự hiện diện đằng sau mình. Trong cơn hoảng hốt, tôi không thèm ngoái đầu về sau mà lập tức lao mình sang một bên—vừa đúng lúc một tia sáng bay qua và xé toạc tấm áo choàng của tôi.

“Linh cảm nhạy bén đấy…” Khi giọng nói đó cất lên, những ác ma bên trong phòng đều đồng loạt dừng lại. Tôi quay sang và thấy bốn kẻ đang đứng ở đó. Chúng là Rebifor, Shaman và hai ác ma khác tôi chưa từng đụng độ. Một trong số chúng giống như một người bự con, trong suốt nhưng không hề có mặt. Kẻ còn lại mang màu xanh rêu, hai tay là hai cái xúc tu và khuôn mặt chỉ có độc một con mắt.

Rebifor quan sát chúng tôi và nói, “Ta không mong đợi gì rằng bọn chúng sẽ loại bỏ được các ngươi, nhưng chứng kiến việc chúng bị càn quét nhanh đến vậy…”

Quả vậy, chúng tôi đã tiêu diệt… không phải một nửa, nhưng cũng đã phải đến một phần ba lượng ác ma trong khoảng thời gian ngắn.

“Có lẽ nguyên liệu tươi tạo nên sự khác biệt… Vậy chúng xem như vô dụng,” hắn lầm bầm rồi quay về phía chúng tôi. “Lâu rồi không gặp. Lần đụng độ trước đó ta không nhận ra rằng ngươi là Lina Inverse nên đã hạ cảnh giác. Giờ đến lúc để ta đáp trả…”

“Thôi đi. Lịch sự quá phát gớm,” tôi vui vẻ đáp lại lời Rebifor và chầm chậm di chuyển.

Những người khác cũng đã từ từ di chuyển đến một vị trí chiến lược hơn trong khi liên tục để mắt tới lũ ác ma đen và nhóm Rebifor. Phía bọn chúng vẫn không hề có dấu hiệu hành động, có lẽ bởi chúng không nhận ra hoặc do chúng không thèm quan tâm.

“Ta cũng có một món nợ phải trả với lũ kia,” tên ác ma xanh rêu nói.

“Ê, đó là ai vậy?” Gourry thì thầm với Luke.

“Cái gì cơ?! Hắn đã tấn công chúng ta trong nhà trọ đấy!” Luke nói lớn.

Ra vậy. Hắn ta là kẻ sống sót trong cặp ác ma đã tấn công Gourry và Luke trong thị trấn.

“Chà, tất cả những gì mà hắn làm chỉ là giới thiệu rồi cúp đuôi bỏ chạy sau khi chúng ta đánh bại bạn hắn, bảo sao anh không nhớ được hắn ta! Ê, tên mi là gì thế?” Luke khiêu khích.

“Rikakizu,” gã ác ma trả lời, hoàn toàn không chút lay động trước lời của anh ấy.

“Nói gì đó đi, Baiz,” Rebifor thúc giục.

Gã khổng lồ vô diện không trả lời. Dĩ nhiên, tôi đang quan sát suốt nãy giờ để chờ đợi cơ hội giáng một ma pháp vào hắn… nhưng ngay khi trong khi Rebifor nói chuyện, bọn chúng vẫn liên tục hướng sự chú ý vào chúng tôi.

“Hừm… không giới thiệu à? Nói mới nhớ…” Như thể vừa chợt nhớ ra gì đó, Rebifor quay sang phía Shaman và nói với một tông giọng đầy ẩn ý. “Ngươi đã bao giờ giới thiệu mình với chúng chưa?”

“Giới thiệu… mình… với chúng?” Shaman nghiêng đầu hỏi.

“Phải. Ngươi đã bao giờ nói cho chúng biết mình là ai chưa?”

“Không… cần… thiết…”

Rebifor nheo mắt lại. “Quên đi. Nói tên mình cho bọn chúng.”

“Tên… ta…” Shaman ngập ngừng nói, “Tên ta là… Grancis… Caudwell…”

Một bầu không khí lạnh băng bao trùm lấy căn phòng. Grancis… Caudwell?! Vậy nghĩa là…

“Vô lý!” Giọng nói của Jade phá tan sự im lặng. “Đó… là tên của cha ta!”

“Phải, ta biết,” Rebifor nói đầy châm chọc. “Và đúng vậy… Kẻ này chính là Grancis Caudwell, chỉ một và duy nhất!”

“Nói dối! Thứ đó trông không hề giống cha ta! Ngoài ra, cha ta đã—”

“Chết? Nhưng mi đã bao giờ thấy xác của ông ta chưa? Đưa ra thông báo rằng ai đó qua đời vì bệnh là một câu chuyện thường dùng để bao che cho việc bị ám sát… nhưng nó cũng được dùng cho việc bị mất tích,”

“Điều đó chẳng chứng minh được gì cả!”

“Mi biết về tiểu ác ma chứ?” Rebifor ngắt lời Jade và nói tiếp. “Chúng là thành quả của việc một ma tộc hạ cấp từ thế giới tinh thần chiếm hữu thân xác một sinh vật nhỏ bé hoặc tương tư với khả năng chống cự tinh thần thấp, qua quá trình đó sẽ làm biến đổi cơ thể.”

“Ngươi đang muốn nói gì?!”

“Sherra đại nhân có trong tay một thanh kiếm rất thú vị…”

A!

“Ma kiếm Dulgoffa… Vừa là kiếm cũng vừa là ác ma. Nó chiếm hữu lấy người khác và gặm nhấm linh hồn kẻ đó, sau đó biến chúng thành thứ mà chúng ta gọi là đại ác ma.[note54544] Nhưng nếu Dulgoffa chiếm hữu một kẻ vừa đủ lâu để hủy hoại tâm trí chúng, để lại một lớp vỏ không còn chút kháng cự tinh thần nào nữa thì sao? Và sau đó, chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng triệu hồi một ma tộc hạ cấp từ thế giới tinh thần vào trong lớp vỏ đó? Câu trả lời là đây—một dạng ác ma hạ cấp khá dị thường.”

“Ngươi… đang nói cái gì?!” Jade gầm lên, giọng run run.

Nếu chưa từng tận mắt chứng kiến sức mạnh của Dulgoffa, câu chuyện của Rebifor nghe cũng chỉ giống như một thứ hoang đường… Nhưng về phần tôi, tôi không thể nào phủ nhận rằng đó dường như là sự thật.

Nếu Shaman không phải một ma tộc thuần và phải chạy bộ bất cứ khi nào muốn đi đến đâu, điều đó sẽ giải thích cho quãng thời gian trống dài giữa từng đợt tấn công, bởi hắn sẽ phải quay về lâu đài mỗi khi cần nhận mệnh lệnh mới. Điều đó cũng giải thích cho sự khác biệt giữa cách hành xử và lối tấn công của hắn, và vì sao những kẻ khác trong đây chỉ mạnh cỡ tiểu ác ma hoặc đồng ma.

Câu chuyện đó nghĩa là Tướng Allus thực sự chỉ là một viên đá lót đường, giống như những gì ông ấy tự nhận. Sherra chẳng cần sự trợ giúp của ông ta nữa một khi đã đạt được vị trí của mình.

“…Nhưng phương pháp này có một số vấn đề. Lượng ma lực của chúng tương đối đồng nhất, nhưng sức mạnh vật lí của chúng phụ thuộc vào tiềm năng của vật chủ nhân loại. Các ngươi đều nhận thấy rằng những kẻ khác trong căn phòng này đều không mấy khó nhằn đúng không?”

“Nghĩa là…” tôi nhìn quanh những bóng đen trong phòng.

“Đúng. Chúng là những quý tộc và quan chức trong vương quốc này đã cố ngăn chặn kế hoạch của chúng ta. Trong số đó, một số tên đã được cho là qua đời vì bệnh… Nhưng có vẻ hầu hết bọn chúng đều không quá mạnh mẽ là bao.”

“Nói dối!” Jade hét lên.

“Không hề,” Rebifor lạnh lùng trả lời. “Nhưng nếu nghi ngờ thì cứ tự mình thử xem. Mi hẳn đã từng luyện kiếm với cha mình. Chắc chắn mi cũng phải nhớ lối chiến đấu của ông ta. Grancis, chiến đấu với hắn. Nhưng nhẹ tay thôi.”

Nghe xong, Shaman bước lên trước một bước. Hắn giơ thanh kiếm trên tay mình lên…

“Graaah!” Jade gầm lên vào lao thẳng vào Shaman.

Keng! Shaman dễ dàng gạt đòn tấn công mở màn của Jade như thể đã nhìn thấu được anh ấy.

“Chết tiệt… Chết tiệt! Chết tiệt!”

Jade vung kiếm thêm lần nữa. Shaman đỡ và gạt từng đòn tấn công tới khi—Keng!—hắn nhận thấy sơ hở và tung đòn tấn công. Jade đỡ nhát kiếm đó và lùi lại.

“Không thể nào…” anh ấy khẽ thì thầm. Giọng nói của anh ấy đang run rẩy. “Không thể nào!”

“Mi chắc tới vậy sao?” Rebifor hỏi.

Jade im lặng một hồi như thể không biết phải nói gì. “Ngươi nói dối! Vậy… vì sao—?!”

“Vì sao kiếm thuật của kẻ này lại giống đến vậy? Mi biết câu trả lời rồi đúng không? Grancis biết cách chiến đấu của mi. Rốt cuộc, bọn mi đã từng đấu tập rất nhiều.”

“Ngh…” Jade rơi vào im lặng, nắm tay siết chặt lại. Sau đó anh ấy quay sang Rebifor. “Biến cha ta trở lại thành người ngay!” anh ấy nói.

“E rằng ta không làm vậy được,” Rebifor đáp. “Ngay cả nếu ác ma chiếm hữu bị loại bỏ, giờ kẻ đó chỉ còn là một lớp vỏ vô tri vô giác.”

“Nói dối!”

“Đó là sự thật. Nếu trong đó vẫn còn phần nào của Grancis đọng lại, mi có nghĩ rằng tên này sẽ tự tay giết anh trai mi, chính máu mủ ruột thịt của mình không?”

Lần này, lời của Rebifor đã khiến Jade hoàn toàn câm nín.

Hắn nói đúng. Tôi đã thấy Shaman—không, Grancis—sát hại người có lẽ là anh của Jade…

“Không thể nói được gì đúng không? Heh heh heh…” Rebifor thầm cười, như thể đang tận hưởng vậy.

Hắn đang gặm nhấm nỗi tuyệt vọng của Jade…

Phải, ác ma sống nhờ cảm xúc tiêu cực của các sinh vật sống.

“Thì sao?” tôi nói thay cho sự im lặng của Jade. “Các ngươi đang toan tính gì? Thâm nhập vào một vương quốc, thâu tóm quyền lực, biến con người thành quái vật… Ma Long Vương Gaav cách đây không lâu cũng làm tương tự như vậy. Kế hoạch của hắn là tấn công những ác ma trên dãy Kataart, nhưng các người thì sao? Đang cố bắt đầu một cuộc chiến tranh toàn lực lên nhân loại à?”

“Ta không hề có trách nhiệm phải trả lời đúng không?” Rebifor đáp lại với giọng nói như đang cười. “Chúng ta ở đây vì một mục đích duy nhất—giết chóc lẫn nhau. Đến lúc để bắt đầu một cách đàng hoàng thôi nhỉ?”

“Đàng hoàng” cái con khỉ ấy! Sau khi đã chơi đùa với cảm xúc của Jade suốt khoảng thời gian đó…

“Ngươi nói đúng…” Nhưng Jade là người đồng ý với lời của Rebifor. “Đó là cách duy nhất để cứu được cha ta đúng không?” Nói xong, anh ấy giương kiếm trước Grancis. “Vậy… bắt đầu thôi.”

Và như vậy, chúng tôi bắt đầu hành động.

Jade lao lên. Grancis cũng vậy. Ba tên ma tộc thuần dàn ra, và những bóng đen còn lại—những con người bị biến thành bán ma tộc—chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

“Fell Zaleyd!”

“Assher Dist!”

Luke và Mileena phát động ma pháp đã chuẩn bị sẵn của mình và triệt hạ một cơ số những bóng đen.

“Graaah!”

Keng! Grancis đỡ đòn tấn công mở màn của Jade rồi phản công. Jade đỡ và nó. Grancis trông hoàn toàn thoải mái, trong khi Jade thì ngược lại—cả về kĩ thuật lẫn cảm xúc. Có thể thấy được có gì đó đang níu kéo từng đòn tấn công của anh ấy. Cứ như vậy thì anh ấy sẽ không thể nào thắng được.

Hai thanh kiếm giao nhau thêm lần nữa, và lần nữa. Jade để lộ một khoảnh khắc sơ hở, và Grancis không hề ngần ngại tận dụng nó! Rồi… Keng! Trước khi thanh kiếm của ông ta chạm được vào Jade, Gourry đã dùng thanh kiếm của mình để chặn nó lại. Grancis lùi về sau để giữ khoảng cách.

“Tôi không cần giúp!” Jade kêu lên.

“Nhìn này…” Gourry thủ thế trước Grancis và nói với Jade bằng một sắc mặt khó xử. “Anh chiến đấu như thể đang tự sát ấy. Tôi hiểu cảm xúc của anh, nhưng tôi không thể nào ngồi không nhìn người khác như vậy được, ngay cả khi bị yêu cầu phải làm vậy.”

Gourry biết được điều đó. Jade cũng vậy—anh ấy không thể đánh bại Grancis. Kiếm thuật của Jade rất tốt, nhưng là đối với người thường thôi. Kỹ năng của Gourry và Grancis phiên bản ác ma vượt xa mọi quy luật.

“Lúc này, cách duy nhất để cứu được cha tôi… là phải giết ông ấy,” Jade thì thầm. Anh ấy siết chặt bàn tay run rẩy của mình lại. “Tôi muốn… cứu cha mình. Đó là nghĩa vụ của một người con… nhưng… tôi biết mình không đủ mạnh để đánh bại ông ấy.” Những lời đó như thể đang cứa vào da thịt của anh ấy vậy, nhưng rồi anh ấy gật đầu với Gourry. “Làm ơn… hãy cứu cha tôi.”

“Được… tôi hứa. Vậy giờ…” Gourry giương kiếm lên lần nữa, đối mặt với Grancis. “Xem ra tôi là đối thủ của ông. Bắt đầu thôi.”

Và rồi hai thanh kiếm va chạm vào nhau, của Gourry và của Grancis.

“Elemekia Lance!” Tôi phóng mũi thương ánh sáng của mình đi, Rebifor né. Nhưng ngay khi ấy… “Phá!”

Tôi búng tay, và… Pặc! Mũi thương vỡ tung ngay khi vừa bay ngang qua Rebifor! Tôi đã chỉnh sửa câu chú lại một chút để đòn tấn công phát ra dưới dạng sóng.

“Tch!”

Đòn đó sẽ không gây được nhiều sát thương, nhưng nó vẫn sẽ mang lại cảm giác giống như bị dội một gáo nước lạnh, khiến cử động của tên ác ma bị chậm lại trong thoáng chốc. Tôi liền rút kiếm ra và lao vào hắn trong khi chuẩn bị một câu chú.

“Lại trò đó ư?!” hắn kêu lên.

Tôi thúc thanh kiếm trên tay phải của mình.

“Đừng hòng đánh trúng ta!” Rebifor lùi lại vừa đủ để tránh được mũi kiếm.

Tôi tiến thêm một bước rồi giơ tay trái của mình… nhắm tới đầu Rebifor! Tôi đã hoàn thành ma pháp của mình!

“Vẫn chưa đủ đâu!” hắn rít lên và cúi thấp xuống.

Định né ma pháp của tôi và phản công sao?! Thật không may cho hắn…

“Elemekia Flame!” Ma pháp không phải lúc nào cũng được phát động từ trong lòng bàn tay! Tôi đã chỉnh sửa câu chú một chút để khiến đòn này phóng ra từ bụng mình—vừa đúng tầm đầu của Rebifor!

Luồng sáng đó đã đánh trúng hắn trực diện!

Roạt! Những cái xúc tu màu rêu lần lượt lao vun vút về phía Luke từ cả bốn phía. Loạt tấn công đó buộc anh ấy phải lùi về sau để tránh hoặc dùng kiếm gạt chúng đi, nhưng anh ấy cũng đã xoay sở tránh được toàn bộ. Sau đó...

"Blast Ash!”

Whm! Tuân theo lệnh của Luke, bóng tối bao trùm lấy cơ thể của gã ác ma màu rêu. Rồi… Póp! Với âm thanh như một quả bóng nước bị vỡ, hắn thoát ra khỏi bóng tối! Rikakizu đã áp đảo Blast Ash bằng ma lực của bản thân mình!

“Cái gì?!” Luke đầy bất ngờ kêu lên.

Rikakizu áp sát. Luke lùi lại trong khi chuẩn bị ma pháp tiếp theo. Chờ đợi khoảnh khắc sơ hở đó, lũ bán ác ma trút một mưa tên lửa xuống anh ấy!

“Tch!” Anh ấy chỉ vừa kịp né được chúng, nhưng việc đó đã làm cho Luke mất thăng bằng. Những cái xúc tu của Rikakizu lao vun vút. Một trong số đó đang nhắm tới cổ Luke!

Những mũi tên ma pháp của lũ bán ma tộc bay về phía Mileena. Cô ấy tránh chúng qua đường tơ kẽ tóc, nhưng lũ ác ma đã chuẩn bị để phát động thêm một đợt tấn công nữa… Chưa đến một giây sau, một trong số chúng gục xuống. Jade đã tiếp cận từ phía sau và chém hạ nó.

Sự chú ý của lũ bán ác ma chuyển từ Mileena sang Jade, nhưng vậy không có nghĩa là Mileena đã hoàn toàn nằm ngoài tầm ngắm. Một cánh tay khổng lồ vung về phía cô ấy.

Vụt! Gã khổng lồ trong suốt Baiz tung đòn quét vào Mileena, để lại một luồng gió rít. Cô ấy dễ dàng bật về sau để né được nó—hoặc ít nhất, lẽ ra là như vậy. Cô ấy đáp đất rồi vội né thêm lần nữa. Cánh tay quá khổ đó vừa lướt qua ngay trước đầu mũi cô ấy!

Vừa rồi cô ấy đã đánh giá sai khoảng cách ư?!

Trước đó tôi đã nói rằng Baiz mang một cơ thể “trong suốt,” nhưng mô tả đó vẫn chưa chính xác. Cụ thể hơn, cơ thể hắn giống như một con sứa vậy. Điều đó khiến cho những nước di chuyển của hắn hơi khó để đọc vị…

Mileena bật lùi tiếp để giữ thêm khoảng cách, rồi sau đó bước sang một bên và phát động ma pháp của mình vào Baiz.

“Fell Zaleyd!”

Nhưng với bước đi uyển chuyển mặc cho thân hình to lớn đó, Baiz dễ dàng tránh được đòn tấn công. Ma pháp của Mileena tiếp tục lao đi và đánh trúng một bán ác ma sau lưng hắn. Một lần nữa, Mileena và Baiz đối diện với nhau.

Cling! Clank! Clang! Âm thanh va chạm của kiếm vang lên không ngừng nghỉ. Grancis đỡ đòn của Gourry, rồi sau đó Gourry gạt kiếm của Grancis. Những tia lửa liên tục bắn ra cho đến khi cả hai kiếm sĩ đồng thời lùi lại để giữ khoảng cách. Sau đó Grancis đột ngột lao lên!

Ông ta hạ thấp mình xuống như thể đang trườn bò trên mặt đất. Khi áp sát, ông ta tung một nhát chém lên, trong khi Gourry đón lấy nó bằng một đường kiếm chém xuống. Nếu sức mạnh của hai đòn là ngang nhau, Gourry sẽ chiếm lợi thế!

Clink! Tia lửa bắn ra thêm một lần nữa, và ngay khi ấy… Grancis thả tay trái ra khỏi chuôi kiếm và dùng ngón tay kẹp lấy lưỡi kiếm của Gourry.

“Cái gì?!” cậu ấy kêu lên.

Sau khi đã khóa cứng thanh kiếm của Gourry lại bằng một tay, Grancis dùng tay còn lại để tung một nhát chém vào chân của Gourry! Cậu ấy đã kịp thời nhảy lên và né được. Nếu có thể đáp xuống phía trên Grancis, cậu ấy có thể sẽ dành chiến thắng.

Thế nhưng ngay khi Gourry vừa nhảy, Grancis vặn cổ tay trái—bao gồm cả thanh kiếm của Gourry và cậu ấy. Để làm được như vậy thì sẽ cần đến một sức mạnh không người thường nào có thể sở hữu được, tuy nhiên, lúc này Grancis cũng đã không còn là con người.

Bình thường thì Gourry lẽ ra đã bị quật văng xuống đất, nhưng…

“Hng!” Cậu ấy đã kịp thay đổi tư thế giữa không trung và đáp xuống đất bằng chân. Nước di chuyển đó cũng thực sự phi thường.

Dù vậy, trước khi Gourry có thể đứng thẳng dậy, Grancis đã sẵn sàng để tấn công. Tay trái của ông ta vẫn đang giữ kiếm của Gourry. Và rồi… Thanh kiếm trên tay phải của Grancis giáng thẳng xuống cậu ấy!

Đầu của Rebifor đã bị bay hoàn toàn. Xong một tên! Ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ. Nhưng rồi một cảm giác bất an bất chợt chạy dọc cơ thể. Tôi vừa quay sang và thấy…

Roẹt!

Một tia sáng bay vút qua tôi. Kẻ phát động là… Rebifor! Hắn vẫn còn sống ư?!

“Đi chết luôn đi!” tôi kêu lên.

“Thực ra, ngươi thậm chí còn không đánh trúng ta,” gã ác ma không đầu lên tiếng. Phần cơ thể xung quanh vai hắn bắt đầu biến đổi và khôi phục lại cái đầu bị mất của mình!

Khoan, có gì đó không đúng… Rebifor nói rằng tôi không hề đánh trúng hắn, vậy thì chỉ có thể là một khả năng duy nhất. Hắn đã biến đổi cơ thể để loại bỏ cái đầu của mình trước khi ma pháp của tôi trúng đích.

Đúng là một tên gớm ghiếc…

Trong lần đụng độ trước đó, tôi đã làm hắn mất cảnh giác và buộc hắn phải rút lui… Nhưng khi đã biết được hắn sở hữu một năng lực như vậy khiến cho hắn trở thành một đối thủ khó nhằn. Để đánh bại được hắn, tôi sẽ phải tung được một đòn tấn công bất ngờ thêm lần nữa. Liệu tôi có thể làm được không? Dù gì đi nữa…

“Astral Vine!” tôi yểm ma lực vào thanh kiếm của mình.

“Vô ích thôi.” Ánh mắt của Rebifor đang mỉm cười.

Những cái xúc tu của Rikakizu vung qua, một cái đầu rơi xuống đất—kế đó là nhiều cái khác, tất cả đều thuộc về những bán ma tộc.

“Đừng có ngáng đường ta, lũ hạ đẳng!” Rikakizu gầm lên, khiến cho toàn bộ bọn chúng run rẩy.

Trong khi đó, Luke đã lấy lại được thăng bằng. Anh ấy hủy câu chú của mình và nói, “Hể, không biết mục đích của ngươi là gì nhưng có lẽ ta nên cảm ơn nhỉ.”

“Không có gì… Sau khi đã bỏ chạy, ta không muốn bất kì ai nghĩ rằng ta thắng được là nhờ lũ rác rưởi bọn chúng. Ta muốn tự tay giết chết ngươi. Đúng hơn, ta muốn giết toàn bộ bọn ngươi… nhưng ngươi là kẻ ta cần phải giết.”

“Hay đấy. Ngon thì nhào vô!” Luke nói rồi bắt đầu xướng chú.

“Dĩ nhiên!” Rikakizu gầm lên và lao về trước.

Luke cũng bật lùi lại, nhưng Rikakizu nhanh hơn! Tên ác ma tiến sát vào tầm gần rồi đồng thời phóng cả bốn cái xúc tu vào anh ấy. Giữa chừng, chúng tách ra và trở thành một đống xúc tu nhỏ hơn—toàn bộ đều đang làm vào để cuốn lấy Luke!

Trận chiến giữa Mileena và Baiz dường như đang đi đến bế tắc. Cả hai đều tung những đòn tấn công vào nhau và dễ dàng né những đòn tấn công đó. Mileena không còn phán đoán trận tầm đánh của Baiz nữa. Một khi đã hiểu được quy tắc đằng sau thì mọi thứ trở nên khá dễ dàng. Cánh tay trong suốt của Baiz dài hơn một chút mỗi khi vung. Nếu né được đòn đầu và lầm tưởng rằng cơ thể trong suốt của hắn khiến cho việc phán đoán tầm đánh của hắn trở nên khó khăn, chắc chắn mấy người sẽ bị bất ngờ khi đòn thứ hai lao tới.

Nhưng Mileena vẫn né được hắn trong khi chuẩn bị một ma pháp tiếp theo. Nắm đấm của Baiz đi kèm với một viên đạn ma pháp, nhưng Mileena vẫn dễ dàng tránh được. Và rồi…

 “Elemekia Lance!”

Ma pháp của Mileena bị Baiz né, nhưng nó vẫn đâm xuyên qua được một bán ma tộc khác.

Đối với hầu hết mọi chiến binh, để đối thủ kiểm soát được vũ khí của mình là đang cầm chắc cái chết trong tay. Nhưng cũng như Grancis, Gourry không nằm trong nhóm “hầu hết” đó.

Binh! Nắm đấm của Gourry giáng vào sống kiếm của Grancis làm nó bị chệch hướng. Đồng thời cậu ấy cũng tung một cú đạp vào bụng của ông ta. Grancis lập tức thả kiếm của Gourry ra và lui về sau. Gourry truy đuổi.

Grancis rít lên trong khi tiếp tục lùi lại, trút một mưa tên ma pháp xuống cậu ấy. Gourry không có đủ thời gian để né toàn bộ chúng!

“Hỡi kiếm!” Gourry gầm lên và đâm kiếm vào mưa ánh sáng đang lao tới. Việc đó làm kích hoạt ma pháp Dark Claw đang được lưu trữ trong nó, làm vô hiệu hóa ánh sáng của Grancis khi hai ma pháp đối chọi nhau! Và rồi…

Phập! Theo đà tấn công, thanh kiếm của Gourry đâm xuyên qua Grancis.

“Elemekia Lance!” Rebifor không có vẻ để tâm đến ma pháp của tôi. Hắn chỉ đơn thuần mở ra một cái lỗ giữa người và để mũi thương đi xuyên qua. Thật không may, đòn lần này khác với mọi khi một chút!

“Phá!” Ngay khi mũi thương đang đi xuyên qua cái lỗ trên người hắn, tôi ra lệnh cho nó nổ tung! Hắn sẽ không thể nào tránh được! Tuy nhiên…

“Heh…” Rebifor khẽ bật cười. “Ta đã đoán được rằng ngươi sẽ thử trò đó… nhưng trừ khi ta hạ cảnh giác, một ma pháp đã bị suy yếu như vậy sẽ chẳng làm gì được ta đâu!” Nói xong, cái lỗ trên người hắn liền lại.

Grr! Hắn đã đoán trước được nước đi của mình! Tôi đã nghĩ tới vài cách khác để làm hắn bất ngờ, nhưng việc căn chuẩn thời gian sẽ rất khó khăn. Nếu giờ có thử thì khả năng cao tôi sẽ thất bại. Nghĩa là tôi cần phải câu chút thời gian.

Tôi khẽ chuẩn bị một ma pháp…

“Vô ích!” Rebifor tiếp cận, giọng nói của hắn đầy ắp sự tự tin. “Ngươi có làm gì thì cũng—”

“Fell Zaleyd!” Mileena kích hoạt ngôn từ sức mạnh từ phía sau Rebifor. Cô ấy phóng một luồng ma đạn về hướng này trong khi vẫn đang đối mặt với Baiz. Chúng đang lao thẳng về phía Rebifor.

Hắn ta chỉ vừa kịp biến đổi cơ thể mình, tạo ra những cái lỗ để viên ma đạn đi qua.

Ngay lúc này! Tôi giơ tay trái thẳng ra trước mặt Rebifor! Hắn quay sang phía tôi một lần nữa.

“Người thực sự nghĩ rằng làm vậy sẽ—”

“Elemekia—”

“—làm ta mất cảnh giác?!”

Cái lỗ trên ngực hắn ta khép lại. Ngay khi ấy…

“Gaaaah!” Rebifor thét lên.

Vào khoảnh khắc ma pháp của Mileena đang thu hút sự chú ý của hắn, tôi đồng thời đã ném thanh kiếm trên tay phải của mình đi. Rebifor đã bỏ qua cái lỗ trên ngực mình rồi hướng sự chú ý về tôi—đúng hơn, về ma pháp tôi chuẩn bị phát động. Sau đó hắn đã vô thức lấp đầy cái lỗ trên ngực mình… đúng lúc thanh kiếm của tôi vừa ném tới. Thanh kiếm được yểm với ma pháp Astral Vine.

Và ngay khi Rebifor thét lên, tôi hoàn tất ngôn từ sức mạnh. “—Lance!”

Pặc! Lần này, bị phân tâm bởi cơn đau trên ngực, đầu của Rebifor đã thực sự bị thổi bay.

Luke bất chợt dừng lại giữa chừng. Anh ấy ném thanh kiếm của mình đi… và lao thẳng vào Rikakizu! Gã ác ma bị bối rối trước sự thay đổi đột ngột ấy và đứng sững lại trong thoáng chốc.

“Ruby-Eye Blade!” Giọng nói của Luke vang vọng.

Ngay sau đó… Luke chém hạ Rikakizu, trên tay anh ấy là một lưỡi gươm đỏ rực.

Cánh tay của Baiz vung qua không khí.

Hắn đã nhận ra chưa?

Mileena né luồng xung kích ma pháp Baiz âm thầm phát động cùng với cú vung.

Có lẽ là không…

Mileena không hề cố gắng đánh bại hắn, thay vào đó, cô ấy chỉ thu hút sự chú ý của hắn ta trong khi yểm trợ đồng đội của mình. Cô ấy chỉ phát động ma pháp khi có một đối thủ khác phía sau Baiz. Đôi lúc, đó là một bán ma tộc, và đôi lúc, đó là Rebifor.

Baiz đã không nhận ra rằng mình là kẻ duy nhất còn lại trong phòng—cho tới khi tôi phát động một ma pháp thẳng vào sau lưng hắn.