Ves đã chờ đợi giây phút nhận được giấy phép sản xuất áo giáp từ lâu lắm rồi. Những loại tốt nhất chắc phải tốn gần bằng một chiếc giấy phép chiến cơ cao cấp, nhưng thậm chí cả áo giáp hạng ba cũng đã hét giá trên trời rồi. Để sở hữu một hệ thống áo giáp tử tế thôi thì bỏ ra tầm 100 triệu hiện kim Bright cũng hợp lý.

Đương nhiên, nếu Ves tuyệt vọng quá thì cậu vẫn có thể mua giấy phép cho những lớp giáp lỗi thời hoặc những bộ phận đã quá cũ đi, đến nỗi chủ sở hữu còn không thèm tính phí giấy phép sử dụng nó nữa.

Loại giáp thứ hai lại khá hữu ích để Ves chế tạo chiến cơ dân sự, chẳng hạn như một cỗ máy để nâng thùng chở hàng hoặc đi cày cấy trong nông trại. Cậu sẽ không đời nào sử dụng lớp giáp mục nát như vậy cho chiến cơ chiến đấu. Phi công nào mà lái chiến cơ bọc giáp cùi bắp như thế có khác gì mời địch bắn xuyên mình chỉ bằng một phát đạn đâu.

Sau hơn 400 năm phát triển chiến cơ, những bộ phận đi kèm với thiết kế của chúng cũng tiến hóa theo thời gian. Laser ngày càng tăng hiệu suất, cho phép chúng gây nhiều thiệt hại hơn và giảm nhiệt năng đào thải. Vũ khí đạn đạo liên tục nâng cấp với nhiều loại chất đốt và thuốc nổ khác nhau. Pin năng lượng cũng dần cung cấp nhiều năng lượng hơn cho chiến cơ nhờ vào nhiên liệu đa năng và các loại ắc quy tiên tiến.

Trước sự phát triển liên tục của các dòng vũ khí khác nhau, thì áo giáp của chiến cơ cũng phải chạy đua với chúng. Có nhiều thời điểm trong lịch sử chiến cơ khi mà hỏa lực chiếm ưu thế hơn áo giáp thời bấy giờ. Đó là những thời kì khốn khổ nơi chiến tranh gieo rắc thương vong hàng loạt cho tất cả các phe trong cuộc chiến. Và ngược lại, có những lần áo giáp lại dư sức chống đỡ đòn tấn công từ hỏa lực địch, khiến cho các cuộc giao tranh kéo dài thành cuộc chiến tiêu hao, bòn rút nhiều tài nguyên hơn dự đoán.

Chỉ khi cấp độ hỏa lực tương ứng với cấp độ áo giáp thì các cuộc giao tranh mới diễn ra nhanh gọn và chóng vánh. Tuy chiến tranh nổ ra nhiều hơn bình thường, nhưng chúng cũng sẽ khép lại nhanh chóng.

“Mong là lần rút thăm này sẽ thưởng cho mình cái gì đó trung bình cũng được.”

Ves không hề muốn “rút” một chiếc giấy phép cao siêu nào nữa. Chiếc Caesar Augustus cũng đã đủ tệ rồi. Cậu không muốn đối mặt với chi phí sản xuất một loại áo giáp nào đó siêu tối tân đến mức phải cần có máy móc đặc biệt để chế tạo đâu.

Khi bánh xe vận may xuất hiện, Ves thở dài nhẹ nhõm. “Ít nhất thì *éo phải cái chùa quỷ kia nữa.”

Giờ Ves chỉ hơi rén việc cậu có thể sẽ nhận một chiếc giấy phép cực kì rẻ tiền. Chiếc Caesar Augustus cần một bộ giáp tiêu chuẩn để lắp đặt. Lớp giáp nào mà lỗi thời hơn thế hệ trước đều vô dụng trên chiến trường. Kể cả khi có sử dụng hợp kim tân tiến đi chăng nữa cũng không có lợi lộc gì nếu chúng chỉ nhắm đến phân khúc dưới cùng của thị trường.

“Chúc tao may mắn đi, Lucky.”

Con mèo meo meo một cách thờ ơ, thậm chí còn không thèm liếc nhìn bánh xe vận may ba chiều một cái. Bất chấp cái tên của mình, Lucky vẫn chưa mang lại may mắn gì đến cho Ves. Con mèo vẫn có công dụng của nó, nên Ves cũng chỉ xoa đầu con mèo và quay bánh xe.

Âm thanh lạch cạch liền vang vọng trong khu xưởng từ những chiếc chốt trên bánh xe va vào con trỏ. Nhiều loại áo giáp khác nhau lướt qua quá nhanh trước mắt Ves, khiến cậu không thể nào nhận ra tên tuổi của chúng.

Sau tầm ba mươi giây quay vòng, chiếc bánh xe cuối cùng cũng chậm lại. Ves dần đọc được tên của từng loại, nhưng vẫn chưa nhận ra nhãn hiệu của chúng. “Năm nào cũng xuất hiện quá trời sản phẩm. Tên tuổi thương hiệu gì cũng không quan trọng. Mình chỉ quan tâm đến khả năng của chúng thôi.”

Chiếc bánh kéo lê chậm rãi trong một vài giây hồi hộp rồi dừng lại. Con trỏ chỉ vào một lớp giáp màu xám xám trên bánh xe.

[Xin chúc mừng! Cậu đã nhận được giấy phép sản xuất 10 năm của thành phần áo giáp sau:

Công ty Marlin Solutions: 1004-HRF Thế hệ thứ 5]

“Trông hơi rẻ tiền nhỉ.”

Ves chỉ có thể nói rằng nó có thể tệ hơn như thế này nhiều. Sau khi cậu nghiên cứu các thông số kỹ thuật của bộ giáp và tra cứu các thông tin trên mạng ngân hà, cậu nhận ra vận rủi của mình lại ập đến. Ít nhất thì nó không đến mức chí mạng. Bộ giáp 1004-HRF thật ra chỉ là một sản phẩm cơ bản và đơn giản trên thị trường. Nó cũng khá phổ biến, sau khi nhìn vào cách Marlin đổi mới công thức luyện giáp cho thế hệ thứ năm này. Là sản phẩm yêu thích của các nhà sản xuất nhỏ và trung, bộ HRF vẫn yêu cầu một loạt quy trình sản xuất phức tạp để tạo ra lớp mạ giáp chất lượng tốt.

Chất lượng cũng coi là phù hợp với các cỗ máy hạng hai trung bình, như cơ quan thi hành pháp luật hoặc trung đoàn phòng vệ hành tinh. May mắn thay, đời thứ năm của bộ HRF đủ điều kiện để xếp vào thế hệ hiện tại, cho nên thông số kỹ thuật cơ bản của nó không thua kém gì những chiến cơ của bà chị họ Melinda lái ở Lực lượng Phòng vệ Hành tinh Bentheim.

Hiệu suất của bộ HRF thực sự không có điểm mạnh đặc biệt nào cả. Và nó cũng không có bất kì điểm yếu nào rõ ràng. Ưu thế lớn của nó chính là chi phí. Công thức luyện giáp cũng không cần những nguyên liệu ngoại lai thô nào mà chỉ cần một lượng lớn khoáng chất và thỏi kim loại có sẵn rộng rãi. Chữ HR trong cái tên có nghĩa là tinh khiết cao độ (Highly Refined), có nghĩa là nó tốn rất nhiều công sức để trích xuất thành phần hữu ích của tất cả nguyên liệu thô và kết hợp chúng thành một lớp giáp. Cho nên, quá trình luyện giáp tạo ra rất nhiều hợp chất bị đào thải.

Máy liên lạc của Ves báo hiệu có tin nhắn mới. Cũng giống như chiếc Caesar Augustus, một trong những công ty vỏ bọc của Hệ Thống đã gửi cho cậu giấy phép sản xuất HRF thông qua mạng ngân hà. Sau khi xem xét thỏa thuận cấp phép và không phát hiện bất kì sai sót nào, cậu liền kí tên và gửi lại cho Viện nghiên cứu giả mạo kia. Hệ Thống sẽ xử lý những thủ tục giấy tờ còn lại, chẳng hạn như đăng kí giấy phép của cậu tại công ty Marlin Solutions và chi nhánh địa phương của Hiệp Hội Thương Mại Chiến Cơ.

Sau đó, cậu khui hộp ảo chứa nguyên liệu thô bên trong. Một loạt thùng hàng xuất hiện trong kho của Ves, gần như chiếm phân nửa diện tích của nó. Cậu mở một vài thùng ra để xem bên trong toàn là thỏi kim loại, khoáng chất và bột nguyên liệu.

“Chà. 200 tấn cũng dư sức chế tạo một vài chiến cơ chứ đùa, nếu mình có thêm giấy phép áo giáp khác nữa. Nhưng bộ HRF lãng phí quá nhiều nguyên liệu đến nỗi mình không chắc là đủ để chế tạo lớp giáp cho hai chiếc chiến cơ hay không nữa.”

Nếu Ves phải mua 200 tấn nguyên liệu từ thị trường ngoài đời, thì cậu phải khạc ra gần hai mươi triệu hiện kim Bright. Rồi cậu còn phải gia công để chế tạo nên những tấm giáp hoàn thiện, ắt cũng phải tốn rất nhiều năng lượng và thời gian, nên Ves cũng phải trả hàng trăm ngàn hiện kim cho hóa đơn tiền điện tháng sau.

Đó là lý do tại sao cậu cực kì cảm ơn phần thưởng của Hệ thống ban cho cậu trong nhiệm vụ này. Phần nguyên liệu thô cậu nhận được giúp cậu tránh được rất nhiều phiền phức. Với đa số chiến cơ, tấm giáp tốn nhiều tiền nhất, chỉ bởi nhu cầu vật liệu quá cao. Những bộ phận khác như là lò phản ứng và động cơ đòi hỏi độ chính xác cao trong quá trình sản xuất, nhưng lại cần ít nguyên liệu hơn. Giá trị thật sự nằm ở kiến trúc phức tạp, nằm dưới quyền sở hữu trí tuệ mà giấy phép sản xuất đã cung cấp.

Ves đã từng tra cứu giá thành của giấy phép sản xuất 10-năm của chiếc Caesar Augustus sau khi cậu nhận được nó lần đầu. Thông tin giá cả này không được công khai, nên cậu đành vào một vào trang web diễn đàn người hâm mộ để tìm một vài ước tính. Giấy cấp phép có giá tầm 500 triệu đến 2 tỷ hiện kim Bright.

“Jason nhét đầy chiến cơ của mình với đủ thứ đồ chơi từ nhiều công ty khác nhau. Hèn gì bây giờ ai cũng muốn giành phần khi anh ta cấp phép cho chiến cơ của ảnh.”

Kinh doanh là thế đó. Ves đã vô cùng may mắn khi nhận được giấy phép thông qua Hệ thống này. Nếu cậu nhờ cậy đến những thế lực khác, cậu hẳn đã bị buộc phải từ bỏ quyền sự tự do và độc lập của mình rồi. Ví dụ như, một nhà sản xuất đối thủ có thể cho cho người khác ‘mượn’ giấy phép còn sót lại của Ves nếu Ves bán phần lớn cổ phần của công ty mình.

Với bất kì nhà thiết kế chiến cơ nào khác, họ hẳn đã mừng húm khi có người quyết định đầu tư vào công ty khởi nghiệp của họ. Với người sở hữu Hệ thống như Ves, việc đó như là uống thuốc độc để thỏa mãn cơn khát vậy. Cậu không muốn bị xiềng xích bởi bất cứ ai.

Chỉ còn khoảng bốn tuần nữa là đến Giải Đấu Tiểu Hổ Tranh Tài, Ves muốn hoàn thành một thiết kế khả quan để cậu có thể giới thiệu trước những ứng cử viên ưu tú tham dự sự kiện. Việc sản xuất và kinh doanh bất kì mẫu thiết kế nào dựa trên chiếc Caesar Augustus vẫn còn quá khó khăn để cậu tự mình thực hiện trong khoảng thời gian bị giới hạn trước khi cậu phải thanh toán khoản lãi suất của ngân hàng.

Mặc dù mẫu nguyên bản vẫn có thể cạnh tranh với các mẫu thế hệ hiện tại, nhưng chiếc Caesar Augustus chỉ có một lượng khách hàng rất nhỏ. Việc sản xuất chiến cơ trước rồi đặt quảng cáo trên mạng ngân hà là việc bất khả thi. Có khi phải mất đến mấy năm mới có một phi công nào đó tìm mua một chiếc chiến cơ cao cấp giá rẻ tình cờ phát hiện sản phẩm của cậu. Đến lúc đó chắc cậu đã phá sản rồi.

“Không. Mình nên chủ động đi tìm khách hàng thì tốt hơn. Mình không thể lãng phí nữa tháng còn lại. Mình không muốn tốn công vô ích sản xuất một chiếc chiến cơ mà không bao giờ bán được.”

“Mong rằng có nhiều người giàu có sẽ đến xem giải YTE[note64597]. Thôi, đừng có cầm đèn chạy trước ô tô. Mình cần bắt tay vào thiết kế mới đã.”

Ves tải trang Thiết kế độc quyền của Hệ thống Thiết Kế Chiến Cơ và quan sát các mẫu sẵn có của cậu. Cậu cân nhắc tái thiết kế chiếc Nero Redividus, vì nó sẽ giúp cậu tiết kiệm rất nhiều thời gian, hoặc bắt đầu lại từ mẫu nguyên bản. Cả hai lựa chọn đều có ưu và nhược điểm của nó.

“Dù mình không có nhiều thời gian, nhưng bốn tuần chắc là cũng đủ. Điều quan trọng hơn là mình đã tự thiết kế chiếc biến thể với yếu tố X từ ban đầu rồi. Nếu mình điều chỉnh chiếc Nero, mình chỉ tổ làm xáo trộn nó với cảm xúc và ý định khác nhau mà thôi.”

Cậu chắc chắn sẽ thiết kế một cỗ máy tốt thôi, chỉ là nó sẽ không sở hữu yếu tố X vượt bậc.

“Yếu tố X cũng không quan trọng mấy nếu mình thiết kế một mẫu sản xuất hàng loạt. Nhưng nếu mình muốn bán một chiếc biến thể từ Caesar Augustus, mình cần điều chỉnh nó cho phù hợp với một phi công tinh nhuệ luôn coi trọng cỗ máy như cộng sự của mình. Mình tuyệt đối không thể hành động tùy tiện ở mặt này.”

Mẫu nguyên bản đã được tải lên, nhưng Ves cũng không vội táy máy nó ngay. Dựa theo học thuyết của mình về cách hiện thực hóa yếu tố X, mục đích của nhà thiết kế, chiến cơ và phi công phải đồng bộ với nhau. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng Ves vẫn chưa thiết kế được một mẫu nguyên bản nào cả. Thay vào đó, cậu tiếp tục chế tạo biến thể từ tác phẩm hiện có của một nhà thiết kế khác.

“Chuyện gì sẽ xảy ra với yếu tố X nếu có nhiều người chung tay thiết kế một chiếc chiến cơ?”

Chiếc Nero Redividus cho thấy yếu tố X không hề biến mất khỏi mẫu nguyên bản, khác với phiên bản đầu tiên của chiếc Nero. Điều này có nghĩa là nếu mục đích và cảm xúc của hai nhà thiết kế trùng nhau thì yếu tố X sẽ được giữ nguyên.

Điều này đồng bộ với lý thuyết của cậu. Nhưng nếu cậu có ý định ngược lại với nhà thiết kế ban đầu thì sao? Giả sử nhà thiết kế 1 đang phát triển một mẫu chiến cơ nghiêng về phòng thủ. Rồi nhà thiết kế 2 tham gia và tạo ra một biến thể tập trung cao độ vào hỏa lực. Liệu hai ý định đối lập có tự vô hiệu hóa không, hay mục đích của nhà thiết kế 2 sẽ ghi đè lên mục đích ban đầu của nhà thiết kế 1? Kết quả có thể là sự kết hợp của cả hai, trong đó mục đích của nhà thiết kế 2 dần chiếm ưu thế nhưng loãng hơn so với mục đích ban đầu.

“Mình không có thời gian để thí nghiệm chuyện này.”

Ves giữ cho mục đích của mình thật đơn giản, không gây xung đột với mẫu nguyên bản. “Mình cần một cỗ máy có thể duy trì sự thống trị của mình. Mặc dù nó quá lỗi thời để trở thành quân chủ lực trên chiến trường hiện đại, nhưng nó vẫn có thể thống trị các chiến cơ dân sự và chiến cơ đánh thuê.”

Một chiến mã. Một chiến cơ hung hãn cần tung hoành ngang dọc khi phi công thể hiện năng lực của mình. Nó không cần phải tham gia các cuộc giao tranh kéo dài và cố gắng sống sót lâu hơn kẻ thù. Nó sẽ ưu tiên cách đánh đột phá và đập tan mọi chướng ngại vật cản đường nó.

Cậu đã có sẵn tên biến thể mới của mình. Marc Antony. Một kẻ bất hảo và là một đứa con hoang, ông ta là một sĩ quan kỵ binh táo bạo dưới trướng Julius Caesar. Sau đó, ông ta trở thành đối thủ của đối phương biết đến với cái tên Caesar Augustus, và hy sinh vì không đủ quyền lực để chống lại đối phương.

“Nghe cũng tội thiệt đấy, nhưng mình phải cảm ơn ổng đã cho mình một câu chuyện phù hợp với cái tên này.”

Lý lịch của Marc Antony song song với cách Ves hình dung chiến cơ của mình cả về vai trò lẫn mối quan hệ của nó với mẫu nguyên bản. Marc Antony sẽ là phiên bản rẻ hơn và ít bọc giáp hơn so với chiếc Caesar Augustus. Nó có thể duy trì hoặc thậm chí tăng độ kiêu ngạo hung hăng của mẫu nguyên bản để ngăn chặn đối thủ khai thác điểm yếu của nó.

Bây giờ Ves đã hình dung được hình ảnh rõ ràng cho mục đích thiết kế biến thể tương lai, cậu cuối cùng cũng có thể bắt tay vào việc.

“Mình cần bắt đầu với bộ giáp trước. Đây là phần nặng nhất và rồi mình cần phải thay toàn bộ lớp giáp của mẫu nguyên bản. Chắc sẽ tốn thời gian lắm đây.”