Ves vừa chơi một canh bạc lớn nhất trong cuộc đời mình. Nếu cậu thắng đậm, cậu hoàn toàn có thể sản xuất và bán một chiếc chiến cơ xuất sắc, và thu lại một khoản lợi nhuận khổng lồ, dư sức đáp ứng khoản thanh toán lãi suất sắp tới của mình. Nhưng thành hay bại cứ như là ngàn cân treo sợi tóc vậy, và mỗi lần Ves vấp ngã, cậu có nguy cơ phá sản toàn bộ kế hoạch tương lai của mình.

Đầu tiên, Ves cần phải làm quen với chiếc Caesar Augustus này. May mắn thay, giấy cấp phép ngoài đời cũng có giá trị như giấy phép ảo dựa trên điều khoản dịch vụ của Iron Spirit. Cậu chỉ cần gửi một bản sao hợp đồng cấp phép cho bộ phận hỗ trợ khách hàng trong trò chơi để có thể mày mò và buôn bán chiến cơ của mình trong con game này.

Là một chiến cơ tiền hệ với tiêu chuẩn ngày nay, chiếc CA-1 được coi là chiến cơ 5-sao trong trò chơi này. Điều này có nghĩa là chỉ có những phi công lớn tuổi với kỹ năng dày dạn hơn mới đủ khả năng mua được nó này. Chiếc Caesar Augustus có thể được bán với giá thành cao hơn, cho phép Ves kiếm được một chút lợi nhuận từ doanh thu của mình nếu cậu có thể thiết kế một biến thể nổi bật.

Các giải đấu mỗi hệ cấp trong Iron Spirit giới hạn các chiến cơ với cấp độ nhất định tùy thuộc vào trình độ và kỹ năng của người chơi.

Người chơi Hệ Đồng chỉ có thể sử dụng chiến cơ 1-sao.

Người chơi Hệ Bạc chỉ có thể sử dụng chiến cơ 2-sao và 3-sao, mặc dù họ vẫn có thể chơi chiến cơ 1-sao nếu họ muốn tìm chút thú vui khác trong trò chơi.

Người chơi Hệ Vàng có thể điều khiển cả chiến cơ 4-sao và 5-sao. Đa số các tân phi công không dự định theo đuổi sự nghiệp lái chiến cơ chuyên nghiệp thường sẽ bị bón hành trong Hệ đấu này.

Khi người chơi đạt đến Hệ Bạch Kim hoặc cao hơn, họ đủ điều kiện để truy cập không giới hạn vào mọi chiến cơ, kể cả chiến cơ 10-sao thần thoại. Tuy nhiên, Hệ cấp càng cao, thì chi phí mua chiến cơ và sửa chữa chúng lại càng đắt. Những chiếc chiến cơ mỹ miều hơn thậm chí còn cần đến cả tuần để sửa chữa trong trò chơi nếu nó hoàn toàn bị phá hủy. Việc này có nghĩa là một số người chơi hệ Bạch Kim và Kim Cương đôi lúc vẫn sẽ điều khiển chiến cơ 5-sao để tham trận với mục đích kiếm vài đồng vàng nhẹ nhàng.

Điều này dẫn đến việc chiến cơ 5 sao trở thành một trong những hệ cấp sinh lợi nhất trong Iron Spirit. Các chiến cơ hiệu suất cao đều thu hút rất nhiều sự chú ý. Tuy nhiên, liệu Ves có thể nhúng tay vào thị trường này hay không vẫn là dấu chấm hỏi, nếu xét đến việc bản thân vẫn còn lạ lẫm và thiếu thốn kỹ năng chuyên môn cho chiếc Caesar Augustus này.

Trong vòng 45 ngày trước khi Giải đấu Tiểu hổ Tranh tài bắt đầu, Ves cần phải tạo ra một bản tái thiết kế toàn diện và thực tiễn từ mẫu CA-1 nguyên bản. Cậu cần mua các kỹ năng phụ và sở hữu đủ hiện kim để mua các giấy phép ảo cho các bộ phận cần thiết cho công việc tái thiết kế này.

Trong lúc đó, cậu cần phải tung ra đủ số thiết kế chiến cơ lên trò chơi để có thể kiếm thêm nhiều hiện kim hơn nữa. Phần lớn số tiền sẽ được sử dụng để mua giấy phép sản xuất ngoài đời thực cho những bộ phận mà cậu sử dụng trong game.

Nghe thì có vẻ phức tạp thật đấy, nhưng thực tế thì Ves cũng không cần phải làm gì khác với trước đây cả. Về cơ bản thì Ves chỉ cần tiếp tục thiết kế biến thể và tung nó lên thị trường ảo trên trò chơi là được.

Đầu tiên, Ves liên lạc với bộ phận hỗ trợ của Iron Spirit để quy đổi giấy phép sản xuất ảo của mình. Một chiếc giấy phép sản xuất chiến cơ tiền hệ đã tốn đến hàng triệu hiện kim rồi. Lỡ mà cậu buộc phải mua một chiếc giấy phép cho chiến cơ 5-sao lên đến hàng triệu hiện kim khác thì, chắc cậu sẽ chết mất.

Trong khi chờ đợi đơn đăng kí của mình được chấp thuận, Ves tắt mọi phần mềm gây xao lãng khác và tải mẫu CA-1 lên phần mềm Hệ Thống Thiết kế Chiến Cơ để bắt đầu mày mò với nó. Cậu muốn khui cái lớp giáp sáng bóng của nó ra và xem cái mớ dây nhợ hỗn độn khét tiếng nối đủ loại các bộ phận bên trong như thế nào. Ngoài việc tìm vật liệu thay thế cho áo giáp của nó, Ves cũng cần phải tối ưu hóa các bộ phận nội tạng để biến chiếc CA-1 thành một cỗ máy xuất sắc hơn.

Chỉ một cái nhìn mà hy vọng của cậu liền tan thành mây khói. Nó trông như thể ai đó nhét một đĩa mỳ Ý đầy ắp vào một cái ly uống nước nhỏ xíu vậy. Nó trông thì vẫn khả thi đấy, nhưng nó trộn lẫn mọi thứ lại với nhau và để lại quá ít không gian để sửa đổi. Dây cáp, đường ống và các loại giá đỡ kết cấu được nhồi nhét ngay cạnh nhau, và thậm chí có một vài chỗ còn rất nguy hiểm nữa. Ví dụ như, nếu có một dây điện nào bị đứt và phóng ra tia lửa điện, thì nó có thể châm lửa đốt khí ga rò rỉ từ một đường ống dẫn nhiên liệu bị thủng gần đó chẳng hạn.

Mặc dù Ves biết những đường nối này có thể gây ra thảm họa, nhưng cậu vẫn thiếu kỹ năng và kiến thức để khắc phục chúng. Cậu thậm chí còn có thể ghi lại từng lỗi sai sót mà cậu gặp phải và giải quyết chúng sau này. Ves dành cả ngày để xem xét từng bộ phận một, tới mức mà cậu phải tháo rời động cơ dù cho cậu chẳng am hiểu gì về cách hoạt động của những bộ phận hiện đại này.

Ves hít một hơi sâu sau khi cậu xong việc rà soát chiếc Caesar Augustus kia. Nếu cậu muốn hiểu rõ mẫu thiết kế này hơn, cậu phải chế tạo mẫu nguyên bản mới được. Cậu dành một phút để đăng nhập vào cửa hàng trong trò chơi và kiểm tra giá cả của nó trên thị trường.

“Trời, đắt thế!”

Một chiếc CA-1 điển hình chào giá với năm mươi nghìn hiện kim, và đó chỉ là giá trong game thôi đó! Các chiến cơ 5 sao là một cấp độ hoàn toàn khác so với thị trường chiến cơ 1-sao. Cái sau chỉ dành cho trẻ con trong khi cái trước được bán ra cho dân chuyên nghiệp.

Nội nguyên liệu thô cần thiết để chế tạo một chiếc chiến cơ thôi cũng đã tốn đến cả ngàn hiện kim rồi. Do Ves đặt mức giá thấp nhất cho các chiến cơ ảo của mình, cậu không hề kiếm đủ hiện kim hoặc lượng vàng cho công đoạn này dù cậu có bán được cả trăm mẫu đi chăng nữa.

“Mình cũng đang kiếm được một khoảng DP kha khá cho từng doanh thu rồi. Nếu giờ mà mình tăng giá, chiến cơ của mình chắc chìm nghỉm trên thị trường quá. Có lẽ mình đừng thay đổi mức giá thì tốt hơn.”

Chiếc Caesar Augustus đại diện cho một thời hoàng kim lừng lẫy. Để giải quyết nhiều vấn đề hóc búa, Ves cần phải học thêm nhiều kỹ năng mới khác.

Nhưng cho dù cậu cần phải tiết kiệm thật nhiều DP, cậu cũng không thể làm gì khác mà không cần đến hiện kim được. Ves chuyển qua hòm thư của cậu và thở phào khi bộ phận hỗ trợ trò chơi chấp thuận yêu cầu giấy phép sản xuất chiến cơ CA-1 ảo. Sau khi tải lên mẫu nguyên bản của nó vào khu xưởng ảo của trò chơi, cậu nhận được một tờ hóa đơn khá khó chịu.

“Vậy là pahỉ tốn đến bốn mươi ngàn hiện kim để mua nguyên liệu thô để chế tạo mẫu nguyên bản à. Ngay cả khi giá vàng trông có vẻ rẻ hơn một chút, thì cũng không có nghĩa là mình đang có một túi vàng ảo trong tay đâu.”

Bệnh viêm màng túi của Ves luôn cản trở quá trình nghiên cứu chiếc Caesar Augustus của cậu. Cậu chỉ đủ khả năng để nghịch ngợm với mẫu thiết kế chiến cơ trong hệ thống thiết kế mà thôi.

Ves đã rút ra một bài học kinh nghiệm quan trọng trong khi thiết kế biến thể Fantasia. Một nhà thiết kế chiến cơ đầy đam mê cần phải bắt tay chế tạo tác phẩm của mình. Vẽ nguệch ngoạc trong phần mềm thiết kế không biến cậu thành một nhà thiết kế kì cựu. Một chuyên gia thật sự phải nhúng tay vào, đặt tay lên từng bộ phận một và lắp ráp chúng thủ công để quan sát xem nó hoạt động như thế nào và có vấn đề gì có thể nảy sinh hay không.

Chỉ với khoảng chín ngàn hiện kim trong tay, Ves cần phải kiếm ít nhất 31,000 hiện kim từ bất kì nguồn nào mà cậu có thể kiếm được. Trước tiên, cậu kiểm tra Hệ thống, nhưng chẳng có lựa chọn nào quy đổi DP của mình thành hiện kim cả. Có lẽ cậu có thể mua một vài món đồ lặt vặt từ Cửa hàng và bán nó với số tiền nhỏ, nhưng lựa chọn đó tốn quá nhiều số điểm quý giá.

“Hay mình gọi cho Melinda nhỉ?” Ves tự hỏi thành tiếng.

Gia đình cậu luôn đùm bọc lẫn nhau. Nếu Ves dành thời gian để giải thích kế hoạch của cậu và khó khăn của mình cho người chị họ, cậu chắc rằng chị ấy sẽ cho cậu mượn một chút hiện kim thôi.

“Không được. Tất cả chỉ do mình không lên kế hoạch cẩn thận nên mới dẫn tới việc thiếu hiện kim như thế này.”

Nếu cậu mếu máo và gọi cho gia đình để cứu vớt cậu, thì tất nhiên, họ vẫn sẽ đưa tay giúp đỡ. Nhưng việc đó cũng chứng minh rằng cậu đã quá kiêu ngạo với khả năng của mình. Các dì các bác đã không chấp nhận sự nghiệp của cậu rồi còn gì. Cậu còn muốn tránh việc châm thêm dầu vào lửa nữa kia.

Hay là bán đá quý của Lucky? Ves lục ra nửa tá các viên đá sáng bóng, và chúng đều mang lại nhiều hiệu ứng nhỏ bé khi được lắp vào bất kì chiến cơ nào. Bất kì chuyên gia nào cũng sẽ nhảy cẩng lên nếu họ phát hiện họ có thể cải thiện chiến cơ của mình chỉ bằng cách lắp một viên ngọc duy nhất đấy.

Ves lắc đầu bỏ ngay ý tưởng đó. “Nah, đó chỉ là biện pháp cuối cùng thôi.”

Nếu cậu giới thiệu những viên đá quý này ra cộng đồng vũ trụ, thì sẽ có rất nhiều kẻ quyền lực muốn biết đến nguồn gốc của nó. Ves không đủ khả năng để cô lập bản thân khỏi mạng lưới vũ trụ kết nối với nhau và cả nơi mà cậu đang sống. Người ta có thể truy tìm cậu dễ như ăn bánh một khi cậu tiết lộ bất kì thứ gì kì lạ nào cho công chúng.

“Quên đi. Mình cần phải tìm cách khác. Mình có thứ gì đáng đồng tiền để bán lấy chút hiện kim không nhỉ?”

Khu xưởng? Còn lâu. Tòa nhà, máy in 3D và máy lắp ráp là những yêu cầu cơ bản nhất của một công ty sản xuất chiến cơ. Ves không thể nào bán một trong số đó được. Nếu cậu muốn từ bỏ khu xưởng này thì thà cậu tự giải quyết khoản nợ của mình với ngân hàng thì hơn.

Cậu có cái gì nữa nhỉ? Mấy chiếc giấy phép, cũng là một thứ. Do cậu vừa mới đọc qua các điều khoản trong giấy phép sản xuất chiếc Caesar Augustus, cậu biết rõ rằng cậu có thể làm gì với nó. Công ty Động Học Hàng Không Quốc Gia không cho phép bất kì trò ranh mãnh nào ở đây cũng như không chấp thuận bất kì khoản hoàn trả nào với giấy phép mà Ves có được thông qua một khoản tài trợ từ thiện.

“Mình vẫn còn một số giấy phép ảo 1-sao. Mặc dù ở giai đoạn này nó cũng vẫn hữu ích nhưng không cần thiết cho kế hoạch của mình lắm. Không biết mình có được hoàn tiền nếu mình trả lại chúng được không? Mình mua nó bằng tiền túi của mình cơ mà. Có lẽ các điều khoản của nó chắc là rộng rãi hơn nhiều.”

Ves tra mạng ngân hà để xem liệu cậu có thể kiếm một số tiền nhỏ từ mấy chiếc giấy phép này không. Nhẹ nhõm thay, Tập đoàn BSBH có đặt ra một chính sách tiêu chuẩn cho việc hoàn trả giấy phép.

Một chiếc giấy phép ảo có thể được hoàn trả miễn phí trong một tuần miễn là khách hàng chưa sử dụng nó trong bất kì mẫu chiến cơ nào. Nếu người sở hữu đã nhận giấy phép hơn một năm, thì trò chơi sẽ không hoàn trả bất kì hiện kim nào cả.

Ves rơi vào tình huống đâu đó ở giữa, vì cậu đã mua giấy phép hơn một tuần nhưng ít hơn một năm. Iron Spirit cho phép khách hàng hoàn trả 75% giá tiền nếu giấy phép không được sử dụng, và chỉ có 50% nếu nó đã được sử dụng. Những điều khoản này chỉ áp dụng với giấy phép sử dụng cá nhân với giá thị trường.

Các loại giấy phép mua giảm giá hoặc được cấp bởi các tổ chức khác không được tính và xui xẻo thay cho Ves, những chiếc giấy phép ảo mà Hệ thống ban tặng cho cậu rơi vào trường hợp này.

Đầu Ves quay ong ong khi cậu xem qua hết tất cả các thỏa thuận cấp phép, nhưng cuối cùng nỗ lực của cậu cũng được đền đáp. Cậu biết rằng cậu có thể hoàn trả và nhận được bao nhiêu tiền từ trò chơi. Cậu đăng nhập vào bộ phận hỗ trợ của Iron Spirit và nộp đơn xin hoàn tiền.

[Hệ thống bay thử nghiệm Astoria]: 12,500 Hiện kim Bright

[Hệ thống Đối kháng Điện tử Fayette phiên bản I]: 3,500 Hiện kim Bright.

[Hệ thống Hỗ trợ nhắm Huyết Nhãn]: 4,999.50 Hiện kim Bright

[Bộ pin tháo rời MTTR]: 1,500 Hiện kim Bright

[Súng trường thiện xạ Harconix hạng nhẹ]: 9,999.50 Hiện kim Bright

[Lớp giáp siêu nhẹ Mirin-21]: 5,000 Hiện kim Bright

Tổng số hiện kim mà Ves mong sẽ nhận được là 37,499 hiện kim. Cậu bỏ qua Máy tạo mây Lễ hội trong đơn xin hoàn tiền của mình vì cậu dần trở nên hứng thú với nó. Cậu dự định kết hợp bộ phận nhỏ bé nhưng vô thường này vào những mẫu thiết kế khác miễn là nó vừa vặn.

Do nhân viên hỗ trợ đã nhận được thông tin cá nhân của Ves khi cậu xin cấp giấy phép sản xuất trước đó, họ nhanh chóng xử lí và tính toán khoản tiền hoàn lại. Một tiếng sau, Ves nhận được thư và khoản hiện kim được chuyển vào tài khoản cậu, thông báo rằng đơn xin hoàn tiền của cậu đã được phê duyệt.

Với khoảng 45,000 hiện kim tiền mặt, Ves giờ đây đã sẵn sàng bắt đầu sản xuất chiếc Caesar Augustus, ít nhất là trong Iron Spirit. Nhưng trước khi bắt đầu, cậu lại do dự.

Chiếc Caesar Augustus là một cỗ máy cực kì phức tạp. Trong khi nhiều quy trình đã được thiết lập hoàn hảo trong môi trường thiết kế ảo của Iron Spirit, nó vẫn chỉ là mô phỏng ngoài đời thực mà thôi. Nếu Ves thất bại trong việc chế tạo một chiến cơ không đạt được thông số kỹ thuật của mẫu nguyên bản, thì tệ nhất là cậu sẽ không nhận được một xu nào từ việc bán nó cả.

Một chiếc chiến cơ mà bị tồn kho chẳng mang lại lợi nhuận nào cả. Nếu không có nguồn thu hiện kim nào khác, thì cậu sẽ không thể nào sản xuất một chiến cơ ảo khác để nâng cao tầm hiểu biết của mình về mẫu thiết kế đó và sinh lời từ nó.

Tất cả lý do này buộc cậu không được phép thất bại ở bước đầu tiên.

“Mình không chỉ có một mình.” Ves vỗ trán ngộ ra “Không phải vì mình không được xin tiền của chị Melinda mà đâu có nghĩa là mình không được xin lời khuyên cơ đâu chứ.”

Ves mở máy liên lạc của cậu và bấm số gọi về Bentheim.

Mặt chị Melinda hiện lên. Thay vì mặc bộ đồ bình thường mà chị ấy mặc trong lần ghé thăm vừa rồi, lần này chị xuất hiện trong bộ đồng phục trang trọng. “Vessie hở, em có khỏe khum?”

“Em khỏe, nhưng em đang gặp vài vấn đề.”

“Okay, nói ngắn gọn cho chị nghe. Đáng ra là chị đang trực ca này nên chị phải quay lại làm việc sớm đó.”

Ves gật đầu và miêu tả cách cậu nhận được giấy phép cấp cao cho chiếc Caesar Augustus khét tiếng. Đương nhiên, lịch sử hoạt động từ thiện của Hệ Thống trông rất minh bạch trên giấy tờ, nên Ves không lo chị Melinda sẽ đào sâu về việc này và tìm ra điểm bất trắc nào. Cậu nhấn mạnh quyết tâm của mình để đương đầu với thách thức làm quen với mẫu thiết kế này.

Chị Melinda cau mày bày tỏ sự quan ngại. “Họ đúng là ép người quá đáng luôn đó. Chiếc CA-1 có khác gì quái vật đâu, nó không phải thứ mà sinh viên tốt nghiệp nên táy máy vào. Chị thấy có gì đó mờ ám lắm.”

“Chị đừng bận tâm đến việc đó. Chị chỉ cần nói cho em biết liệu chị có thể thu thập một chút thông tin từ Quân đoàn Chiến cơ hay Lực lượng Phòng vệ Hành tinh Bentheim được không. Tất nhiên miễn là chị không vướng vào rắc rối là được.”

Chị Melinda lại cau mày. “Chị có thể hỏi thợ máy thử cũng được. Chị cũng sẽ xem liệu chị có thể đào được gì từ kho dữ liệu không. Chị sẽ đưa cho em tập tin mà chị tìm được miễn là nó không phải là dữ liệu mật hay kiến thức độc quyền gì khác.”

“Cảm ơn chị nhiều. Làm phiền chị quá.”

“Nè, mình là gia đình mà Vessie. Chị sẽ cố hết sức có thể nha. Chị phải quay lại ca trực đây, nên gặp em sau nhé!”

“Bye chị!”

Vừa xong cuộc gọi, Ves lại chuyển sang một vấn đề khác. Với lượng DP đang được tích lũy đều đặn, cậu nên lập một danh sách mua sắm các kĩ năng phụ cần thiết để tái thiết kế chiếc CA-1. Cậu mở Cây kỹ năng của mình và bắt đầu tra cứu những kĩ năng có sẵn trong Hệ thống.