Lợi ích lớn nhất khi nhập học trường cao trung chính là có thể quan sát gần cơ thể của nữ sinh cao trung thật sự.

Tuy nhiên, chỉ mỗi như thế mà đi học mấy tiếng mỗi ngày, với một người bận rộn như tôi thì quá đỗi lãng phí. Vốn dĩ nội dung học trên cao trung, hồi năm 2 trung học đã vào đầu tôi hết rồi. Nếu vậy thì, có thể nói rằng cách làm của người thông minh là chỉ bước vào khuôn viên trường giờ nghỉ trưa và sau giờ học, khi đối tượng mình thu thập thông tin được giải phóng khỏi lớp học.

Có lý do cả.

Rốt cuộc thì tôi chỉ là kẻ không thể sống mà đối mặt trực tiếp với con người thật, không phù hợp với lại xã hội. Ấy vậy mà, tôi vẫn lưu luyến đến với đặc quyền của tuổi teen, muốn chạm vào bầu không khí đấy dù cho bản thân chỉ là một đứa hướng nội.

Tôi được debut vẽ tranh minh họa vào năm 14 tuổi.

Và không đến trường nữa từ năm 15 tuổi.

Từ đầu, tôi đã nghĩ đi học đã phiền phức, lại còn thiếu hiệu quả nữa—Còn thật sự nghi vấn rằng, tại sao lại phải bị nhồi nhét vào trong cái lớp học nhỏ xíu suốt vài tháng trời chỉ để được dạy điều mà chỉ cần đọc qua sách giáo khoa là có thể hiểu được.

Và đồng thời, tôi thấy được những thiếu niên, thiếu nữ đồng trang lứa mình đang tỏa sáng. Tôi vẫn chưa biết bản thân mình thiếu gì so với bọn họ. Rồi tôi ngưỡng mộ khả năng tỏa sáng mà mình chưa biết đến ấy.

Tôi biết bản thân mình đang thiếu gì.

Chính vì thế, tôi hiểu rằng chẳng có ý nghĩa gì khi mà đi học, kết bạn, vui vẻ ở lễ hội trường, cạnh tranh ở hội thao, hay là lưu dấu ký ức ở chuyến học dã ngoại.

Giống như là vừa chơi game, vừa đọc hướng dẫn trên web vậy, hiệu quả quá đỗi trái lại chẳng còn gì là vui cả.

Tôi biết—Rằng điều bản thân mình không đủ chính là phải tồn tại ở nơi này.

Thế mà tôi vẫn không ngừng lui đến đó, vầy tức là chỉ có thể nói do còn lưu luyến mà thôi. Giống như việc cầu nguyện ở đền thờ dù biết chẳng có ý nghĩa gì, đâu đó trong tôi vẫn tồn tại sự kỳ vọng mơ hồ rằng, chỉ cần có mặt ở nơi gọi là trường học thì sẽ có điều gì đó thay đổi.

Có lẽ, tôi nhận ra rõ rất chuyện đấy-

-chính là lúc được cậu ta bắt chuyện với mình.

『Bên cạnh có ai ngồi không?』

Tôi đang ngồi ỏ quầy, kế bên cửa sổ căn-tin.

Một cậu thiếu niên đeo kính, vừa đang cầm trên tay khay đựng những món ăn giản dị-

-và vừa cho tôi nhận ra chính mình chỉ là một con nhỏ cứ chần chừ, ra vẻ lưu luyến mãi.

Và đó chính là lúc mà Kichijouji Kikuri bắt đầu.

‎

‎     ‎◆

‎

Tôi quả nhiên là đã chẳng thể cử động như là bị đông cứng.

Tôi rõ lý trí của mình mà. Rằng không nên nhìn vào cơ thể của con gái đang khỏa thân trong thời gian dài. Nhưng mà vì đây là tình huống mà tôi chẳng dự đoán ra được, khiến cho 5 giác quan của tôi dù ít cũng mong muốn nhiều lượng thông tin, rồi lỡ quan sát hành dáng của cô nàng ấy như thể dán mắt vào.

Cặp chân thì thon thả. Cặp mông thì vẽ nên đường cong uốn lượn. Vòng eo mảnh mai đến mức tưởng chừng như có thể ôm trọn trong hai tay. Bộ ngực thì rõ là phổng phao hơn em gái. Mái tóc  đen dài nhận lấy tia sáng từ ngoài cửa sổ ánh lên bóng bẩy, và nụ cười đầy sự đáng ngờ, như thể là đang thách thức lấy tôi vậy—

“Đừng có nhìn bằng ánh mắt cháy bỏng đến thế chứ.”

Và rồi, giọng nói ấy.

Chẳng sai được, chính là giọng mà tôi lúc nào cũng nghe vào giờ nghỉ trưa hay tan trường ở căn-tin. Là của Mitaka Matsuba.

“Bây giờ thì Ranka cũng như Chinana không có nhà, Meru thì cũng đang ngủ đó? Cậu vô tình làm tớ hưng phấn lên, rồi vượt qua lằn ranh thì tính sao đây.”

“Mi-, Mita-, Mitaka~……!? T-. Tại s-……!?”

“Để tớ giới thiệu lại nhé.”

Mitaka chẳng định che người, ngược lại còn dạng chân chống nạnh như thể thể hiện ra cho xem vậy.

“Mitaka Matsuba là thân thế giả—Bản chất thật sự chính là trưởng nữ nhà Kichijouji kiêm VTuber vẽ tranh minh họa tuyệt vời nhất, Kichijouji Kikuri là tớ!”

“Trước hết thì che vào giùm cái~~! Thấy hết! Thấy hết toàn bộ kìa!”

Cuối cùng thì cơn ham muốn tình dục lẫn xấu hổ đã đuổi kịp lấy tôi. Vừa nghe nhịp tim mình đang đập lên dữ dội, tôi vừa xoay ngang mặt mình 90 độ. Thế là nhất tâm bất loạn nhìn đến cái hệ thống nhà bếp ở phía đằng ấy.

Nói là hứng tình chứ cái phần tội lỗi lại to hơn. Vì tôi đã nhìn thấy cơ thể khỏa thân của bạn nữ mình……Không chỉ ngực, mà còn bộ phận quan trọng nhất nữa. Nếu mà tôi không vào nhà tắm với con em gái mỗi ngày, có lẽ bây giờ tôi đã xuất gia vì cảm giác tội lỗi qua lớn rồi.

Vừa khúc kha khích khích, Mitaka—không, Kikuri vừa nở nụ cười hàm súc.

“Phải ứng cậu dành cho tớ tốt đấy chứ. Như thể là tớ muốn thấy phản ứng đấy mà đã khỏa thân vậy.”

“Cố ý phạm tội hả!?”

“Tất nhiên là xạo rồi. Tớ đã lơ đễnh đôi chút. Tớ cứ nghĩ cậu sẽ đến trễ thêm tí nữa. Vốn dĩ thì tớ theo chủ nghĩa chẳng mặc gì trong nhà này đấy. Như thế sẽ hiệu quả hơn.”

“Nếu vậy thì che lại đi! Hốt hoảng đi! Xấu hổ đi chứ! Tại sao lại bình thản như thế hả! Bộ cậu là Adam và Eva trước khi ăn táo à!”

“Tất nhiên tớ cũng là con người gánh tội tổ tông mà. Bằng chứng là bây giờ, tớ cảm thấy vô cùng hưng phấn khi bất ngờ bị cậu nhìn vào cơ thể trần truồng của mình đây.”

“Tớ không muốn nghe chuyện đấy từ người bạn nữ đâu!”

“Cương cứng như mùa đông vậy.”

“Thôi ngay~~!”

Quả nhiên con nhỏ này là Mitaka mà. Càng nghe những câu nói hành động tào lao, toàn thân tôi càng chắc chắn điều đấy.

Mitaka Matsuba, chính là Kichijouji Kikuri—

Vậy thì sao? Tất cả những lời than vẫn hay tư vấn của tôi cho đến bây giờ, đối phương đều hiểu rõ nhưng lại giả vờ như không biết mà lắng nghe à? Con nhỏ này. Tôi không biết là nên khen cái khả năng diễn xuất đấy, hay là nên nổi giận vì mình đã bị lừa nữa.

“Yare yare. Ai ngờ lại có chuyện không mặc đồ thì không thể giáp mặt nói chuyện cơ đấy.”

Kikuri thở dài ra một hơi. Tôi tuyệt đối đúng đấy nhé.

“Mà cũng được. Không thể nói chuyện thong thả ở chỗ này mãi được, đến phòng tớ đi, tiện thể lấy đồ luôn. Đi theo tớ nào, quân tử-kun.”

Nghe được cách gọi mà chỉ Mitaka Matsuba sử dụng để gọi tôi rồi thì bên tai tôi nghe những tiếng bước chân lộp cộp bước lên cầu thang.

Tôi lúc đó mới xoay cổ lại về vị trí cũ. Cũng vừa đúng lúc cặp mông trắng kia biến mất hút ở trên lầu 2.

Tôi e dè đi theo sau đấy. Lên đỉnh cầu thang rồi, tôi nép mình vào bức tường ở phía bên trái, chỉ thò đâu ra để dòm ra hành lang. Đúng lúc đó Kikuri đang mở cánh cửa ở phía cuối hành lang ấy. Mái tóc đen dài che khuất đi cả lưng cũng như bờ mông kia, khiến tôi chỉ vừa đủ để có thể nhìn trực diện.

Sau khi xác nhận Kikuri đã vào phòng và đóng đi cánh cửa, tôi cũng bước đi trên dãy hành lang và đứng yên trước cánh cửa ấy.

Căn phòng ở sâu nhất trên lầu 2 này—là căn phòng mà tôi chưa từng vào, dù đã hơn 2 tháng qua lại cái nhà này rồi.

Tôi nghe nói đây là Master Bed Room. Chung là phòng ngủ rộng nhất ấy. Phòng này còn có phòng tắm riêng nữa, mọi sinh hoạt chỉ cần hoàn thành trong căn phòng này là đủ.

Đáng ra đây nên là phòng của người chủ là hiệu trưởng mới phải nhỉ. Dường như là cô đã nhường lại cho trưởng nữ à?

Khoảng 20 giây sau, cánh cửa được mở ra từ bên trong.

“Đã để cậu phải chờ. Mời vào.”

Tôi chú ý quan sát bộ dạng của Kikuri vừa nói thế mà chỉ thò đầu ra bên ngoài.

Cô ấy chỉ mặc vải trơn rộng thùng thình. Phần háng được che đi bởi vạt áo, nhưng đôi chân trắng trần vẫn còn lộ ra.

“Cậu……chắc không xem cái trạng thái đó như thể『đang mặc đồ rồi』đâu ha.”

“Xúi quẩy là tớ đang giặt đồng phục rồi.”

“Bộ chỉ có cái đấy ngoài đồng phục thôi à?”

“Yên tâm đi. Tớ không mặc áo ngực, quần lót đàng hoàng mà.”

“Mẹ có hiểu con đang nói gì không đấy!”

Rồi tôi quyết định xem những chỗ đốm nhỏ nhô ra phía dưới lớp áo kia chỉ là nếp nhăn thôi.

Vào trong đã.

Độ lớn không gian mà Kikuri nhẹ nhàng nhịp chân bước vào khiến tôi choáng ngợp. Bên trong có đặt một chiếc giường cỡ King? hay Queen? mà có thể dành cho 3 người trưởng thành ngủ trên đó. Ban công có sàn gỗ giống như một khu vực tổ chức tiệc nướng nối liền với cửa sổ bên trái, mang lại cho không gian rộng lớn này một cảm giác mở rộng hơn nữa.

Vừa tưởng không có tủ quần áo, nhưng hóa ra nó nằm ở phía tay phải, đằng sau cánh cửa trượt có tủ walk-in. Biết là hơi khiếm nhã, nhưng khi tôi dòm vào bên trong cánh cửa tủ cứ để mở thì thấy bên trong còn có thêm 1 cánh cửa nữa. Dựa trên thông tin đã biết, có vẻ như cánh cửa đó sẽ dẫn đến phòng tắm.

Nhà trong nhà là có thật ha.

Mà dù chỉ thuê căn phòng này thôi, chắc mỗi tháng sẽ tốn tiền nhà bằng khoảng 1 năm tiền thuê căn hộ nhà Kiminaga đang sống không chừng. Cứ như thể là Matryoshka[note70320] vậy.

Kikuri đi đến cái bàn hình chữ L đặt sát tường bên cạnh giường ngủ. Ở bàn có 3 cái màn hình, 1 cái tablet cỡ lớn mà có lẽ là để vẽ tranh—cái mà được gọi là tab tinh thể ấy nhỉ—được đặt trên đấy. Đúng là bàn làm việc của một họa sĩ vẽ minh hoạt

Kikuri quay sang đây rồi ngồi xuống cái ghế gaming. Va e là cô ấy cố tình—không, rõ là cố tình khoe cặp chân tràn kéo dài từ dưới vạt áo một cách quyến rũ.

“Cậu cứ ngồi đi. Xin lỗi, nhưng mà không có thứ như là ghế dành cho khách đâu.”

Kikuri chỉ ngón tay về phía chiếc giường bự.

Tôi bước chân di chuyển mà hơi ngần ngại, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống góc giường. Mông của tôi lún sâu xuống, và đầu gối tạo thành mộc góc vuông với đôi chân của Kikuri.

“Rồi thế nào?”

Kikuri chống đôi gò má trên đầu gối.

“Cậu có chuyện muốn hỏi mà ha? Riêng bây giờ chẳng phải nên mở lòng để nói à.”

Vừa nhìn nụ cười đầy khả nghi của Kikuri, tôi vừa suy nghĩ.

Nhưng mà rốt cuộc, trước hết chỉ nên hỏi cái này thôi.

“Tại sao cậu lại im lặng?”

“Về chuyện gì?”

“Về chuyện Mitaka Matsuba là Kichijouji Kikuri!”

Tôi đã kết bạn với con nhỏ này khoảng 1 năm rồi.

Về dịp thì tình cờ căn-tin đông nên ngồi kế bên cạnh thôi. Sau đó thì vì này nọ mà nói chuyện nhiều hơn, 1 tuần trôi qua thì tôi xem chuyện gặp con nhỏ này ở quầy cạnh cửa sổ đấy là lẽ đương nhiên luôn rồi.

Vậy mà tại sao 2 tháng nay, đối phương lại giấu thân phận thật sự chứ?

Bộ có lý do gì đặc biệt không thể để lộ mình là Kichijouji Kikuri sao?

Kikuri thản nhiên đón nhận ánh nhìn mang đầy nghi vấn của tôi. Bên trong đôi mắt ấy, có bóng tối đang cuộn xoáy đi bí mật mà tôi không thể biết,

“Là vì cậu không nhận ra đó.”

“……Hả?”

“Vì cậu hoàn toàn không nhận ra, nên là tớ thấy vui quá mà vô ý để chuyện nó qua luôn.”

“Ch-……chỉ thế thôi hả!?”

“Thì còn cái gì khác đâu.”

“Làm thế nào mà nhận ra được! Ngoại hình cũng như cách nói, cả giọng nói nữa đều khác hoàn toàn còn gì!”

“Vì tớ đổi giọng khá nhiều ấy nhé. Dễ thương mà đúng chứ?”

“Thì đúng là thế, là streamer thì ít nhiều cũng sẽ thay đổi thanh sắc đôi chút, nhưng mà—”

“—giọng mà tớ dùng ở căn-tin là-”

“Cái đấy là giọng giả á!?”

Thấy tôi thật sự bất ngờ, Kikuri cười khúc khích.

“Đùa thôi đùa thôi. Nếu nói đâu là giọng thật thì đây nhé.”

“Mơ hồ ghê……”

“Con người, đâu biết được rõ biết được nhân cách bản thân mình như thế nào đúng chứ? Khuôn mặt thể hiện trước gia đình và gương mặt thể hiện trước bạn bè cũng đã khác nhau rồi.”

“Lại nói ra cái điều ẩn ý sâu xa thế nào nữa……”

Tôi lẩm bẩm như thế rồi mới chợt giật mình.

Với giọng điệu như một tiên nhân đang đứng lùi lại một hay hai bước để quan sát thế giới này từ xa—Nghĩ lại thì, bầu không khí cô đọng ở Mitaka Matsuba cũng toát ra từ Kikuri.

Ví dụ như là, lúc tôi mới chỉ bắt đầu làm việc tại căn nhà này—

—Thì bởi vì, thế giới tràn ngập rất nhiều thứ như thế này vậy mà, rảnh rỗi quá đi chứ

Câu trả lời như thế, chẳng phải Mitaka Matsuba cũng sẽ nói hay sao.

Tôi thở dài ra một hơi dài. Quả thật thì có nhận ra cũng chẳng có gì là lạ.

Nghĩ thế rồi, tôi mới thấy nhiều vướng mắc hơn.

“Cậu từ đầu đã biết tớ là người được thuê để làm việc nhà thay à.”

“Phải đó.”

“Là từ lần đầu tớ đến căn nhà này, và được cậu mở autolock cho à?”

“Cậu nghĩ thế hả?”

“……Không.”

Tôi vẫn cứ gù lưng mà ngước lên, nhìn vào nụ cười nhạt như thể nhìn thấu tất cả mọi chuyện từ Kikuri.

“Tớ đã luôn nghi vấn……Rằng, dù lúc nào mình cũng hạng nhất khối học đi nữa, nhưng tại sao cô hiệu trưởng lại nghĩ là sẽ thuê một đứa con trai đồng trang lứa với các cô con gái mình, vào ngôi nhà mà chỉ có họ sống thôi chứ, ấy—là do cậu nói à?.”

Nhỏ trưởng nữ này, đã nói với người mẹ làm hiệu trưởng.

Rằng—‘giúp cậu ấy đi’, khi mà tôi có nguy cơ bị đuổi.

“Không đâu. Dù tớ là con gái của mẹ đi chăng nữa, mẹ cũng không dễ dàng sử dụng quyền lực vì tớ đâu.”

Kikuri lại nói ‘nhưng mà’ để tiếp lời.

“Ít ra thì tớ cũng có thể đề xuất thử, dù biết là không có hy vọng—Vì cậu là người bạn duy nhất ở trường của tớ đấy nhé.”

……Ra là như vậy à……

Lúc được thuê làm việc nhà thay, tôi đã nghĩ làm gì mà có cái chuyện dễ ăn như thế này đâu chứ.

Nhưng mà nếu như được tuyển dụng do có tay trong thì tôi chịu thuyết phục.

Người níu lấy hy vọng cho kẻ phạm sai lầm ngớ ngẩn như tôi……đã là cô nàng này sao.

“—cảm ơn cậu nhé.”

Tôi cúi đầu thật sâu trong khi vẫn cứ ngồi.

“Nếu như không có cuộc nói chuyện từ hiệu trường, tớ không biết bây giờ mình đã như thế nào nữa. Chỗ này là một nơi làm việc tốt. Tuy những người chủ thuê có chút phiền phức—nhưng mà tớ mang ơn tận trong lòng.”

“Ngẩng đầu lên đi, quân tử-kun.”

Tôi ngẩng đầu lên như được bảo. Kikuri tách rời đôi chân đang vắt chéo, chống tay lên mặt ghế gaming để nghiêng người về phía trước và ghé mắt nhìn vào mặt tôi.

“Tớ chỉ thừa hưởng vinh quang từ mẹ thôi. Chứ tớ không có làm gì to tát cả. Cậu không cần phải mang ơn tớ hay gì đâu.”

“Nhưng mà……”

“Cậu mà cứ như thế, nếu mà tớ bảo cậu trở thành người mẫu nude cho tớ thì cậu không thể từ chối đâu đấy?”

“Gư gư……”

Trông như thế lắm, tôi thì chẳng thích đâu.

“Nếu như cậu không muốn bị tớ quan sát như thể liếm đi của quý của cậu thì hãy quên ba cái ơn nghĩa ấy đi nhé.”

“Không, nhưng mà như thế thì chẳng phải tớ—”

“Lúc đó tớ cũng sẽ gọi mấy đứa em mình luôn.”

“Vậy riêng thành ý thôi, hãy nhận giúp tớ đi.”

Tôi có thể tưởng tượng được gương mặt của bọn họ vừa la hét ầm ĩ, vừa khá là hiếu kỳ kéo đến xem.

Kikuri cười khúc khích.

“Vậy thì được rồi. Tớ cũng với tư cách là Mitaka Matsuba, với tư cách là người bạn của cậu 1 năm trời, không muốn cho cậu vay mượn gì đâu.”

“Mitaka Matsuba là tên giả à?”

“Phải đó. Lúc gặp cậu tớ nghĩ đại ra thôi.”

“Tại sao lại dùng tên giả? Thời điểm đó, cậu đâu biết là tớ sẽ đến nhà này làm việc nhà thay đâu đúng chứ.”

“Chuyện đó—”

Lúc đó, chỉ một thoáng thôi, Kikuri đã lựa lời mà nói.

“—Vì cái tên Kichijouji rất là nổi tiếng ở trường mình mà. Đã không đi học rồi, nên là tớ không muốn người khác biết mình thực sự đến trường đâu.”

Lý do có vẻ hợp lý.

Nhưng mà trong đầu tôi lại lướt qua một lý do khác.

Lẽ nào,

“Cậu từng gặp tớ trước đây rồi à?”

Lúc tôi nhận ra thì lời đã nói ra ngoài miệng.

Câu hỏi này vốn dĩ đã căng tràn bên trong tôi đến mức sắp vỡ tung, chẳng khác nào một chiếc nút áo quá chật mà bị bung ra vậy, cứ thế mà tuôn ra khỏi miệng.

Kikuri thì—nghiêng đầu một góc hướng mười giờ.

“Trước đây……à?”

“Thì……gặp nhau trước cả 1 năm trước nữa……chẳng hạn như.”

—Lần này anh cũng sẽ chọn em chứ?

“Lúc học tiểu học……chẳng hạn.”

Tấm hình đó chỉ chụp Ranka, Meru và Chinana trong số bốn chị em.

Tại sao chỉ riêng Kikuri là không có mặt.

Từ thông tin của Ranka, hiên tại thì tôi đã biết được bốn chị em họ thực chất không có chung dòng máu với nhau, nên nhất thời có thể giải thích được. Tức là lúc tấm hình này được chụp, Kikuri đã chưa trở thành chị của mấy chị em họ.

Nhưng mà, còn một khả năng nữa.

Chính là—Kikuri là người chụp tấm hình đó.

Thành ra không có mặt trong tấm hình là lẽ đương nhiên.

“……không thể nào.”

Khóe miệng Kikuri thấm ra nụ cười đầy ẩn ý.

“Ý cậu là bọn mình từng là bạn thuở nhỏ của nhau? Nếu là như thế thì chắc chắn cậu cũng sẽ nhớ đến tớ còn gì?”

“Ký ức thời học sinh tiểu học là thứ mơ hồ mà. Với lại, cũng sẽ có thời kỳ muốn nhớ mà không được ấy. Trước lúc được nhà Kiminaga nhận nuôi……có lẽ, cách 7 năm trước so với bây giờ……”

“Quân tử-kun.”

Giọng nói như thể cắt lời vậy.

Như thể cắt *pặt* đi sợi chỉ mà tôi hướng về quá khứ vậy.

“Nếu như có nhớ mà cũng không được……chẳng phải không nên nhớ sẽ tốt hơn sao?”

Rồi cậu ta nở nụ cười mềm mại, nhưng mà lại có chút cứng rắn.

“Ký ức tồi tệ thường in sâu trong đầu chúng ta. Nhưng mà nếu vượt quá giới hạn, chúng sẽ bị vùi lấp xuống tận đáy lòng. Nếu như là những ký ức không được phép nhớ đến, không muốn được nhắc lại, thì chẳng cần phải đào bới lại làm gì cả. Cậu không cần khuấy động bụi rậm để lùa rắn bò ra đâu.”

—Con nhỏ này biết à?

Cho đến bây giờ, không có chị em nào ra dấu hiệu là mình biết chuyện gì về lúc tôi còn nhỏ cả.

Nhưng mà, thái độ này của Kikuri thì-

-tôi chưa từng nhìn thấy ở đối phương với tư cách là Mitaka Mitsuba, từ lúc gặp mặt trừ 1 năm trước cho đến bây giờ.

“Mitaka—không, Kikuri. Nếu như cậu biết gì đó—”

‎

Kikuri vén cái áo sơ mi đang mặc lên.

‎

“Ặc~!? Đ-, đột nhiên làm cái gì đấy~!?”

“Cũng sắp đến lúc tớ phải làm việc rồi. Với lại tớ nếu không khỏa thân thì không thể tập trung làm việc được đâu.”

Kikuri kéo chiếc áo sơ mi ra khỏi đầu, làm cho mái tóc đen dài nhảy múa giữa tầng không. Lại một lần nữa, tôi lảng ánh nhìn mình đi từ cái làn da trắng muốt mà mình lỡ nhìn thấy ở khoảng cách gần, sau đó vội vàng đứng dậy khỏi giường.

“Tớ ra đây! Tớ ra đó nha!”

“Thế hả? Xin lỗi nhé, tớ không thể làm hành động bình thường được.”

Kikuri vứt soạt chiếc áo sơ mi đã cởi xuống giường.

Tôi quay lưng lại với cô ấy, nhanh chân hướng về cánh cửa nối tiếp với hành lang.

Lúc đặt tay lên nắm đấm cửa, tôi thoáng một lần quay lại phía sau.

Kikuri đã quay về hướng bàn làm việc, nên là tôi đã chẳng thể quan sát được biểu hiện ấy.

Quả nhiên……là biết gì à.

Tấm hình đó, cái tin nhắn đó, chẳng phải chỉ là trò đùa ha.

Tôi xoay nắm đấm cửa, bước ra hành lang rồi đóng lại cánh cửa mà bên phía kia là Kikuri.

Nếu như không thể nhớ thì không nên nhớ sẽ tốt hơn.

Có lẽ nên là như thế.

Nhưng mà, nếu như cậu—nếu như chỉ riệng cậu đang ôm giữ lấy ký ức mà không nên nhớ sẽ tốt hơn ấy-

“Nếu thế thì……có chút xa lạ quá rồi đó, Mitaka.”

Không chỉ đối với cậu……tớ là người bạn duy nhất đâu.

‎

‎     ‎◆

‎

Mùa hè. Vào giờ tan trường.

Sân trường ngoài cửa sổ căn-tin chỉ còn thưa thớt vài người mà có thể đếm bằng đầu ngón tay.

Giữa trung tâm thành phố Tokyo chằng chịt bê tông này, chẳng hiểu bằng cách nào mà tiếng ve vẫn len lỏi vào bên trong căn-tin mát mẻ nhờ máy lạnh. Tôi thả lòng nhìn ra khu vườn đang bị hiện tượng đảo nhiệt đo thị thiêu đốt một cách tàn nhẫn qua khung cửa sổ, như thể chẳng liên quan đến mình, rồi lắc nhẹ ly nước đá tự phục vụ để nó kêu lên thành tiếng leng keng.

『Sắp nghỉ hè rồi đó, quân tử-kun có dự định gì không?』

Người bạn thân ái nhất của tôi, quân tử-kun, tức Kiminaga lại mở rộng sách giáo khoa trên mặt bàn của quầy dù cho kỳ thi cuối kỳ cũng đã kết thúc. Vẫn không ngước đầu lên, tay thì vừa viết vào cuốn tập như thể robot, miệng thì trả lời câu hỏi của tôi.

『Làm thêm. Và học』

Câu trả lời ngắn ngủi làm tôi nở nụ cười gượng.

『Chẳng quyến rũ gì hết nha. Bộ cậu không nghĩ sẽ tận hưởng kỳ nghỉ hè cao trung nhất chỉ có 1 lần trong đời à?』

『Với tớ thì những chuyện đó là có ý nghĩa nhất. Với lại Mitaka, cái mà cậu nói là kỳ nghỉ hè có ý nghĩa đó, tớ suy ra được nào là đến hồ bơi hay là đi leo núi này nọ, nhưng mà cậu có tư cách nói người khác à?』

『Dừng cách kiểu nói ‘đằng nào thì cậu cũng không có bạn bè đi cùng’ ấy đi. Bị người khác nói sẽ khá là tổn thương đấy』

『Cái chuyện bản thân mình sợ bị làm thì tốt hơn đừng làm nó với người khác. Tuy là tớ không thấy tổn thương gì đâu』

『Thế hả. Tiếc ghê. Tớ đã nghĩ nếu mà cậu trông cô đơn quá thì tớ sẽ theo cậu thôi』

『Đừng có nói những lời miễn cưỡng. Ý cậu là vì đi chơi với tớ mà sẽ mua bộ đồ tắm mới? Chẳng thể nào tưởng tượng được dù chỉ là 1mili đâu』

Tôi nở nụ cười mơ hồ để lảng tránh.

Làm thế thì cũng chẳng phải gì tệ lắm—ngược lại, nếu như mà cậu ấy còn nghĩ mình thậm chí còn nghĩ xa đến mức đắng đo giữa bikini hay là đồ tắm liền thân thì không biết cậu ấy sẽ nghĩ gì nhỉ.

『Còn cậu thì sao, hè này tính như thế nào. Hầu như là không có nữ sinh cao trung nào để cho cậu tia dù cho cậu có tới trường đâu』

『Đừng có ngây thơ thế, quân tử-kun. Vẫn có con gái mặc đồ thể dục sinh hoạt câu lạc bộ còn gì』

『Thế tính xuất đầu lộ diện ở nhà thể chất hay sân thể dục à? Cuối cùng cũng đến lúc có bị báo cảnh sát cũng chẳng thể nói lời phàn nàn ha.』

『Kỳ lạ ghê~, tớ cũng là học sinh chính hiệu vậy mà……』

『Cái đó thì chỉ nên dành cho những đứa có thể chứng minh thân phận của mình thôi』

『Thôi thì hết cách. Cùng đổi địa điểm nào』

『Đi đâu?』

『Đến nơi học sinh tập trung đến là được. Cậu thấy thư viện sao. Chắc chắn hè này nhiều cá lớn như trung học năm 3 hay cao trung năm 3 đông lắm à nha』

『……………Chắc cậu không nói đến thư viện trung tâm của công viên kỷ niệm đâu ha』

『Nếu nói gần thì chỉ có chỗ đó thôi. Bộ có gì đó bất tiện hả?』

Tôi mỉm cười—một nụ cười mà mình nghĩ là thân thiện, nhưng lại trông đáng ngờ trước mặt người khác—thì quân tử-kun nhìn tôi bằng ánh mắt như thể cứ thế thấy ai đó nuốt luôn cả nước đang súc miệng.

『Bộ cậu biết trong kỳ nghỉ hè tớ dùng đến chỗ đó nhiều hả?』

『Ủa, thế hả? Thế thì tình cờ ghê~. Cả trong hè mà cũng có thể gặp mặt cậu thì tớ sẽ thấy vui lắm』

『Muốn gặp thì nói là muốn gặp đi……Nói thẳng ra thì kinh lắm đấy』

『Xấu hổ lắm còn gì』

Chắc chắn trong mắt cậu không phản chiếu như thế đâu, nhưng mà đây chính là cảm xúc của tớ.

Cảm xúc của tớ dành cho quân tử-kun không thể giải thích bằng một câu đơn giản.

Có tình yêu, mà cũng có tình bạn.

Có dục vọng, mà cũng có thân ái.

Có một điều chắc chắn rằng, với tớ thì mùa hè là sự tồn tại đặc biệt. Trong số các streamer, vô số kế hoạch được dựng lên, và cũng do lễ Obon mà hạn chót cho các bức minh họa cũng được đẩy lên sớm—quan trọng hơn, phải, những kỷ niệm muốn quên đi mà không thể quên được ấy, hầu như đều là chuyện xảy ra trong hè như hôm nay, khi mà tiếng ve sầu rả rích.

Tớ thì đã không thể tưởng tượng nổi đến chuyện không gặp một quân tử-kun dù chỉ một lần trong một mùa đặc biệt đến như thế.

Thế nên, dù xấu hổ tớ cũng phải can đảm, nói đùa và không thể không hẹn lịch với cậu.

Dù cho là bây giờ, người ở bên cạnh cậu chỉ có mỗi mình tớ mà thôi.

‎

‎     ‎◆

‎

Tôi vẫn làm việc bình thường dù trong ngày phát hiện được bí mật gây sốc, kết thúc xong xuôi rồi thì quay trở về nhà như mọi khi. Vấn đề mà tôi đã gác lại trước thói quen như cứu rỗi, như không khoan nhượng thường ngày ấy, nó lại cố gắng kích thích bộ não đang ngơi nghỉ của tôi hoạt động khi mà tôi đạp xem trong cái lạnh của trời đêm.

Kikuri đang giấu tôi chuyện gì đó.

Tuy tôi không phải người có trí tò mò như một thám tử nổi tiếng, nhưng khi một bí mật rõ ràng bị treo ngay trước mắt thì làm thế nào mà không quan tâm đến. Nếu có khả năng bản thân mình liên quan đến thì càng không thể bỏ qua.

Tôi đã định xem như tin nhắn đó, tấm hình đó không tồn tại.

Nhưng mà, nếu như chỉ riêng Kikuri biết được sự thật đó, và còn nói『đừng nhớ ra thì tốt hơn』thì-

Một người vốn để bụng như tôi thì không thể làm như được nói được—

“Về rồi đây~”

Tôi cở giày ra ở trước cửa. Trong phòng khách vừa có tiếng tivi, vừa có tiếng chào,

“Hừng anh đã về~”

Shinomi đã chào lại như thế.

Tôi đi đến phòng khách thì thấy Shinomi đang xem tivi, vừa nhai senbei loại tiết kiệm mua ở siêu thị. Có vẻ như là ngậm vừa đáp lại.

Ba và mẹ hôm nay cũng về trễ à.

Tôi vừa nới lỏng cà-vạt đồng phục, vừa nói,

“Nà~, Shinomi. Lúc mới gặp, anh là một đứa như thế nào?”

Khi tôi hỏi, Shinomi lại một lần nữa ngậm senbei, vừa đáp.

“Gì thế~? Sao đột nhiên lại hỏi thế. Chuyện đó chẳng phải dạo trước có nói rồi sao?”

Với ký ức mơ hồ, suy ra từ dáng vẻ trong tấm hình, tôi nghĩ thời gian tấm hình đó được chụp trước khi tôi được nhận làm con nuôi—Chắc chắn là trong vòng 1 năm. Những người biết rõ về tôi lúc đó chỉ có gia đình Kiminaga, bao gồm của Shinomi.

Nếu như họ biết về tôi lúc đó, có thể họ sẽ phỏng đoán được về những sự kiện đã xảy ra trước đó một chút.

“Anh đang xem xét lại bản thân mình một chút. Có nhớ gì không? Dù là chuyện sau khi anh đến nhà này, hay là những chuyện xảy ra lúc gặp nhau ở cô nhi viện cũng được. Em có nhớ chi tiết chuyện gì không……”

“Ể~? Em chỉ nhớ mấy cực kỳ đen tối thôi.”

Ngay cả trong ký ức chính tôi cũng vậy.

Thế nhưng, trong tấm hình chụp cùng ba chị em trừ Kikuri ra, tôi đã mỉm cười vui vẻ. Đứng ở vị trí được 3 người vây quanh, tôi giống như lãnh đạo của nhóm 4 người vậy.

Thử suy nghĩ lại từ những dữ kiện đó, tôi nhận ra nửa đầu thời tiểu học cho đến thời kỳ tấm hình ấy được chụp, chắc chắn tôi không phải là đứa khó giao tiếp hay nhút nhát.

Cho đến bây giờ, tôi chưa bao giờ nghi ngờ mấy thứ như tính cách thời trẻ con của mình—nhưng nếu như Kikuri đang giấu bí mật gì đó, và nó liên quan đến chuyện đó thì—

“Nhắc mới nhớ, nói về cái chuyện Shikimi-kun hướng nội.”

Shinomi bắt đầu kể mà như mấy đứa hướng ngoại thiếu tinh tế.

“Là lúc gặp nhau ở cô nhi viện phải không ta? Hiếm khi mà em từng chơi vẽ tranh này nọ cùng với anh đấy.”

“Em á? Làm thế nào mà biết được cái cách chơi ngoan ngoãn đấy.”

“Ít ra thì em có nói bằng thể quá khứ mà~. Có đấy. Hình như là trời đã mưa thì phải? Thế là không thể ra ngoài chơi được.”

“Trông mẹ trẻ còn lon tọn chạy ra ngoài chơi dù trời có mưa thì có……”

Nếu là trường hợp đấy thì tôi còn nhớ. Tôi còn bị ép chơi trò tắm sông dưới dòng thác từ máng xối nhà nào đó mà.

“Đã nói cũng có những lúc em không muốn bị ướt mà. Nói chung là có vẽ tranh! Em vẽ tranh khá là đẹp trong lớp ấy nhé~. Tuy là em đã quên mình vẽ gì rồi, nhưng mà em còn ra vẻ khoe nó cho Shikimi-kun nữa. Và rồi anh nói—”

Shinomi nói biểu hiện không cảm xúc.

“『Có gì to tát đâu』”

“Ưwa.”

Bộ mình là đứa trẻ không có bạn hay gì.

“Rồi lúc đó em nghĩa『thằng này trông vui đấy!』nữa~”

“Gì đấy. Thím là đực rựa trong shoujo manga à.”

“Sau đó, khi mà em bảo ‘thế ông thử mà vẽ cho tôi coi’ thì anh vẽ xấu đau xấu tệ~. Em còn nhớ mình đã cười quá trời nữa~”

Tôi từng là loại không giỏi vẽ tranh, thủ công. Cả khi lên trung học, điểm môn mỹ thuật của tôi luôn luôn là 2.

“Bản thân đã từng tệ lậu, vậy tại sao lại tăng đến như thế thế, Shikimi-kun?”

“Ai biết. Vì anh còn chẳng nhớ đến chuyện đó nữa là—”

‎

—Thế này, không có gì to tát đâu

‎

……Ửn?

Mới nãy……là lúc nào……?

Là ký ức. Là ký trồi lên mà như thể tôi câu được từ đáy tâm thức.

Là giọng nói……Có lẽ là của nữ. Trước mặt là một tờ tranh vẽ……ánh nắng tươi sáng.

Có thể nghe thấy tiếng ve sầu kêu.

“………….!”

Tôi cởi cái cà-vạt rồi quăng nó quanh đó, sau đó phóng ra khỏi phòng khách.

“Shikimi-kun?”

Để lại câu nói trông ngờ vực của Shinomi, tôi chạy về căn phòng chung của cả hai anh em.

Chắc chắn……là có. Ở sâu nhất trong góc phải hộc tủ……

Khi tôi mở ra thì thấy một đống đồ vặt vãnh xuất hiện. Những món đồ kỳ quái làm từ đất sét, cái muỗng được chạm khắc từ gỗ, hộp bút chì màu 16 cây, cái hộp vuông đựng bánh quy hay gì đó……

Đây là đồ riêng của tôi mang theo từ cô nhi viện.

Lúc chuyển đến căn nhà này, chắc chắn là tôi đã vứt bỏ hầu hết mọi thứ rồi. Nhưng mà những thứ không chiếm diện tích mấy thì tôi nhét đại vào bên trong hộc tủ này.

Từ sau khi rời khỏi cô nhi viện, tôi chưa từng nhìn lại những thứ vặt vãnh này.

Có lẽ……có trong này không chừng.

Cái bức tranh vẽ lúc đó ấy.

Tôi lục lọi từ phía trên bên trong hộc tủ. Chẳng mấy chốc là xuống đáy ngay, nhưng lại chẳng tìm thấy thứ mình muốn tìm.

Vậy thì, trong cái hộp vuông này à.

Trẻ con thường cho thứ quan trọng vào cái hộp quanh đó, xong tự ý cho nó là kho báu. Nếu như còn thì chỉ trong cái hộp này thôi—

Đặt nó xuống giữa đống đồ vặt vãnh rồi thì tôi từ từ mở nắp ra.

Thứ đầu tiên đập vào mắt quả quả nhiên là thứ vô nghĩa, nhưng mà lại là thứ vặt vãnh vô cùng quan trọng với con nít. Một chiếc huy chương vàng chẳng hiểu là của cái gì, một cây thước 30cm đã cũ, một cuộn băng cassette cũ, và dưới cùng là—

Một bức tranh được gấp lại.

Tôi cẩn trọng rút nó ra. Nó bị gập lại làm bốn, rồi tôi mở nó ra một, rồi hai lần trên mặt sàn. Nếp gấp hình chữ thập hằng sâu trên đó, nhưng đây không phải là bức tranh của Shinomi nói ban nãy.

Bức tranh mà giỏi nhất lớp—không chỉ mỗi như thế đâu.

Có lẽ vật liệu vẽ là bút chì màu. Màu xanh da trời tươi sáng chiếm phần trên, còn phần dưới là những tòa nhà màu xám chen chúc. Không chỉ có bóng đổ rõ ràng, mà nhóm các tòa nhà còn có điểm biến mất, càng đi vào trong càng mờ dần. Một chút bên phải nhóm tòa nhà là tháp Tokyo đỏ rực, phản chiếu ánh sáng mặt trời, đứng vững với cấu trúc phức tạp mà không hề bị giản lược.

Tranh này là của con nít vẽ.

Nhưng mà, một đứa con nít bình thường có thể vẽ được Tokyo thực đến như thế này không?

Quan trọng hơn, ý thức tôi chú ý nhiều nhất đến cái phong cảnh mà mình nhớ rất rõ được vẽ bên trong bức tranh cũ này.

Khác một chút thôi. Có lẽ là về chiều cao.

Nhưng mà, không sai đâu, đây chính là—

—phong cảnh mà tôi đã thấy ở trước khu căn hộ của nhà Kichijouji.

‎

—Uwa~! Đẹp ghê! Cậu chuyên nghiệp quá!

—Thế này, không có gì to tát đâu. Tớ chỉ vẽ lại thứ đã thấy thôi……

—Đã bảo không phải thế đâu mà! Chỉ Kikuri mới có thể vẽ thế này thôi!

‎

“……………………………………”

Tôi đã hiểu rõ ràng rồi.

Về bức tranh trong tay. Về tia sáng chói chang. Về tiếng ve sầu.

Và về người con gái lớp hơn mình một tuổi.

—Mình và Kikuri, đã từng gặp nhau lúc học tiểu học rồi.

‎

‎     ‎◆

‎

Một mùa hè trọn vẹn thật.

Số lần livestream đã lập kỷ lục mới, và con gái tôi──VTuber mà tôi đã thiết kế nhân vật──cũng tham dự cách khách mời dạng 3DLive. Tôi từng coi hát hò là điều vớ vẩn đối với một họa sĩ, nhưng đã không còn ngần ngại khi phát sóng giọng hát trên internet nữa.

Tất nhiên, vào ngày nghỉ tôi cũng đi đến thư viện ấy, bằng giọng nhỏ mà tám chuyện với lại quân tử-kun. Cũng thỉnh thoảng cả hai đi dạo phố, nhưng không thể gọi đấy là hẹn hò. Vì cậu ấy trông như không có một tí ý như thế cả.

Kể từ khi trở thành họa sĩ vẽ tranh minh họa, với một người mà phạm vi sinh hoạt không vượt quá 10 mét như tôi, mùa hè này thật sự ngoại lệ, giống như cảnh mấy con gấu chơi trò ném tuyết vậy.

Tuy nhiên lại có phản ứng ngược lại, nên sau khi kết thúc chuyện đó, tôi nghỉ ngơi các buổi stream mà mình làm mỗi ngày, tìm kiếm khoảng thời gian thư giãn, rồi đáp lại điện thoại công việc từ các đồng nghiệp họa sĩ vẽ minh họa.

『Vất vả rồi ạ~』

『Vất vả rồi~』

Tôi cũng thả lỏng đáp lại giọng nói mềm mại của Miyoshi-san qua ứng dụng gọi điện.

『Dạo này trông cậu bận rộn ghê ha~. Ngưỡng một mất thôi~』

『Cậu nói gì thế. Chẳng phải thời gian livestream của cậu nhiều hơn tớ sao』

『Tớ chỉ chơi game mình thích và vẽ tranh thôi. Hoàn toàn khách với Kuriki-san mà~』

Miyoshi Shimei-san là đồng nghiệp vẽ tranh minh họa kiêm luôn bạn bè livestream. Là một họa sĩ vẽ minh họa chuyên vẽ những khoảnh khắc tươi đẹp thời thanh xuân, và cũng là streamer VTuber giống tôi. Khác với tôi chủ yếu lên kế hoạch livestream hay vẽ tranh, cô ấy thường livestream các buổi chơi game nhiều giờ liền.

Về thời gian vẽ tranh minh họa thì cô ấy là senpai của tôi, còn đối với tư cách là streamer thì tôi lại là senpai của cô ấy. So sánh về tuổi cũng gần nhau, đối với tôi cô ấy là đồng nghiệp có khoảng cách gần nhất.

『3D của Kuriki-san, chăm chút tỉ mỹ phần ngực ghê ha~. Muốn chọc vào ngón tay vào khe ngực ướt mồ hôi ghê』

『Cậu biết nhìn đó! Quả nhiên 3D cũng phải tận dụng chiều sâu mới được!』

Quan trọng hơn, điều khiến tôi và cô ấy hợp cạ với nhau chính là sự đối lập trong phong cách vẽ tươi sách và bản chất như hiện thân của dục vọng. Dù quân tử-kun cứ gọi tôi là đồ biến thái đi chăng nữa, nhưng so với cái người này thì tôi chẳng là gì cả đâu.

Không chỉ nói chuyện không thôi, tay tôi cũng chuyển động nữa. Cái mà tôi vẽ lần này chính là bức minh họa dùng cho figure của Kuriki Hisoka, còn bức mà Miyoshi-san đang vẽ hình như là minh họa cho light novel.

Nôi dung cuộc trò chuyện thì rất nhiều chủ đề, từ anime gần đây tôi đang xem, những tựa game đang hot trong giới streamer, thần phiền về những thính giả phiền phức, cho đến những món đồ làm giảm cơn đau vai. Lâu lắm rồi mưới nói chuyện với ai khác ngoài quân tử-kun mà không phải công việc, nên những chuyện cứ tuôn trào ra như thể chất chứa bấy lâu.

Đến lúc gần trút hết ra rồi, Miyoshi-san ngập ngừng hỏi tôi thế này.

『À này……tớ có tò mò một chút……Dạo gần đây, cậu vẽ loại tranh nào thế?』

『Ửn? Phải ha……Vẽ thumbnail cho bản thân……tranh minh họa tại buổi livestream, và key visual của con gái tớ—』

『Cậu không vẽ những thứ khác ngoài livestream sao?』

Tôi im lặng mà như thể thời gian đang đóng băng lại.

『À, không, không phải ý tớ trách móc gì đâu, chỉ là nhắc đến Kuriki-san, tớ có ấn tượng rằng người ấy là một con quỷ năng suất cho ra mỗi 1 ngày 1 bức, nên so với đó thì chẳng phải đã giảm đi rồi sao, ấy mà……』

『……Chẳng còn cách nào khác. Tớ cũng phải livestream mà』

『Số lần livestream năm nay cũng tăng khá nhiều nhỉ. Bộ tâm trạng cậu có gì thay đổi à……?』

Không phải năm nay đâu.

Chính xác là năm tài khóa này[note70321]—sau khi được bắt chuyện tại cửa sổ căn-tin ấy.

『……Tớ nói cái này, có vẻ là sẽ đường đột—』

Với giọng hơi ngần ngại, nhưng sắc bén—Miyoshi-san đã khoan trúng khoảng trống của tôi hiện tại.

『—Kuriki-san, cậu sẽ không dừng làm họa sĩ vẽ tranh minh họa, đâu nhỉ……?』

‎

‎     ‎◆

‎

“Tắt lửa được rồi nhỉ?”

“Phải rồi. Phần còn lại để dư nhiệt là đủ.”

Trong bộ tạp dề, Ranka với vẻ mặt trông lo lắng mà tắt lửa bếp.

Từ sau khi làm bentou cho tôi dạo trước, Ranka dường như hay phụ giúp tôi chuyện nấu cơm tối hơn. Tôi thấy ngại vì giống như mình trốn việc vậy, nhưng dù gì thì chính bản thân cổ cũng có động lực để làm rồi. Tôi tôn trọng cái động lực ấy mà chỉ dạy cho cổ kỹ năng mà bản thân đang có.

Ban đầu thì cổ còn nhát cầm dao đó, nhưng khoảng 1 tuần trôi qua thì đỡ hơn kha khá rồi. Gần đây còn dần nâng cao tay nghề một cách đáng tin cậy nữa.

Tôi nghĩ chắc giao phần còn lại cho Ranka được rồi thì rời khỏi nhà bếp. Trước khi bày đồ ăn thì phải dọn cho bàn ăn sạch sẽ cái đã.

Tôi dùng giẻ lau để lau bàn. Sạch bụi rồi thì nó còn phản chiếu gương mặt tôi một chút nữa. Biểu hiện đó e là chỉ mỗi tôi nhận ra thôi. Nhưng mà vẫn còn đọng lại lớp bụi mà khó mà lau bỏ.

Tôi và Kikuri đã gặp nhau hồi nhỏ.

Mà tôi chỉ nhớ rõ mỗi một đoạn mà thôi. Tôi khen bức tranh của cô ấy, còn cô ấy thì khiêm nhường mà trông có chút ngại ngùng.

Kikuri liệu có nhớ đến chuyện này không?

Hay là cũng quên mất luôn rồi?

Từ sau khi gặp tôi với tư cách là Mitaka Matsuba……hẳn 1 năm luôn ấy?

Nếu là thế, tại sao chứ……?

Sau khi lau bàn xong, tôi như tạo khoảng cách với Ranka mà rời khỏi phòng khách, sau đó nhìn vào tấm hình đó trên smartphone.

Thời tiểu học của tôi, Ranka, Meru, Chinana……

Nếu người gửi tấm hình này là Kikuri, tại sao lại cố tình gửi tấm mà không có chụp bản thân mình chứ. Hay là chỉ còn sót lại mỗi bức này? Hoặc là như tôi đoán dạo trước, tấm này chính là do Kikuri chụp……?

Đến giờ tuy tôi vẫn chưa thể nhớ ra……nhưng thử nghĩ về trường hợp nhìn vào tấm hình này mà lấy lại ký ức hồi lúc đây xem.

3 người đứng cạnh được chụp không lọt vào tầm mắt tôi……nhưng người chụp đang hướng ống kính về hướng chúng tôi phía đối diện chắc chắn sẽ lọt vào.

Tóm lại, khi mà nhớ lại ký ức trong tấm hình này, hình ảnh của Kikuru sẽ được tái hiện trong tâm trí tôi……

Có lẽ là do tôi nghĩ quá nhiều, nhưng nếu như mục đích của Kikuri gửi tấm hình này đến để làm cho tôi nhớ lại, thì lại mâu thuẫn vì chẳng cho thấy một dấu hiệu nào như thế cho đến giờ, cùng với câu『Nếu không thể nói ra thì không nên nhớ sẽ tốt hơn』đã nói với tôi.

Kikuri rốt cuộc đang nghĩ gì vậy chứ……

Và tại sao, tôi lại hoàn toàn chẳng nhớ ra chuyện quan trọng như thế này chứ.

Chúng tôi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì……?

“Senpai!”

Tôi vội vàng cho smartphone vào túi.

Chinana đang bước xuống cầu thang thì nhìn thấy, đôi mắt thì sáng rỡ lên nhu thể chim tìm thấy con mồi.

“Sao thế ạ? Bộ anh đang xem phim khiêu dâm hả?”

“Làm gì có. Ai lại coi ở chỗ như này.”

“Hô hô~. Vậy không phải chỗ này thì anh sẽ xem ha.”

“Chỉ là nói chung thôi.”

“Hể~? Tò mò ghê~. Không biết nam sinh cao trung bình thường ấy xem gì vậy ta? Nếu cần thì em có thể thực hành cho anh xem đấy?”

“Ai biết. Chẳng phải là xem video mèo này nọ à.”

“Nya~♥”

Một Chinana đã lên bậc thầy diễn xuất quyến rũ rồi thì thậm chí giả làm mèo cũng hấp dẫn nữa.

“Nếu có thời gian chơi đùa đến như thế thì đi gọi Meru dậy giúp anh đi. Sắp đến giờ cơm rồi đó.”

“Meru-nee thì chắc là đang bắt đầu livestream rồi anh. Lát sau em mang lên nhân tiện đánh bóng danh tiếng luôn.”

“Có đứa em gái tiền bạc ghê……”

“Ehehe.”

Thiệt tình, đúng là một gia đình kỳ lạ. Không có chung dòng máu, nhiều khi cũng dùng bữa tán loạn với nhau. Vậy mà những chị em ấy lại luôn luôn thân thiết với nhau. Có lẽ vì biết chuyện này nên hiệu trưởng mới nhận các cô nàng làm con nuôi chăng—

—À phải rồi, ra là vậy.

“Nà~, Chinana. Em có nghe lần tới cô hiệu trưởng về là khi nào không?”

“Ể? Nếu không lầm thì hôm nay mẹ ở Nhật Bản đó……Còn có về nhà này hay không thì em chịu. Nếu như anh muốn gặp, có lẽ đến trường sẽ có cơ hội đó.”

Ra vậy. Ở phòng hiệu trưởng à. Nhắc mới nhớ, tôi được đề xuất làm việc nhà thay cũng là ở phòng hiệu trưởng.

“Anh có chuyện gì với mẹ em à?—Hả~! Chẳng lẽ đi xin phép mẹ cho anh được lấy em làm vợ……!”

“Nếu được cho phép thì anh giao cho em việc nhà đấy.”

“Phản đối người chồng gia trưởng!”

Nếu như bọn tôi có gắn kết trong quá khứ, người đưa bọn tôi lại gần với nhau là cô hiệu trưởng chắc chắn không thể không biết gì cả.

Trước hết phải điều tra kỹ càng.

Rằng, tôi và các cô nàng ấy rốt cuộc là có mối quan hệ gì chứ.

‎

‎     ‎◆

‎

Ngày hội văn hóa kéo dài 2 ngày đang dần đi kết thúc một cách tĩnh lặng.

Các gian hàng xếp trên sân trường gần như đều treo biển ‘hết hàng’ cả, và hội trường nơi các tiết mục được tổ chức đang bị bao phủ bởi bóng tối.

Những làn gió đêm đầu tháng 10 của năm nay. Từ cửa sổ tầng 9 của tòa lớp học vắng người, tôi vừa nhìn xuống dấu tích còn sót lại mà ngày thường không có từ sân thượng, vừa cảm nhận cơ thể nóng bừng của mình dần dần được làm gió làm dịu đi.

『Năm nay cũng náo nhiệt ghê ha. Thế nào? Cậu thấy lễ hội văn hóa sau khi lên cấp cao trung sao』

Quân tử-kun vừa tựa lưng vào cửa sổ, vừa trả lời mà trông như không có hứng thú.

『Tớ không nhớ tên, nhưng quà từ senpai năm 2 nọ được lắm』

『……2 ngày trời, trong trường nào là gian hàng, nào là ban nhạc, nào là game, vậy mà cậu lại nêu cảm nhận về bài trình bày nghiên cứu nghiêm túc à. Có tố chất của học sinh trường dự bị lắm đấy chứ』

『Cái đó, với lại đại hội tranh luận mà cậu xuất hiện』

Đòn tấn công bất ngờ ấy khiến tôi khựng lại. Rồi quân tử-kun nhìn sang tôi, cười mà như thể trêu chọc,

『Màn trình diễn vô song khiến người xem phấn kích ấy chứ. Để vinh danh khả năng đánh bại hàng loạt đối thủ mà khiến cho họ suýt khóc, tớ sẽ trao danh hiệu「Nữ Hoàng Sầu Muộn」cho cậu』

『……Nếu thế thì chẳng phải tớ giống như bên sắp khóc à, thiệt tình』

Bình thường thì ra vẻ người ngoài cuộc, vậy mà lúc đó tớ đã hơi tự mãn một chút.

Bởi vì tớ không muốn thể hiện bộ dạng thảm hại trước mặt cậu.

『Ờ thì, năm nay tớ thấy thoải mái hơn rồi. Cho đến năm ngoái, tớ đã nghĩ đây là sự kiện phiền phức vì bị áp lực đồng thuật làm cản trở việc học—nhưng khi có những người cùng hoàn cảnh thì thấy nhẹ nhõm hơn hẳn』

『Tớ muốn cậu đừng gộp chung tới với cái người không có bạn bè dù đến trường để học mỗi ngày giùm』

『Tớ đang ở cùng với cái đứa học sinh không có hứng thú đi học đây. Tớ muốn cậu cảm ơn ghê đấy』

Chúng tôi nhìn vào mắt nhau rồi cười khúc kha khúc khích.

Chắc chắn trong lớp học lúc này, các học sinh sau 2 ngày chiến đấu đang tổ chức tiệc tùng và cười nói vui vẻ. Lễ hội dần kết thúc, những tiếng tranh luận ồn ào đang chuyển hóa thành tiếng ồn nhỏ. Những người nằm ngoài hệ sinh thái trường học như chúng tôi đang tận hưởng khoảnh khắc cuối cùng của lễ hội trong những tiếng tranh cãi nhỏ.

Tôi đã được thỏa mãn rồi.

Nếu như có khoảng thời gian này thì không cần gì khác nữa cả. Thứ bản thân cần đã có ở trong tay. Thứ đánh mất đã rồi quay trở lại. Tôi không cần phải hành động như phải tiếp tục gõ cánh cửa không mở ấy nữa.

Cậu biết không quân tử-kun.

Tớ vẽ tranh minh họa—là vì để gặp gỡ cậu đó.

‎

‎     ‎◆

‎

Học viện tư thục Somei có 9 tầng. Bên trong đó gồm những lớp học từ cấp trung học đến cấp cao trung được nhồi nhét chật kín. Ở cái đô thành chật chội, nơi mà nhìn đâu cũng chả thấy đất trống này, nếu không xây như vậy thì sẽ chẳng xây được một mái trường trung cao liên thông với nhau đâu.

Cô hiệu trưởng đang ở trên tầng 9.

Bước ra dãy hành lang từ thang máy, tôi tiến lên trên sàn linoleum dài hẹp. Không ai cản đường, không ai cùng song hành, cảnh tượng chẳng khác gì một con đường hoa dẫn lối chiến sĩ ra chiến trường.

Từ cửa sổ bên cạnh vang vọng những tiếng hô từ xa. ‘Chiến đấu’, ‘chiến đấu’, ‘chiến đấu’. Những con người đang chạy ở sân nhà thể chất kia không biết từ giờ trở đi cuộc chiến sẽ bắt đầu.

Tôi nhớ lại lúc ở bên cạnh chỗ này cùng Mitaka sau khi lễ hội văn hóa năm ngoái kết thúc. Phải, với tôi lúc đó, cô nàng với tư cách là Mitaka Matsuba, chứ không phải Kichojouji Kikuri. Nhưng mà, tôi không thể để kết thúc mà không biết gì cả. Lúc chạm mặt cô ấy đang khỏa thân vào lúc đó, hồi chuông báo hiệu một năm qua đã chính thức khép lại. Để mở ra một năm mới, tôi không thể cứ mãi vô tri.

Tôi đứng trước cánh cửa được làm ra một cách vững chắc.

Đã lên lịch hẹn rồi. Tôi đã gọi điện để thử nhờ với tâm thế không hy vọng gì, nhưng lại được cho gặp một cách dễ dàng. Có lẽ cô hiệu trưởng cũng biết một lúc nào đó thời khắc này cũng sẽ đến không chừng. Cái ngày mà tôi nhận ra được quá khứ rồi đến hỏi ấy.

Vừa có chút hồi hộp, tôi vừa gõ cánh cửa phòng hiệu trưởng.

“Vào đi.”

Tôi đáp ‘thất lễ ạ’ rồi mở cánh cửa ra.

Đây là lần thứ hai tôi mở cánh cửa này. Lần đầu chắc không phải nói, chính là lần tôi đã chuẩn bị bị đuổi học sau khi bị phát hiện đang làm thêm. Tất cả mọi chuyện đã bắt đầu từ lúc ấy.

Giống như lúc đó—cô hiệu trưởng đang đợi tôi ở bên kia chiếc bàn to lớn đồ sộ.

“Mừng em đã đến, Kiminaga-kun. Cô đang đợi em đây.”

Cô hiệu trưởng—Kichijouji Yoshino nở nụ cười thản nhiên, và điều đầu tiên tôi nghĩ đến khi chứng kiến chính là cách nói chuyện của cô.

Rất giống với cách nói chuyện của Kikuri—Mitaka.

Trung tính, đầy lý lẽ, khó nắm bắt──đến mức khi so sánh thế này, tôi không hiểu tại sao trước đây mình lại không nhận ra, cách nói chuyện của cô lại giống hệt Kikuri.

Là vì là mẹ con? Cũng chẳng phải phương ngữ, và tôi cũng chưa từng nghe đến chuyện khẩu điệu lại giống nhau.

Nếu mà nói có khả năng thì , phải ha—nếu như giọng điệu ấy của Kikuri được tạo ra dựa trên người này.

Nhưng mà với giả thuyết ấy……cho thấy lúc nói chuyện với tôi, cô ấy hoàn toàn chỉ đang đeo một chiếc mặt nạ được tạo nên mà thôi.

“Cô hiệu trưởng……Hôm nay em có chuyện muốn hỏi nên đã xin cô thời gian.”

“Là chuyện gì nào? Công, hay tư.”

“……Là tư ạ.”

“Ra là vậy……Vậy thì, cứ thư giãn đi. Từ lúc này cô sẽ không phải là hiệu trưởng.”

Tuyên bố như thế rồi, cô hiệu trưởng đứng dậy và di chuyển đến bộ bàn ghế tiếp khách đặt giữa tấm thảm trông có vẻ cao cấp.

Cô hiệu trưởng ngồi sâu vào chiếc ghế sô-pha bọc da đen. Sau khi được cô ra hiệu ngồi xuống sô-pha phía đối diện, tôi cũng hơi ngại mà ngồi xuống.

Vừa cứng người trước cái nhìn như thể định giá của cô hiệu trưởng, tôi vừa siết chặt nắm tay của mình trên đùi. Sau đó lấy tinh thần rồi thì tôi hỏi thẳng vấn đề.

“Em và các con gái của cô……cô có biết quá khứ liên hệ giữa đôi bên không ạ?”

Cô hiệu trưởng hơi híp mắt lại một chút. Tôi không biết là vì lý do gì nữa.

“Quả nhiên là về chuyện đó à.”

Chỉ là, cô đáp lại bằng giọng điềm tĩnh.

“Cô đã nghĩ cũng sắp đến lúc rồi.”

“Cô……đã dự đoán được rồi nhỉ.”

“Tất nhiên rồi. Nếu cô ở vị trí của em, chắc chắn sẽ mang cái nghi vấn tại sao lại để cho một đứa con trai đồng trang lứa với đám con gái mình vào nơi mà họ đang sống chứ.”

“Nếu thế thì em muốn cô giải thích ngay từ sớm hơn cơ.”

“Xin lỗi nhé. Liên quan đến chuyện đó, cô đã nghĩ trừ khi bản thân em muốn biết, nếu không thì……ấy mà.”

“……Tại sao vậy ạ?”

“Là vì cả em, cả con gái cô, đã quên về chuyện lúc ấy một cách quá thiếu tự nhiên đó—Tuy nói ký ức thời học sinh tiểu học là thứ mơ hồ, nhưng thật dị thường khi mà không thể nhớ riêng những chuyện xảy ra lúc đó. Cô đành phải nghĩ rằng có lẽ đa xảy ra cái gì đó thôi.”

Cái gì đó……

“Ý cô là không biết gì về cái gì đó ạ?”

“Bắt đầu nói theo thứ tự nào.”

Cô hiệu trưởng tách rời đôi chân đang vắt chéo và lại đứng dậy lần nữa. Cô lại rót lấy cà phê tại máy cà phê được đặt ở phía tường vào 2 cái tách rồi mang chúng quay lại chỗ tiếp khách.

Có vẻ như cuộc nói chuyện sẽ dài đây.

Cô hỏi tôi ‘có cần đường không’, thì tôi đáp lại ‘không ạ’. Sau đó, cô đặt một chiếc tách xuống chỗ tôi, rồi uống lấy cái của bản thân.

Từ đôi môi ẩm ướt ấy, cô hiệu trưởng mở lời.

“Có cái được gọi là Family Home.”

Tôi hơi ngả người về phía trước, đan nhẹ hai tay lên đầu gối.

“Dự án nuôi dưỡng trẻ em theo mô hình nhà ở nhỏ—Các cha mẹ nuôi giàu kinh nghiệm hay nhân viên từ các viện mồ côi sẽ đón nhận nhiều trẻ vào gia đình của họ và nuôi dưỡng chúng. Nói cách khác, đây là hệ thống kết hợp ưu điểm của hệ thống cha mẹ nuôi tạm thời[note70322] và cơ sở nuôi dưỡng. Mục tiêu là giúp trẻ học thói quen sinh hoạt thông qua giao lưu với các bạn bè đồng trang lứa.”

“……Lần đầu em mới nghe ạ.”

"Không sử dụng ngôn từ pháp lý như vậy với bọn trẻ đâu."

“Cô có nói nhiều trẻ phải không ạ? Vậy số lượng trẻ sống chung ở Family Home đó……cụ thể là khoảng bao nhiêu trẻ thế?”

“5, 6 người……dường như là như vậy.”

Tôi……và 4 chị em hợp lại thì sẽ là 5 người.

“Nhưng mà, lúc đó các em chỉ có 4 người thôi.”

“Ể?”

“4 trẻ từ ba mẹ nuôi tạm thời, và 1 đứa trẻ đã sống ở ngôi nhà đó từ đầu. Đấy là tổng số trẻ ở ngôi nhà mà em đã sống, vào kỷ nghỉ hè 7 năm trước—trong vòng 1 tháng của tháng 8.”

Vậy ra đó là nhà của tôi……và các chị em nhà Kichijouji.

“Như em đã đoán, tròng vòng 1 tháng, em và các con của cô đã sống như một gia đình ở Family Home đó. Chính là căn hộ đó.”

“Là tòa tháp căn hộ, nhà ở của gia đình Kichijouji ạ?”

“Các em đã từng sống ở tầng thấp hơn……Lúc cô định giữ căn phòng đó lại thì căn phòng đó đã có người ở rồi. Không còn cách nào khác nên cô đã lấy phòng ở tầng cao nhất.”

Bộ bình thường không còn phòng nào khác thì chọn phòng cao nhất à?

Nhưng mà, vậy là đã giải quyết được 1 bí ẩn—Là bí ẩn của bức tranh đó.

Tôi quả thật là đã từng sống ở căn hộ đó—Tôi và 4 chị em đó ngày xưa đã từng là gia đình với nhau.

“Những người đã đến đón nhận các em là vợ chồng Yotsuya-san. Họ luôn quan tâm sâu sắc đến bảo trợ xã hội và đã nuôi dưỡng, đưa nhiều đứa trẻ ra ngoài đời. Đồng thời, họ cũng là những người giàu có, từng hỗ trợ tài chính với điều kiện đặc biệt ưu đãi cho những trẻ xuất thân từ các cơ sở nuôi dưỡng khi khởi nghiệp. Nói ra thì, cô cũng từng là một trong những người được Yotsuya-san cho vay vốn đó.”

“Cô hiệu trưởng đã từng xuất thân từ cơ sở nuôi dưỡng ạ?”

“Đúng thế. Chuyện cô bỏ qua cho em vì vi phạm nội quy vì cô cảm thấy em giống như cô thời trẻ vậy. Thành ra là cô trở nên muốn thiên vị cho em đấy.”

Ngay từ đầu, tôi đã luôn xem cô hiệu trưởng là hình mẫu cho lý tưởng sống.

Vậy mà không ngờ cô lúc còn nhỏ cũng đồng hoàn cảnh với mình thế này……

“Dù sao thì, nhờ mối duyên đó mà sau khi rời khỏi cơ sở, cô vẫn thường gặp vợ chồng Yotsuya-san. Nhờ vậy mà cô cũng đã gặp được các em, những người đã cùng chung sống ở đó……Cô nói trước, lần duy nhất cô gặp các em là khi còn nhỏ, nên cô không rõ sau đó các em đã trải qua những gì. Nhưng nếu nói về ấn tượng của cô lúc ấy, thì đó là một gia đình rất hòa thuận. Hòa thuận đến mức khó mà tin được rằng các em từng được đón về từ những cơ sở khác nhau—đến mức mà cô đã thầm ghen tị, vì mình cũng từng muốn có một gia đình như vậy.”

Thể quá khứ……?

Tuy nói là 7 năm trước, nhưng e rằng cô chỉ mới ở độ tuổi đôi mươi. Không thể nghĩ là cái độ tuổi đó phải từ bỏ chuyện lập gia đình.

“Thật ra là cô đã từng 1 lần lập gia đình.”

“……Thật vậy ạ?”

“Nhưng mà ngay lập tức chia tay. Có vẻ như là vì cô biết bản thân mình không thể có con được.”

Một vấn đề nặng nề đến như vậy, vậy mà cô hiệu trưởng lại nhẹ nhàng nói ra như thể không có gì cả. Có lẽ là vì cô không muốn tôi quan tâm. Hay có thể nói, vấn đề đó đã được giải quyết xong bên trong cô rồi. Phải rồi—Vì cô đã có gia đình rồi mà.

“Chính vì thế, vào lúc đó mà cô đã bắt đầu suy nghĩ về việc liệu mình có thể giống như là Yotsuya-san để cưu mang những đứa trẻ không thể sống cùng với cha mẹ mình hay không. Không hẳn là hành động thay thế gì……chỉ là cố muốn giảm bớt số người phải chịu khổ như bản thân mình thôi.”

“……Lẽ nào, chính vì lý do đó?”

“Phải. Cô đã thảo luận chuyện đó với Yotsuya-san, và được giới thiệu cho một trẻ được nuôi dưỡng tạm—Meru.”

Cô hiệu trưởng vừa khẽ mỉm cười, vừa nói.

“Đó là đứa con đầu tiên của cô.”

Vậy ra Meru—đã là chị em đầu tiên của nhà Kichijouji.

“Sau khi kết thúc kỳ hạn của Family Home, cô đã nuôi dưỡng Meru. Nhưng mà vào lúc đó cũng là lúc vào thời kỳ cô bận rộn, thế là đã xem thường chuyện chăm lo cho con cái lớn khôn. Vì sự thuận tiện của bản thân mà cô đã khiến cho Meru chịu nhiều sự khó chịu.”

“Nhắc mới nhớ……Em nghe chuyện lúc Meru còn nhỏ đã từng ở Hàn Quốc.”

“Là vì công việc của cô. Kết cục thì khoảng 2 năm thì quay về Nhật Bản, khiến cho Meru phải chia cách với bạn bè đã có bên đó. Đến giờ cô vẫn cảm thấy có lỗi với con bé……”

Lẽ nào, chính vì gánh nặng đó mà cô cho phép Meru không đến trường sao.

Hay có thể nói, là cô cũng không đến gần nhà của chị em họ đang sống……?

“Trước khi cô ăn năn thì đã nhận được hung tin.—Là Yotsuya-san đã qua đời.”

“Ể……? Cả 2 vợ chồng họ luôn ạ?”

“Phải. Là tai nạn bởi nguyên nhân làm việc quá sức—Vốn dĩ cặp vợ chồng đã rất bận rộn rồi, nhưng mà như thể tự làm đau chính mình mà tiếp nhận lần lượt rồi lần lượt những đứa trẻ khác……Và kết quả là như thế. Khi nghe tin hai ông bà qua đời, điều đầu tiên mà cô nghĩ đến là đến gặp những đứa trẻ ở căn hộ Daikanyama.”

Lúc nãy cô hiệu trưởng đã nói rồi.

4 đứa trẻ được nhận nuôi bao gồm cả tôi, từ đầu đã là những đứa trẻ đã sống tại căn nhà mang tên Family Home đó—

“Định đáp lại ân tình cuối cùng dành cho Yotsuya-san, cô đã quyết định nhận đứa con thứ hai—tức là Kikuri.”

“…………!”

Kikuri—là trẻ được nhận nuôi tạm.

“Thời điểm đó, bên trong cô đã nảy sinh ý tưởng. Rằng, liệu mình có thể tái hiện lại được chứ……cái gia đình mà mình đã ghen tị khi xưa ấy.”

“Ý cô là nhận nuôi 3 trẻ còn lại—gồm Ranka, Chinana, và em……?”

“Phải đó. Cái cách nghĩ như là trong game vậy……nhưng mà cách đó cô nghĩ là sẽ tốt với bọn trẻ. Và cô bắt đầu tìm kiếm các em……Tiếc hay Kiminaga-kun, em đã được một gia đình khác nhận làm con nuôi rồi, nhưng Ranka và Chinana thì sống ở gia đình nuôi dưỡng tạm thời. Cô đã tìm thấy chúng, nhận làm con nuôi, và cấp cho chúng phòng ở căn hộ đó……Và như thế là mái nhà ấy ra đời.”

Thậm chí một người không thể nói là được nuôi dưỡng theo cách thông thường là tôi cũng phải mất thời gian để hiểu về hoàn cảnh phức tạm này.

Sau khi nghe xong, trong lòng tôi đâu đó đã chịu thuyết phục.

Rằng, có lẽ việc bốn chị em đó đều sở hữu những tài năng nổi bật là một chiến lược sinh tồn để sống sót trong một môi trường phức tạp như thế.

Giống như tôi khi mà công ty của gia đình Kiminaga phá sản, đã phải nỗ lực hết sức để không bị đuổi học, nhờ vậy mà vươn lên đứng đầu khối học—

“Kiminaga-kun……Cô chỉ định em làm việc nhà thay không chỉ vì được Kikuri nhờ vả đâu. Là vì cô muốn hoàn thành thương cảm đó của mình—tái hiện lại Family Home đó của 7 năm trước. Đột nhiên thả em vào một ngôi nhà toàn người khác giới, có lẽ em đã chịu khó rồi nhỉ. Nhân dịp này cô muốn được em được cho cô tạ lỗi.”

“……Không ạ, nếu không có phao cứu sinh của cô, em đã không thể đến trường vào lúc này rồi. Với lại, ban đầu tuy công việc ở ngôi nhà đó tuy đã rất là vất vả, nhưng bây giờ thì em thấy khá vui ạ.”

“Vậy à……Nếu thế thì, kế hoạch của cô không đến nỗi phải nói là chệch đường ray nhỉ. Cô đã hy vọng nếu có thể thì em sẽ trở nên thân thiết với ai đó trong số 4 người, rồi kết hôn với lại người đó—”

“Dạ?”

Cô vừa nói gì cơ? Kết hôn?

Cô hiệu trưởng cười khúc khích trêu chọc.

“Cô đùa thôi. Cô không thích kiểu cha mẹ nói về tình yêu của con cái đâu.”

“P-, phải ạ.”

“Thế nên em cứ tự do mà tiến tới, cô sẽ không can dự vào đâu.”

……Ửn ửn? Hình như là mình đang được kỳ vọng về chuyện kinh khủng lắm thì phải?

Bơ đi tôi đang ứa ra mồ hôi lạnh kỳ lạ làm ướt đẫm lưng áo, cô hiệu trưởng uống một hơi cà phê đã nguội lạnh.

“Đây là chuyện mà có biết về gia đình nhà Kichijouji. Em đã biết được chuyện mình muốn biết chưa?”

“…………Chưa ạ.”

Tôi suy nghĩ một chút rồi lắc đầu.

“Chuyện vì sao em được chọn và làm thay việc nhà tại căn nhà đó……thì em đã hiểu rồi ạ. Nhưng mà chuyện mà em muốn biết bây giờ, chính là chuyện gì đã xảy ra vào 7 năm trước—Và chuyện bọn em tại sao lại không nhớ về lúc đó, ạ.”

“Chuyện đó……cô cũng không biết nữa.”

Cô hiệu trưởng lắc đầu.

“Cô đã nhận nuôi Meru ngay khi Family Home kết thúc. Tuy nhiên vào thời điểm đó, có vẻ như Meru không nhớ gì về mùa hè đó—Thời điểm gặp lại Kikuri cũng vậy, con bé còn làm vẻ mặt như lần đầu vừa gặp nhau vậy. Cô không nghĩ là có chấn thương nào để dẫn đến mất trí nhớ, mà cái mà cô có thể nghĩ đến là—”

“—đã gặp phải chuyện gì đó mà không nên nhớ thì hơn, ạ?”

“Phải đấy……Cô cũng chỉ có thể nghĩ như thế thôi.”

Cô hiệu trưởng lại tiếp tục.

“Nhưng mà nếu từng có một sự kiện gây ra chấn thương tâm lý, ắt hẳn là cô cũng đã nghe được thông tin ấy rồi. Vì thế, dù cho đã xảy ra rắc rối gì đó giữa các em, cô nghĩ không phải là vấn đề mà cảnh sát, hay bắt đầu là người lớn phải can thiệp đâu—Mọi chuyện chỉ xảy ra trong lúc các em còn bé, và kết thúc. Hoặc có lẽ đối với những người lớn như cô, có lẽ đó chỉ là chuyện bình thường, không phải gì to tát.”

“Kết cục, chỉ còn cách là tự bản thân em nhớ ra……ý cô là thế ạ?”

“……, không,”

Cho tôi xem vẻ do dự một chút rồi thì cô hiệu trưởng nói.

“Con bé Kikuri……cô e là nó nhớ đó. Rất rõ ràng……về mùa hè của 7 năm trước.”

“……Tại sao cô ấy lại nhớ?”

“Vì nó đang giữ thứ đó.”

“Cái gì ạ?”

“Tấm hình.”

Tôi nín thở.

—Tấm hình.

Tôi vội vọc túi, lấy smarthone ra và mở tấm hình đó lên.

“Tấm hình mà cô nói……phải là tấm này không ạ?”

Tôi hướng màn hình về hướng cô hiểu trưởng bên kia chiếc bàn kính.

Cô hiệu trưởng nhìn vào tấm hình chụp tôi và 3 người con gái.

Và rồi cô nhăn mặt một chút.

“Ra vậy……Đã đến tay em rồi à.”

“Lúc vừa trở thành người làm việc nhà thay, em đã được gửi qua điện thoại mình. Em không biết là ai đã gửi nó.”

“Về người gửi tấm hình, xin lỗi nhưng mà không có chuyện cô có thể nói. Đó là chuyện mà các em nên giải quyết với nhau. Chỉ 1 điều cô có thể nói—Tấm hình mà Kikuri đang giữ, đúng thật là tấm đó đấy.”

……Quả nhiên mà.

Tấm hình này, là đồ của Kikuri—

“Vì giữ bên mình tấm hình như thế, khó mà nghĩ còn bé đang không nhớ chuyện lúc đó mà đúng chứ? Thế nên, nếu như em muốn biết rõ chuyện khi đó thì—”

“—chỉ còn cách trực tiếp hỏi Kikuri. Ý cô là vậy nhỉ.”

Cô hiệu trưởng gật đầu.

Nếu như không thể nhớ, thì không nên nhớ sẽ tốt hơn—cô ấy đã nói như thế.

Có lẽ như vậy là đúng. Có lẽ không cần phải dụ rắn ra khỏi bụi rậm.

Nhưng mà, ý kiến của tôi vẫn không thay đổi.

Nếu như không một ai có thể nhớ ra thì cứ để yên như vậy cũng chẳng sao.

Nhưng mà, chỉ một người vẫn mang theo ký ức ấy thì—

“Em cảm ơn cô nhiều ạ. Xin thất lễ.”

Tôi đứng dậy rồi cúi đầu, sau đó hướng chân mình ra cửa.

Cứ mãi bất an. Không thể chấp nhận. Chẳng thể thuyết phục nổi.

Trong 1 năm này, cậu vẫn tiếp tục làm bạn của tớ mà với cảm xúc như thế nào thế.

Mờ hồ đến như thế này sao, Mitaka—

Tôi đã rời khỏi phòng hiệu trưởng.

Chuyện nên làm chỉ có một mà thôi. Tôi đã lên quyết tâm rồi.

Tôi bước đi kiên quyết, rồi lại nghe tiếng hô của câu lạc bộ vận động ở phía xa. ‘Phải đấy~!’ ‘Cứ thế, cứ thế!’ ‘Dạ~!’ ‘Hay, hay!’ ‘Đồng hồ bấm giờ đâu rồi~?’ ‘Hô to hơn nữa~!’ ‘Ei~, o~, e~, o~, ei~, o~, ei~, o~——’

‎

Piririririririririri!!

‎

Smartphone của tôi đột nhiên nhận được cuộc gọi.

Lại là Ranka nhờ tôi làm gì việc gì à. Hay chẳng lẽ là Kikuri? Meru thì vẫn còn đang ngủ rồi, Chinana thì đang giữa giờ học……

Tôi nhìn màn hình.

Là một số điện thoại lạ.

“……Ể?”

Số điện thoại của smartphone này, chỉ có 4 chị em và cô hiệu trưởng biết.

Nói cách khác, ai đó trong số 5 người cố tình gọi đến mà không hiển thị số.

……Thế tức là sao?

Tôi vừa rối, vừa không có can đảm để bơ đi nó.

Người gọi cuộc gọi không số ở bên kia đầu đây kia là ai—Tôi đã không thể nào ngó lơ nghi vấn như thế được.

Tôi vừa run……vừa nhấn vào nút trả lời.

“……Alô……?”

Một lúc trôi qua.

Một giọng nói tôi chưa từng nghe đáp lại.

『Alô? Lâu rồi không gặp! Bạn gái cũ dễ thương của anh đây!』

‎

‎     ‎◆

‎

Lý do mà tôi trở thành họa sĩ minh họa, tôi nghĩ cũng giống lý do tương tự ai đó hay cậu ấy thôi.

Từ lúc còn nhỏ đã vẽ tranh suốt nên trở thành lẽ tự nhiên, hay có họa sĩ vẽ minh họa mà mình ngưỡng mộ, hay vì không thể làm được công việc nào khác—

—và muốn được ai đó khen ngợi.

Dù là họa sĩ thần thánh đến đâu, khi sinh ra họ cũng chỉ là một đứa trẻ, từng tè dầm, leo cây mà chẳng có lý do, gọi thầy hây cô bằng biệt danh, hay chỉ bước lên những vạch trắng sang ngang đường.

Thế nên, chỉ có một điều thôi.

Chỉ với một lời khen vô căn cứ, không kiến thức, vô trách nhiệm và hời hợt, dễ dàng lạc vào thế giới đầy rẫy khó khăn và cạm bẫy.

—Đã bảo không phải thế đâu mà! Chỉ Kikuri mới có thể vẽ thế này thôi!

Tất nhiên, là tôi nhận ra đó không phải sự thật.

Tôi biết chắc chắn có rất nhiều đứa trẻ vẽ giỏi hơn tôi, và tôi chẳng qua chỉ là một con ếch trong giếng, một kẻ tự xưng là thiên tài mà chỉ là sự hiểu lầm, thiếu kiến thức và thiếu suy nghĩ.

Nhưng dù thế tôi vẫn vui.

Tôi đã không biết bản thân mình có gì. Tôi đã không biết bản thân có thể làm được gì. Trong những ngày tháng trôi qua mà như thể vượt qua biển đêm không có đèn hải đăng, chỉ có những lời ấy là tỏa sáng rực rỡ, như thể đang chiếu sáng con đường mà tôi cần phải đi.

Thế nên.

Trong tâm thức tôi đã cảm nhận được—rằng, có lẽ là đủ rồi.

＜Thật thất lễ vì đã liên lạc đường đột. Xin Kuriki Hisoka-sama hãy gia nhập nhóm VTuber của công ty chúng tôi＞—

Tôi vừa ôm gối trên ghế, vừa nhìn chăm chú vào cái mail được gửi đến địa chỉ mail dành riêng cho công việc của mình.

Không phải chuyện gì mới mẻ cả.

Đã có vài lời mời từ các công ty trước đây rồi. Lý do tôi không nhận là vì tôi thích vị trí tự do, linh hoạt của một họa sĩ cá nhân, và tôi không muốn làm mất đi hình ảnh là một họa sĩ tự do làm nghề như một sở thích.

Nhưng mà lần này, đối tác lại to lớn.

Đây là một trong những công ty đầu tiên mà người ta nghĩ đến khi nhắc đến VTuber. Việc debut thông qua được tuyển mộ từ bên ngoài có lẽ là điều rất hiếm. Dù chắc chắn có vài trường hợp trong quá khứ, nhưng đó đều là những chuyện từ thời kỳ đầu thôi. Nếu thực sự xảy ra thì sẽ gây ra một cơn sốt lớn. Sự chú ý sẽ đổ dồn vào.

Trang thiết bị mà có thể sử dụng sẽ không thể so sánh với hiện tại. Các mô hình 3D có thể được tạo ra chi tiết hơn. Trong số các VTuber thuộc công ty, tôi có khá nhiều người quen, nên họ sẽ rất chào đón tôi không chừng.

Mà không phải vì gia nhập công ty thì sẽ không thể trở thành họa sĩ vẽ minh họa được nữa.

Tôi vẫn có thể vẽ như từ trước cho đến giờ. Nếu như tôi có động lực ấy. Nhưng mà, nếu hoạt động livestream trở nên sôi nổi hơn so với từ trước đến giờ, thời gian có thể dùng sẽ—

—Chẳng phải đủ rồi sao?

Vì……mục tiêu đã hoàn thành rồi.

『…………………』

Tôi chậm rãi chạm tay vào bàn phím rồi viết phản hồi yêu cầm tạm hoãn lại.

Tôi biết sự trì hoãn này không có ý nghĩa.

Bởi lẽ, đúng đấy, tôi đã nhận ra rồi.

Có những thiên tài vượt cả tôi nữa. Tôi chỉ là ếch ngồi đáy giếng thôi.

Tôi—đã không còn nhiệt tình như thể đam mê như trước nữa.

Cái nguồn từng là tài năng của tôi, đã không còn sôi sục nữa.

Tôi……không nhất thiết phải vẽ để có thể sống tiếp.

‎

‎     ◆

‎

“B-……bạn gái cũ……?”

Thấy tôi bối rối, đầu dây bên kia cười khúc kha khúc khích như thể rất vui vẻ.

『Quả nhiên là anh hoàn toàn không nhớ gì cả? Em buồn ghê~, em đã được anh yêu thương đến ngần ấy vậy mà?』

“C-. cô là ai……! Người gửi cho tôi tấm hình đó!?”

『Lúc nãy em có nói rồi mà! Em là bạn gái cũ của anh—Shikimi-kun đó. Là nữ chính thắng cuộc được anh chọn vào 7 năm trước—Em thật sự muốn xưng mình là bạn gái hiện tại lắm, nhưng mà vì 7 năm mất liên lạc với anh rồi, quả nhiên em đành chấp nhận nó đã tự nhiên tan biến vậy』

Tôi không quen giọng nói này. Chí ít thì nó không phải của ai trong số 4 chị em Kichijouji. Không phải chỉ vì qua điện thoại đâu, mà rõ rằng là một giọng nói khác.

『Tuy vậy, cũng đã đến lúc em muốn trò chuyện với anh rồi. Cứ để mọi chuyện chìm vào quên lãng thì cũng buồn mà ha?』

“……Mục đích của cô làm gì……?”

『Em mới nói rồi mà. Em chỉ muốn nói chuyện với anh thôi, vì cũng đã lâu rồi. Mà Shikimi-kun trông cũng dần dần nhớ ra vì em rồi ha』

“Cô đang quan sát tôi ở đâu đấy?”

Tôi dáo dác nhìn xung quanh. Chỉ là hành lang lầu 9 không có người. Nhìn xuống từ cửa sổ thấy sân trường đấy, nhưng từ đằng ấy không thể nào thấy hình bóng tôi được……

『Quả thật thì anh đừng xem em là kẻ bám đuôi đến như thế chứ~. Em chỉ nghĩ cũng sắp đến lúc anh nói chuyện xong với mama rồi nên mới gọi anh thôi』

“Tại sao cô lại biết tôi và hiệu trưởng nói chuyện với nhau.”

『Có biết bao thời điểm còn gì? Như là trông thấy anh đặt lịch hẹn ở nhà này, hay có lẽ là nhìn thấy anh đi lên cầu thang trong trường này』

“……Tại sao cô lại lẩn trốn?”

Tôi hỏi một cách thận trọng.

“Tại sao cô lại che giấu thân phận? Nói thẳng ra thì, thật rợn cả người khi được một người không xưng danh nhận mình là bạn gái cũ đấy. Một câu chuyện ma kinh khủng. Nếu muốn xây dựng một mối quan hệ đàng hoàng với tôi thì hãy xưng danh tính rõ ràng đi—Cô là ai?”

『Kichijouji Kikuri』

Giọng nói kia nói thế.

『—hoặc là Kichijouji Ranka, hoặc là Kichijouji Meru, hoặc là Kichijouji Chinana, ai trong số đó』

“……Không phải lúc để giỡn đâu.”

『Em cực kỳ nghiêm túc đó~……Shikimi-kun này. Em ấy nhé, muốn được anh chọn thêm lần nữa. Thêm một lần nữa được anh chọn, ở hiện tại, mà không liên quan đến chuyện của 7 năm trước……Đến đây rồi, ừm, nên là em nói luôn』

Sau đó, có một khoảng mà như là bên kia chuẩn bị tinh thần vậy.『Em rất là yêu anh, Shikimi-kun à. Nếu mà kết hôn thì em không nghĩ đến ai khác ngoài anh. Không có anh thì em sẽ không thể sống được……Điều này có lẽ cũng đáng sợ, nhưng xin anh hãy chấp nhận nó như lời tỏ tình nhé』

Tôi chau mày lại thật sâu, nhưng trong giọng nói ấy không hề có chú ý trêu đùa nào.

Đối phương cười『Ahaha』bẽn lẽn như thể đánh trống lảng,

『Chính lẽ đó, em tuyệt đối không nói mình là ai đâu. Vì sẽ không công bằng mất, với lại 3 người còn lại ấy. Nếu như anh muốn biết thì thử tự mình điều tra rõ ràng xem?』

“……Giọng nói này, là thay đổi giọng hay gì à?”

『Anh giỏi ghê~. Hoàn toàn không có sạn gì đúng không. Em có hơi sợ một chút đó……À, nhân tiện thì, cuộc điện thoại này em nhắm vào thời điểm cả 4 người không có chứng cứ ngoại phạm đấy nhé. Anh có cố điều tra cũng vô ích thôi』

Chuẩn bị kỹ lưỡng đấy. Trong 4 người mà về cơ bản là cẩu thả ấy, liệu ai có thể bỏ công sức của mình đến nhường đấy không nhỉ……Tôi nghĩ, rồi lại thôi ngay. Con người khi đã muốn thì không có gì là không thể. Thật chẳng ra làm sao khi mà kết nói chuyện thông thường với lại hành vi ngoại lệ lại rồi suy nghĩ chúng.

“Nếu vậy thì, cô—à~, phải gọi là gì mới được?”

『Ưn~, phải ha~……Ki[note70323]……Ran[note70324]……Ru[note70325]……Chi[note70326]……Mọi người ai cũng có tên của thực vật trong đó……Matsu……không, anh đào—A! Vậy thì viết là thanh âm của hoa anh đào, còn đọc là「Sakune」thì anh thấy sao? Thì, với anh, trông em chỉ còn là một sự hiện diện qua âm thanh trong một khoảng thời gian mà ha』

“Vậy thì Sakune đi—Tôi có chuyện muốn hỏi cô.”

『Gì thế gì thế~? Bất cứ gì em cũng sẽ trả lời cho~』

“7 năm trước đã xảy ra chuyện gì?”

Tôi nhạy bén đi thẳng vào vấn đề cốt lõi.

“Lúc nãy cô có nói, 7 năm trước, tôi đã chọn cô. Vậy『chọn』có nghĩa là gì?”

『Lại nữa lại nữa~. Anh hiểu mà đúng chứ?』

“……………………”

『7 năm trước, 4 chị em em ai cũng từng rất yêu anh. Tuy là thứ cảm xúc quá trẻ con để được gọi là tình yêu, nhưng dù thế đi nữa, đối với chị em em lúc đó rất nghiêm túc lắm. Thế nên đã bắt anh lựa chọn. Chọn xem ai là người mà anh yêu nhất. Thế là anh đã chọn một người, và không chọn 3 người』

……Mình đã chọn 1 người, trong số 4 người sao……

Là mình đã chọn sao? Sao lại làm cái chuyện quá đáng đến thế……?

“Tin……được không đó?”

『Nếu như anh không tin thì chỉ còn cách làm rõ trắng đen thôi. Cái gọi là Second Opinion ấy nhỉ?』

“Vậy là cô……vẫn còn nhớ chuyện của 7 năm trước à.”

『Bởi vì, em đã hạnh phúc nhất mà』

Sakune nói, mà giống như kể lại báu vật quan trọng vậy.

『Anh biết không? Được người mà mình yêu chọn với tư cách là「người duy nhất」ấy, thật sự thỏa mãn lắm. Không có bất kỳ lời tán dương hay tràn pháo tay nào có thể so sánh được—Ở phía người lựa chọn thì tuyệt đối không cảm nhận được đâu. Thế nên, em muốn một lần nữa đứng về phía người được chọn』

Sakune lại nói ‘Nhưng mà em không chắc anh vẫn còn đào hoa như là hồi đó đâu nhé’.

Muốn ở về phía người được chọn.

Với một người chưa từng được ai chọn—cũng chưa từng cố gắng để được chọn, quả thật là sẽ chẳng hiểu được.

『A~, sắp đến lúc tệ rồi không chừng』

“Sao thế?”

『Trạng thái không bằng chứng ngoại phạm của mọi người sắp hết rồi. Em cúp máy nhé?』

“……Vậy thì, kéo dài cuộc trò chuyện nhất có thể cũng là một cách với tôi mà ha.”

『Hổng có được đâu nà~. Em tự ý cúp máy là được. Là số lạ nên anh cũng không gọi lại được đâu! Vậy nhé, Shikimi-kun! Yêu anh nhiều lắm~!』

*tút tút*- cuộc gọi đã bị ngắt.

Câu cuối cùng có thể nghe đằng ấy nhẹ nhàng nói ra, nhưng thật chất là pha lẫn chút ngượng ngùng. Chắc chắn không phải dối lòng đâu. Con nhỏ đấy thật sự rất yêu tôi.

Nhưng mà, tôi không có cảm giác thực tế.

Không chỉ về đối phương là một người khó đoán đâu. Phần lớn lý do là do sự kiện đã xảy ra vào 7 năm trước, thứ đã để lại khoảng trống to lớn trong lòng tôi.

Dù có nhận bất cứ tình cảm nào đi chăng nữa, nó cũng chỉ lướt qua như làn gió.

Quả nhiên là tôi phải biết.

7 năm trước đã xảy ra chuyện gì?

Second Opinion—cái đó thì đã nắm trong tay rồi.

‎

‎     ‎◆

‎

『Kiminaga, em đi làm thêm đúng không?』

Tôi đã nghe được giọng nói đó ở ngoài phòng giáo viên.

Nói trước cái này, tôi là loại người khá bình tĩnh và trầm lặng. Hiếm khi mà tôi hoảng loạn trừ khi có chuyện thực sự nghiêm trọng, và ngay cả khi livestream, tôi gần như chưa bao giờ căng thẳng. Mấy đứa em gái thường trêu đùa rằng chắc một phần nào đó trong não tôi đã bị tê liệt mất rồi.

Vậy mà tôi lúc này lại hoàn toàn sốt ruột.

Quân tử-kun có lẽ sẽ bị đuổi học.

Cứ như thể ở trước mắt trở nên tối đen đi vậy. Nhận ra chuyện đấy, tôi đã liên lạc với Yoshino-san, và nhờ mẹ làm ngơ chuyện cậu ấy.

『Mẹ biết rồi. Nhưng mà có điều kiện』

Yoshino-san đã nói.

『Mẹ sẽ cho cậu ta đến làm việc nhà ở nhà các con. Đúng lúc mẹ đang đắn đo không biết có nên thuê người giúp việc hay không đây. Vì công việc của các con nên mẹ đã quyết định hoãn lại vì lý do bảo mật……nhưng nếu là cậu ta thì có thể tin tưởng được nhỉ?』

Sau khi nghe điều kiện ấy, tôi bị dòng cảm xúc phức tạp chi phối, như thể không nói được thành lời, như thể không thể vẽ tranh được.

Rồi mỗi ngày quân tử-kun sẽ đến nhà, chăm sóc cho mình chuyện này rồi chuyện nọ. Được đó.

Nhưng mà, nếu mà cậu ấy đến nhà……thì sẽ giáp mặt với lại 3 người khác.

Sẽ gặp lại mất.

Chắc chắn là chuyện nên mừng. Vậy mà tôi lại cảm thấy sốt ruột, bằng với lúc nghĩ rằng cậu ấy sẽ bị đuổi học vậy.

Trên đỉnh đầu tôi có một phiên bản khác của chính mình, luôn nhìn tôi một cách khách quan từ trên cao. Cái tôi ấy đã nói, rằng ‘đừng lừa dối nữa’, ‘bản thân biết rõ ràng vậy mà’.

Và ‘Mày đang sợ 3 người khác rồi sẽ cướp cậu ấy không chừng còn gì’—

Có tình yêu, mà cũng có tình bạn.

Có dục vọng, mà cũng có thân ái.

Nhưng mà, chí ít thì tôi đã muốn quân tử-kun chỉ xem riêng mình tôi là đặc biệt.

Đã muốn『là người duy nhất』đối với cậu ấy.

Chỗ ngồi mà tôi đã tận hưởng suốt một năm đã bị đe dọa, còn tôi thì trở nên thảm hạm, sốt ruột, sợ hãi và ghen ghét nữa.

Bản thân còn không có dũng khí để nói ra chuyện của 7 năm trước vậy mà.

‎

‎

『Bữa tối nay em muốn ăn thịt băm viên rán』

『......Anh còn tính làm món cá đây』

『Món đó quá rẻ, so với chuyện anh nhìn thấy cơ thể khỏa thân của diễn viên lồng tiếng cực kỳ nổi tiếng trong tương lai mà, đúng chứ? 』

『Biết rồi. Để anh đi mua』

『Hoan hô. Hứa đấy nhé! 』

Bên trong màn hình đang hiển thị phòng khách, Chinana đang bước xuống cầu thang với nhịp chân vui vẻ.

Nhìn vào gương mặt góc nghiêng của con bé đang chạy bước nhỏ ra cửa nhà, lòng ngực tôi đã bị thứ cảm xúc phức tạp bủa vây.

……Quả nhiên, cậu chẳng thay đổi gì hết, quân tử-kun à.

Dù 7 năm đã trôi qua, dù bầu không khí đã thay đổi, dù cho không nhớ về chuyện lúc đó, nhưng rốt cuộc cậu vẫn chẳng thay đổi. Luôn đuổi theo sự đúng đắn, luôn luôn giữ vững sự dịu dàng, cố bảo vệ hiện tại của ai đó.

『Kiminaga......anh kỳ cục thật đó』

『Coi ai nói kìa』

Có lẽ hình dạng linh hồn cậu đã trở nên như thế.

Không thể tha thứ khi thấy ai đó sai lầm. Không thể tha thứ khi thấy ai đó thiệt thòi. Không thể bỏ qua những hạt giống bất hạnh đang lăn lộn ngay trước mắt mình.

Vì cậu như thế, nên kết cục lần này lại lặp lại.

『Cô quá hời hợt. Loại người giống như cô—tôi ghét hơn bất kỳ thứ gì khác』

Quá đỗi sáng chói—Rốt cuộc rồi chị em tớ vẫn bị chói mắt mà thôi.

Cậu không còn là của riêng tớ nữa.

Những ngày tháng tận hưởng cùng nhau ở bên cửa sổ căn-tin—ở thư viện kỳ nghỉ hè—hay ở tầng 9 lúc học viện tổ chức lễ hội, chắc chắn sẽ không lặp lại nữa. Chinana, Meru, và Ranka chắc chắn sẽ luôn tồn tại nơi đó và thay đổi cậu thành thứ khác.

Có buồn không.

Có cô đơn không.

Chẳng rõ nữa—nhưng mà rõ là, có thứ đã bị mất.

Tôi đã chẳng có dũng khí.

Biết chắc chắn sẽ thành ra như thế này, vậy mà không thể quay mặt về phía chính diện với cậu ấy, như là các em mình đã từng—Chỉ lẩn trốn trong lớp vỏ Mitaka Matsuba, tiếp tục trì hoãn những chuyện mà đáng lẽ ra không thể nào được đền đáp.

Tôi biết được kết thúc.

Cái kết thúc mà chúng tôi 7 năm trước có được. Một kết thúc buồn, cô đơn đến nỗi không thể nói là kết thúc viên mãn.

Tôi không muốn cái kết ấy lặp lại.

Nhưng mà, lại chẳng biết phải làm thế nào mới được. Ít ra nếu như tôi không ở đó, tôi nghĩ chẳng phải sẽ không xảy ra chuyện giống như lúc đó hay sao. Nhưng mà quả nhiên cô đơn lắm. Tôi chỉ muốn quân tử-kun là của riêng mình. Không muốn cậu được Chinana dựa dẫm vào. Không muốn cậu đối xử tốt bụng với Meru. Không muốn cậu bị Ranka quấy rầy.

Thế nên rốt cuộc,

『Lộ mất tiêu rồi nhỉ—Quân tử-kun』

Tôi biết rằng quân tử-kun sẽ đến.

Biết nên đã ở phòng khách. Cứ mãi khỏa thân—dù ít nhưng cố để lại ấn tượng trong cậu ấy.

Không phải là tôi tự tin gì. Trước khi cậu ấy đến, cũng có khả năng Meru sẽ thức dậy. Cũng có khả năng Ranka hay Chinana sẽ trở về. Lúc đó tôi đã định là rút lui một cách đàng hoàng. Thế là tôi vừa hành động, vừa lấy cái cớ rằng, không phải chắc chắn sẽ thành công.

Và rồi tôi đã thắng ván cược ấy.

Đã lỡ vứt bỏ lớp vỏ bọc Mitaka Matsuba.

Nói thật thì, tôi còn chẳng nghĩ tường tận lúc sau đó sẽ phải làm gì. Chỉ là, tôi đã muốn cậu ấy thừa nhận người như tôi. Chỉ muốn thể hiện như một đứa con nít, rằng đã từ lâu, ngay từ lúc đầu, ‘người ở bên cạnh cậu là tớ’.

Chẳng phải tôi muốn cậu ấy nhớ ra đâu.

Tôi còn muốn rằng cậu ấy cứ mãi quên đi ký ức của 7 năm về trước.

Thế nên, tôi—

‎

“Kikuri.”

‎

Dòng hồi tưởng bị cắt đứt.

Tôi bị kéo về hiện tại.

Bên trong màn hình, tại phòng khách thời gian thực, quân tử-kun đang gọi tôi mà nhìn thẳng qua camera.

“Tớ có chuyện muốn nói với cậu—Ngày mai sau giờ học, tớ sẽ đợi ở chỗ mọi khi.”

—Aa.

Tới giới hạn rồi.

‎

‎     ‎◆

‎

Căn-tin trường giờ tan trường mang một bầu không khí khác hẳn so với cùng một nơi vào giờ nghỉ trưa.

So với giờ nghỉ trưa ngập tràn trong tiếng ồn hỗn tạp, thì sau giờ tan học, những cuộc trò chuyện nhỏ lại vang lên rõ ràng hơn. Ngay lúc này, một nhóm sáu nam nữ đang tụ tập quanh chiếc bàn ở giữa, rôm rả bàn luận những chuyện chẳng đâu vào đâu. Cái video hôm qua tớ xem ấy──Cậu nộp bài báo cáo lịch sử thế giới chưa?──Ở cửa hàng trên con phố đi dạo ấy──Hôm qua Toudou-kun đã──

Giờ phải rời trường sắp đến rồi.

Tiếng hét của câu lạc bộ vận động, tiếng luyện tập của câu lạc bộ hòa tấu, đều đã im bặt từ lâu rồi. Bầu trời tháng 5 vẫn còn quá sớm để hoàng hôn buông xuống, nhưng mà chẳng mấy chốc tôi bị cô nhân viên nhà ăn bắt chuyện, hay giáo viên đi tuần quanh trường đuổi ra ngoài.

Kikuri vẫn chưa đến.

Nếu như cô ấy không có ý định nói về chuyện quá khứ, thì không có lý do gì để đáp lại lời hứa hẹn một chiều ấy. Cái đấy là logic mà. Nhưng mà tôi vẫn đợi. Vì tôi chỉ có thể làm như thế? Có lẽ cũng vì vậy không chừng. Nhưng mà quan trọng hơn, có một sự thật mang lại cho tôi sự chắc chắn.

Mitaka Matsuba—chưa bao giờ không xuất hiện nơi mà tôi đang đợi.

Dù cho tôi từng không đến nơi mà cô ấy đang đợi, nhưng ngược lại thì một lần vẫn chưa.

—Cũng đến lúc đi rồi nhỉ? —Ôkê—Lúc về la cà ở đâu đi—A, nếu thế thì tớ—

Cái nhóm độc chiếm cái bàn ở giữa đứng dậy khỏi ghế.

Bọn họ không quan tâm đến tôi vẫn đang ngồi như yên tại ghế bên cạnh cửa sổ. Tiếng ồn của cả 6 dần trôi về phía lối ra, để lại phía sau chỉ còn lại sự tĩnh lặng.

Trong lúc đang chờ đợi, những ký ức vụt qua trong đầu.

Không phải là ký ức của tháng 8 của 7 năm về trước, khi tôi cùng 4 chị em đó đang sống cùng với nhau. Mà là những ký ức sau đó, sắc bén như lưỡi dao và dai dẳng như vũng bùn lầy.

『Ô~, Shikimi……đã lớn rồi à』

Phía bên kia tấm acrylic lỗ chỗ như bị súng shotgun bắn qua, người đàn ông mang chung huyết thống với tôi đã thốt ra những lời nghe như một bậc cha mẹ.

『Bây giờ……12 tuổi rồi hả?』

『……11 tuổi』

『À, phải ha……Tao cũng đã già rồi』

Rồi ông ta cười ‘hìhì’ trong cuống họng.

Ngay cả những cử chỉ nhỏ nhặt ấy cũng khiến tôi căm ghét đến mức không chịu nổi.

Thế nên để nhanh chóng kết thúc khoảng thời gian này, tôi đi thẳng vào vấn đề.

『Đây là lần cuối cùng tôi đến gặp mặt ông』

『……Ô?』

『Tôi được nhận làm con nuôi rồi. Không còn là con của ông nữa』

Đương thời, tôi đã được giải thích rõ ràng. Có hai loại hình nhận con nuôi. Nhận nuôi thông thường và nhận nuôi đặc biệt. Sự khác biệt nằm ở chỗ mối quan hệ pháp lý với cha mẹ ruột có còn tồn tại hay không.

Tôi được nhận nuôi theo hình thức đặc biệt, nên không còn mối quan hệ trên hộ tịch với người đàn ông này nữa.

『Vốn dĩ là cần sự đồng ý của ba mẹ ruột, nhưng nhìn ông thế nào đi nữa cũng không ở trong tình huống có thể nuôi dưỡng tôi, lại còn đánh tôi lúc ở nhà nữa. Không có quan tòa nào thừa nhận ông là bậc cha mẹ cả』

『……Cách ăn nói của mày bắt đầu khôn lên rồi đó』

Người đàn ông này không hiểu gì. Tôi không khôn lên gì cả. Chỉ là đang đọc lại bản thảo được chuẩn bị sẵn thôi. Ông ta chưa từng nhận được những lời nói chứa đựng tình cảm thực sự từ một con người đàng hoàng. Chính vì thế, bất cứ cách nói đơn giản nào, ông ta cũng nghe thành cách nói khôn ngoan cả.

『Thế à……Vậy thì có muốn thử nghe lời sau cũng giống với một người cha không』

『……Từ ông hả?』

『Cái tên Shikimi của mày……biết tại sao lại đặt như thế không?』

『……? Không……』

『Có một loài hoa mang tên như thế. Viết chữ ‘Mật’[note70327] với bộ ‘Mộc’[note70328] rồi đọc thành ‘Shikimi’[note70329] đấy……』

Thật may là tôi thời tiểu học nghe bài giảng đàng hoàng nên biết được ý nghĩa của bộ Mộc. Ông ta tiếp tục nói mà không cho thấy dấu hiệu giải thích từ tốn cho một học sinh tiểu học.

『Là loài hoa thường được dùng trong đám tang, có màu vàng nhạt……Lá, thân, hoa, hạt, tất cả đều có độc mạnh, ăn vào là chết ngay lập tức. Cây đáng sợ đấy…...Mày có hiểu tại sao lại đặt tên mày theo cái thứ đó không?』

『…………………』

『Người đặt tên không phải tao, mà là mẹ của mày……Tao chỉ đơn giản là làm thủ tục, còn giải thích vừa rồi thì mãi về sau tao mới tình cờ tra cứu và biết được. Mẹ mày nói—hình như là vì nó thích ngôn ngữ của loài hoa』

『……Ngôn ngữ của loài hoa……?』

『Cực độc, cám dỗ ngọt ngào, viện trợ—』

Rồi ông ta cười mà như thể nhớ lại trò đùa thú vị.

『Có lẽ nó còn không biết tại sao ngôn ngữ loài hoa lại thành ra như thế. Nó chỉ tự lý giải theo cách của mình và tìm ra ý nghĩa riêng của 3 cái từ đấy……Tóm lại, đứa trẻ này đối với tao là độc dược, là cám dỗ, và là viện trợ—giống như số tiền mà nó đã cống cho tao cho đến bây giờ vậy』

Khoảnh khắc mà ông ta nở nụ cười chăm biếm, viên chức quan sát đứng dõi theo yên lặng ở đằng sau ông ta đã chau mày.

Tôi cũng không biết biểu cảm của bản thân mình đã trở thành thế nào rồi. Chỉ có viên chức và ông ta ở bên kia những cái lỗ nhỏ này là biết rõ.

『Mày cay chứ, Shikimi?』

Đôi mắt hõm sâu như một người bệnh sắp qua đời nhìn chằm chằm vào tôi qua tấm acrylic.

『Chắc là thế rồi ha……Cay cú, cô đơn, căm hận……khi mà không được yêu thương』

『Đừng có gọp chung tôi với ông……!』

Với biểu cảm và giọng nói như thể đang thương hại, tôi không thể chịu đựng được nữa, liền đá ghế và đứng dậy.

『Tôi không giống loại rác rưởi như ông……! Một kẻ không thể sống nếu không dựa dẫm vào người khác……!』

『Dù ít hay là nhiều……mày cũng thường hay nghe mà còn gì? Con người không thể sống nếu chỉ có 1 mình—』

『1 kẻ còn chẳng định sống như ông không có quyền lên tiếng~!』

『Ngạc nhiên chưa kìa……Shikimi~. Không phải chuyện người khác đâu à? Đời người dễ dàng mắc sai lầm lắm. Dù mày có cố sống nghiêm túc đi nữa……Dù mày có cố gắng hết sức đi nữa……thì cũng sẽ có lúc mày biến thành rác thôi. Rồi mày biết làm thế nào để vực bản thân dậy không?』

Chống khuỷu tay ở bên kia tâm acrylic, rồi ông ta dạy cho tôi một bí mật—

『Kiếm gái đi』

—thì thầm bằng giọng điệu độc địa.

『Nếu có gái, dù mày có là người tồi tệ đến đâu cũng sẽ cảm thấy như được tha thứ. Rồi cảm giác của mày sẽ như không bị xã hội, thế giới bỏ rơi……Đây là lời khuyên đầu và là cuối cùng từ thằng cha mày đấy. Nhớ cho kỹ vào—』

Tôi không hiểu.

Không, tôi không muốn hiểu.

Bám víu vào ai đó để che đậy đi sự hư hỏng của mình—quay lưng lại với bản thân chỉ để được ai đó công nhận như thế này.

Quá đỗi là ngu ngốc.

Tôi không muốn được yêu. Nếu việc được yêu khiến tôi không nhận ra những điều tôi lẽ ra phải nhận ra, thì tôi không muốn được yêu. Tôi tự mình công nhận bản thân là đủ. Không cần phải nhờ vào sức mạnh của ai. Nếu việc được yêu, được công nhận tạo ra một người đàn ông như vậy, thì đó chính là độc tố. Giống như loài hoa đã trở thành tên của tôi—

Thế nên, cuộc sống của tôi không cần nút『like』.

Không xu nịnh, không bám víu, không a dua, không bị cuốn theo.

Phải, người quân tử thì—

‎

—Nè, cậu biết câu này không?

‎

“……A……”

Cứ như thể có luồng điện chạy qua vậy.

Cứ như thể đường dẫn đã luôn không kết nối đột nhiên được kết nối.

……Tại sao……

Tại sao mình lại quên chuyện thế này chứ?

Một học sinh cao trung bình thường làm sao mà biết được cái câu như thế này vậy mà.

Chính vì đã được ai đó chỉ cho, nên giờ đây tôi mới có thể thuộc lòng thế này vậy mà—

‎

“Quân tử-kun.”

‎

Tôi quay về phía được giọng nói dẫn lối.

Mitaka—Kikuri đang mặc đồng phục đứng tại đó.

Nở nụ cười như thể đang nhìn đến trẻ con, rồi cô nàng nói mà như thể hoài niệm.

“Hiếm thấy ghê. Không ngờ tớ là bên được chào đón.”

“……Phải ha. Chỗ ngồi này, lúc nào cậu cũng tới trước cả.”

“Bận học mà. Nên đương nhiên thôi.”

Không có học sinh nào bên ngoài sân nhìn từ cửa sổ.

Trong căn-tin, chỉ còn âm thanh của tiếng dọn dẹp vang lên từ sâu bên trong nhà bếp

Một khoảnh khắc lưng chừng trước khi chìm vào giấc ngủ, giống như lúc chờ chăn ấm lên, một khoảng thời gian trì hoãn ngay trước khi kết thúc. Và rồi, tiếng chuông lạnh lẽo đặt dấu chấm hết cho nó.

『Đã đến giờ rời khỏi khuôn viên trường. Đã đến giờ rời khỏi khuôn viên trường. Những học sinh còn ở trong trường xin hãy—』

Tôi cầm theo cặp rồi chầm chậm đứng lên.

“Mình đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Đi đến nơi mà cậu không thể khỏa thân.”

Kikuri cười mà trông như khó xử.

“Chỗ đó trông thú vị đấy.”

Chúng tôi đi mãi xuống con dốc trước trường, rồi rẽ trái khi thấy tòa ngân hàng làm mốc. Tiếp tục đi dọc theo vỉa hè hai làn xe rồi thì thấy được hàng cây như bức tường trước mắt.

Đây là công viên kỷ niệm Arisugawa Nomiya.

Vừa nhìn gian hàng Tacos ở cạnh bên, chúng tôi vừa bước vào trong công viên. Nếu đi về phía bên tay trái thì sẽ có quãng trường nơi bọn trẻ vui đùa, hay là thư viện mà tôi thường hay đến, nhưng mà chúng tôi đều không hướng về đâu trong số đấy. Cứ thế mà tiếp tục đi dọc theo hồ Goryou, nơi mặt nước vẩn đục một màu xanh lục.

Tiếng huyên náo của đô thành đang bị những tán cây chặn lại, chỉ còn những âm thanh của lá nón khẽ lay động bao bọc lấy chúng tôi. Dọc theo con đường dạo bộ uốn lượn xuyên qua cánh rừng, ngoài chúng tôi ra thì không còn thấy người bộ hành nào khác. Có vẻ như mọi người trên thế gian đều đã quay về nhà cả—bầu trời thì, đã dần nhuộm một màu cam rồi.

Được giải phóng khỏi huyên náo rồi hay sao mà Kikuri đi phía sau tôi một chút cuối cùng cũng lên tiếng.

“Cậu đã nhớ đến đâu rồi?”

Vừa giẫm lên chiếc lá rơi kêu lên giòn giã, tôi vừa đáp lại.

“Tớ đã khen bức tranh của cậu. Và tớ còn giữ đây, bên trong cặp của tớ.”

“……Bức tranh quang cảnh thấy được từ cửa sổ?”

“Phải. Giống y như quang cảnh đã thấy từ tòa tháp căn hộ đó.”

“……Thế à……”

Kikuri nói mà như thể thở dài.

Chúng tôi men theo con dốc nhỏ hơi nhô lên. Không lâu sau thì tầm nhìn rộng hơn vì chúng tôi đã ra đến quãng trường. Cây mơ được trồng rãi rác khắp nơi, bao quanh những cọc gỗ xếp thành vòng tròn. Giữa những tán cây đấy có dựng một mái đình nghỉ chân cũ kỹ được làm bằng gỗ khúc tròn dài. Dưới mái che đơn sơ đó không có ai cả, chỉ có ánh hoàng hôn nghiêng nghiêng chiếu rọi thôi.

Tôi chẳng hiểu sao vừa ngắm nhìn nó, vừa ngồi xuống băng ghế được đặt ở rìa quảng trường.

Trước mắt tôi là cây mơ được bao quanh bởi những cọc gỗ. Cũng giống như cây hoa anh đào, thời kỳ trổ hoa đã qua từ lâu rồi. Giờ đây chỉ còn những tán lá xanh um, chẳng khác biệt gì so với những loài cây khác.

Kikuri cũng ngồi xuống bên cạnh và nhìn lên nó.

“……Tớ chỉ muốn hỏi cậu 1 chuyện thôi.”

Dù tôi nói, Kikuri vẫn nhìn lên cây mơ.

“7 năm trước, đã xảy ra chuyện gì?”

Ngọn gió thổi qua, khiến lá cây xào xạc và đung đưa mái tóc của Kikuri.

Kikuri vừa áp chúng lại ở tai rồi thì nói,

“……Biết rồi thì cậu sẽ làm gì?”

“Không làm gì cả. Chỉ thuyết phục thôi.”

“Về chuyện gì?”

“Về sự tồn tại của bản thân. Và hành động của cậu nữa.”

Có quá khứ, nên mới có hiện tại.

Quá khứ cứ thiếu sót thì hiện tại cũng chẳng trọn vẹn.

Đến mức mà tôi còn không nhận ra người bạn đã theo tôi suốt 1 năm trời ấy vẫn luôn mang trong mình một bí mật.

“Kỳ nghỉ hè năm ngoái, bọn mình thường hay đến công viên này ha.”

“…………………”

“Gặp mặt nhau ở thư viện, rồi đi bộ xả hơi ở trong công viên……”

“…………………”

“Lúc đó, cậu đã nghĩ gì thế? Nếu muốn giấu chuyện của 7 năm trước thì cũng không sao. Vì tớ cũng đang không nhớ đến mà. Nhưng mà, sau đó suốt 1 năm, cậu—nếu như cậu đang giữ bí mật gì đó trong lòng thì khó mà giả vờ không biết……Khó chịu lắm đấy. Cứ tình trạng này, cậu nghĩ tớ có thể tiếp tục gặp cậu ở cửa sổ căn-tin trường như cho đến bây giờ hay sao.”

Là vì sau này đó.

Nên cần phải biết chứ—Kichijouji Kikuri.

Kikuri hít lấy một hơi thật sâu rồi thở dài ra.

Hơi thở vô hình đó tan vào trong làn gió dễ chịu của tháng 5.

“……Có lẽ, tớ cũng đã quên rồi.”

Kikuri vẫn chưa nhìn đến mặt tôi.

“Vào thời điểm gặp mặt cậu 1 năm trước, tớ vẫn chưa nhớ chuyện của 7 năm trước……Có lẽ chỉ mới nhớ lại gần đây thôi. Nếu thế thì chẳng phải chuyện gì để cậu phải lo lắng nhỉ?”

“Tớ đã nghe chuyện tấm hình từ cô hiệu trưởng rồi. Rằng, cậu chính là người giữ tấm hình lúc bọn mình còn là con nít.”

“……Tớ chỉ mang theo thôi. Cậu cũng mang theo tranh của tớ, nhưng lại quên đi lúc nó được vẽ mà.”

“Cậu muốn bằng chứng hả?”

Tôi nhìn chằm chằm đến gương mặt góc nghiêng của Kikuri.

“Nếu không làm đến mức đó, cậu không thể đưa ra được quyết định à. Cậu không có ý định kể cho tớ nghe về chuyện của 7 năm trước sao?”

“Tớ chỉ không muốn bị nghi ngờ mà không có căn cứ. Mitaka Matsuba là bạn của cậu đó, quân tử-kun. Không hơn cũng không kém đâu. Nếu như cậu muốn phủ nhận chuyện đó, thì hãy cho tớ xem bằng chứng xác đáng đi—”

“Có đó……Nếu là bằng chứng thì tớ có. Bản thân cậu đã nói cho tớ biết.”

“……Là gì cơ?”

“Là bút danh.”

“……………!”

Sự ngạc nhiên lan rộng trên biển hiện của Kikuri.

Tôi nhớ lại chuyện mình đã suy nghĩ lại ở căn-tin lúc ban nãy, rồi nói thẳng suy nghĩ với cô ấy.

“Tên chị em các cậu đều có tên hoa ở trong đấy. Gồm Cúc, Lan, Mai—và Tre. Vì các cậu không phải là chị em chung dòng máu, nên có lẽ là ngẫu nhiên thôi……nhưng mà một sự ngẫu nhiên nữa là, tên cũng tớ cũng xuất phát từ một loài hoa. Bộ Mộc đi kèm với chữ Mật để viết thành hoa Hồi.”

“……………………”

“Lúc nghe được bút danh Kuriki Hisoka của cậu, ban đầu tớ chỉ nghĩ cậu đảo từ tên thật『Kikuri』sang『Kuriki』mà thôi. Nhưng mà, không chỉ mỗi như thế—vì còn cái tên Hisoka nữa. Nếu đổi chúng sang hán tự thì……『密か』[note70330]. Tức『Bí mật của bí mật』.”

“……………………”

“Trong họ Kuriki lại có ki tức là『木』, và viết『密か』—ghép lại sẽ thành『樒』[note70329]……Nà, Kikuri. Nếu cậu bảo là đã quyên chuyện lúc xưa cho đến gần đây, vậy tại sao bút danh của cậu lại thêm vào tên tớ trong đó? Chắc không phải tình cờ ngẫu nhiên đến như thế đâu ha?”

Tôi không hiểu được ý định đó.

Dù nghĩ thế nào đi nữa cũng không vượt ra ngoài phạm vi tôi tưởng tượng. Nhưng mà rõ ràng là cô ấy vẫn nhớ về tôi. 7 năm này, cô ấy chưa bao giờ quên tôi cả. Nếu hỏi tại sao thì vì trong bút danh mà có thể xem là tên thật kia, cô ấy đã khắc sâu sự tồn tại của tôi vào trong đó.

“Đủ rồi nhỉ. Tớ không biết đã xảy ra chuyện gì không hay, nhưng đó là chuyện của 7 năm trước, khi còn là trẻ con mà. Dù chỉ một chút thôi, nếu cậu đã nhớ ra chuyện lúc đó thì hãy kể cho tớ nghe một chuyện đi chứ—”

“—Quân tử-kun, chỗ này hơi nóng nhỉ.”

“……Hả?”

Trong làn gió mát mẻ, Kikuri vội đứng dậy.

Sau đó cô ấy đứng trước mặt tôi.

‎

Soạt

‎

Cô ấy mở nút áo khoác ra.

“…………, làm cái gì đấy?”

“Tớ nghĩ khai mở tâm trạng cũng không phải chuyện gì tệ lắm.”

Mở hoàn toàn áo khoác ra rồi, Kikuri tháo chiếc cà-vạt ra, rồi cứ thế đặt tay lên nút áo sơ mi.

Cũng cùng cách thức.

Lúc mà cô nàng đuổi tôi ra khỏi phòng ấy.

“Không có ai nên chẳng sao cả còn gì? Hay là cậu trở nên bận tâm? Lúc nào cũng bảo ‘ vì tớ có em gái’ mà vẫn giữ vẻ mặt tỉnh bơ ấy, nhưng rốt cuộc cũng dâm như bao người khác thôi ha? Này, nhìn xem. Hôm nay tớ có mặc áo ngực dễ thương hơn một chút đó. Hay là cậu cũng đã quen nhìn em gái cậu,”

‎

Tôi ôm chầm lấy Kikuri.

‎

“—thế này thì chẳng nhìn thấy gì nữa đúng chứ.”

“~~~~~~~!?”

Kikuri giật mình cựa quậy bên trong lồng ngực tôi.

Nhưng mà tôi không bỏ cô ấy ra.

Chừng nào tôi còn ôm chặt cơ thể cô ấy từ phía trước như thế này, thì chiến thuật phơi bày da thịt để đuổi tôi đi sẽ không có tác dụng nữa.

“Tớ còn không nghĩ cậu sẽ cởi đồ ở nơi công cộng như thế này đó. Với cậu thì có lẽ là một quyết định xả thân mình, nhưng mà tớ không dính cùng một chiêu đâu.”

“Khoan, bỏ tớ r—”

“Tớ nhất định không bỏ ra đâu.”

Tôi nói như thế bên tai cô ấy.

“※％＄＃＆～～～～っ!?”

Kikuri thốt ra tiếng như thể là tiếng hét.

Dường như là có hiệu quả rồi.

“Cứ thế này mà nói cho tớ biết đi. Cậu đang giấu tớ chuyện gì? Đã xảy ra chuyện gì với bọn mình 7 năm trước?”

“A ư…… a ư a ư a ư……”

“?”

Lạ thật.

Tôi nhích người ra một chút để nhìn Kikuri thì mặt mũi cô ấy đã đỏ rực như thể đồ luộc, cặp mắt còn xoay mòng mòng nữa.

“Kikuri!? Oi, không sao chứ!?”

“Hết chịu được đuối thầm thì~~……”

‎

‎

Sau khi bảo Kikuri chỉnh lại quần áo, chúng tôi rời khỏi quảng trường có cây mơ và chuyển sang một quảng trường lớn hơn nơi có tượng người cưỡi ngựa.

Bên cạnh quảng trường là một khu vực dành cho trẻ em được trang bị các trò chơi như xích đu, và mặc dù trời đã gần tối, tiếng ồn ào của lũ trẻ vẫn vang vọng đến. Điều đó khiến tôi thoáng nhớ lại khoảng thời gian ở cô nhi viện.

“Thật sự không phải chuyện gì to tát đâu.”

Lúc bước qua tảng đó có viết lịch sử của công viên, Kikuri đã mở lời.

“Ở một nơi nọ, có một đứa con trai rất đào hoa. Mấy đứa con gái xung quanh đã ganh đua để giành lấy cậu ta. Kết quả là, mấy nhỏ mà lẽ ra rất thân thiết lại trở nên lục đục, và cứ thế thời điểm chia tay nhau đến—Chuyện chỉ có vậy thôi.”

“Đứa con trai rất đào hoa……?”

“Đừng có mà nghiêng đầu. Trong chuyện này, đứa con trai đó chỉ có mình cậu thôi.”

Dù bị nói như thế, tôi cũng chẳng liên tưởng đến bản thân mình qua cái từ ấy.

Kikuri quay sang tôi với vẻ mặt cạn lời, rồi thở dài ra một hơi,

“Từ hồi ấy, cậu đã là một người cực kỳ chu đáo và quan tâm đến người khác rồi. Tớ không biết là do cậu được nuôi dưỡng trong cô nhi viện, hay là do ảnh hưởng của môi trường khác nữa……nhưng mà với những người mang trong mình nỗi cô đơn riêng biệt như chị em tớ, sự dịu dàng ấy của cậu rất dễ chịu, như một thứ gì đó để dựa vào.”

Trên cái cây to có độ cao khoảng nhà 3 tầng, tôi nghe được âm thành xào xạc.

“Là người được nuôi dưỡng tạm thời lâu nhất, Ranka tự tạo cho mình một vị trí như người mẹ, và luôn muốn ở bên cạnh cậu—”

Ngọn gió thổi qua ngưỡng cửa đêm, buồn bã như thể là mùa đông vậy.

“Là người nhút nhát sợ người lạ nhất, Meru chuyện gì cũng kéo tay áo cậu, chờ đợi cậu che chở cho mình—”

Mái tóc dài phủ ngang lưng đung đưa trông thật mát mẻ, như thể quay lưng lại với mùa hè.

“Là người đóng kín tâm hồn khi chỉ vừa mới chia xa ba mẹ ruột, Chinana dần dần mở lòng trước nỗ lực không ngừng của cậu.”

Tiến bước vào trong bóng râm của cây, như thể trốn tránh ánh sáng của mùa xuân.

“Và, người chán ngấy vì hết lần này đến lần khác được nhận nuôi tạm là tớ, khi nhận ra thì đã bị cậu làm xiêu lòng rồi—Cậu có nghe từ Yoshino-san rằng tớ từng là là trẻ được nhận nuôi tạm chứ?”

Kikuri lần nữa quay lại, tôi thì im lặng gật đầu.

Kikuri cười mà trông như khó xử.

“Ba mẹ ruột mà nhiệt tình nhận con nuôi thì là một điều khá phiền phức với những đứa con ruột đó. Bởi lẽ những đứa trẻ cứ thay phiên nhau đến nhà, và họ cứ bảo từ giờ trở đi đứa trẻ này sẽ là một phần của gia đình nên hãy sống hòa thuận với nhau nhé này nọ. Vả lại, đứa trẻ nào cũng có hoàn cảnh đáng thương, không thể không để tâm đến. Cho đến khi mấy cậu đến, tớ thì đã quá phiền phức rồi nên hầu như chỉ nhốt mình trong phòng thôi.”

“Vậy ra đó là căn nguyên cậu nhốt mình trong phòng bây giờ à?”

“Phải đó. Cũng vì nguyên nhân đó mà tớ bắt đầu vẽ tranh. Ở trong phòng chẳng còn chuyện gì khác để làm nữa. Tớ còn được bảo hãy chơi game cùng với những đứa con nuôi khác đi, nữa.”

Bản thân cũng được nhận về nuôi trong nhà Kiminaga nên là tôi hiểu được, nhưng nếu thêm một đứa con nít vào thì cuộc sống sẽ có chuyển biến lớn. Vì chuyện đó thường xuyên xảy ra chẳng phải là stress gì nhỏ đối với học sinh tiểu học đâu.

“Vì đã ở vị trí như thế, nên là tớ đã quan sát các cậu từ đằng xa. Cho đến khi bị cậu nhìn thấy bức tranh……”

—Là đoạn còn sót lại trong ký ức của tôi à.

“Với người vẽ, được khen tranh là một điều rất là hạnh phúc. Những người không biết vẽ sẽ không biết được hương vị đó đâu. Và người dạy cho tớ biết hương vị ấy chính là cậu đó. Tớ thì, luôn là loại giấu đi thực lực của mình trong tiết thủ công của trường.”

“Chuyện làm tớ rợn sau gáy đấy……”

“Mà vui nhất là tớ tự mãn chuyện『Cậu vẽ giỏi hơn mấy đứa con muốn được chú ý mà vẽ nhân vật anime』đó.”

“Gưôô……! Cảm giác đồng cảm xấu hổ trong tớ bị kích thích rồi……!”

Kikuri cười khúc khích.

Ra khỏi bóng cây lớn thì đến đài phun nước có trang bị đồng hồ ở trung tâm. Kikuri bước đi lộc cộc trên sàn đá, rồi ngồi nhẹ xuống bên hiên.

“Học sinh tiểu học đơn giản thật nhỉ. Dễ dàng thích người khen lấy mình. Mối tình đầu của tớ đã bị tước đi một cách nhạt nhẽo như thế đó.”

“Ư~n……sao giống như nghe chuyện người khác ghê……”

“Thực tế thì vào thời điểm đó, cậu cũng không hề nhận ra được tí nào cảm xúc của tớ. Tớ nghĩ vốn dĩ cậu đã có thái độ quay lưng với lại tình yêu ngay từ đầu rồi……”

“Chuyện đó……có lẽ cũng phải.”

Chắc hẳn hồi đó tôi đã rất thất vọng với người cha chỉ biết bám víu vào phụ nữ, và người mẹ chỉ nghĩ đến việc giữ chân cha mình. Làm sao mà có thể ấp ủ sự ngưỡng mộ dành cho tình yêu chứ. Thậm chí là tôi hầu như không đọc manga romcom đâu.

“Chuyện như thế, đã xảy ra với toàn bộ 4 người đó.”

Kikuri thả lỏng vai, nở nụ cười như thể khó xử.

“Dù là học sinh tiểu học cũng có lúc căng thẳng mà.”

“……Có nữa à?”

“Có chứ. Con gái thì trưởng thành sớm hơn con trai đó.”

“Đúng thật là có hình tượng đó thật……Rồi sao nữa?”

“Dù là trẻ con, nhưng nghĩ không thể cứ thế này mãi nữa mà chị em tớ đã đưa ra cách giải quyết. Nói cách khác—”

Kikuri cứ ngồi bên hiên đài phun nước mà chỉ ngón trỏ về phía tôi đang đứng.

“—‘Lỗi do con trai không rõ ràng đó, nên là cậu chọn một trong số bọn tớ đi.’ ấy.”

—Anh đã chọn một người, và không chọn 3 người

Vậy lời nói của chủ nhân cuộc điện thoại đó—tức Sakune là sự thật.

“Thiệt tình, cậu sướng quá nhỉ?”

Kikuri khẽ nghiêng đầu, nở nụ cười trông nghịch ngợm.

“Có thể tự do mà chọn lựa 1 trong số 4 người đẹp như thế này. Nếu là tớ thì đã không do dự chọn hết rồi đó.”

“‘Nếu là tớ’, vậy tức là……tớ đã chọn ai rồi hả?”

“Phải đó.”

“Vậy thì là ai?”

Người được chọn đó chính là thân phận của Sakune.

Người chủ đã gửi tin nhắn ấy cho tôi.

Kikuri nhìn lên bầu trời mà các vì sao bắt đầu tỏa sáng. Lúc vì sao đó phát sáng, liệu chúng tôi có còn là tẻ con hay không—Sau khoảng thời gian lặng đến mức làm suy nghĩ như thế lướt qua đầu tôi……, Kikuri chậm rãi mở đôi môi, ……và nói ra sự thật của 7 năm trước.

‎

“Tớ không biết.”

‎

Tôi đã chẳng thể hiểu được ý nghĩa của câu nói ấy trong vòng 3 giây.

“……Không biết?”

“Ừm. Không biết.”

“Tại sao lại không biết—Cậu nhớ về chuyện khi đó còn gì?”

“Tớ nhớ rõ lắm. Vì trí nhớ của tớ tốt mà……Nhưng mà, tớ chỉ được cậu bảo là『cậu không được chọn』thôi, chứ không biết là ai đã được chọn. Cậu đã kiên quyết giấu chuyện đó—Mà tớ nghĩ e là, để tránh đứa trẻ được chọn bị xa lánh.”

“Nhưng mà……nếu vậy thì-”

“Ừm. Chẳng giải quyết được gì cả.”

Kikuri cố gắng thoải mái kể về cái kết của quá khứ mà tôi đang mong muốn.

“Không biết có phải vị lòng tự ái cản trở không nữa. Tớ và mấy người khác đều không tiết lộ ra rằng mình không được chọn. Chính vì thế mà tớ nghĩ ai cũng được chọn cả, chỉ riêng mình là không được chọn, nên là đã khá buồn, đã khá cô đơn……Thế là sự ghen tị và đa nghi đã bủa lấy quanh tớ. Không lâu sau đó thì những người vốn thân thiết bọn mình cứ lặp đi lặp lại hành động ghét bỏ vô nghĩa chưa đến mức cãi nhau, ở nơi mà mà người lớn họ không quan sát thấy……”

Aa—giấc mơ kết thúc rồi à.

Chỉ tưởng tượng đến thôi mà tôi trở nên buồn bã. Kỳ nghỉ hè kết thúc. Mái nhà đã từng vui vẻ. Vậy mà vì bản thân mà nó bị phá hủy, thấm đượm sự ác ý……

“Thấy chưa.”

Kikuri nở nụ cười bất lực.

“Tớ đã bảo không nhớ ra sẽ tốt hơn mà?”

Tôi—nhưng mà.

Nhưng mà tôi đã lắc đầu.

“Không……tớ mừng vì đã biết.”

Kikuri làm vẻ mặt đứng hình nhìn lên mặt tôi.

“……Tại sao?”

“Thì rõ ràng rồi mà.”

Tôi khẽ cười.

“Dù cho là kỷ niệm u ám đến thế nào, nếu có người trò chuyện cùng thì sẽ trở thành đồ nhắm khi uống rượu mà.”

Tôi nói thêm ‘dù là chưa đủ tuổi để uống rượu’, rồi ngồi xuống bên cạnh Kikuri.

“Cậu đã luôn giữ ký ức đó một mình mà sống đúng chứ. Như thế chẳng phải tâm trạng chỉ toàn nặng nề thôi sao. Nhưng mà, nếu như có một người biết được chuyện đó, có thể chuyển nó thành một trò đùa ngớ ngẩn. Rằng, ngày ấy bọn mình còn trẻ trâu lắm, ấy.”

“……Cậu là căn nguyên của tội lỗi, vậy mà kiểu vừa ăn cắp vừa la làng ha.”

“Cũng chính vì như thế còn gì. Tuy là tớ vẫn chưa thể nhớ rõ chi tiết chuyện khi đó……nhưng nếu có lời oán tránh vào lúc ấy, cứ xả hết vào tớ là được. Vì tớ sẽ cười trừ để nó trôi qua.”

“Đã vậy rồi, thì tiếp nhận chúng đi chứ.”

Nói thế rồi-

-Kikuri nở nụ cười cay đắng như thể trốn tránh.

“……Có thật là……tớ xả hết vào cậu được chứ?”

“Ừ.”

Cứ từ từ, ……rồi từ từ.

“Thảm hại lắm đấy? Phiền phức lắm đấy? Khó chịu lắm đấy?”

“Thế thì sao.”

Như thể không chịu đựng được lòng tự trọng nữa—

“……Tại sao……”

—bị nghiền ra,

……rồi tan vỡ……

“Tại sao……cậu lại, không chọn tớ.”

Giọng nói thì khẽ run.

Mái tóc thì che đi biểu hiện.

Kikuri nắm lấy vai tôi.

“Tớ là người đàng hoàng nhất mà……tớ ngang hàng nhất với cậu mà! Ranka chỉ biết ra vẻ như một người mẹ, Meru chỉ toàn biết làm nũng, Chinana thì lúc nào cũng im lặng thu mình vào góc cả……! Vậy mà tại sao~, tại sao cậu đã không chọn tớ!”

“Xin lỗi.”

“Nếu như cậu đã chọn ai thì nói ra đàng hoàng đi chứ! Đừng có mà giấu giếm nửa vời như vậy! Nhận lấy trách nhiệm đàng hoàng đi! Đừng có nói câu như là không muốn mọi người tổn thương chứ!”

“Xin lỗi.”

“Cậu tưởng xin lỗi là xong sao! Tớ……tớ đã không thể nào quên được! Về mùa hè năm đó……về cậu……tớ đã luôn muốn gặp cậu……nghĩ rằng một lúc nào đó cậu sẽ nhận ra được bút danh của mình……mà tớ đã tiếp tục vẽ, vẽ, rồi lại vẽ tranh mà cậu đã khen tớ……! Đã luôn như vậy, luôn như vậy……!”

Kikuri áp mặt vào vai tôi, rồi lặng lẽ khóc nấc.

Ánh trăng dịu dàng rọi xuống, nhẹ nhàng bao trọn lấy chúng tôi đang ngôi bên đài phun nước. Chỉ lúc này thôi là không ai nhìn thấy cả. Chỉ là, vầng trăng xa xăm trên màn đêm ấy, vẫn đang lặng lẽ dõi theo lấy chúng tôi.

Giọt nước mắt sau 7 năm.

Giọt nước mắt tỏa sáng như vì sao.

Tôi vừa nhẹ nhàng đặt tay ra sau lưng của Kikuri, vừa nhìn lên bầu trời đã nhuộm lấy màn đêm. Bầu trời thật rộng lớn đến nỗi không nghĩ đây là trung tâm thành phố. Một khuôn viên tĩnh lặng, nơi chối từ mọi sự ồn ào mà chỉ có âm thanh mát lành của đài phun nước vang vọng bên tai. Trong bầu không gian đung đưa như chiếc nôi ấy, tôi nghĩ về bản thân mình 7 năm về trước.

Nà~, tôi ơi—Cậu có biết gì về yêu không?

Nhìn thấy cặp cha mẹ không thuốc chữa ấy, vậy mà lại trở nên yêu ai đó trong số 4 người—Sau đó lại một lần nữa thất vọng vì nó à? Thế nên mới trở nên ghét con gái sao?

Nếu đúng thế thì nói cho tôi biết đi. Cảm giác trở nên yêu một người là như thế nào. Nếu chỉ một khoảnh khắc tôi mà biết được nó, nếu như cảm xúc như thế vẫn còn đang ngủ yên bên trong tôi, thì hãy cho tôi biết hương vị của nó, cảm giác của nó và dáng hình của nó đi.

Liệu tôi có còn có thể yêu được chứ?

Liệu tôi—còn có thể làm cái chuyện như thế, như là học sinh bình thường chứ……?

…………, ……………………,

………………………………………………

“……Cảm ơn cậu.”

Kikuri ngước mặt từ vai tôi rồi nói bằng giọng mũi.

“Tớ……thấy thoải mái lên một chút rồi.”

“Dễ như ăn bánh……Nhân tiện thì Kikuri này, tớ đã có suy nghĩ một chút.”

“Ửn?”

“Có lẽ, là tớ đã ghen tị với cậu.”

Đôi mắt đã đỏ ngầu của Kikuri tròn xoe, giờ thì cả gương mặt của đỏ nữa.

“G-, gì đấy, đột nhiên lại-”

“—tớ đã luôn tìm kiếm tài năng.”

Gạt bỏ sự ngượng ngùng khi nói về bản thân, tôi cất lời như thể đang moi ra tận đáy lòng mình.

“Một bậc cha mẹ ngán ngẫm, một cuộc sống khác với gia đình bình thường, một tương lại không có sự hỗ trợ từ gia đình……để thoát khỏi cái môi trường như thế, tớ đã cần một tài năng mạnh mẽ. Một tài năng mạnh mẽ mà có thể khuất phục thế giới và xã hội.

……Nhưng mà, tớ dù thế nào đi nữa cũng chỉ là một người bình thường. Không thể vẽ tranh, không thể tạo video, cũng không chơi game giỏi, và cũng không thể diễn xuất. Không phải dạng chơi đá banh giỏi, cũng như giỏi giang trong chuyện học hành—

Tớ chỉ là một con người không được sinh ra trong môi trường tốt đẹp, chẳng là gì cả.

Chính vì thế mà chắc chắn tớ đã ghen tị với cậu. Nhìn thấy tài năng vẽ tranh của cậu……để rồi chính vì tôn kính cậu—mà tớ đã không chọn. Tớ không muốn mình có được cậu bằng cách thức ấy.”

Chính vì Kikuri là cô thiếu nữ mà tôi ghen tị hơn tất cả, tôn kính hơn bất kỳ ai khác.

Nên tôi mới không chọn—không thể chọn.

Tôi đã nghĩ rằng, để có được thứ tài năng đó thì chỉ có thể nhờ vào nỗ lực của bản thân mình thôi.

“Tuy nhiên đó chỉ là suy đoán thôi……Nhưng mà, ngoại trừ nghĩ như thế thì tớ không tìm được lời giải thích nào khác.”

“……Ý cậu là sao……?”

“Quân tử hòa hợp không đồng nhất, tiểu nhân đồng nhất không hòa hợp.”

Bất chợt tôi nói ra câu đã trở thành cốt lõi của chính mình.

“Lấy những lời đã nghe được từ cậu để làm châm ngôn cho bản thân cho đến bây giờ thế này—Chẳng phải là bằng chứng cho thấy tớ tôn kính cậu hay sao?”

“……Ể……?”

Kikuri ngạc nhiên mở to đôi mắt, rồi chớp chớp liên tục.

“Cậu còn nhớ sao……?”

“Tớ đã nhớ ra mà. Trước lúc cậu đến căn-tin.”

Một câu trích trong『Luận Ngữ』của Khổng Tử.

TỬ VIẾT, QUÂN TỬ HÒA NHI BẤT ĐỒNG, TIỂU NHÂN ĐỒNG NHI BẤT HÒA.

Những lời mà chỉ có thể tiếp xúc trong những giờ học Hán văn hiếm hoi như vậy, tôi đã gặp chúng ở đâu nhỉ─Câu trả lời mà tôi chưa từng thắc mắc cho đến nay, lại nằm trong ký ức bị phong kín.

Kikuri đã dạy chúng cho tôi.

Có lẽ, tôi đã phàn nàn về những con người chỉ hòa theo số đông. Và để hòa hợp với nhau, nhà thông thái Kikuri này đã nói ra một câu trông rất thông minh.

Đúng là chuyện mà cô ấy sẽ làm mà ha. Dù là Mitaka, dù là Kikuri, mỗi khi có dịp là lại thốt ra những câu hơi phức tạp mà.

“Rồi chẳng biết từ lúc nào, cậu bắt đầu gọi tớ là『Quân tử-kun』. Cách xưng đó là lấy từ chữ cái đầu trong tên và họ của tớ, cũng là để thể hiện bản thân cậu. Rằng, ‘tớ là người đã dạy cho cậu câu đó đó’, ấy.”

Kikuri trong xấu hổ mà lảng ánh nhìn đi, rồi bĩu môi như hờn dỗi.

“Thì bởi vì……điển tích cậu còn quên, mà lại dùng nó để làm phương châm sống cho mình đấy……”

“Nói ngược lại là, dù cho ký ức mùa hè 7 năm trước có hoàn toàn bị phong ấn, thì chỉ riêng chuyện đó vẫn còn sót lại bên trong tớ……Chắc chắn là, không phải là tớ không yêu cậu đâu.”

“……Phải nhỉ……Ừm.”

Kikuri gật gù, như thể là nuốt gì đó.

Sau đó cô ấy tựa thân mình vào vai tôi.

“Nè~, quân tử-kun.”

“Gì thế?”

“Tớ……đã từng yêu cậu lắm……Đã từng rất yêu cậu.”

“……Ừm.”

“Khoảng thời gian yêu cậu, cho đến giờ vẫn là lúc tỏa sáng nhất cuộc đời tớ.”

“Ừm.”

“Nhưng mà, kể từ bây giờ, tớ sẽ tạo ra những kỷ niệm còn tỏa sáng hơn nữa. Thế nên……từ giờ trở đi, cậu cũng sẽ dõi theo tớ chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

Bởi vì,

“Vì cậu là người bạn duy nhất của tớ mà.”

“Giống nhau cả thôi.”

Kikuri tách người mình ra.

Rồi cô ấy đứng dậy giữa công viên đã bước sang buổi tối, rồi ưỡn lấy người.

“Cũng đã đến lúc về rồi nhỉ. Có lẽ đám em tớ cũng đang đói bụng rồi đó—”

Và nói thế này, với gương mặt tươi tắn.

“—tự nhiên, tâm trạng thấy muốn vẽ tranh ghê.”