Việc đăng ký làm mạo hiểm giả bắt đầu bằng việc đánh giá một loạt khả năng của người muốn đăng ký: năng khiếu ma thuật, sức mạnh, khả năng chiến đấu tổng thể, các đặc điểm độc đáo, thành tích trước khi trở thành mạo hiểm giả, v.v.

Tuy nhiên, tiêu chuẩn này chỉ áp dụng cho các chủng tộc thông thường, không dành cho bán long. Long tộc vốn đã vượt ra ngoài mọi quy chuẩn, vậy làm sao có thể đo lường được một bán long đã hạ gục một thực thể khủng khiếp như vậy?

Hình nộm đo sức mạnh bị phá hủy hoàn toàn, còn quả cầu pha lê dùng để đo năng khiếu ma thuật thì phát nổ, văng đầy cát và bụi.

Và phần đánh giá tổng thể, điểm mấu chốt của bài kiểm tra, đã bị bỏ qua một cách táo bạo do những lo ngại về tính mạng.

Tất nhiên, nỗi lo này là dành cho các huấn luyện viên sẽ đến đo lường, chứ không phải cho Altera. Nhìn vào vô số xác chết trên núi hôm qua và sức mạnh hủy diệt tỏa ra từ hình dạng quái dị của cô ấy, có lẽ ngay cả những huấn luyện viên cấp vàng cũng chẳng thể chống lại được.

Thật ra, có vẻ như chẳng cần thiết phải đo lường nữa. Nhân viên lễ tân đã thuyết phục các huấn luyện viên rằng khả năng chiến đấu của Altera đã được chứng minh qua thực tế, với rất nhiều nỗ lực chinh phạt thất bại.

"...Cô gặp một đứa trẻ bị thương trên đường. Cô không có nhiều thức ăn, vậy nếu cô chia sẻ với đứa trẻ, cô sẽ phải nhịn đói vài ngày. Cô sẽ làm gì?"

Giờ thì tôi đang ngồi gần lối vào cùng với Altera và người kiểm tra. Người kiểm tra hỏi, và tôi dịch lại câu hỏi, tiến hành bài kiểm tra tính cách cho cô ấy như thế này.

...Mặc dù có một đám đông tụ tập ở tầng hai để xem, nhưng Altera có vẻ không bận tâm.

"Mẹ hoặc cha nó còn sống không?"

"...Cô ấy hỏi cha mẹ còn sống không?"

"Hả? Ừm... không. Đó là một đứa trẻ mồ côi, trông đói khát và rách rưới, nó đã mất cha mẹ."

Tôi ước mình có thể đưa thẳng tờ bài kiểm tra, nhưng họ bảo đây là tài liệu nội bộ bị rò rỉ, nên tôi đành phải dùng cách này.

"Cô ấy nói cha mẹ đã mất. Và nó đang đói."

"Vậy thì chia sẻ thức ăn là vô ích. Trừ khi đó là một trường hợp đặc biệt, một đứa trẻ mồ côi sẽ không sống sót lâu. Giúp nó chỉ nuôi dưỡng một con thú hoang mà thôi."

"Cô ấy nói giúp đứa trẻ mồ côi là vô nghĩa vì nó sẽ chết sớm, nên cô ấy sẽ không giúp."

"Tôi hiểu rồi. Không giúp... Ừ. Gần xong rồi. Vậy thì, câu hỏi tiếp theo: Cô săn một con quái vật một mình. Các thành viên trong nhóm đến muộn và yêu cầu chia sẻ con quái vật cô vừa săn được. Cô sẽ làm gì?"

Tôi truyền đạt câu hỏi từ người kiểm tra cho Altera. Câu trả lời có lẽ đã rõ ràng rồi, và quả thật, cô ấy trả lời ngay lập tức.

"Tại sao tôi phải chia sẻ? Họ không giúp tôi bắt nó, giờ lại muốn lấy?!"

"Tại sao tôi phải chia sẻ? Họ không giúp... cô ấy nói vậy."

Sống một mình trong tự nhiên có lẽ đã dạy cô ấy vậy, nhưng không có dấu vết của đạo đức, kỹ năng xã hội, hay lẽ thường nào trong câu trả lời của cô ấy. Nói một cách nhẹ nhàng, cô ấy là người theo chủ nghĩa sinh tồn cực đoan; nói một cách thẳng thắn, cô ấy có vẻ rất vị kỷ.

Nhưng điều đó không làm tôi thất vọng. Việc cô ấy không chống lại tất cả con người, ngay cả khi nghi ngờ họ, chứng tỏ cô ấy cũng khá tử tế.

Còn tôi thì sao? Liệu có thể chỉ nghi ngờ một chủng tộc luôn cảnh giác với tôi, hay thậm chí cố giết tôi mỗi lần gặp mặt mà không đi quá xa không? Tôi không nghĩ mình làm được.

"...Tốt lắm. Bài kiểm tra kết thúc ở đây. Vậy thì... Ừm, Altera... cô? Xin hãy đợi một lát. Chúng tôi sẽ sớm đưa cho cô tấm thẻ xếp hạng phù hợp với khả năng của cô." "Cô ấy nói nếu cô đợi, chúng tôi sẽ sớm xong."

Kể từ lúc đó, Altera đã thay đổi tư thế, như thể tìm một chỗ ngồi thoải mái hơn. Tôi cảm thấy hơi lúng túng, và vô tình chuyển ánh mắt sang cái đuôi của cô ấy.

Lưỡi dao trên đuôi cô ấy có màu xanh lam sắc nhọn, phản chiếu khuôn mặt tôi. Khi tôi nhìn chằm chằm vào cái đuôi lay động nhẹ nhàng của cô ấy, Altera liền dịch nó ra khỏi tầm mắt tôi, như thể nó làm phiền cô ấy.

"...Đừng nhìn."

Khi tôi nhìn vào cơ thể cô ấy với sự tò mò, cô ấy không phản ứng, nhưng có vẻ cái đuôi là vùng cấm. Đôi sừng cũng vậy. Tuy nhiên nó khác ở chỗ là nếu tôi lỡ liếc nhìn đôi sừng của cô ấy, cô ấy sẽ túm lấy cổ áo tôi. Nhìn mặt cô ấy thì được, nhưng không được nhìn vào sừng. Thật kỳ lạ.

Mọi chuyện gây ra một chút xôn xao, nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ. Vì vậy, tôi tiếp tục liếc nhìn cô ấy, cho đến khi cảm thấy không ổn và quay hẳn mắt đi.

"...Cái vòng cổ này, cô tự làm à?"

Không phải cố ý, nhưng chiếc vòng cổ có viên pha lê lớn đang hơi chìm trong khe ngực cô ấy khiến tôi chú ý, nên tôi quyết định hỏi về nó.

"Mẹ tôi cho tôi cái này. Tôi đã thay dây mỗi khi lớn lên, nhưng chưa bao giờ thay viên pha lê này."

À, tôi hiểu rồi.... Khi cô ấy nhắc đến mẹ, tôi cảm thấy ngại ngùng và không dám hỏi thêm. Chắc hẳn cô ấy đã... giết cha mẹ mình, đúng không? Dù sao, phần con người của cô ấy có lẽ đã không còn, xét đến cách cô ấy sống.

"...Ừm, mẹ cô là con người... à?"

“Vâng. Bà ấy là một người tốt bụng. Nhưng giờ bà ấy đã nằm dưới lòng đất rồi.”

Altera nhắm mắt lại, như thể đang hồi tưởng về quá khứ, rồi đáp.

Câu trả lời khiến tôi hối hận vì đã hỏi. ...Lúc trước, tôi làm nhanh lắm, sao giờ lại lâu thế này?

Cảm giác thật khó xử. Và với tất cả mọi người xung quanh, tôi cảm thấy như đang ngồi trên đống chông vậy.

“N-này, Altera? Có thể không phải chuyện của tôi, nhưng cô có nên... mặc gì đó không?”

***

Tôi đã lo lắng, nghĩ rằng đó là chuyện gì to tát, nhưng hóa ra lại ít hơn tôi mong đợi. Máy đo sức mạnh vỡ tan chỉ sau một cú đánh, còn máy đo ma thuật vỡ chỉ sau một hơi thổi nhẹ. Trình độ của loài người thấp đến mức này sao?

...Nhưng nghĩ lại, những kẻ cố bắt tôi có lẽ cũng khá mạnh đối với loài người. Đó là những gì tôi nghĩ. Giờ đây, phần hỏi đáp khó hiểu đã xong, và tất cả những gì còn lại cần làm là chờ đợi, nhưng sao nó lâu thế?

“N-này, Altera? Có thể không phải chuyện của tôi, nhưng cô có nên... mặc gì đó không?”

Ôi trời. Sao cậu ta lắm lời thế nhỉ? Myungho cứ luyên thuyên bên cạnh tôi mãi, và nó thật phiền phức. Cậu ta cứ nhìn vào tôi, rồi nhìn vào sừng và đuôi tôi một cách kỳ lạ.

“Không phải chuyện của cậu.”

Dù tôi trông thế nào đi nữa, tôi vẫn là đàn ông. Tôi đẻ trứng vài tháng một lần, và đã có không ít quái vật cũng như con người cố gắng giao phối với tôi, nhưng tôi vẫn là đàn ông.

Tôi là đàn ông. Tôi không phải là một cô gái yếu đuối run rẩy trước bóng tối, tiếng kêu của thú dữ, hay ác ý của con người.

Tôi đã quen với những ánh nhìn đầy tham lam và dục vọng. Và dục vọng của con người thật nực cười so với một con quái vật đang lên nứng.

Mặc quần áo chỉ khiến tôi dễ bị bắt lấy, mà không mặc cũng chẳng làm tôi chết cóng, thế nên nó chẳng cần thiết. Hơn nữa, nó còn cản trở tôi trong việc cảm nhận rung động, nên chẳng có lý do gì để mặc chúng.

Chiếc áo choàng chỉ để trưng bày thôi, nó được gắn bằng nam châm yếu, nên tôi có thể tháo ra bất cứ lúc nào. Còn bộ lông thì chỉ để che chắn những chỗ hiểm yếu, nên đó là ngoại lệ.

“Thật sao...? Nếu cô nói vậy... Ờ. Dù sao thì, tôi nghĩ mặc gì đó vẫn tốt hơn. Cô biết đấy... nếu cô hở hang quá, những thứ kỳ lạ có thể bị thu hút... đúng không?”

Những thứ kỳ lạ. Tôi tự hỏi liệu chúng có còn nhìn tôi như vậy khi đầu chúng lăn lông lốc trên mặt đất không.

“Tôi đã nói là không phải chuyện của cậu rồi.”

Tôi không có ý định ăn mặc như một cô gái, đặc biệt là không phải để trông đẹp trong mắt người khác. Tôi ổn như hiện tại.

Tạo dựng gia đình chỉ khiến tôi gặp bi kịch.

Myungho có vẻ đã từ bỏ việc can thiệp, và cái miệng không ngừng di chuyển của cậu ta cuối cùng cũng chịu im lặng.

Xung quanh ồn ào với những tiếng thì thầm, nhưng tôi chẳng hiểu họ đang nói gì, vì vậy tôi nhắm mắt lại và tiếp tục chờ đợi.

Ngay khi tôi đang tận hưởng sự mềm mại của chiếc đệm ngồi và bắt đầu cảm thấy hơi buồn ngủ, thì thẻ mạo hiểm giả của tôi đã được đưa ra.

Nhân viên lễ tân giải thích một mấy câu gì đó dài dòng, nhưng theo Myungho, thì thật ra nó rất đơn giản.

“Đó là cấp bậc cao nhất mà một người có thể đạt được mà không có bất kỳ thành tích hay chiến công nào. Cấp vàng 1. Vậy cô muốn đeo thẻ ở đâu? Cánh tay? Hay chân? Họ nói họ có thể làm nó thành băng đeo.”

Tôi tưởng họ sẽ áp đặt một số hình phạt gì đó, nhưng đây thực sự là một đánh giá công bằng đáng ngạc nhiên. Quan trọng hơn, là về việc nên đeo ở đâu, thì tôi hoàn toàn chưa nghĩ đến.

“...Cánh tay phải. Nhưng tôi sẽ đeo băng đeo ở cả bốn chi, vì vậy hãy bảo họ đưa cho tôi tất cả.”

Tôi không có ác cảm gì với hội, nhưng tôi muốn lấy tất cả những gì tôi có thể lấy miễn phí. Ai mà biết được, có khi tôi có thể treo thứ gì đó lên băng đeo và sử dụng nó một cách hữu ích.

“Cô ấy nói cánh tay phải... Nhưng vì cô ấy sẽ đeo băng đeo ở cả bốn chi, xin hãy đưa cho cô ấy mỗi chi một cái. Hả? Đo đạc? À, đúng rồi. Chúng ta không thể làm chúng một cách sơ sài được... Altera. Những người này cần biết chu vi cánh tay và đùi của cô để làm băng đeo, nên cô có thể cho tôi mượn cánh tay một lát được không?”

Đo đạc. Đó là một từ tôi đã không nghe thấy trong một thời gian dài.

...Nghĩ lại, ngôn ngữ của gã này hoạt động theo kiểu quái nào mà tôi lại có thể hiểu được vậy, ngay cả khi đó là ngôn ngữ tôi chưa bao giờ nghe trước đây? Nó không được dịch sang tiếng Hàn, nhưng tôi vẫn hiểu được, thật kỳ lạ.

“...Không. Tôi không tin những người đó. Nếu đã phải đo, thì cậu làm đi.”

Bất kể suy nghĩ của tôi, tôi bảo Myungho, người đàn ông đáng tin cậy nhất, đi đo đạc.

“T-tôi sao? À... Vâng. Cô ấy nói cô ấy không tin mọi người, nên tôi phải tự mình... làm."

"Cô nghiêm túc đấy chứ...?”

Myungho nhận lấy thước dây và nhìn chằm chằm vào tôi với cái thước dây một cách luân phiên. Vì đã quá chán với việc chờ đợi, nên tôi thúc giục Myungho.

“Đây, cánh tay tôi. Nhanh lên.”

“Ờ, ừm... tôi thực sự có thể chạm vào...?”

Thấy một người đàn ông không thể chạm vào cơ thể phụ nữ một cách đàng hoàng và lúng túng thật đáng thương, nên tôi tự mình nắm lấy tay cậu ta và đặt lên cánh tay mình.

Chỉ đến khi đó thì cậu mới di chuyển từ từ, như một con ốc sên, để đo chu vi cánh tay tôi, khiến tôi nghĩ cậu ta thật vô vọng với tư cách là một người đàn ông.

“Giờ thì đến chân. Cậu còn do dự gì nữa?”

Ngay cả khi tôi bước lên đệm ghế và định vị cơ thể mình để đo một cách dễ dàng, thì cậu ta vẫn run rẩy và đo quá chậm đến nỗi tôi trở nên bực bội và nhột nhạt, nên tôi quát lên.

“...Nhột quá, nhanh lên!”

“À, được rồi.”

Khi tôi chạm vào thì không sao, nhưng khi người khác chạm vào, nó nhột hơn tôi nghĩ, và tôi sau cùng đã trở nên cáu kỉnh hơn dự định.

Ngay khi nghe thấy từ “xong rồi”, tôi ngồi phịch xuống ghế để rũ bỏ cảm giác bị chạm vào. Myungho dường như vẫn đang tự hỏi liệu đây là thực tế hay giấc mơ, nhưng cậu vẫn siêng năng truyền đạt các số đo, và chẳng mấy chốc tôi nhận được băng đeo và thẻ vàng của mình.

“...Ờ, chúc mừng. Giờ cô là một mạo hiểm giả rồi.”

Tôi đeo băng da vào tay và chân, rồi nhìn vào thẻ vàng được gắn vào băng đeo ở cánh tay phải. Đây có phải... tên tôi được viết bằng ngôn ngữ của họ không? Tôi định hỏi Myungho cái nào là tên tôi, nhưng cậu ta thì vẫn còn vẻ mặt ngơ ngác.

Mẹ ơi. Liệu con có quyết định quá vội vàng rồi không? 

Việc nghi ngờ là điều không thể tránh khỏi.