Ngày hôm sau, Ner bắt đầu chăm chút bản thân mình 

Cô rửa mặt mình và xóa các dấu vết của nước mắt. Đồng thời làm sạch cơ thể mình một cách kỹ càng như thường lệ. 

Chiếc đuôi cũng được chải chuốt cẩn thận rồi hong khô kỹ lưỡng. 

Cô đang từng bước một chuẩn bị cho đám cưới của mình. 

Tuy vậy, cô không ra ngoài nếu không cần thiết. 

Một phần là do các thành viên của Xích Hỏa thường qua lại, và cũng một phần là do cô sợ phải chạm mặt với vị hôn phu của mình, 'Berg'. 

Cô muốn tránh mặt anh ta được lúc nào hay lúc đó. 

Ner dành buổi trưa để nghe ngóng tin tức từ các người hầu. 

Đây là một quá trình chuẩn bị nhằm làm cơ thể cô trông gầy hơn và tăng sự duyên dáng của cô. 

Đương nhiên, cũng có thể nói rằng cô nhìn nhợt nhạt và ốm yếu do không thể ăn uống bất cứ thứ gì gần đây. 

Trong suốt quá trình ấy, Ner trao đổi với cô hầu gái của mình, Laila, người đã chăm sóc tốt cô. 

"Tiểu thư Ner, chị thấy ổn chứ? 

"...Ừ, sao vậy?" 

"À... không có gì ạ." 

"..." 

Ner dễ dàng cảm nhận được rằng Laila đang cẩn thận với cách mình dùng từ. 

Cũng dễ hiểu thôi, cô đã khóc liên tiếp suốt nhiều ngày liền trong phòng. 

Mặc dù Ner không thể rủ bỏ cảm giác buồn bã trong lòng, thế nhưng cô cũng mong rằng Laila, người đã đối xử tốt với cô, sẽ cảm thấy không khó chịu vì điều này. 

"...Laila, nêu em có gì muốn nói thì cứ nói với chị." 

"..." 

"Chị sẵn sàng lắng nghe mà." 

Laila chớp mắt, nuốt nước bọt. 

Thế là, đôi mắt cô sáng lên, cô thay đổi bầu không khí để động viên Ner, thúc nhẹ vào người Ner. 

"Ner nim! Hôm qua chị không gặp ngài Berg vì chị đang lâm bệnh. Nhưng mà anh ấy nhìn điển trai lắm!" 

Ner không xem ngoại hình là một yếu tố quan trọng. 

Là một thành viên của tộc người sói, màu sắc chiếc đuôi của cô bị không được xem làm đẹp đẻ gì cả, vì thế cô chưa bao giờ đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài. 

Dù vậy, hiểu được lòng tốt của Laila, nên cô cũng chỉ đành miễn cưỡng mà nở nụ cười. 

"...Vậy à." 

"Vâng! Anh ấy vừa cao, vừa có một thân hình lực lưỡng!" 

"...Thật vậy à?" 

"Và còn.... Anh ấy còn..." 

Ner chẳng mấy chốc đã không còn để ý lời Laila nói nữa. 

Cô bận suy nghĩ cách để cô có thể chịu đựng thêm nhiều năm trời. 

Cô nên làm gì, làm cách nào để cô có thể sống sót với cơ thể sẽ ít bị làm nhục nhất? 

Đây quả là một thử thách khó khăn. 

Để mang lại thông tin quan trọng về nhóm Xích Hỏa, họ buộc phải trở nên gần gũi và thân thiết với nhau hơn, vậy nên cô không thể nghĩ ra được cách để giữ khoảng cách. 

Ner nhìn lấy Laila, người nói liến thoắng không ngừng về Berg, và cô chợt nảy ra một yêu cầu. 

"...Ah." 

"...Ner nim?" 

Ner, người đang được massage, chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. 

"...Laila, chị cần em giúp một việc." 

Nhìn Ner như vậy, Laila nhiệt tình đáp. 

"A...! Được! Gì cũng được hết!" 

Cảm giác chuẩn bị để làm một việc mà cô không hề muốn thật khó chịu. 

"Vậy thì... em thu thập tin tức về người đàn ông tên Berg này được không? Hỏi thăm cấp dưới của hắn... Chị muốn biết anh ấy thường như thế nào." 

"..." 

"Laila, thu thập tất cả các thông tin kể cả thói hư tật xấu của hắn, không sao hết. Đi tìm đi." 

"...Tiểu thư Ner"

"Vì chị đã chuẩn bị tin thần rồi..." 

Nêu như cô ấy kết hôn, Ner ít nhất muốn biết Berg là người như thế nào. 

Có lẽ cô sẽ tìm được cách để sử dụng hắn. 

Nếu cô biết được bản tính của hắn trước, sẽ bớt đau đớn hơn khi có chuyện không hay xảy ra. 

Ít nhất, cô sẽ không phải bỡ ngỡ trước hắn. 

Thông tin cô thu thập được sẽ củng cố tinh thần cô. 

Laila nhìn Ner rồi gật đầu. 

"...Vâng. Tất nhiên là được , tiểu thư Ner" 

"Thực hiện ngay lập tức. Em làm được không?" 

"Tất nhiên. Em sẽ quay lại vào lúc hoàng hôn." 

Ner gật đầu và tựa lưng vào ghế. 

Bàn tay của các người hầu, ngoại trừ Laila, từ từ tiếp tục công việc massage. 

"À... Thưa tiểu thư?" 

Khi Ner đang giao phó cơ thể mình cho họ, Laila lên tiếng. 

"...Hmm?" 

"Um... Em xin lỗi và cả... cảm ơn chị. Vì mọi thứ. 

Nói xong, Laila rời khỏi phòng. 

Ner lập tức hiểu được vì sao Laila lại xin lỗi và cảm ơn. 

Thực ra thì, tất cả thành viên tộc người sói trong địa bàn dòng họ Blackwood đều nợ Ner vì cô đã bán thân mình cho đám lính đánh thuê. 

****************

Adam Hyung và tôi lên đường ra khỏi địa bàn Blackwood để kiểm tra dấu vết quân trinh sát phát hiện. 

"...Nghiêm trọng rồi đây" 

Adam Hyung lẩm bẩm trong khi đang liếc mắt nhìn khu rừng bị tàn phá, . 

Tôi cũng có cùng suy nghĩ. 

Cây thì gẫy đổ, mặt đất thì khô cằn héo úa, mùi hôi thối tỏa ra khắp nơi... 

Cả khu rừng bị tàn phá với quy mô rất lớn, thậm chí còn hơn cả những chúng tôi chứng kiến gần đây. 

Cây không chỉ gãy và đổ, chúng bị nghiền vụn và cắm sâu xuống đất. 

Đây không chỉ đơn thuần là dấu vết tàn phá do lũ quái vật lại; đây là một cuộc càn quét đâm xuyên qua cả khu rừng. 

Từ những dấu vết này, cũng không khó để tôi có thể tưởng tượng ra con quái vật trùm, và bầy quái mà chúng tôi sẽ phải đối mặt trong tương lai. 

Như những gì chúng tôi đã dự đoán trước, số lượng con đầu đàn không chỉ hay hai con. 

Số lượng con đầu đàn tối thiểu có thể sẽ là bốn con, đồng nghĩa với việc đối đầu cùng lúc bốn bầy quái vật. 

Thi thoảng, trong khi nghỉ ngơi trong trang viên nhà Blackwood, tôi có thể nghe thấy tiếng rên của bọn quái đầu đàn từ nhiều hướng khác nhau. 

Ngay cả các thành viên trinh sát của Xích Hỏa cũng đã hạ gục một con trùm từ khoảng cách xa, và ai nấy đều kinh ngạc bởi kích thước của nó, theo lời của họ thì từ trước tới nay, họ chưa từng chứng kiến trông giống như thế này bao giờ. 

Trận chiến khốc liệt chờ chúng tôi. 

Khi chúng tôi đang quan sát mọi thứ, Gidon Blackwood, người con trưởng của nhà Blackwood, tiến lại gần Adam Hyung và tôi. 

"...Đây chỉ là màn khởi đầu. Có một con quái..." 

"Đừng lo gì cả. Chúng tôi sẽ diệt tận gốc." Adam Hyung trả lời, chân đá một hòn sỏi. 

"Tôi tin tưởng các anh. Nhân tiện thì... Phó đội trưởng định không định tham gia chiến dịch lần này à?" 

Gidon hỏi khi nhìn tôi 

Baran, người đang theo sau chúng tôi,  

cũng thể hiện sự hứng thú của mình ở phía sau. 

"Chú rể mà bị thương thì vấn đề sẽ không nhỏ nhưng mà..." 

"Cảm ơn lòng tốt của cậu, nhưng tôi sẽ không ngồi không trong trận này. Tôi phải dẫn dắt tổ đội của mình." 

Tôi trả lời Gidon. 

Sự ngạc nhiên ánh lên qua ánh mắt Gidon khi anh ta nhìn tôi. 

"...Anh dũng cảm thật đấy. Với phẩm chất đáng kính như vậy, em gái tôi chắc hẳn sẽ thích anh thôi." 

Thật vậy, tộc người sói là chủng loài rất tôn trọn danh dự trong các trận đánh. 

Câu hỏi vừa rồi thật ra còn là để thử tôi 

Tôi mà thốt ra lời nào né tránh trận đánh tới, tôi sẽ bị coi thường. 

Cũng chả vấn đề gì, nhưng Gidon nhìn tôi rồi đột ngột đưa ra lời đề nghị với tông giọng chứa sự nhiệt huyết khó giấu. 

"...Tôi có thể tham tham gia chuyến chinh phạt này không?" 

"Gì cơ?" Adam hyung nghiêng đầu hỏi. 

"Vì chú rể cũng tham gia trận chiến này, nên tôi cũng không thể ngồi không được. Tôi sẽ tham gia bảo vệ lãnh địa gia đình tôi. Thực ra thì bảy năm qua, tôi cũng đánh bại được kha khá con quái đầu đàn rồi. Hiện tại, chúng tôi đang thiếu nhân lực, nên mới yêu cầu được giúp đỡ." 

Gidon ưỡng ngực tự hào nói. 

Tôi chỉ lặng lẽ thở dài ngán ngẩm với cái tên này. 

Không phải vì tôi ghét lời đề nghị này... Mà do bản tính rắc rối ấy của người sói lúc nào cũng thèm khát danh dự. 

Tôi đã chứng kiến quá nhiều người sói ra đi như vậy trong hội đánh thuê trước đây với Adam Hyung. 

Nếu chẳng may mà Gidon tham gia trận chiến này rồi không thể trở về... Tôi chắc chắn rằng chúng tôi sẽ vướng vào các vấn đề rắc rối mà tôi còn không muốn tưởng tượng. 

Có lẽ Hyung cũng có chung suy nghĩ với tôi, anh lắc đầu. 

"Không, không cần đâu. Chúng tôi đã đem theo toàn bộ lực lượng Xích Hỏa ngay từ đầu, nên sẽ không có gặp phải việc thiếu sót về nhân lực đâu. Gidon nim nên nghỉ ngơi đi thì hơn." 

Nhưng Gidon dường như không chịu hiểu. 

"Adam, lực lượng của Blackwood sẽ là một sự trợ giúp lớn." 

Adam Hyung nhìn tôi một hồi. 

Tôi chẳng quan tâm đến ánh nhìn đó. 

Tôi đã giao quyền quyết định mọi chuyện cho Adam Hyung. 

Gidon do dự nhìn Adam Hyung rồi hỏi. 

"Anh có thành tích hạ được bao nhiêu con quái đầu đàn rồi, Adam nim?" 

Hyung chỉ im lặng một lút, rồi vừa thở một hơi dài vừa trả lời câu hỏi. 

"... 14 con." 

Adam đã hạ được 14 con. Đây là một con số không nhỏ chút nào. 

Dù có nhiều thành viên cũng đã ở trong nhóm đánh thuê của chúng tôi một thời gian, nhưng vẫn có nhiều người đến nay vẫn chưa hạ được bất kỳ con nào. 

"Thành tích của đội trưởng rất đáng nể, nhưng... của tôi là 26 con." 

Adam thể hiện sự khâm phục của mình đối với thành tích của Gidon. 

"...Bất ngờ thật đấy. Tôi không nghĩ rằng anh đã hạ được nhiều như vậy... Có vẻ như lãnh thổ Blackwood đã chịu nhiều cuộc tấn công của quái vật." 

"Haha... chúng tôi đã cố trụ ở đây lâu nhất có thể. Dù sao thì, cũng không phải không chỉ có lính đánh thuê mới biết cách hạ bọn quái đầu đàn." 

Adam Hyung gãi cằm. 

Nghe được thành tích của Gidon cũng đã khiến anh cảm thấy nhẹ nhỏm đi được phần nào. 

Anh ta không tỏ vẻ khoe mẽ. 

Hơn hết, nếu anh ta hạ có thể được nhiều con vậy thì việc có đồng minh như amh ta cũng không tệ. 

26 không phải là con số có thể đạt được bằng sự may mắn đơn thuần. 

Adam Hyung cũng thay đổi lập trường của mình. 

Tuy vậy, cẩn thận thì vẫn cứ là trên hết. 

"Gidon-nim. Anh cũng phải hiểu cho chúng tôi. Nếu anh tham gia chuyến chinh phạt lần này và... ừm... nếu anh hi sinh, sẽ khá khó khăn cho chúng tôi." 

"Đối với tộc người sói chúng tôi, chết trên chiến trường là một điều đáng tự hào. Đừng lo, Blackwood sẽ không cáo buộc các anh vì điều này." 

"... Nếu như anh tham gia nhóm đánh thuê của chúng tôi, anh phải tuân thủ quy định. Anh có thể thực hiện các mệnh lệnh được giao không?" 

"Tôi hiểu. Tôi sẽ đi theo các anh. Tôi sẽ không gây ra bất kì rắc rối nào." 

Gidon gật đầu liên hồi qua với từng lời nói, Adam Hyung cuối cùng cũng có quyết định cuối cùng. 

"Được rồi. Hãy hành quân cùng chúng tôi." 

Gidon cuối cùng cũng nở nụ cười có phần cay đắng. 

"Thành thật mà nói... tôi cũng có mong muốn trả món nợ cho những người đã ra đi trong tay bọn quái vật..." 

Để trả lời cho sự thành thật của anh ta, Hyung nhẹ nhàng trả lời. 

"Tôi hiểu mà." 

Chúng tôi hoàn thành việc trinh sát rồi trở về. 

Ngay sau đó, buổi ăn tối với Ner Blackwood được lên lên kế hoạch. 

Khi tôi đang chuẩn bị trở về, một câu hỏi bất ngờ vang lên. 

"À, phó đội trưởng." 

Gidon là người lên tiếng. 

"Phó đội trưởng, Anh đã hạ được bao nhiêu con quái đầu đàn??" 

Có thể cảm nhận được sự khó chịu qua câu hỏi trên. 

Dường như anh ta không có ý xấu, nhưng ý đồ của anh ta quá rõ ràng. 

"..." 

Hyung đảo mắt nhìn tôi. 

Baran cũng kín đáo liếc tôi. 

Bầu không khí dần trở nên yên lặng đi. 

Sau một hồi suy nghĩ, tôi trả lời. 

"... 20." 

Gidon nhướng lông mày trả lời, 

"Một thành tích ấn tượng." 

Tuy nhiên, anh không thể giấu đi nụ cười dần hình thành trên khóe miệng.  

Đúng như dự đoán, người sói rất trân trọng danh dự. 

Chúng tôi tiếp tục công việc. 

Gidon thì trở về chỗ thuộc hạ anh ta. 

Mọi người tiếp tục công việc của mình rồi bắt đầu quay về điền trang Blackwood. 

Chúng tôi di chuyển trong im lặng, Adam Hyung chạm nhẹ vai tôi rồi cười. 

"Cậu có hơi khiêm tốn quá không?" 

Baran cũng mỉm cười. 

"Đáng lẽ anh phải ho một cái." 

Tôi cũng không nhịn được mà cười lớn. 

" Lâu rồi mới lại thấy cái kiểu cạnh tranh đặc trưng của người sói. "