TL: Xin lỗi vì chap muộn, dạo gần đây mình bận việc quá.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Nhờ sự dũng cảm của các trinh sát zoan bất chấp nguy hiểm xâm nhập sâu vào lãnh thổ Holmea, Chỉ trong cùng ngày, Souma đã biết được rằng lực lượng trừng phạt do Tướng Darius chỉ huy đã rời thủ đô.

Điều này thật đáng kinh ngạc, khoảng cách từ thủ đô Holmea tới Bolnis phải mất vài ngày ngay cả khi cưỡi ngựa nhanh và thay ngựa thường xuyên.

Yếu tố giúp đạt được tốc độ này chính là một phương pháp truyền tin mới do Souma nghĩ ra.

Sinh ra và lớn lên ở Nhật Bản hiện đại, Souma hiểu rõ giá trị của thông tin và tầm quan trọng của tốc độ truyền tin hơn bất kỳ ai. Do đó, việc cậu mong muốn có một phương pháp truyền tin nhanh hơn và chính xác hơn là điều tự nhiên.

Thứ mà Souma tập trung khai thác chính là những chiếc trống của tộc zoan.

Trong thời đại này, một con ngựa nhanh có thể chạy khoảng cách khoảng 10 kuiri (khoảng 30 ~ 40 km) trong nửa khắc (khoảng một giờ). Trong khi đó, âm thanh của trống truyền đi với vận tốc âm thanh, khoảng 340 mét mỗi giây. Nếu tính toán đơn giản, thông tin truyền qua âm thanh trống sẽ nhanh hơn ngựa chạy khoảng 30 đến 40 lần.

Mặc dù phải thiết lập các trạm trung chuyển trống trong phạm vi nghe được lẫn nhau, tốc độ này vẫn có giá trị rất cao ngay cả khi tính đến yếu tố nhân lực. Ngoài ra, chất lượng trống của tộc zoan rất đáng kinh ngạc, và theo các tài liệu thời đó, trong điều kiện thời tiết thuận lợi và không có gió, âm thanh trống có thể truyền xa tới một kuiri.

Nếu nghĩ đến một phương thức truyền tin còn nhanh hơn nữa, thì câu trả lời có lẽ là tín hiệu khói.

Tuy nhiên, tín hiệu khói có những điểm yếu như bị ảnh hưởng bởi thời tiết như gió và mưa, và cũng không thể sử dụng trong điều kiện không thể quan sát bằng mắt thường.

Hơn nữa, lượng thông tin mà tín hiệu khói truyền đạt khá hạn chế, chủ yếu dựa vào màu sắc và cách khói bốc lên, hoặc sự xuất hiện hay biến mất của khói.

So với đó, trống của tộc Zoan vượt trội hơn không chỉ ở khả năng truyền tin ngay cả vào ban đêm và ít bị ảnh hưởng bởi thời tiết hơn tín hiệu khói, mà còn ở khả năng truyền đạt lượng thông tin lớn hơn nhiều.

Ngoài ra, để đề phòng trường hợp việc truyền tin bằng trống bị gián đoạn, Souma đã tăng cường độ chính xác của thông tin bằng cách cho các chiến binh truyền đạt lại nội dung bằng lời nói, theo cách thức tương tự như hệ thống chuyển tin đường dài sau khi hoàn thành nhịp trống.

Về sau, Souma sẽ thiết lập một phương thức truyền tin có kết hợp cả năng lực đặc biệt của tộc marmen và harpyian, nhưng ngay tại thời điểm này, cậu đã tạo ra nguyên mẫu của nó.

Vào lúc báo cáo đầu tiên được gửi đến qua tiếng trống của tộc zoan, Souma và những người khác đang được Marchronis giảng giải về các chiến thuật mà ông cho là thế mạnh của quân đội Holmea.

"Chiến thuật đội hình cụm sử dụng bộ binh giáo nặng có thể xem là sở trường của quân Holmea."

Vừa nói, Marchronis vừa chỉ về phía một đội quân đồn trú của thành phố, tạm thời được tổ chức lại thành một đơn vị bộ binh giáo nặng.

Giáp trụ của các binh sĩ trông giống với giáp của những binh lính Holmea bình thường mà Souma và những người khác đã thấy trước đó.

Điểm khác biệt duy nhất là ngọn giáo dài trong tay phải của họ.

Những ngọn giáo này dài khoảng bốn đến năm melt. Cách họ cắm mũi giáo xuống đất và chờ lệnh trông chẳng khác gì một vận động viên nhảy sào đang sẵn sàng vào vị trí xuất phát.

Hàng ngũ binh lính được bố trí theo đội hình ba hàng dọc, mỗi hàng có mười hai người.

"Chúng ta chỉ tái hiện được một đội hình 3 người mỗi hàng với tất cả 12 hàng, nhưng trong quá khứ, khi quân đội giành quyền kiểm soát Đồng bằng Solbiant, họ đã triển khai một đội hình dày đặc với 128 binh sĩ mỗi hàng và có đến 64 hàng."

Khi nhắc đến trận chiến vĩ đại ấy—nơi tộc zoan từng chịu một thất bại thảm khốc trong lịch sử—tất cả những người zoan có mặt đều đồng loạt nhăn mặt.

"Mặc dù gọi là đội hình dày đặc, nhưng chẳng phải thế này là quá mức hay sao?"

Sau khi quan sát đội hình dày đặc này, Souma cảm thấy thắc mắc cũng là điều dễ hiểu.

Khoảng cách giữa các binh sĩ chật đến mức vai họ chạm vào vai người bên cạnh, còn những người đứng ở hàng sau thì lồng ngực gần như ép sát vào lưng người đứng trước.

Chắc chắn là di chuyển sẽ rất khó khăn.

"Điểm cốt lõi của đội hình cụm chính là độ dày đặc của nó. Trong quá khứ, Đại tướng Darius, người được ca ngợi là một trong những vị tướng vĩ đại nhất của chúng ta, đã khích lệ binh sĩ bằng câu nói: 'Những ai tự coi mình là anh hùng, hãy tiến sát thêm một bước nữa.' — Mà thôi, cậu sẽ hiểu ngay khi tận mắt chứng kiến."

Nói rồi, Marchronis quay lại phía đội hình binh sĩ và ra lệnh:

"Chuẩn bị giáo!"

Nghe hiệu lệnh của Marchronis, các binh sĩ ở sáu hàng đầu tiên đồng loạt nâng giáo lên đầy khí thế.

"Uwaaah, cái này thì..."

Nhìn thẳng vào đội hình từ phía trước, Souma đã hoàn toàn hiểu được lý do tại sao tộc zoan lại thất bại trước đội hình này.

Dù trước mặt chỉ là một binh sĩ duy nhất, nhưng từ phía sau, mũi giáo của năm người khác cũng đang nhô ra, với chiều dài dần thay đổi khi các mũi giáo vượt qua bên hông của binh sĩ đầu tiên. Điều đó có nghĩa là ngay cả khi tránh được đòn tấn công từ hàng đầu tiên, vẫn còn năm mũi giáo khác chờ sẵn phía sau.

Cảnh tượng này chẳng khác gì đang chiến đấu với Asura sáu tay, mỗi tay cầm một vũ khí. Dù tộc zoan có sở hữu thể chất vượt trội đến đâu, việc lao thẳng vào đội hình này cũng chẳng khác gì tự sát.

"Vậy ra nếu không phá vỡ đội hình này bằng cung tên từ xa thì chẳng làm gì được sao...?"

Marchronis nở một nụ cười đầy ẩn ý trước lời lẩm bẩm của Souma.

"Lúc đó, ta sẽ làm thế này. — Giơ khiên lên!"

Lần này, tất cả binh sĩ đồng loạt nâng khiên lên.

"C-Cái này là..."

Những binh sĩ ở hàng đầu tiên giương khiên lên phía trước, xếp chồng lên nhau giống như một bức tường vững chắc không có lấy một kẽ hở nào. Hơn nữa, các binh sĩ từ hàng thứ hai trở đi còn giơ khiên lên trên đầu, tạo thành một mái vòm kiên cố.

Marchronis nhặt vài viên sỏi dưới chân và ném vào đội hình cụm. Kết quả, tất cả đều bị khiên cản lại và văng ra ngoài.

"Ngay cả một xạ thủ bậc thầy cũng khó mà nhắm mũi tên vào những kẽ hở này, trừ khi rút ngắn khoảng cách đáng kể. Người ta nói rằng trong quá khứ, Đại tướng Inkdias—một trong những chỉ huy vĩ đại của đế quốc—đã dùng chiến thuật này để chặn đứng trận mưa tên dữ dội của đội cung thủ trong trận chiến với tộc elf, rồi tiêu diệt họ chỉ trong một đợt phản công khi quân đội của ông áp sát."

Trong thế giới này, tộc elf cũng được biết đến với kỹ năng bắn cung bậc thầy. Thế nhưng, ngay cả những cung thủ elf bậc thầy ấy cũng phải chịu thất bại trước đội hình cụm này.

"Đặc biệt, nó nâng cao đáng kể khả năng tấn công trực diện của Holmea. Trong khi chiều dài giáo thông thường ở các quốc gia khác chỉ khoảng hai đến ba melt, Holmea lại sử dụng giáo dài từ bốn đến năm melt. Để có thể cầm những cây giáo dài đó bằng một tay, họ đã sáng chế ra một dây đeo da treo từ vai để hỗ trợ việc giữ giáo. Có thể nói, chính điều này đã tạo nên sự bất khả chiến bại của đội hình cụm Holmea khi đối đầu trực diện."

Chiều dài vũ khí là một lợi thế lớn. Dù chỉ nhìn nhận theo cách đơn giản nhất, việc có thể tấn công từ một khoảng cách mà vũ khí của đối thủ không thể với tới đã tạo ra sự khác biệt rõ rệt. Ngay cả ở Nhật Bản, cũng có những câu chuyện nổi tiếng về các đơn vị giáo binh giành được chiến công vang dội nhờ việc sử dụng giáo dài 21 feet (20 shaku, khoảng 6,4 mét), trong khi chiều dài giáo thông thường lúc bấy giờ chỉ khoảng 9 feet (9 shaku, khoảng 2,7 mét).

Nhận thấy Marchronis nhấn mạnh một cách quá mức vào từ "trực diện", Souma liền đặt câu hỏi:

"Vậy còn hai bên sườn và phía sau thì sao?"

"Chúng rất yếu," Marchronis tuyên bố. "Vì đội hình quá dày đặc, lại phải giữ những cây giáo dài và khiên lớn, nên việc thay đổi hướng đi là rất khó khăn. Nếu không có tín hiệu từ trống hoặc sáo cùng với mệnh lệnh của chỉ huy, họ không thể thay đổi phương hướng một cách bình thường. Nếu cố gắng chuyển hướng đột ngột mà không có kế hoạch, các binh sĩ sẽ va vào nhau và cả đội hình sẽ sụp đổ. Điều này là kiến thức phổ biến, nên thông thường họ sẽ đặt bộ binh hoặc chiến xa ở hai bên sườn đội hình cụm để bảo vệ."

Dù trong lòng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy, Souma vẫn ghi nhớ kỹ thông tin này.

Đúng lúc đó, một chiến binh zoan lao vào với tốc độ hối hả, gần như loạng choạng.

"Tin mới từ trống báo hiệu! Một đội quân nhân loại được cho là lực lượng trấn áp đã được xác nhận đang tiến về một thành phố có tên Luoma!"

Lời nói của chiến binh khiến bầu không khí trở nên căng thẳng như thể có luồng điện chạy qua tất cả mọi người.

"Cuối cùng cũng đến rồi!"

Người vỗ tay trái bằng nắm đấm phải một cách dứt khoát chính là Zurgu.

Nhưng không chỉ có mỗi Zurgu phấn khích trước tin tức mong đợi từ lâu về lực lượng trấn áp.

Garam không lên tiếng, nhưng siết chặt nắm đấm trong thầm lặng.

Dvalin cắm chặt nút chai vào túi da đựng rượu mà ông ta đã thưởng thức tận tình nãy giờ.

Jahangil thì liên tục quật đuôi xuống mặt đất đầy sốt ruột.

"Quy mô của quân địch thế nào?"

Chiến binh zoan đáp lại câu hỏi của Souma:

"Vâng! Quân địch có hơn 7.000 người! Không có sai sót gì đâu, vì cả tiếng trống thứ hai và thứ ba đều truyền đạt cùng một con số!"

"Hơn 7.000!?"

Giọng Souma bất giác trở nên cao hơn vì con số vượt xa dự tính của cậu. Tuy nhiên, nếu người lập kế hoạch lại để lộ sự lo lắng ngay lúc này, tất cả mọi người cũng sẽ bất an theo.

Souma lập tức che giấu sự bối rối bằng cách hắng giọng.

"Nhiều hơn dự đoán rất nhiều đấy nhỉ?"

"Chết tiệt! Không phải là bọn chúng sẽ kéo đến muộn hơn với số lượng lớn hơn những gì ông đã nói sao?"

Ngay sau lời nhận xét của Souma, Zurgu gằn giọng nói với Marchronis đầy đe dọa.

Câu nói ấy cũng mang hàm ý kiềm chế sự can thiệp của Marchronis, người đã vô tình rơi vào vị trí giống như cố vấn quân sự của Souma mà không ai hay biết.

Marchronis đoán được ý đồ đó liền trầm ngâm suy nghĩ: Có lẽ gần đây mình đã can thiệp hơi nhiều rồi.

Ban đầu, ông đẩy mạnh ý kiến của mình vì nhìn thấu rằng Souma vốn là một tay mơ, chưa từng có kinh nghiệm chiến trận.

Nhưng sau vài lần trao đổi, Marchronis nhận ra rằng thay vì gọi Souma là tay mơ, có lẽ gọi cậu ta là "tên ngốc" thì hợp lý hơn.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Souma khờ dại. Cậu ta tiếp thu những điều Marchronis dạy một cách tham lam, giống như cát khô trong sa mạc hút lấy từng giọt nước rơi xuống.

Đối với một người thầy, không có học trò nào đáng để truyền dạy hơn thế. Chính vì vậy, ông đã vô tình quá say mê mà quên đi ánh mắt của những người xung quanh.

"Thật hổ thẹn. Có vẻ như nhận định của ta đã sai lệch ở đâu đó."

Marchronis thành thật xin lỗi. Ông cũng có thể hiểu được sự lo ngại của các zoan khi kiềm chế mình.

Nhờ vào bài diễn thuyết đó đã giúp họ giành được sự ủng hộ của người lùn và loài khủng long ngoài sự hỗ trợ của các zoan.

Tuy nhiên, chưa thể chắc chắn rằng sự ủng hộ đó sẽ ổn định lâu dài.

Nỗi lo lớn nhất là nếu lúc này Souma bổ nhiệm Marchronis, một con người giống như cậu ta, vào một vị trí quan trọng, thì sự ủng hộ khó khăn lắm mới có được ấy rất có thể sẽ lung lay.

Mọi người cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ liệu Souma có đang thiên vị loài người hay không.

"Bỏ qua chuyện đó đi, Zurgu."

Người lên tiếng hòa giải trong bầu không khí có phần căng thẳng này chính là Garam.

"Dù kẻ địch có làm gì đi nữa, chỉ cần chúng ta hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình là được."

Ngay cả Zurgu cũng hiểu được giá trị trong lời khuyên của Marchronis. Vì đã đạt được mục đích kiềm chế Marchronis lại, hắn chỉ khịt mũi nhẹ mà không phản đối Garam.

Garam vỗ nhẹ vào lồng ngực vạm vỡ của Zurgu. Nhìn qua thì có vẻ chỉ là một cú chạm nhẹ, nhưng âm thanh phát ra lại nặng hơn mong đợi, khiến Zurgu rên rỉ một chút.

"Zoan thể hiện sức mạnh qua hành động chứ không phải lời nói, đúng không?"

"…Chắc chắn rồi, phải không!?"

Như để trả đũa, Zurgu vỗ mạnh vào lưng Garam bằng lòng bàn tay. Lực vỗ mạnh đến mức khiến người Garam khẽ bật về phía trước.

Garam lập tức trừng mắt nhìn, nhưng Zurgu lại quay mặt đi với vẻ như không biết gì cả. Tuy nhiên, có vẻ như cũng bị đau khi vỗ vào lưng Garam, hắn lắc lắc bàn tay phải của mình qua lại.

"Ta bảo thể hiện sức mạnh, chứ có nói là khoe khoang cái sức mạnh ngu ngốc của ngươi đâu."

"Ah! Tôi chỉ định vỗ nhẹ thôi, nhưng có phải hơi mạnh quá đối với vị Đại Tộc Trưởng mong manh đáng kính này không?"

Hai người đột nhiên cãi nhau khiến Souma không khỏi lo lắng liệu có ổn không khi giao nhiệm vụ tập kích cho họ.

Khi nhìn về phía Shyemul như muốn cầu cứu, cô ấy chỉ thở dài rồi nói:

"Chỉ là hai đứa trẻ ranh đang đùa giỡn thôi. Quan tâm làm gì rồi lại rước bực vào người."

Trước lời nhận xét thẳng thừng của Shyemul, Souma chỉ biết cười khổ.

◆◇◆◇◆

Đã hai ngày trôi qua kể từ khi Garam và Zurgu dẫn theo những chiến binh ưu tú được tuyển chọn từ các chiến binh zoan ở Bolnis để tiến hành tập kích đội quân trấn áp.

Đội quân phục kích của zoan đã mai phục gần cây cầu từ lâu, nhưng do tốc độ hành quân của quân trấn áp chậm hơn dự kiến, vẫn chưa có báo cáo nào về việc trận chiến bắt đầu.

Đổi lại, những chiến binh đánh trống sau khi xác nhận quân trừng phạt, đã bắt đầu quay về, mang theo những thông tin chi tiết hơn về tình hình của đối phương.

Theo báo cáo, phần lớn quân trừng phạt là bộ binh, chỉ có một số ít sĩ quan cấp cao cưỡi xe ngựa hoặc là kỵ binh. Theo đánh giá của các chiến binh zoan, có vẻ như nhuệ khí và trình độ của quân lính đối phương đều rất cao.

Nghe vậy, Souma lẩm bẩm với vẻ không mấy hài lòng:

"Đây không phải là tin vui cho chúng ta rồi."

"Ta nghĩ thà vậy còn hơn bị coi thường. Chiến tranh là cuộc đối đầu giữa danh dự và năng lực của cả hai bên."

Lời nhận xét đầy kiêu hãnh của Shyemul quả thật rất hợp với tính cách của cô ấy. Souma thì thầm "Nếu bọn chúng khinh địch thì mọi chuyện sẽ dễ hơn nhiều", nhưng có vẻ đôi tai nhạy bén của một zoan không bỏ sót câu nói đó.

Shyemul thở dài như muốn nói 「Ngài đúng là nhát gan quá đấy, thưa chủ nhân」.

"Với tốc độ hiện tại, anh nghĩ khoảng khi nào bọn chúng sẽ đến được cây cầu?"

Nghe Souma hỏi, chiến binh kia hồi tưởng lại tình hình của quân trừng phạt mà mình đã tận mắt chứng kiến rồi đáp:

"Để xem nào. Họ di chuyển khá chậm, nhưng tôi nghĩ trong vòng vài giờ nữa chúng sẽ đến nơi."

"Vậy à… Cuối cùng cũng sắp đến rồi nhỉ?"

Souma cầu mong cuộc tập kích của Garam và Zurgu sẽ thành công rực rỡ. Dù có cố thế nào đi nữa, cậu vẫn không thể xóa bỏ nỗi lo lắng trong lòng, nhưng giờ ngoài tin tưởng vào hai người đó ra thì cậu không còn lựa chọn nào khác.

Tuy nhiên, có điều gì đó bỗng dưng khiến Souma cảm thấy lo lắng.

"… Khoan đã!"

Bối rối, Souma cố gắng nhớ lại xem điều gì đã khiến mình cảm thấy bất an trong cuộc trao đổi vừa rồi. Chiến binh kia, vì lo lắng rằng mình đã lỡ lời, bắt đầu mất bình tĩnh. Đúng lúc đó, Souma cũng ngẩng đầu lên.

"Vừa rồi anh nói 'chậm', đúng không?"

"Hả? Ừm… Đúng là tôi có nói vậy, nhưng sao thế?"

Souma tiếp tục hỏi thêm một câu nữa:

"Đội quân loài người có đang di chuyển chậm hơn bình thường không?"

Chiến binh kia vốn không có ý gì đặc biệt khi dùng từ "chậm". Vì không nghĩ rằng chi tiết này sẽ bị chỉ ra một cách sắc bén như vậy, hắn bối rối trả lời:

"Eh… không… chỉ là cảm giác của tôi thôi."

Một điềm báo chẳng lành chợt dâng lên trong lòng Souma.

Cảm giác như cậu vừa mới thực sự nhận ra rằng có một lưỡi dao đang dí sát trước mắt mình. Một cơn lạnh sống lưng tựa như một khối băng vừa bị nhét thẳng xuống cột sống. Mạch máu khắp cơ thể như đông cứng lại, tim đập thình thịch.

Có gì đó không ổn – vô cùng không ổn.

"Có chuyện gì vậy, Soma?"

Souma bình tĩnh lại nhờ giọng nói đầy thắc mắc của Shyemul khi cô nhận ra trạng thái bất thường của cậu.

Dù thế nào đi nữa, cứ suy nghĩ kỹ sau khi đã bình tĩnh lại đã – cậu hít một hơi thật sâu. Sau đó, cậu nghiền ngẫm lý do vì sao mình lại cảm thấy bất an với từ ngữ đó.

Sau một hồi suy nghĩ, Souma đi đến một kết luận nhất định.

"…Có khả năng nào là bọn chúng đang cảnh giác không?"

Tuy nhiên, ngay lập tức cậu tự bác bỏ ý nghĩ đó.

Đúng như Garam và những người khác đã nói, từ trước đến nay, các zoan chưa bao giờ rời khỏi đồng bằng để tấn công. Thực tế, ngay cả khi Souma đề xuất chiếm thành phố này, tộc zoan cũng phản đối việc rời khỏi đồng bằng.

Chỉ riêng việc chiếm lấy thành phố này đã là một sự kiện bất thường rồi. Huống chi, ai mà nghĩ được rằng tộc zoan sẽ rời khỏi thành phố để thực hiện một cuộc tập kích chứ? Chưa kể đây lại chỉ là một toán quân nhỏ. Không đời nào kẻ địch, vốn vượt trội về số lượng, lại đề phòng một cuộc tập kích được.

Mình đang suy nghĩ quá nhiều, tự thuyết phục mình nhưng trực giác của Souma vẫn không ngừng réo lên cảnh báo.

Hơn nữa, Souma đánh giá cao khả năng nhận thức của zoan trong chiến đấu, vì họ là một chủng tộc săn mồi. Cậu không thể bỏ qua điều gì mà một chiến binh zoan cảm nhận được.

Souma suy ngẫm. Nghĩ lại thì, tốc độ di chuyển của đội quân trừng phạt chậm hơn so với dự đoán ban đầu của Marchronis. Marchronis đã nói rằng nhận thức của mình đã sai, nhưng liệu có ý nghĩa gì đằng sau điều đó không?

Liệu có phải đội quân trừng phạt đã cố tình làm chậm tiến độ của họ vì lý do nào đó mà Marchronis không thể dự đoán được?

"Nhưng tại sao họ lại hành động như thể họ đang cố gắng kéo dài thời gian?"

Holmea chắc chắn mong muốn việc đàn áp cuộc nổi dậy này diễn ra càng nhanh càng tốt. Thế nhưng, có vẻ như họ đã tìm ra một lý do mạnh mẽ để cố tình làm chậm tiến độ cuộc hành quân.

"… Liệu họ có đang chờ đợi điều gì đó không?"

Điều đầu tiên Souma nghĩ đến là khả năng có quân tiếp viện. Nếu tin vào lời của Marchronis, không còn quân dự bị nào của quân đội quốc gia có thể được huy động nhưng vẫn còn các đội quân tư của các lãnh chúa trong Holmea.

Tuy nhiên, đối diện với hơn 7.000 quân của đội quân trừng phạt trong khi chúng ta chỉ có chưa đến 2.000 người, thật khó để tưởng tượng rằng họ sẽ yêu cầu tiếp viện từ các lãnh chúa trong khi lại dành cho ta thời gian dư dả như vậy. Chưa kể việc các cuộc nổi dậy có thể xảy ra ở nhiều nơi, bị kích động bởi cuộc nổi dậy của chúng ta. Cậu không thể tin rằng các lãnh chúa sẽ gửi quân tiếp viện trong khi họ cũng phải chuẩn bị cho những tình huống bất ngờ như vậy.

Vậy họ đang chờ đợi điều gì?

Suy nghĩ về điều đó, dự đoán tồi tệ nhất bất ngờ xuất hiện trong đầu Souma.

"Đừng nói là, họ đang chờ chúng ta tấn công họ?"

Souma nhanh chóng trải bản đồ ra và nhìn chăm chú vào đó như thể đang lườm thẳng vào kẻ thù.

Nếu mình là chỉ huy của đội quân trừng phạt và dự đoán một cuộc tấn công bất ngờ từ zoan, mình sẽ làm gì? Souma tự hỏi. Khi làm như vậy, câu trả lời lập tức rõ ràng.

"… Mình sẽ bố trí một cái bẫy."

Lý do Souma chọn cầu là nơi thực hiện cuộc tấn công bất ngờ là vì không còn địa điểm nào khác để thực hiện cuộc tấn công ngoài nơi đó. Nói thẳng ra, nếu họ định tấn công bất ngờ, chỉ có thể làm điều đó ở đây.

Tuy nhiên, có lẽ điều tương tự cũng có thể áp dụng cho kẻ thù.

"Nếu zoan định tấn công bất ngờ, chỉ có thể là nơi này," có nghĩa là đội quân trừng phạt có thể lật ngược tình thế khi bị tấn công bất ngờ, bằng cách bẫy kẻ thù, nếu họ nhận ra được cuộc tấn công bất ngờ và địa điểm của nó. Nếu Souma là chỉ huy của đội quân trừng phạt, đó chính xác là điều cậu sẽ làm.

"...!"

Souma phản xạ lùi lại khỏi bản đồ dường như có thể cảm nhận được bóng dáng của chỉ huy đội quân trừng phạt mà cậu chưa từng thấy.

Bởi vì kẻ thù cho đến giờ vẫn chưa biết về sự tồn tại của mình, mình đã dễ dàng lừa họ vào những kế hoạch đã chuẩn bị. Tuy nhiên, lần này cảm giác như có ai đó đang cố gắng gài bẫy... sau khi nhìn thấu ý đồ của mình.

Cơ thể Souma bất ngờ run lên vì suy đoán đó.

Điều này khiến Souma phân vân liệu có nên dừng lại hay tiếp tục cuộc tấn công bất ngờ.

Nếu thật sự có một cái bẫy được đặt ra, những zoan thực hiện cuộc tấn công bất ngờ, sẽ phải chịu một cú đòn mạnh.

Nhưng mà, không có bằng chứng cho thấy kẻ thù đã đặt ra một cái bẫy. Đây chỉ là một phỏng đoán dựa trên cảm nhận mơ hồ. Hơn nữa, nếu chúng ta chiến đấu chính diện với sự chênh lệch quân lực lớn như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ thua. Đó là lý do Souma băn khoăn, không biết liệu có nên dừng cuộc tấn công bất ngờ dù họ rất trông chờ vào nó.

"Liệu chúng ta có nên tiếp tục như kế hoạch ban đầu, dù có thể là vô ích…?"

Tuy nhiên, cậu lập tức bác bỏ suy nghĩ đó. Những người được chọn cho đội tấn công bất ngờ đều là những tinh anh nhất trong số các zoan. Nếu chúng ta mất họ, điều đó sẽ tạo ra một vết nứt lớn trong đội quân chủ lực.

Mình nên làm gì? Lựa chọn nào là tốt nhất?

Cuối cùng, sau khi suy nghĩ, Souma rốt cuộc đưa ra quyết định của mình:

"Truyền lệnh rút lui cho Garam và Zurgu. Chúng ta sẽ dừng cuộc tấn công bất ngờ!"

◆◇◆◇◆

"Có chuyện gì vậy? Anh trông có vẻ lạ lắm."

Garam hỏi Zurgu trong khi đang nằm trên mặt đất.

Họ đang ở trong một khu rừng nhỏ cách cầu không xa, nơi họ đang lên kế hoạch thực hiện cuộc tấn công bất ngờ. Thông báo rằng đội quân trừng phạt sẽ sớm đến đã được chuyển tới từ các trinh sát. Trong không khí đầy sự hứng khởi vì trận chiến sắp bắt đầu, Zurgu đã liên tục hếch mũi và nhăn mặt vì một lý do nào đó từ một lúc trước.

"Ừ, mũi tôi đột nhiên bị ngứa."

"Cảm lạnh?"

Do Garam nhăn mặt như thể đang nhắc Zurgu ít nhất phải chú ý đến tình trạng sức khỏe của bản thân, Zurgu đáp lại một cách kỳ lạ,

"Giá mà chỉ là cảm lạnh thôi, nhưng mà…"

Garam nhíu mày vì cách nói của Zurgu như thể có một lý do còn tồi tệ hơn nhiều.

Vì thế, Zurgu nói với giọng nghiêm túc trong khi gãi đầu mình,

"Mỗi khi mũi tôi ngứa như thế này, đó là điềm báo rằng sẽ có chuyện xấu xảy ra."

"Điềm báo chuyện xấu, cậu nói sao?"

"Ừ. Cũng giống như vào buổi tối trước khi ngôi làng tôi sống hồi nhỏ bị con người thiêu rụi. Nó cũng xảy ra vào thời điểm ông già tôi, người bị thương ngày càng nặng, qua đời."

Garam cảm thấy không biết nói gì vì câu chuyện quá nặng nề so với dự đoán.

Thấy Garam phản ứng như vậy, Zurgu cũng nhận ra rằng đây không phải là một câu chuyện thích hợp để kể ngay trước khi tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ, và nhanh chóng làm dịu tình hình:

"Xin lỗi. Đừng để tâm đến nó. Tôi tự hỏi, có phải ngay cả tôi cũng trở nên nhạy cảm trước một trận chiến lớn sao?"

Zurgu nói một cách đùa cợt, nhưng Garam hoàn toàn không có ý cười.

Garam định hỏi Zurgu xem có chuyện gì khiến cậu ta lo lắng không, nhưng trước khi có thể thốt ra câu đó, một chiến binh mà anh ta đã cử đi làm trinh sát gọi anh.

"Trưởng tộc! Con người đã xuất hiện!"

Garam quay sang nhìn về phía dòng sông, anh thấy đoàn quân trừng phạt mà họ đã chờ đợi bấy lâu.

"Cậu sẽ ở lại làm nhiệm vụ yểm trợ."

Zurgu đã được giao nhiệm vụ làm yểm trợ trước đó, ngăn chặn quân địch truy đuổi khi rút lui. Garam do dự liệu có nên gọi Zurgu đang sắp quay lại vị trí của mình, nhưng anh ta quyết định từ bỏ, nghĩ rằng hiện giờ anh cần tập trung vào kè thừ trước mắt.

Trong khi đó, đội tiên phong của đoàn quân trừng phạt bắt đầu qua cầu.

Kiềm chế cảm giác bồn chồn, Garam chú ý quan sát kỹ lưỡng tình hình của quân địch. Nếu số lượng quân lính qua cầu không nhiều, thiệt hại mà họ có thể gây ra cho quân trừng phạt sẽ không lớn. Tuy nhiên, nếu anh ta tham lam và để quá nhiều lính qua, rất có thể cuộc tấn công bất ngờ sẽ thất bại.

Garam, sau khi chọn đúng thời điểm tốt nhất để tiến hành cuộc tấn công, đột nhiên đứng dậy.

"Xông lên! Đánh trống!"

Tiếng trống vang lên mạnh mẽ cùng với tiếng hô của Garam. Các chiến binh zoan vốn đã ẩn mình trong bụi rậm, đồng loạt đứng dậy và bắt đầu chạy trên mặt đất sau khi chuyển sang tư thế bốn chân.

Zurgu, người ở cuối hàng, nghe thấy có ai đó gọi mình khi vừa định lao về phía trước.

"Trưởng tộc! Trưởng tộc Zurgu!"

"Có chuyện gì vậy!?"

Khi Zurgu quay lại, một chiến binh đang chạy về phía anh.

"Trưởng tộc Zurgu! Ngài Soma đã ra lệnh ngừng cuộc tấn công bất ngờ và rút lui!"

"Cái gì!? Vào lúc này!?"

Zurgu bị sốc trước lời của chiến binh, người đang thở dốc và vai thì nhấp nhô. Với hiệu lệnh tấn công đã vang lên, họ đã bắt đầu lao vào quân trừng phạt dưới sự dẫn dắt của Garam. Giờ đây, không còn là tình huống có thể rút lui.

Hơn nữa, khi nhìn qua, quân trừng phạt vừa mới vượt qua cầu đang di chuyển trong sự hỗn loạn sau khi bị bất ngờ bởi cuộc phục kích. Nếu họ tấn công vào lúc này, có thể nói rõ ràng rằng sẽ gây ra một đòn tấn công chí mạng vào quân trừng phạt. Zurgu do dự tự hỏi không biết có nên để cơ hội tốt như vậy trôi qua hay không.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, một tia sáng lóe lên trong tầm mắt của Zurgu.

Khi anh quay sang nhìn, chỉ có khu rừng rậm rạp ở đó. Đôi mắt của Zurgu, người tự hỏi liệu mình có chỉ tưởng tượng ra nó, lại một lần nữa nhìn thấy thứ gì đó lóe sáng trong rừng.

Ngay khoảnh khắc đó, Zurgu cảm thấy tóc gáy của mình dựng đứng lên ngay lập tức.

"Vậy ra là lý do!"

Vừa chuyển sang tư thế bốn chân, vừa lao nhanh, Zurgu ra lệnh cho các chiến binh bằng một giọng to:

"Đánh tín hiệu rút lui! Ngay lập tức!"

Chiến binh được gọi lập tức vang lên tín hiệu rút lui, đội hình của các chiến binh zoan, những người chuẩn bị tấn công quân trừng phạt như một mũi giáo sắc nhọn với Garam ở đầu, trở nên hỗn loạn. Đứng trước mắt là kẻ thù, đang hoảng loạn vì cuộc tấn công bất ngờ, các chiến binh lảo đảo, không biết có nên tiến lên hay rút lui, do tín hiệu rút lui phát ra một cách đột ngột.

Zurgu, như một mũi tên đỏ lao qua đội hình zoan, đã đuổi kịp nhóm đi đầu từ bên, và nhanh chóng phát hiện Garam đang cố gắng xoa dịu sự hỗn loạn của các chiến binh xung quanh, có lẽ không hiểu vì sao tín hiệu rút lui lại vang lên.

"Garam!!"

Zurgu la lên trong khi đột ngột dừng lại, bàn chân dày của anh bám sâu vào đất.

"Đó là một cái bẫy! Có con người trong rừng bên phải!"

"!? Cái gì!"

Ngay khi Garam quay lại, đúng lúc đó, những người lính con người từ trong rừng lao ra và la hét. Những gì Garam nhìn thấy là khoảng một trăm đến hai trăm lính.

Tuy nhiên, chỉ với số ít con người đó, họ sẽ có khả năng đâm vào những điểm yếu chí mạng ở phía bên sườn của các chiến binh zoan đang tấn công quân trừng phạt, giống như một con dao nhỏ sắc bén.

Lựa chọn tốt nhất bây giờ là gì?!

Garam do dự trong giây lát. Anh hiểu rằng cuộc tấn công này là cơ hội duy nhất để phản công, anh tự hỏi liệu có nên lao vào kẻ thù như vậy, chấp nhận hy sinh tổn thất hay không.

Tuy nhiên, một giọng nói cắt đứt sự do dự của anh.

"Garam, chúng ta phải chạy thôi!"

Zurgu hét lớn trong khi đá vào mông một chiến binh gần đó.

"Đừng chiến đấu! Tập trung vào việc chạy trốn! Nhanh lên! Chạy đi!"

Nhờ lời của Zurgu, Garam đã vượt qua sự do dự của mình.

"Rút lui! Ngay lập tức quay về thành phố!"

Cuối cùng, các chiến binh xung quanh bắt đầu di chuyển sau khi nhận lệnh rút lui từ hai chiến binh vĩ đại.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã hơi quá muộn.

Cùng với âm thanh vù vù, những mũi tên rơi xuống như mưa từ trên đầu họ.

Garam và Zurgu ngay lập tức nhảy lùi lại một cách mạnh mẽ trong khi cố gắng thu nhỏ cơ thể. Ngay sau đó, nơi hai người họ đứng bị hàng loạt mũi tên xuyên thủng.

"Zurgu! Cậu ổn chứ!?"

Garam đứng dậy trên một đầu gối sau khi lăn trên mặt đất, gọi Zurgu đang ở bên cạnh mình.

Nhưng, không trả lời, Zurgu nhìn chằm chằm về phía lực lượng trừng phạt với ánh mắt căm phẫn mà Garam chưa từng thấy.

"Có chuyện gì vậy?" Theo ánh mắt của Zurgu, Garam cũng trở nên im lặng.

Một đơn vị, có khả năng đã bắn những mũi tên vừa rồi, tiến lên từ trong lực lượng trừng phạt, vốn đã di chuyển hỗn loạn cho đến lúc này. Đơn vị này, với những động tác rất có kỷ luật mà Garam có thể nhận thấy từ xa, đang cầm lên một lá cờ lớn với hình mặt sư tử nhìn từ một bên, được thêu bằng sợi vàng trên nền đen.

"Đây là cờ Thú Đen!?"

Cả Garam và Zurgu đều không biết. 

Đó chính là lá cờ đại diện cho Tướng Darius Brutus, người được ca ngợi là một vị chỉ huy nổi tiếng của Holmea.

Tuy nhiên, dù không biết rõ điều đó, Garam đã nghe kể về lá cờ này vô số lần từ cha của mình.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là lá cờ ghê tởm từng được treo lên bên cạnh lá cờ của Holmea ở trung tâm đội quân nhân loại đã xâm lược đồng bằng Solbiant trong quá khứ.

Một dòng máu cuồn cuộn phẫn nộ, giống như dung nham, sục sôi trong toàn bộ cơ thể Garam. Nó kích thích cơn thèm muốn được phát ra một tiếng hét chiến tranh lớn và tấn công vào đơn vị đang mang lá cờ đó.

"... Guuh!"

Tuy nhiên, anh đã kiềm chế lại bằng cách gần như cắn chặt môi.

Để xua đi cơn thúc giục đang âm ỉ trong lồng ngực, Garam quay sang Zurgu và hô lên như đang thuyết phục chính mình,

"Chúng ta phải rút lui ngay bây giờ! Không thể để có thêm tổn thất nào nữa!"

Cuối cùng Zurgu rời mắt khỏi lá cờ "Thú Đen" nhờ vào tiếng nói của Garam. Sau đó, như thể anh ta đang nhổ ra thứ gì đó đắng ngắt trong miệng mình trước mặt mười mấy chiến binh zoan, những người đang nằm rải rác trước mặt, Zurgu nói,

"… Tôi biết. Không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ chạy!?"

Có thể vẫn có một số người vẫn thở, nhưng họ chỉ có thể bỏ lại họ mà thôi. Hiện tại, hai người họ chỉ có thể cắn răng nuốt cơn giận và tiếc nuối, dồn hết sức lực vào việc chạy trốn.

◆◇◆◇◆

Không có cách nào để một con người bình thường có thể đuổi kịp một zoan đang chạy bằng cả bốn chân mà không có ngựa hay kiryu. Đội quân phục kích, những con người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngậm ngùi nhìn theo bóng dáng của những zoan đang rút lui dù chỉ cần thêm một chút thời gian nữa là có thể tiêu diệt hết bọn chúng, đã hướng về lực lượng chính của quân đội trừng phạt để gia nhập cùng họ khi những zoan không còn trong tầm mắt nữa.

Khi họ đến nơi, chính Tướng Darius là người đón tiếp.

"Cảm ơn vì sự cố gắng của các anh, Bolgus."

"Ôi, Ngài Đại Tướng. Cảm ơn ngài vì đã đích thân đến đón chúng tôi."

Người chỉ huy đội phục kích là Bolgus — một người đàn ông trung niên với mái tóc ngắn màu đen có vài sợi bạc.

Anh ta, người đã bí mật tiến về phía trước lực lượng trừng phạt sau khi nhận lệnh từ Darius, đã cho hai tiểu đội ẩn nấp trong khu rừng từ vài ngày trước. Mặc dù đang trong trạng thái tồi tệ với cơ thể đầy lá rụng và bùn do phải giấu mình trong rừng suốt vài ngày, Bolgus vẫn cúi đầu với vẻ mặt hối lỗi.

"Tôi xin lỗi. Có vẻ như họ đã nhận ra chúng ta ngay trước khi tiến hành phục kích."

Tuy nhiên, thay vì tỏ ra khó chịu với bộ dạng của Bolgus, Darius vỗ vai anh ta với vẻ hài lòng.

"Ngay cả tôi cũng không ngờ rằng họ lại chạy trốn với toàn bộ sức mạnh như vậy. Không phải lỗi của anh đâu."

Việc ẩn nấp trong rừng suốt nhiều ngày, giữ yên lặng thở đều trong khi đối đầu với những zoan có giác quan nhạy bén như vậy, là điều mà những sĩ quan xuất thân quý tộc, chỉ có lòng tự tôn cao ngất, không thể làm được. Dù ai làm cũng vậy thôi, nếu Bolgus không đủ khả năng, kết quả cũng sẽ không thay đổi.

"Chỉ cần rửa sạch bùn đất trong sông. Sau đó tôi sẽ đưa anh vào đội ngũ trực tiếp dưới quyền tôi."

"Đã rõ. Tôi rất vui lòng chấp nhận đề nghị này."

Darius, sau khi ra lệnh cho nhóm Bolgus được thưởng thức một bữa ăn ấm áp và uống rượu sau khi họ đã tắm rửa trong sông, nhìn về phía nơi mà zoan đã biến mất.

"Mà chẳng phải đó là một cách thoát hiểm thật sự tuyệt vời sao?"

Một lời khen không hề phóng đại, và cũng không có chút nào chế giễu, vang lên trong giọng nói của ông.

Họ nhận ra mình đã bị sa vào một cái bẫy và đã thực hiện một cuộc chạy trốn nhanh chóng mà không hề xấu hổ hay làm tổn hại đến danh dự. Không phải ai cũng có thể làm được điều này. Kết quả là, chúng ta chỉ có thể hạ gục được khoảng mười zoan mặc dù họ rơi vào cái bẫy đúng như mong đợi.

"Ta đã nghĩ rằng họ sẽ tìm cách tấn công chúng ta ở đây nếu họ hiểu tình hình một cách hợp lý, nhưng quả thật như vậy!? Dù sao đi nữa, họ có vẻ là những chiến binh khá giỏi đấy chứ?"

Darius mỉm cười, nụ cười mang đậm nét của một con sư tử xảo quyệt.

"Tuy nhiên, cơ hội duy nhất để họ tấn công đã bị chặn đứng. Ta tự hỏi họ sẽ làm gì tiếp theo? Hay đây sẽ là kết thúc cho ngươi, thủ lĩnh của những kẻ nổi loạn hay cái gì đó tương tự?"

Phía trên đầu Darius, lá cờ có hình mặt sư tử vàng trên nền đen bay phấp phới trong gió Bắc.