"Có thể hay không, tất cả đều nằm ở khu rừng Limon này."

"Ở đây sao?"

Khi ông Knoll phản ứng, tôi chỉ lên trên. Ở đó, một con Palenque mệt mỏi đang đậu trên một thân tre.

"Tin tức về việc Palenque xuất hiện ở đây thực sự rất hữu ích. Quả thật có Palenque trong khu rừng này. Khi tôi nói rằng mình lấy Palenque từ người khác, đó là lời nói dối. Tôi xin lỗi."

"Hừm, dù trong rừng này có Palenque đi nữa, chúng quá nhanh để theo dõi bằng mắt thường. Và cậu định phân phối chúng ra thị trường sao?"

"Có thể chứ. Dĩ nhiên, không phổ biến như thịt uka hay thịt uba, nhưng ít nhất vẫn có thể bán trong khu vực này."

"Làm thế nào chứ?"

Tôi vận chuyển nguồn ma lực khổng lồ trong cơ thể mình. Họ biết tôi là một pháp sư, nhưng có lẽ chỉ nghĩ rằng tôi không mạnh lắm.

Dùng ma pháp cao cấp Bão Lửa, tôi khiến ngọn lửa nhiệt độ cao nhảy múa xung quanh mình. Điều chỉnh ma lực, ngọn lửa khổng lồ bùng lên dữ dội theo ý chí của tôi.

Đích đến của lửa chính là tán rừng tre. Những con Palenque xung quanh bị thiêu rụi thành tro và rơi xuống. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, kiểm soát chúng như thể điều khiển tay chân tiêu hao một lượng ma lực khổng lồ. Bất kỳ lính đánh thuê nào cũng nhận ra điều đó.

"Cái này là…!"

"El!"

Hai vợ chồng hét lên kinh ngạc cùng một lúc.

"Tôi đã yểm bùa phong ấn lên toàn bộ khu rừng Limon để lũ quái vật không thể trốn thoát. Khi chúng đẻ trứng và nở, hệ sinh thái Palenque sẽ tiếp tục tuần hoàn. Hơn nữa, Palenque là quái vật hoang dã. Chúng tự phát triển mà không cần chăm sóc. Một khi trưởng thành, ta chỉ cần bắt và bán chúng. Nếu mở rộng môi trường sống trong phạm vi kiểm soát được, số lượng sẽ tăng lên đến mức có thể phân phối."

Ông Knoll há hốc miệng, dường như ngạc nhiên trước phép thuật hơn là lời nói của tôi.

"Cậu là một pháp sư cấp cao sao? Theo tôi biết thì… loại ma pháp này…"

"Anh yêu!"

Bà Rayne giật mình nắm chặt tay ông Knoll. Ánh mắt bà như thể đang trách ông vì đã nói năng bất cẩn.

"Bà Rayne, không sao đâu. Nếu bà lo lắng như thế, tôi mới cảm thấy không thoải mái."

"Nhưng… pháp sư cấp cao chẳng khác gì quý tộc cả…"

"Bà Rayne."

"Vâng…?"

"Ông Knoll đã từ bỏ nghề lính đánh thuê vì bà, đúng không?"

"Đúng, đúng vậy!"

"Tôi cũng từ bỏ làm pháp sư để sống một cuộc sống bình thường. Một cuộc sống đơn giản, bán đồ ăn trong quán. Đó là lý do bây giờ tôi hạnh phúc hơn khi còn làm pháp sư được triệu tập. Hạnh phúc hơn cả lúc huênh hoang về sức mạnh. Bà có biết chiến đấu với tư cách một pháp sư là như thế nào không? Tôi chỉ cầm cự nhờ vào ý chí. Ngay cả khi đồng đội chết, tôi vẫn tiếp tục chiến đấu, tự thuyết phục rằng đó là quy luật chiến trường. Nhưng cuối cùng, chỉ còn lại sự trống rỗng. Khi còn cấp thấp, tôi chịu đựng. Khi lên cấp cao, tôi vẫn chịu đựng. Mọi người chỉ muốn lợi dụng tôi. Những kẻ đó luôn nói về sự an toàn của dân chúng, nhưng rốt cuộc, họ chỉ muốn dùng sức mạnh pháp sư để củng cố quyền lực. Tôi đã chán ngán cuộc sống đó. Nếu muốn loại bỏ những kẻ như vậy, tôi phải phá hủy thế giới. Nhưng chuyện đó chẳng bao giờ có hồi kết. Vì không thể làm vậy, tôi chọn cuộc sống bình thường. Ông Knoll, một lính đánh thuê, chắc hẳn hiểu cảm giác của tôi, đúng không?"

Đây là những cảm xúc thật của tôi. Nếu muốn, tôi có thể phá hủy đế chế hay vương quốc. Nhưng làm vậy chỉ chuốc thêm rắc rối. Tôi sẽ không thể tìm thấy hạnh phúc nhỏ bé của mình như bây giờ.

"Cậu từng có quá khứ như vậy sao?"

May mắn thay, ông Knoll đã trở lại bình thường. Không, đúng hơn, ông ấy khoanh tay gật đầu, như thể đã hiểu mọi chuyện.

"Vậy nên, xin hãy đối xử với tôi như một ông chủ quán ăn ở ngọn đồi kia thôi. Nhất là bà đấy, bà Rayne! Sao tự nhiên cứng đờ thế? Bà với ông Knoll cũng đến thành phố Greek để tìm kiếm hạnh phúc nhỏ bé cho mình, đúng không? Nếu chúng ta, những người ở cùng hoàn cảnh, lại hành xử như thế này, tôi thực sự rất buồn."

Hai vợ chồng nhìn nhau. Bà Rayne là người lên tiếng trước.

"Cậu hạnh phúc với hiện tại chứ?"

"Có chứ. Bà đã thấy tôi ở quán rồi mà, đúng không? Tôi hạnh phúc."

"Ồ!"

Bà Rayne gật đầu. Có vẻ bà cảm thấy hoàn cảnh của chúng tôi có điểm tương đồng. Vì vậy, bà ấy xin lỗi với vẻ hối hận.

"Tôi xin lỗi! Vậy thì, tôi sẽ quên những gì vừa thấy."

"Ừ, ừ, hiểu cho bà ấy đi, El. Rayne từng có những trải nghiệm không hay với quý tộc, nên bà ấy mới sững lại một chút."

"Anh yêu!"

Bà Rayne lườm ông Knoll. Ông ấy gãi đầu và vội sửa lời.

"Ờ, quên những gì tôi vừa nói đi."

Đó là quá khứ tôi không muốn đào sâu. Tôi cũng có những câu chuyện chẳng ích gì nếu lôi ra. Nên tôi gật đầu.

"Thôi, tốt nhất là quên quá khứ đi. Với lại, tôi không cho ông bà xem phép thuật chỉ để khoe khoang. Tôi dự định bắt Palenque ở rừng Limon bằng phép thuật và phân phối qua cửa hàng của ông Knoll. Đó là lý do tôi gọi hai người đến đây. Ông có thể bán Palenque giúp tôi không? Tôi định chia lợi nhuận năm mươi-năm mươi."

"Cái gì?!"

Hai vợ chồng đồng thanh hét lên. Giọng họ lớn đến mức làm tôi đau cả tai. Đúng là lúc này lại ăn ý ghê.

"Không được. Sao bọn tôi có thể lấy một nửa lợi nhuận từ thứ cậu bắt bằng phép thuật chứ? Nếu cậu muốn, chúng tôi sẽ bán giúp, nhưng lấy hoa hồng năm mươi phần trăm thì hơi đáng!"

Ông Knoll nói dứt khoát. Vì vậy, tôi cũng trả lời dứt khoát.

“Nhà hàng của tôi không bán nguyên liệu thô. Vậy nên tôi không định bán thịt Palenque ở đó. Hơn nữa, nó cũng chẳng bán chạy đâu. Nhưng cửa hàng của ông thì khác. Đó là một cửa hàng thịt. Ông bán thịt. Ông có các kênh phân phối. Tôi nghĩ việc chia đôi lợi nhuận để sử dụng kênh đó là hợp lý. Ông cũng phải bảo quản và quản lý thịt nữa. Hiện tại, nhà hàng của tôi đang trở nên kỳ quặc vì tính toán sai. Ở đây có Palenque, ở kia cũng có Palenque. Vậy nên, ít nhất trong thành phố Greek, tôi muốn Palenque có thể được tìm mua nếu ai đó muốn, và để làm điều đó, tôi cần sự giúp đỡ của ông, ông Knoll. Tôi nghĩ mức chia này là công bằng.”

“Nhưng…!”

“Dù sao thì, tôi cũng không thể phân phối một lượng lớn, nên số lượng sẽ có giới hạn và lợi nhuận cũng không nhiều. Thay vào đó, dùng số tiền đó để mua thịt tốt hơn đi. Như vậy, tôi cũng có thể làm ra món ăn ngon hơn. Đúng không? Tôi nói sai chỗ nào à? Đây là cách để tất cả cùng phát triển. À, nếu lợi nhuận nhiều, ông có thể bán thịt cho tôi với giá gốc. Haha.”

Ông Knoll và bà Rayne lại nhìn nhau. Bà Rayne gật đầu rồi kéo tay ông Knoll.

“Nếu các loại thịt khác bán chạy hơn nhờ Palenque, thì hãy mua thêm quần áo cho bà Rayne đi. Sao ông lại đối xử tệ với một người đẹp như vậy chứ?”

“Cái gì! Chuyện đó không liên quan đến cậu! Nhưng nếu thật sự cậu nghĩ vậy, thì bọn tôi sẽ bán Palenque cho cậu. Bọn tôi sẽ làm.”

“Không phải là quá nhiều khi cảm ơn tôi vì một chuyện cũng có lợi cho ông sao?”

“Tôi đâu có cảm ơn đâu? Cậu đang nói gì vậy, tên ngốc này?”

“Mặt ông đang nói lời cảm ơn kìa. Sao mắt ông lại rưng rưng vậy?”

“Rayne! Về thôi! Chúng ta sẽ bận rộn đấy!”

“Ôi trời, anh yêu. Trong mắt anh có gì kìa.”

“Có lẽ là trời mưa?”

“Ôi trời! El, nói chuyện sau nhé. Ông ấy chỉ là…”

Bà Rayne lắc đầu rồi đi theo chồng.

Có vẻ như thỏa thuận đã xong. Tất nhiên, tôi không tiết lộ một sự thật: làm sao để bắt được Palenque.

Thành thật mà nói, tôi không thể bắt Palenque bằng ma pháp của mình. Điều đó là bất khả thi. Ma pháp lửa sẽ biến chúng thành tro, còn ma pháp băng sẽ làm chúng đông cứng hoàn toàn. Nếu dùng băng để đông lạnh, việc rã đông sẽ khó gấp nhiều lần so với bình thường. Hơn nữa, các mô da, từng tế bào sẽ bị đóng băng, nên dù có rã đông cũng không còn giá trị làm thực phẩm. Nó khác với việc đông lạnh thông thường.

Cuối cùng, để giữ được hương vị, nàng rồng kia phải làm việc.

Nhưng tôi không thể tiết lộ danh tính của rồng. Vậy nên, cứ nói đó là ma pháp của tôi. Dù sao đi nữa, những kẻ lạ mặt tìm kiếm Palenque cũng sẽ biến mất. Và tôi sẽ kiếm tiền từ việc phân phối Palenque ra thị trường. Đây đúng là kiếm thêm một khoản tiền tiêu vặt.

Tôi vừa ngân nga một giai điệu vừa quay trở lại cửa hàng, ngồi xuống chiếc giường của con rồng vẫn còn ngủ say. Hôm nay, mái tóc đen của cô làm tôi nhớ đến quê nhà. Một mái tóc rất giống với người Hàn Quốc, mang lại một cảm giác thân thuộc đặc biệt.

“Gororong, gorororong, puhaa—”

Rurin lúc nào cũng tạo ra âm thanh như vậy khi thở.

Khi tôi nhẹ nhàng vuốt mái tóc đang ngủ của cô, cô ấy đột nhiên mở to mắt. Sau đó, cô lờ đờ ngồi dậy.

“Là ngươi hả? Cả ngày nay ngươi đã đi đâu?”

Ngay cả khi ngủ, cô vẫn biết tôi đã ra ngoài. Sau nhiều tháng, cô nàng đã quen rằng nếu tôi rời đi mà không gọi cô dậy, nghĩa là tôi đi chợ. Thường thì cô sẽ phớt lờ và ngủ tiếp, nhưng hôm nay tôi về trễ hơn bình thường, có vẻ điều đó làm cô nàng khó chịu.

Nếu cô thấy khó chịu, thì đáng lẽ phải dậy mà đi theo tôi chứ. Thật là…

“Tôi làm một số việc phụ và giải quyết vài thứ phiền toái.”

“Việc phụ?”

“Ừ. Đây là khoản tiền không cần thiết, nên nếu tích lũy đủ, tôi sẽ tặng ngươi khi ngươi xây lại hang ổ. Tôi sẽ biến nó thành kho báu.”

“Hả? Kho báu? Thật sao?”

Đôi mắt còn buồn ngủ của cô nàng lập tức sáng rực lên. Bản tính rồng vốn không thể cưỡng lại sự hấp dẫn của kho báu. Khi tôi chải lại mái tóc rối của cô ấy, cô liền tựa lưng vào ngực tôi, khẽ đập chân và hỏi:

“Nhưng nếu ta xây lại hang, ngươi sẽ đến chứ?”

“Không, tôi sẽ sống ở đây.”

“Cái gì? Vậy thì ta không cần nó.”

“Nhưng không phải một ngày nào đó cô cũng phải trở về đó sao?”

Khi tôi chạm đến nỗi đau của cô ấy, sắc mặt Rurin bỗng tối sầm lại. Cô quay người, đôi mày chùng xuống, nhìn tôi chằm chằm.

“Ta ghét điều đó. Ngươi định phản bội ta sao?”

“Dĩ nhiên là không. Nhưng nếu không nghe theo lệnh của tộc, chẳng phải sẽ rất phiền phức sao?”

“Nếu ngươi phản bội ta, ta sẽ tự móc tim mình ra và tự hủy cùng ngươi. Chẳng phải ngươi đã nói nếu ăn tim rồng khác, cơ thể ngươi sẽ phát nổ sao?”

Đôi mắt rồng. Đôi mắt đen ấy run rẩy dữ dội.

“Cô nói linh tinh gì vậy? Tôi là kẻ đã đối đầu với cả tộc vì cô”

Tôi nắm lấy ngón tay cô nàng, rồi làm rối mái tóc đen vừa chải lại. Con rồng này lúc nào cũng phá hỏng bầu không khí.

“Á! Đau! Ta chỉ nói vậy thôi mà. Chỉ cần ngươi không phản bội ta là được! Giờ thì cho ta ăn đi! Ta đói! Và gội

đầu cho ta nữa! Chính ngươi đã làm rối nó đấy.”

“Được rồi, được rồi.”

Ngọn lửa rồng của Rurin vẫn sẽ phải tiếp tục làm việc chăm chỉ để phân phối Palenque. Hoo hoo.