"Cuối cùng, tôi tin rằng chúng ta nên rời khỏi thành phố và tấn công lực lượng trừng phạt."

Mọi người trao đổi ánh nhìn khi nghe lời nói của Souma.

Chỉ mới vài ngày trước, Souma cũng đã nói chính xác điều tương tự. Để rồi, cuộc phục kích được lập ra từ đó đã kết thúc trong thất bại. Vậy mà giờ đây, cậu lại lặp lại ý định rời khỏi thành phố để tấn công một lần nữa. Không ai hiểu được ý định thực sự của cậu đằng sau điều này.

Tất cả đều im lặng, và trong khi quan sát nét mặt của mọi người, Souma nói:

"Tất nhiên, tôi không nghĩ rằng ý kiến của mình là tuyệt đối. Nếu có thắc mắc hoặc đã nghĩ ra... ừm... một ý tưởng tốt hơn, hãy lên tiếng, đừng ngần ngại."

Được động viên như vậy, không ai có thể tiếp tục im lặng.

Đầu tiên, Garam, người thực sự đã chứng kiến lực lượng trừng phạt và trải nghiệm sự chênh lệch về sức mạnh chiến đấu, đưa ra phản đối.

"Theo tôi thấy thì việc tấn công một đội quân lớn như vậy ở ngoài thành phố là bất khả thi..."

"Tôi đồng ý với anh ta," Zurgu nói. "Có cần thiết phải rời khỏi thành để tấn công họ không? Tôi nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu ta phá hủy nhiều địa điểm trong vương quốc như kế hoạch ban đầu."

Hai chiến binh zoan vĩ đại cùng bày tỏ ý kiến trái ngược với Souma, ngay cả những zoan khác cũng lên tiếng đồng tình.

"Chẳng phải chúng ta có thể gây hỗn loạn bằng cách tấn công các pháo đài và thành phố trên khắp nơi sao?"

"Tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời, tận dụng được khả năng cơ động của chúng ta với tư cách là zoan."

Tuy nhiên, Souma phủ nhận điều đó.

"Tôi nghĩ rằng chúng ta không thể sử dụng chiến thuật đó nữa. — Lực lượng trừng phạt đã đến rất gần thành phố này. Ngay cả khi chúng ta tàn phá phía sau ở khoảng cách xa vào thời điểm này, lực lượng trừng phạt sẽ quay lại và chiếm lại thành phố trước khi rút lui. Chúng ta sẽ không thể giữ thành phố nếu thiếu sự hỗ trợ của lực lượng chính, là các zoan."

Souma dừng lại một chút, rồi sau khi nhìn vào gương mặt của tất cả những người có mặt, cậu tuyên bố tiếp:

"Và, nếu thành phố này bị chiếm mất, đó sẽ là thất bại của chúng ta!"

◆◇◆◇◆

"Sao thế? Bất ngờ vì quân phản loạn sẽ rời khỏi thành phố và tấn công chúng ta à?"

Marius, với vẻ mặt ngạc nhiên và nghi ngờ trước lời nói của Darius, trở nên lúng túng và vội vàng dùng tay che nửa dưới khuôn mặt để giấu đi sự xấu hổ của mình.

"Xin thứ lỗi vì sự sai sót lớn của tôi, thưa ngài."

Dù cho mối quan hệ cá nhân có thân thiết đến đâu đi nữa, họ vẫn giữ vai trò là tổng chỉ huy và sứ giả trong quân đội. Marius cúi đầu để thể hiện lời xin lỗi của mình.

Đáp lại, Darius nhẹ nhàng giơ một tay lên như muốn nói rằng không cần phải bận tâm.

"Hừm. Cũng là cách hay để giết thời gian đấy chứ. — Marius, nếu là cậu, cậu nghĩ quân nổi loạn sẽ hành động như thế nào?"

Đôi khi Darius chỉ ném ra những câu hỏi như thế này cho các sĩ quan trẻ tuổi. Marius thả lỏng cơ thể, suy nghĩ một lúc rồi đưa ra câu trả lời để thoát khỏi trò đùa của Darius.

"Để xem nào. — Nếu tôi là thủ lĩnh quân nổi loạn, tôi sẽ gây rối ở phía sau bằng cách sử dụng đám zoan."

Những gì Marius nói tiếp theo chủ yếu xoay quanh việc đi đường vòng để né tránh quân trừng phạt, rồi tấn công vào các làng mạc và pháo đài phía sau lưng địch. Đó gần như là kế hoạch mà Souma đã nghĩ đến trước đó.

"Không thể phủ nhận, cách đó đúng là mối đe dọa lớn. Nhưng—ta cho rằng thủ lĩnh quân nổi loạn sẽ không chọn hướng đi đó."

"Tại sao ngài lại nghĩ vậy?"

"Bây giờ, chúng ta chỉ còn cách Bolnis một đoạn ngắn. Dù bọn zoan có tìm cách vòng ra sau chúng ta, thì ta vẫn sẽ chiếm được Bolnis trước. Một khi điều đó xảy ra, quân nổi loạn coi như xong đời. Kẻ địch không phải loại không hiểu rõ chuyện đó."

Đúng như lời Darius nói, khoảng cách đến Bolnis giờ đã rất ngắn. Tuy đúng là cho tới giờ họ vẫn chưa chạm trán với bọn zoan, nhưng cũng không thể nào tưởng tượng nổi rằng chúng lại chịu rút lui mà không gặt hái được bất kỳ kết quả nào. Sau khi giành lại được thành Bolnis, họ sẽ lập tức tiến quân tiêu diệt toàn bộ lực lượng zoan đã vòng ra sau.

Marius cũng hiểu được điều đó, nhưng điều khiến anh chưa nắm rõ là, tại sao chuyện ấy lại đồng nghĩa với việc bọn zoan sẽ bị đánh bại hoàn toàn.

"Nhưng mà... vốn dĩ tộc zoan là giống loài lang thang trên thảo nguyên. Dù chúng ta có lấy lại thành phố mà họ đã chiếm, thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chúng, đúng không?"

Thậm chí, Marius còn nghĩ rằng thành phố Bolnis lúc này chẳng khác nào một chiếc gông đang khóa chặt tộc zoan lại. So với việc bám trụ tại một căn cứ cố định, việc bọn zoan—vốn nổi tiếng với khả năng cơ động ngắn tầm chẳng thua gì ngựa chiến—tự do tung hoành trong lãnh thổ Holmea bằng những cuộc tập kích du kích không theo quy luật nào, lại càng khiến người ta cảm thấy khiếp sợ hơn.

"Đúng là như vậy—nếu cuộc nổi loạn lần này chỉ đơn thuần là để trả thù cho việc thảo nguyên bị xâm lược."

"Ý ngài là sao?"

Trước câu hỏi của Marius, Darius bật cười khẽ như thể vừa nhớ ra chuyện gì thú vị lắm vậy.

"Nghe nói tên thủ lĩnh quân nổi loạn, kẻ đang dẫn dắt bọn zoan, đã hùng hồn tuyên bố một bài diễn văn oai phong lẫm liệt."

Ngay cả Marius cũng từng nghe qua về bài diễn văn mà thủ lĩnh quân nổi dậy đã đọc tại thành phố Bolnis.

"Nếu là chuyện đó, tôi cũng đã nghe qua. Hình như hắn nói gì đó về việc xây dựng một đất nước đa chủng tộc có thể sống chung hòa thuận..."

"Thì chính vì thế mà chuyện này càng rõ ràng hơn nữa!"

Darius nói với vẻ khẳng định chắc nịch, giọng đầy sức nặng.

"Nếu chỉ có mỗi đám zoan, thì đúng là bọn chúng có thể không cần căn cứ mà vẫn ngang nhiên cướp phá các thành trấn, làng mạc. Nhưng trong đội ngũ của chúng còn có cả người lùn và tộc khủng long. Tạm thời thì không sao, nhưng nếu cứ vừa đánh vừa di chuyển liên tục mà không có nơi nghỉ ngơi ổn định, thì những chủng tộc như thế sẽ sớm kiệt sức. Một khi người lùn và tộc khủng long lần lượt gục ngã, thì cái gọi là quốc gia đa chủng tộc mà thủ lĩnh nổi loạn rêu rao sẽ lập tức trở nên vô nghĩa."

Darius cười khinh bỉ, "Hừm."

"Nếu một nhóm đã đánh mất mục tiêu ban đầu, thì bọn chúng chẳng khác gì lũ thổ phỉ lang thang. Mà đã là thổ phỉ thì dù có gây thiệt hại cho vài ngôi làng đi nữa, cũng không phải là mối đe dọa đáng gờm."

Thứ thực sự đáng sợ, là một tập thể dù số lượng ít ỏi, nhưng vẫn nhất mực hành động vì một lý tưởng chung. Và quân nổi loạn hiện đang chiếm đóng Bolnis, chính là kiểu lực lượng đáng sợ như thế.

Việc khiến Darius— ban đầu còn phân vân không biết quân nổi loạn chỉ là lũ thổ phỉ hay không—thay đổi cách nhìn và bắt đầu coi họ như một thế lực có mục tiêu thực sự, có thể đối đầu với Holmea, chính là trận đánh bên dòng sông.

Đối với Darius, việc cho hai đại đội do Borgus dẫn đầu phục kích, có thể nói là một phép thử.

Nếu quân nổi loạn chỉ là lũ phẫn uất vì bị biến thành nô lệ và mang đầy hận thù vì bị xâm lược, thì lẽ ra bọn chúng đã liều lĩnh tấn công thẳng vào quân trừng phạt. Dù có suy nghĩ tỉnh táo hơn một chút, thì sau khi cướp bóc sạch Bolnis, bọn chúng cũng sẽ hoặc là quay về thảo nguyên, hoặc là tiếp tục tiến sâu vào Holmea tìm kiếm con mồi kế tiếp.

Thế nhưng, nếu mục tiêu của bọn họ thực sự là xây dựng một quốc gia như lời tên thủ lĩnh đã tuyên bố, thì chắc chắn họ sẽ tìm cách tập kích vào đúng thời điểm quân trừng phạt đang vượt sông—thời khắc duy nhất mà họ có cơ hội thực sự để phản công—nhằm bảo vệ bằng được thành phố Bolnis, nơi đã trở thành căn cứ của họ. Đó là phán đoán của Darius.

Và rồi, điều đó đã xảy ra thật.

"Nếu thủ lĩnh quân nổi loạn thực sự có ý định lập quốc như lời hắn nói, thì hắn không thể bỏ rơi người lùn và tộc khủng long được. Và trên hết, hắn càng không thể từ bỏ thành phố này—nơi sẽ trở thành nền móng cho quốc gia mà hắn muốn gây dựng."

"Bọn chúng không chỉ đơn thuần là những tên thổ phỉ. Đây là một thế lực thù địch thực sự, vô cùng đáng gờm." Dù miệng nói vậy, nhưng giọng điệu của Darius lại lộ rõ vẻ phấn khích.

"Nhưng mà... chẳng phải bọn chúng có thể chiếm lấy một nơi khác để thay thế Bolnis là được sao?"

Trong mắt Marius, Bolnis hiện giờ cũng đã ở trong tình trạng hết sức mong manh. Nếu không cố chấp giữ lấy Bolnis, mà thay vào đó chiếm lấy một ngôi làng hay thành phố khác làm căn cứ mới thì có lẽ sẽ tốt hơn nhiều, anh ta nghĩ.

"Không thể đâu."

Tuy nhiên, ngay cả ý tưởng đó cũng bị Darius bác bỏ.

"Ta nghe nói số lượng tộc zoan tham gia cuộc tấn công Bolnis chưa đến một ngàn người. Nếu cân nhắc đến tình thế bắt buộc phải chiếm được thành phố của bọn chúng, thì khả năng rất cao đây chính là toàn bộ lực lượng mạnh nhất mà chúng có thể huy động vào lúc này."

Darius cảm thấy chua xót, dù chính ông cũng là nguyên nhân lớn khiến tộc zoan suy tàn—một dân tộc từng được ca tụng là bá chủ của thảo nguyên với hàng chục ngàn chiến binh trong tay.

"Tộc zoan, vốn nổi tiếng là vô địch trên đồng bằng, chắc chắc không giỏi trong các trận chiến vây hãm. Hơn nữa, với chưa tới một ngàn binh sĩ thì không thể nào công phá được một thành phố có tường thành kiên cố. Vì vậy, bọn chúng buộc phải xúi giục đám nô lệ nổi dậy từ bên trong để mở cổng thành. — Không, nếu không làm như vậy thì chúng đã chẳng bao giờ chiếm được thành phố.

Tuy nhiên, việc bọn nô lệ nổi dậy góp phần vào việc đánh hạ Bolnis, giờ đây đã là chuyện mà các thành phố khắp Holmea đều biết rõ. Chiêu bài đó... sẽ không thể tái diễn ở thành phố khác."

Thực tế là, việc giám sát nô lệ thuộc các chủng tộc khác hiện giờ đã trở nên nghiêm ngặt hơn tại Luoma—thành phố nằm gần Bolnis nhất.

"Nhưng quan trọng hơn tất cả—nếu tên thủ lĩnh quân nổi loạn thực sự có ý định dựng nên một quốc gia, thì hắn tuyệt đối không thể từ bỏ Bolnis."

Nghe vậy, Marius nghiêng nhẹ đầu, vẻ mặt lộ rõ sự khó hiểu.

"Tại sao lại như thế?"

"Cậu nên nhìn bản đồ thì hơn. Đồng bằng Solbiant được bao quanh bởi những dãy núi dốc đứng, ngoại trừ hướng nam. Chính những dãy núi ấy đã tạo thành bức tường tự nhiên che chắn cho toàn bộ khu vực. Thành phố Bolnis nằm đúng ở phần phía nam của đồng bằng này. Nói cách khác, nó đóng vai trò như cánh cổng dẫn vào vùng Solbiant.

Nếu chúng ta kiểm soát được Bolnis, bọn zoan sau khi rút về đồng bằng sẽ không thể rời khỏi đó nữa. Ngược lại, nếu quân nổi dậy giữ vững được Bolnis, chúng ta cũng chẳng thể tiến được vào thảo nguyên. Nói cách khác, việc kiểm soát được Bolnis cũng đồng nghĩa với việc nắm trong tay vận mệnh của cả vùng đồng bằng Solbiant."

Nói đến đây, Darius dang rộng hai tay.

"Đồng bằng Solbiant vô cùng rộng lớn. Nếu giành lại được nơi đó, chúng ta sẽ có một kho lương thực đủ nuôi sống cả triệu quân. Chưa kể, vì được bao bọc bởi núi non như một bức tường, nơi ấy gần như miễn nhiễm trước các đợt tấn công từ bên ngoài—giá trị của nó không thể nào đo đếm được.

Solbiant thực sự là một vùng đất có thể trở thành nền móng cho một quốc gia.

Nếu ta định xây dựng đất nước của mình, ta cũng sẽ làm mọi cách để có được đồng bằng Solbiant. Huống chi, đó lại chính là vùng đất tổ tiên của tộc zoan. Họ có khao khát được giành lại nơi ấy.

Và đó—là lý do nữa khiến bọn nổi loạn không thể từ bỏ thành phố Bolnis."

Marius nhanh chóng gật đầu đồng tình với những lời của Darius. Quả thật, nếu nghĩ kỹ lại, có lẽ không có nơi nào phù hợp để dựng nên một quốc gia mới như vùng đồng bằng Solbiant.

Ngay cả khi bỏ qua điều đó, chỉ riêng việc chiếm được thành phố Bolnis thôi cũng đã đảm bảo được sự an toàn.

Phía tây của Bolnis là quốc gia ven biển Jeboa.

Đất nước này phát triển nhờ thương mại, đóng vai trò như một điểm trung chuyển quan trọng của tuyến vận tải biển trong vịnh Baness. Chính điều này khiến cho các hiệp hội thương nhân có thế lực rất lớn tại đây. Dù hiện tại họ vẫn tạm thời dựng lên một vị vua, ai cũng biết rằng chính hiệp hội thương nhân mới là kẻ đứng sau giật dây chính quyền.

Thế nhưng, họ chỉ quan tâm đến tiền bạc. Ngoài việc làm giàu, họ không mấy mặn mà với chuyện mở rộng lãnh thổ. Cho đến nay, họ chưa từng thể hiện bất kỳ ý định xâm lược nào.

Nếu là Jeboa, thì dù cho phòng thủ phía tây của Bolnis có lỏng lẻo đi chăng nữa, cũng không cần phải lo lắng bị tấn công. Ngược lại, họ có lẽ sẽ dồn toàn bộ binh lực để canh giữ biên giới với Holmea thì đúng hơn.

Càng nghĩ càng thấy rõ—không có thành phố nào thuận lợi cho quân nổi dậy hơn Bolnis, Marius đánh giá.

"Vậy thì, việc cố thủ trong Bolnis thì sao?"

Nếu Bolnis là một thành phố thuận lợi đến thế, thì rất có thể quân phản loạn sẽ dốc hết sức bảo vệ nó bằng mọi giá. Nếu đã như vậy, thì chẳng phải phương án cố thủ, chấp nhận thiệt thòi, lại là lựa chọn khôn ngoan nhất hay sao?—Anh ta thầm nghĩ.

Tuy nhiên, Darius chỉ bật cười sang sảng trước câu hỏi ấy.

"Nếu chúng làm thế, thì chúng ta lại càng dễ đối phó hơn."

◆◇◆◇◆

Những người có mặt trong phòng nhất thời không nói nên lời trước những lời giải thích về giá trị của Bolnis từ Souma.

"... Quả thật, nếu thành phố này có giá trị lớn đến mức đó, thì kẻ địch gần như chắc chắn sẽ tiến thẳng đến đây, đúng không?"

Garam lên tiếng với vẻ mặt đầy lo lắng. Ngay sau đó, Zurgu đưa tay gãi đầu, đáp lại.

"Nếu tình hình là như vậy, thì ta không muốn điều động bất kỳ chiến binh nào ra ngoài, dù chỉ một nhóm nhỏ. Việc gây rối ở hậu phương mà không đạt được hiệu quả rõ rệt thì thậm chí còn tệ hơn nữa. Thay vào đó, cứ tập trung đánh thẳng vào đội hậu vệ của quân trừng phạt, chấp nhận tổn thất chiến binh còn hơn."

Đối thủ lần này đủ khôn ngoan để cài bẫy cả những cuộc tập kích bất ngờ từ phía ta. Khả năng cao là đơn vị hậu cần vận chuyển nhu yếu phẩm cho quân đội đã được bảo vệ cực kỳ kiên cố. Tấn công vào đó chẳng khác gì tự rước lấy thất bại.

Nhìn thấy ánh mắt đầy trách móc của Garam—rất có thể vì Zurgu lại nghĩ đến việc hy sinh chiến binh một cách vô ích—Zurgu chỉ cười khổ, nhún vai như thể đang nói, "Chứ bộ có ai thực sự định làm thế đâu?"

"Nhưng mà, tôi vẫn nghĩ rằng việc rời khỏi thành phố để mở một cuộc tấn công là bất khả thi..."

Trước lời nhận xét thiếu tự tin của Banuka, Garam và Zurgu chỉ gầm gừ mà không lên tiếng.

"Cuối cùng thì, chẳng phải kế hoạch tốt nhất vẫn là cố thủ trong thành phố này và đợi đến khi khí thế của địch suy giảm hay sao?"

Dvalin tự tin rằng thành phố này sẽ không dễ gì thất thủ, kể cả khi bị vây hãm bởi đội quân 10.000 người. Ngược lại, ông ta còn hăng máu nghĩ rằng, nếu quân trừng phạt dám liều lĩnh tấn công, chúng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

"Không đâu, theo tôi thì đó mới chính là lựa chọn tệ hại nhất."

Tuy nhiên, Souma lại khẳng định rằng việc cố thủ là một kế hoạch sai lầm.

"Nếu là tôi, tôi sẽ làm như thế này— Tôi sẽ cho quân dàn hàng ở khoảng cách ngoài tầm bắn của cung, rồi hô lên với người dân trong thành phố rằng 『Chúng tôi đến để giúp mọi người. Nào, hãy cùng nhau chiến đấu. Mở cổng ra.』"

Souma cùng đồng đội đã cố gắng xoa dịu cư dân trong thành theo lời khuyên của Marchronis, nhưng để nhận được sự ủng hộ của họ thì chẳng hề đơn giản chút nào. Dù sao thì, Souma và phe khởi nghĩa vẫn là những kẻ đã bất ngờ tấn công thành phố này. Việc người dân không nổi dậy phản kháng là bởi họ đang sợ hãi trước sức mạnh của nhóm Souma. Thực tế, hầu hết cư dân đều chỉ lặng lẽ co mình trong nhà, chờ đợi cơn bão qua đi.

Nếu quân trừng phạt tuyên bố rằng họ đến để giải phóng thành phố vào thời điểm này, rất có thể người dân nơi đây sẽ mở rộng vòng tay đón chào họ.

"Không cần phải sợ lũ người trong thành này! Một đám rác rưởi như vậy thì chỉ cần tộc ta trợn mắt một cái là chạy mất dép ngay!"

Jahangil lên tiếng khoe khoang, thay cho Dvalin đang không nói nên lời. Thế nhưng, Souma chỉ lắc đầu trước cảnh hắn đang thở hổn hển đầy giận dữ.

"Dù có dùng nỗi sợ để trấn áp họ đi chăng nữa, thì đó cũng chỉ là biện pháp tạm thời. Càng bị đàn áp, sự phẫn nộ trong lòng dân chúng sẽ càng tích tụ.

Nếu thành phố này có 10.000 cư dân, một nửa trong số đó là đàn ông. Loại trừ người già và trẻ nhỏ, thì khoảng một phần ba trong số đàn ông đó có thể chiến đấu. Chỉ bấy nhiêu thôi đã là hơn 1.500 người. Nhưng nếu tất cả cùng lúc nổi dậy khắp thành phố, thì cả phụ nữ và trẻ em vốn không thể cầm vũ khí cũng sẽ bị cuốn theo, và con số đó rất có thể sẽ tăng lên đến vài ngàn người. Trong khi đó, bên ngoài thành còn có 7.000 quân trừng phạt đang chờ sẵn. Với tôi thì tình huống như vậy chẳng có chút hy vọng chiến thắng nào cả."

Ngay cả Jahangil cũng không thể phản bác lại, chỉ biết gầm gừ với vẻ mặt đầy uất ức.

Thay vào đó, Garam lên tiếng đưa ra ý kiến:

"Vậy thì, chẳng phải tốt hơn nếu chúng ta rút về đồng bằng và lên kế hoạch cho đợt tấn công tiếp theo sao?"

Anh hiểu rằng không thể cố thủ trong thành như Souma đã phân tích. Tuy nhiên, chỉ vì lý do đó mà liều lĩnh tấn công quân trừng phạt thì quá nguy hiểm. Dù việc từ bỏ thành phố đã chiếm được sau bao khó nhọc là chuyện đau lòng, nhưng nếu tạm thời rút lui để chờ cơ hội phản công thích hợp hơn, thì đó cũng là một chiến lược khả thi— anh ta nghĩ vậy.

Tuy nhiên, ngay cả phương án đó cũng bị Souma bác bỏ.

"Tôi cho rằng làm vậy chỉ là trì hoãn điều không thể tránh khỏi."

◆◇◆◇◆

"Cuối cùng thì, rất có thể bọn zoan sẽ rút lui về vùng đồng bằng, đúng không?"

Như đã dự đoán, Marius vẫn không thể tin rằng phe khởi nghĩa sẽ rời bỏ thành phố để tấn công họ như lời Darius nói.

Quả thật, nếu xét đến mục tiêu của phe nổi loạn thì khả năng họ từ bỏ Bolnis là không cao. Tuy nhiên, miễn là họ còn giữ được vùng đồng bằng Solbiant, thì kể cả có để mất Bolnis, họ vẫn đạt được mục tiêu thành lập một quốc gia. Trong tình huống đó, việc rút lui về đồng bằng mà không cố thủ tại Bolnis cũng là một phương án khả thi —anh ta nghĩ vậy.

"Chắc hẳn, đó có thể là lựa chọn khôn ngoan nhất."

Bọn zoan rất có thể sẽ kéo dài cuộc chiến thành một trận chiến tiêu hao bằng cách phòng thủ đến cùng sau khi rút về đồng bằng.

Tận dụng ưu thế về địa hình rộng lớn của đồng bằng Solbiant, bọn họ sẽ không ngừng quấy phá tuyến tiếp tế vốn phải kéo dài để có thể tiến quân vào vùng này từ Holmea. Nếu những thứ như lương thực và vật tư bị trì hoãn, tinh thần quân sĩ sẽ sụt giảm, và đến một lúc nào đó, họ sẽ chẳng còn đủ sức để chiến đấu như bình thường nữa.

Để đối phó với chiến lược này, phía Holmea sẽ buộc phải từ từ mở rộng phạm vi kiểm soát của mình trong vùng đồng bằng bằng cách xây dựng nhiều pháo đài, nhằm thiết lập các căn cứ hỗ trợ trong khu vực này.

Tuy nhiên, để thực hiện được chiến lược đó, Holmea sẽ phải đầu tư một lượng lớn tiền bạc, nhân lực, và thậm chí là cả thời gian kéo dài hàng thập kỷ. Điều đó sẽ khiến kế hoạch khai hoang đồng bằng của Holmea bị trì hoãn nghiêm trọng.

Trong khi ấy, phe zoan chỉ cần tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để một lần nữa tiến ra khỏi đồng bằng và mở rộng lãnh thổ.

"Dẫu vậy, ta cho rằng phương án đó chỉ là sự kéo dài của điều tất yếu mà thôi."

Mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ sự chênh lệch về khả năng sinh sản giữa dân số của phe zoan và Holmea.

Các tộc zoan, nếu bị đẩy lùi hoàn toàn ra khỏi vùng đồng bằng, rồi cũng sẽ dần đánh mất phần lớn sức mạnh của mình. Bằng chứng rõ ràng nhất chính là việc họ chỉ có thể huy động chưa đến một nghìn chiến binh trong lần tấn công Bolnis này—trong khi ba mươi năm trước, tại trận chiến lớn giữa zoan và Holmea ở đồng bằng Solbiant, họ đã từng tập hợp được hơn hai vạn chiến binh.

Sự chênh lệch sẽ ngày càng bị nới rộng—một bên là Holmea, nơi sẽ giam chặt bọn zoan bên trong đồng bằng nhờ vào việc kiểm soát Bolnis, và bên kia là bọn zoan, những kẻ vừa phải sinh tồn với cuộc sống săn bắt, vừa phải tiếp tục giao chiến với kẻ địch. Một khi sự cách biệt ấy trở nên không thể đảo ngược, bọn zoan sẽ bị đẩy đến bờ vực diệt vong, và vùng đồng bằng sẽ hoàn toàn, triệt để trở thành lãnh thổ của Holmea.

"Chính vì thế, ta cho rằng tên thủ lĩnh phản loạn kia chắc chắn sẽ tự mình kéo quân ra ngoài để tấn công, dù hắn thừa biết điều đó là vô cùng nguy hiểm."