Ấn tượng đầu tiên của Cecilia về cậu ấy là một ân nhân.

Đó là bởi vì Julis đã xuất hiện và cứu cô khỏi hoàn cảnh khốn cùng, cho cô một nơi nương náu tại dinh thự của cậu sau khi cô mất đi tất cả—ngay cả người hiệp sĩ hộ tống mình.

Nhưng theo thời gian, cảm xúc ấy dần thay đổi.

Dù có chút không thích cách Julis quá trung thành với những ham muốn của bản thân, cô vẫn dần thấy cậu là một người dịu dàng, đáng tin cậy và mạnh mẽ.

Và cuối cùng—cho đến giờ, cậu vẫn là một người “yếu đuối và đáng thương”.

Tất nhiên, cô có nhiều ấn tượng khác về Julis.

Cậu ấy là ân nhân, là người cô yêu quý, là một phần của gia đình—rất nhiều điều khác nữa. Nhưng trên hết, Julis vẫn là một người “yếu đuối và đáng thương”.

Julis rất mạnh. Cecilia cũng hiểu điều đó.

Dù không có ma lực, Julis vẫn có sức mạnh theo cách riêng của cậu. Cô đã từng chứng kiến cậu áp đảo quái vật và bọn cướp chỉ bằng sức mạnh thuần túy.

Nhưng... dù vậy...

[Xin lỗi, Cecilia. Tôi đã để cậu chứng kiến cảnh tượng tồi tệ này.]

──Rất lâu trước đây.

Julis đã từng nói những lời đó với cô.

Khi một đàn quái vật xuất hiện gần lãnh địa Anderberg và Julis buộc phải ra trận, Cecilia đã nhất quyết đòi đi theo.

Khi trận chiến kết thúc, trên gương mặt cậu tràn ngập sự đau buồn.

Dưới sức mạnh áp đảo của kẻ địch, vẻ mặt của Julis khi đó──rất, rất buồn bã.

Tại sao cậu ấy lại xin lỗi mình?

Tại sao cậu ấy lại có vẻ mặt như vậy?

Là vì đôi tay của Julis đầy những vết bầm đen sao?

Cô không thể hiểu.

Nhưng──

(Julis... chắc hẳn rất cô đơn.)

Cậu có gia đình, có người hầu, có thần dân trong lãnh địa.

Dù vậy, liệu có ai thực sự hiểu con người thật của Julis hay không? Cecilia đã nghĩ như thế, và đó có lẽ chính là lý do cậu ấy có biểu cảm như vậy.

Trái tim của Julis quá mong manh, như thể chỉ cần một cái chạm nhẹ cũng đủ làm nó vỡ vụn. Nhưng lại không có ai làm điểm tựa cho cậu ấy cả.

Có lẽ Cecilia cảm nhận được điều đó bởi vì cô là một thánh nữ.

Dù điều đó thật khó tin khi xét đến con người bình thường của Julis.

Chính vì vậy, Cecilia đã──

"Ổn cả mà, Julis. Mình... mình sẽ luôn ở bên cậu."

Cô muốn đáp lại ân tình của cậu ấy.

Vậy nên, Cecilia sẽ không rời khỏi bên cạnh Julis.

♦♦♦

“……Ưm.”

Cùng với một giọng nói nhỏ nhẹ, đôi mắt của cô gái chầm chậm mở ra.

Cô gái tóc vàng chớp mắt vài lần, rồi chống tay ngồi dậy từ mặt đất lạnh lẽo và cứng nhắc.

(Hửm...? Mình đang làm gì nhỉ...)

Một lúc trước, cô còn đang trị thương cho một cậu bé trong nhóm, rồi kích hoạt tín hiệu ma thuật... Và sau đó──

(Đ-đúng rồi! Emilia-san thì sao!)

Cecilia dần tỉnh táo hơn, lập tức nghĩ đến Emilia—người đã một mình đối mặt với Byrne để bảo vệ cô.

Bỏ qua tình trạng của bản thân, Cecilia lo lắng cho Emilia, có lẽ vì cô vốn là một người nhân hậu.

Cô nhìn quanh để tìm kiếm Emilia và hiểu rõ tình hình.

Dù biết Emilia đã tách khỏi mình, Cecilia vẫn đưa mắt tìm cô ấy.

Và thứ đập vào mắt cô là──

“GROAAAARRRRRRRRRRRR!!!!!”

“Gah-ha!”

“Ricardo!”

“Phong Nộ! (Raging Wind!)”

“Lam Sỏi! (Blue Gravel!)”

Bốn người họ đang đối đầu với một con quái vật khổng lồ đầy sát khí.

Ricardo dùng kiếm chặn đòn của nó, nhưng lại bị hất văng bởi một cú vung chân trước. Anastasia ngay lập tức lao lên che chắn cho mọi người, trong khi Mirabelle và Emilia liên tục sử dụng ma pháp tấn công từ xa.

Tất cả bọn họ đều đã bị thương.

Đặc biệt là Ricardo và Anastasia ở tiền tuyến, nhưng cả Mirabelle và Emilia cũng chẳng khá hơn.

Họ thở dốc, máu chảy dài trên trán, những vết thương khắp cơ thể.

Con quái vật kia dường như không hề hấn gì trước những đòn tấn công, nhưng dù vậy, không ai trong số họ có ý định bỏ cuộc.

“Julis! Mau tỉnh lại đi!”

Anastasia hét lớn, đâm thanh kiếm rapier vào chỗ hiểm.

Nhưng đòn tấn công bị chặn lại bởi chân trước của con quái vật, rồi nó lập tức vung chân đáp trả.

"ĐỪNG CÓ ĐỤNG ĐẾN CƠ BẮP CỦA TA MÀYYYYYYYYY!!!"

Ricardo—người vừa bị hất văng—gắng gượng trở lại, chặn cú đánh bằng thanh đại kiếm, giúp Anastasia tránh khỏi đòn tấn công.

Nhưng ngay cả cậu cũng không thể cản được hoàn toàn, kết quả là cả hai lại tiếp tục bị đánh văng ra xa.

“Julis-kun! Mau tỉnh lại đi!”

Mirabelle bắn Phong Ma Pháp từ phía sau.

Thế nhưng, nó vẫn vô dụng.

Con quái vật chỉ đơn giản chuyển mục tiêu sang cô.

“Julis-sama!”

Lần này, Emilia phóng ra Băng Ma Pháp để thu hút sự chú ý của nó.

──Tất cả bọn họ, đều đang gọi tên người bạn của mình.

“GROAAAAAAARRRRRRRRRRRRRRRR!!!!!”

Nhưng con quái vật vẫn không dừng lại.

Để tiêu diệt những kẻ trước mặt, nó vung chân trước một cách bản năng, đập nát mặt đất, rồi gầm lên chấn động cả khu rừng.

Thấy vậy, Cecilia──

(Julis...)

Cô đứng dậy.

Không phủi đi những nhành cỏ vướng trên tóc, cô bước vào vùng nguy hiểm.

Cô biết rất rõ sự nguy hiểm đó.

Nhưng dù vậy...

(Đau lắm, đúng không...? Mình hiểu mà, Julis...)

Cô cảm nhận được Julis bên trong con quái vật ấy.

Không phải vì ai đó đã gọi tên cậu, mà vì cô đã luôn ở bên cậu.

Không có lý do, cũng chẳng có bằng chứng.

Nhưng cô biết.

Nỗi đau ấy. Cảm giác bị nhấn chìm, bị nuốt chửng, bị bao trùm bởi cảm xúc tiêu cực.

Sự cô đơn mà cậu ấy đang cảm thấy.

Nó rất giống với ánh mắt của Julis trong quá khứ—ánh mắt cậu ấy dành cho cô.

(Bây giờ... Bây giờ, mình sẽ đến bên cậu, được chứ...)

Cecilia bước vào vùng nguy hiểm.

Chậm rãi, từng bước một... không phải như một thánh nữ, mà chỉ đơn thuần là Cecilia.

"Cecilia-chan!?"

"Cecilia-sama!?"

Đôi mắt của họ mở to khi nhận ra Cecilia đang đứng cách đó không xa.

Nhưng ngay khoảnh khắc họ rời mắt khỏi con quái vật, Mirabelle liền bị đánh văng bởi một cú vung chân trước, còn Emilia thì bị quật trúng bởi chiếc đuôi khổng lồ của nó.

Dù vậy, Cecilia vẫn tiếp tục tiến lên phía trước.

Ricardo và Anastasia cũng nhận ra sự hiện diện của cô, nhưng cú đánh mạnh vừa rồi khiến cả hai đau đớn đến mức không thể cử động như ý muốn.

Không ai có thể bảo vệ Cecilia lúc này.

Dù vậy, cô vẫn bước tới.

Một người không có bất kỳ kỹ năng chiến đấu nào, đối mặt với con quái vật──một mình.

"GRROOAAAAAARRRRRRRRRRRRRRRRR!!!"

Con quái vật đã nhận ra sự hiện diện của Cecilia.

Với một tiếng gầm rung động tận màng nhĩ, nó lập tức chuyển mục tiêu sang cô.

"......Julis."

Cecilia cuối cùng cũng đứng trước mặt con quái vật.

Sự chênh lệch về kích thước quá lớn đến mức cô phải ngẩng đầu lên mới có thể nhìn rõ khuôn mặt nó.

Với dáng vẻ mảnh mai như vậy, chỉ cần một cú giẫm nhẹ thôi, Cecilia sẽ bị nghiền nát ngay lập tức.

"GRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR!!!"

"Mình hiểu mà... Mình hiểu hết, Julis..."

Cecilia nhẹ nhàng ôm lấy chân trước to lớn của con quái vật.

"Đau lắm, đúng không? Khó chịu lắm, đúng không?

Mình biết... cậu đã cố gắng bảo vệ ai đó, và rồi mới trở thành thế này...

Julis thật sự rất dịu dàng. Dù bản thân đang phải chịu đựng biết bao nhiêu."

Con quái vật giơ chân trước còn lại lên, định gạt Cecilia ra.

──Nhưng rồi.

"Hả!?"

"Cái này là...?"

Cái chân đó... dừng lại ngay trước khi chạm vào cô.

Cecilia không hề hấn gì.

Dù không có dấu hiệu kháng cự, con quái vật ấy không thể tấn công cô được nữa.

Nhưng nỗi đau lại được thể hiện qua một tiếng gào thét.

"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAARRRRRRRRRRR!!!"

"Mình... vẫn chưa thể đáp lại cậu điều gì cả...

Cậu luôn bảo vệ mình, và mình lúc nào cũng khiến cậu gặp rắc rối──

Nhưng ngay lúc này, đây là tất cả những gì mình có thể làm cho cậu."

Cecilia siết chặt vòng tay đang ôm lấy chân con quái vật.

Cô muốn truyền hơi ấm của mình đến với nó.

Cô muốn cảm xúc của mình chạm đến cậu ấy.

Cecilia mỉm cười dịu dàng.

Một nụ cười trấn an, như thể nói rằng bây giờ không sao rồi, cậu không cần phải gồng mình nữa đâu.

"Mình sẽ luôn ở bên cậu... Mãi mãi, dù bất cứ chuyện gì xảy ra.

Julis không hợp với dáng vẻ này chút nào cả.

Cậu biết không?

Mình chỉ mong Julis trở lại như bình thường thôi—vui vẻ, đáng tin cậy, và dịu dàng.

Chỉ vậy thôi, là đủ để mình hạnh phúc rồi."

"......"

Con quái vật dần dần ngừng gầm thét.

Lẽ ra nó phải tiếp tục cuồng nộ, vậy mà giờ đây, một cách kỳ lạ, sự hung hãn đang dần tan biến.

"Mình sẽ là chỗ dựa cho cậu.

Sẽ là người nâng đỡ phần sâu thẳm nhất trong cậu mà không ai có thể thấy được.

Suốt cả cuộc đời này."

Cảnh tượng đó khiến Mirabelle và những người khác sững sờ.

Dần dần, cơ thể con quái vật bắt đầu thay đổi.

Lớp hắc ám bao quanh nó từ từ tan biến.

Và rồi──

"Về nhà thôi, Julis..."

"Mình yêu Julis của ngày thường hơn là Julis đang đau đớn như thế này.

Cảm ơn cậu, vì luôn bảo vệ mình...

Mình yêu cậu nhiều lắm."

Con quái vật... trở lại hình dạng của một chàng trai.