Hình dạng của một chiếc chiến cơ được tạo nên bởi lớp giáp bên ngoài của nó. Có những chỉnh sửa bên trong tuy không dễ gì nhìn thấy từ bên ngoài, nhưng nó là yếu tố đặc biệt cấu thành trái tim và tâm hồn của chiến cơ. Cậu đã từng có kinh nghiệm làm việc với chiếc Nero và rồi áp dụng những sửa đổi tinh vi hơn lên chiếc Nero Redividus, cuối cùng cũng giúp cậu hiểu rõ hơn về triết lý thiết kế đằng sau chiếc Caesar Augustus.

Ves đã thừa biết rằng Jason luôn muốn nhồi nhét càng nhiều bộ phận cao cấp vào bộ khung của chiến cơ càng tốt. Điều này gây ảnh hưởng xấu đến tính nhất quán bên trong của cỗ máy vì bất kì tác động nào xuyên qua lớp giáp đều có thể gây ra lỗi hàng loạt.

Trong khi Jason sử dụng bộ giáp tuyệt vời của Công ty Động Học Hàng Không Quốc Gia để chữa cháy cho vấn đề này, thì Ves đành phải sử dụng bộ giáp 1004-HRF thế hệ 5 rẻ tiền của Công ty Marlin Solutions. Bất chấp những nỗ lực hết mình của cậu, bộ giáp của chiếc Marc Antony chỉ có thể chịu được thiệt hại khoảng một phần ba so với bộ giáp nguyên bản ở những vị trí yếu điểm nhất. Còn ở những vị trí quan trọng nhất cũng chỉ chống được 80% sát thương so với lớp giáp ban đầu, nhưng thế là đã quá tốt rồi.

Với mật độ áo giáp chỉ có thể bảo vệ nội cơ quan của chiếc Marc Antony ở mức trung bình là 50% so với mẫu nguyên bản, Ves tự hỏi liệu cậu có nên loại bỏ một số bộ phận không cần thiết để nhường chỗ cho các loại cấu trúc hỗ trợ khung khác hay không.

Nội cơ quan của chiến cơ bao gồm mọi bộ phận lắp đặt bên trong lớp giáp ngoài của nó.

Khung xương bên trong, thứ đóng vai trò là bộ xương của chiếc Caesar Augustus, phải thật chắc chắn và bền bỉ. Đó là điều hiển nhiên, vì đôi khi nó phải chịu áp lực rất lớn do trọng lượng nó mang theo và cả những lúc nó bị trúng đòn xuyên thủng áo giáp nữa.

Các bộ phận cơ bắp làm từ vật liệu tổng hợp có độ bền cao sẽ điều khiển tứ chi của nó, nhưng chúng cũng chiếm rất nhiều không gian, và cũng yêu cầu rất nhiều năng lượng cần thiết để di chuyển bộ giáp nặng nề của chiếc CA-1.

Bản thân các bộ phận khác cũng có những yêu cầu khác nhau. Buồng lái, động cơ, và lò phản ứng đều chiếm phần lớn không gian bên trong cơ thể, nhưng những hệ thống khác như cảm biến và bộ xử lí đều sử dụng phần không gian rộng rãi bên trong cái đầu vô dụng của chiến cơ.

Những đường ống và dây cáp kết nối các bộ phận lại với nhau trông thì có vẻ mỏng manh đấy, nhưng một khi đã kết hợp chúng lại với nhau thì chúng sẽ chiếm phần không gian đáng kể, và cũng quan trọng không kém.

Mẫu Caesar Augustus nguyên bản được lắp đặt rất nhiều phụ tùng cực kì cao cấp. Mặc dù giờ đây nó được xếp vào danh mục chiến cơ thế hệ trước, nhưng chất lượng từng bộ phận của nó vẫn đủ để áp đảo đa số mẫu chiến cơ tiền tuyến của thế hệ hiện tại, miễn là mức năng lượng của nó không bị hao hụt giữa trận chiến. Tuy nhiên, điều này cũng khiến cho không gian bên trong bị tắc nghẽn bởi hệ thống dây cáp ngoằn ngoèo kết nối các bộ phận bên ngoài với nội tạng bên trong như động cơ, lò phản ứng, buồng lái, vân vân. Nó vượt quá giới hạn an toàn khuyến cáo mà Ves đã từng học ở trường đại học.

Chiến cơ nào cũng bị giới hạn về tải trọng cả. Chiếc Caesar Augustus được phân loại là một chiến cơ hạng trung. Những cỗ máy ở hạng cân này là trụ cột của các trận chiến, vừa có thể né tránh những đòn đánh chậm chạp vừa có thể chống đỡ những phát đạn ít gây thiệt hại hơn. Để có thể duy trì mức độ cơ động tối thiểu cần thiết để điều khiển chiến cơ hạng trung như vậy, Jason đã đẩy nó tới tận cùng của giới hạn lắm rồi.

Nếu lỡ có vượt hạng cân đi nữa thì nó cũng sẽ rơi vào vùng xám cực kì bất lợi, bởi nó sẽ nặng hơn hạng trung và nhẹ hơn hạng nặng. Nó khó có thể né tránh đa số các đòn công kích, nhưng áo giáp của nó cũng không đủ sức để tham gia các trận chiến kéo dài.

Ves vừa suy ngẫm về cách giải quyết vấn đề cấu trúc nội tạng của nó làm sao để vẫn giữ nguyên hiệu suất chiến đấu như ban đầu.

“Chiếc Marc Antony phải thật hiếu chiến. Miễn nó có thể lao vào kẻ thù và tả xung hữu đột ngay trong phút khai trận là đủ. Chiến trận kéo dài và giao tranh bế tắc không phải là chuyên môn của nó. Nó cũng không cần quá nhiều sức bền nữa.”

Cậu đành đưa ra quyết định đầu tiên trong đau khổ rằng cậu phải loại bỏ 15% số pin năng lượng ban đầu. Tuy nó sẽ giảm khả năng duy trì tác chiến trong một trận giao tranh kịch liệt, nhưng kết quả lại tạo ra nhiều không gian hơn bên trong.

Chiến cơ thông thường mang theo hai dạng pin năng lượng. Loại pin năng lượng được sử dụng thường xuyên nhất đóng vai trò như một dạng ắc quy hoặc tụ điện cung cấp một lượng năng lượng có sẵn, để có thể lập tức sử dụng để bắn các loại pháo laser cường độ cao, cho phép vũ khí khai hỏa liên tục nhưng đồng thời cũng ngốn năng lượng rất nhanh. Nói chung thì pin năng lượng được sử dụng rộng rãi trên các loại chiến cơ phụ thuộc vào vũ khí năng lượng, chuyên xuất kích trong những trận đánh nhanh với cường độ cao.

Còn các loại pin năng lượng khác thì mang theo nhiên liệu hoặc các vật liệu tổng hợp năng lượng. Mặc dù những loại pin này không thể giải phóng năng lượng tức thời cho vũ khí, nhưng chúng có thể cung cấp nhiều năng lượng hơn với cùng trọng lượng và không gian lắp đặt. Khi lượng nhiên liệu nói trên được bơm vào lò phản ứng, chiến cơ sẽ sở hữu một nguồn năng lượng ổn định cho phép nó duy trì tác chiến trong một trận chiến kéo dài với mức độ vừa phải. Cấu hình năng lượng này cực kì phù hợp với các loại chiến cơ bền bỉ và hoạt động trong các chiến dịch trường kì như chiến cơ tiền tuyến sản xuất hàng loạt.

Loại pin năng lượng mà Jason sử dụng là loại pin cao cấp chuyên cung cấp một lượng năng lượng tức thời khá cao. Tuy nhiên, một khi chúng cạn kiệt năng lượng, chiếc Marc Antony chỉ có thể dựa dẫm vào lò phản ứng cường độ thấp của nó, chỉ đủ cung cấp năng lượng để di chuyển cỗ máy, nhưng sẽ không đủ sức để cấp nguồn cho bộ phận khác, như là vũ khí bên ngoài.

Ves chỉ dám giảm bớt số pin năng lượng do trước đó cậu đã điều chỉnh lại các khẩu súng laser trên cổ tay rồi. Giờ đây nó sẽ hoạt động cùng một khoảng thời gian tương tự ngay cả khi cậu đã giảm công suất tối đa của nó. Đương nhiên, hậu quả khiến cho tổng sát thương tối đa của nó bị sụt giảm, thứ đôi lúc lại là điểm trọng tâm mà các phi công thường chú ý đến. Đấy là chưa kể đến việc họ sẽ cảm thấy bất an nếu chiến cơ của họ cạn năng lượng nhanh hơn bình thường.

Dù sao thì nó cũng tạo thêm chỗ trống để sắp xếp lại hệ thống nhằm tối ưu hóa không gian mà Ves vừa tạo ra. Cậu liền thực hiện nhiều sửa đổi chi tiết hơn là với chiếc Nero và chiếc Nero Redividus. Với các mẫu biến thể cũ kia, từng milimet dây cáp hoặc hệ thống mà cậu dịch chuyển là những nỗ lực tối đa mà cậu phải ép bản thân thực hiện để vắt kiệt chút cải thiện nhỏ nhoi cho hiệu suất của nó. Khác với bây giờ, cái khoảng không gian mà cậu vừa tạo ra khiến cho việc gỡ rối đống dây nhợ chằng chịt dễ dàng hơn rất nhiều.

Cậu có cảm giác như đang sắp xếp lại một chiếc vali đầy nhóc quần áo, đồ dùng vệ sinh cá nhân và những thứ lỉnh kỉnh khác nhồi nhét đến mức không thể nào đóng lại được. Rồi cũng đến lúc dù cậu có dùng bao nhiêu mánh khóe đi nữa thì cậu cũng không thể giảm thể tích của nó được nữa. Bây giờ chỉ đơn giản là bỏ bớt một vài thứ không cần thiết ra ngoài, đủ để tạo thêm khoảng trống cho chủ nhân của nó dễ dàng lấp đầy chỗ thừa kia và đảm bảo mọi thứ đều được phân bố đồng đều bên trong.

Ves cứ coi thế mà làm thôi. Tuy các pin năng lượng không chiếm nhiều không gian lắm, nhưng việc loại bỏ một phần cũng đã giúp mở thêm 5% không gian bên trong của chiến cơ rồi. Điều này giúp cậu có thể dịch chuyển phần A, để tạo khoảng trống cho phần B, rồi lại có chỗ cho phần C, rồi cứ thế cho đến khi Ves cuối cùng cũng có thể gỡ rối đống dây nhợ rối rắm ở phần X và Y.

Nói chứ Ves cũng phải mất đến mấy ngày làm việc liên tục mới sắp xếp lại nội cơ quan của mẫu nguyên bản. Những cải biến mà cậu áp dụng hẳn đã giảm ít nhất là một nửa số điểm yếu ban đầu. Khả năng tiếp nhận sát thương của cấu trúc bên trong đã được cải thiện đáng kể, tuy không đến mức phải so sánh nó như một con zombie, nhưng cũng đủ để bù lại với lớp giáp kém chất lượng của chiếc Marc Antony. Ves đảm bảo ưu tiên bảo vệ các bộ phận trọng yếu liên quan đến động cơ và lò phản ứng. Và trên hết, cỗ máy phải luôn liên tục di chuyển trên chiến trường.

Chiếc Marc Antony đã sắp sửa hoàn thành. Ves thậm chí còn đặt nét chấm phá của bản thân vào các bộ phận bên trong và điều chỉnh một số đường nét của áo giáp để kết hợp với những sửa đổi của cậu. Một cảm giác mong đợi mờ nhạt đang dần lấp đầy trong tim Ves. Cuối cùng thì, sau hai tuần dồn hết cả trái tim và tâm hồn của mình vào công việc, chiếc Marc Antony cuối cùng cũng thành hình, đại diện cho bước đột phá đầu tiên vào lĩnh vực thiết kế chiến cơ thật sự.

“Thế sao mình cứ cảm giác nó thiếu cái gì thế nhỉ?” Ves vừa băn khoăn vừa phóng to mẫu thiết kế trong chương trình mô phỏng. Cậu cứ có cảm giác cấn cấn ngăn cậu hoàn thiện mẫu thiết kế của mình. “Chiến cơ này vẫn còn thiếu cái gì đó.”

Đó là linh tính Ves cứ mách bảo kể từ khi cậu bắt đầu dốc lòng thiết kế chiến cơ. Nó dẫn đường cho từng bước đi và quyết định của cậu, không nhất thiết khiến cậu chọn những con đường hiệu quả nhất, mà luôn là những con đường phù hợp nhất cho cậu.

Khi Ves chăm chú nghiên cứu cái đỉnh đầu của chiến cơ và những chùm lông vũ màu đỏ phấp phới từ cái khe hẹp kia, cậu cũng đã nhận ra. “Ra là màu sơn bên ngoài.”

Chiếc Caesar Augustus chỉ có màu trắng chủ đạo. Jason lựa chọn màu này để gợi nhớ đến những bức tượng đá cẩm thạch cổ xưa của các vĩ nhân trong quá khứ.

Ngược lại, chiếc Marc Antony thiếu đi vẻ vương giả của một đấng cai trị. Thay vào đó, Ves đã mô phỏng nó dựa trên hình ảnh của một người lính tiên phong cực kì hiếu chiến. Cho nên, cái vẻ ngoài màu trắng nghiêm trang kia không phù hợp chút nào.

“May mà sơn tiêu chuẩn cũng chỉ tốn vài ngàn hiện kim.” Ves lẩm bẩm và bắt tay vào công việc sơn lại toàn bộ chiếc chiến cơ.

Cậu chọn nhuộm tác phẩm của mình bằng màu đen huyền, chấm phá thêm chút màu đỏ và đồng thau. Nó tương phản thật hoàn hảo với chiếc Caesar Augustus, và cũng tạo ra vẻ ngoài đáng sợ và khát máu. Cậu cũng tô thêm màu đỏ cho cặp mắt của nó, và thêm một vài đôi cánh đại bàng màu vàng cách điệu cùng với một vài tia sét để tỏ lòng cung kính đối với quê hương cổ xưa của Marc Antony.

Ves lùi lại và chiêm ngưỡng toàn bộ chiến cơ của mình. Cái tông màu đen tối, những đường nét hung hãn, cái mũ giác đấu bốc khói màu đỏ, và tất cả đều được kết hợp bên trong chiếc chiến cơ sinh ra cho chiến tranh. Nó khoác lên cho mình một vẻ nam tính nổi trội. Trong khi vẻ ngoài trang nghiêm của chiếc Caesar Augustus phù hợp để lãnh đạo cấp dưới trong chiến trận, thì chiếc Marc Antony chỉ cần tả xung hữu đột giữa lòng địch mà thôi.

Đã đến lúc hoàn thành mẫu thiết kế và để Hệ thống đánh giá kỹ lưỡng cho tác phẩm của cậu.

“Tao xong rồi. Mày bắt đầu đánh giá đi Hệ thống. Cứ việc thẳng thắn.”

[Đánh giá thiết kế: CA-1C Marc Antony]

Tên biến thể: CA-1C Marc Antony

Bản nguyên gốc: Caesar Augustus CA-1

Nhà sản xuất gốc: Công ty Động học Hàng không Quốc gia

Hạng cân: Trung-Nặng

Vai trò tiến cử: Đặc công Binh

Giáp: C+

Khả năng chuyên chở: D

Thẩm mỹ: A-

Độ bền: D-

Hiệu suất Năng lượng: C-

Linh động: E

Hỏa lực: B-

Độ chắc chắn: C+

Cơ động: D+

Thám thính: C-

Yếu tố X: C-

Độ lệch: 35%

Hiệu suất cải thiện: -35%

Chi phí cải thiện: +60%

Đánh giá tổng quát: Một biến thể thích hợp của mẫu Caesar Augustus. Mặc dù lớp giáp bị giảm đáng kể so với mẫu nguyên bản, nó đã tiết kiệm được chi phí đến mức ngưỡng mộ so với mẫu ban đầu.

[Cậu đã nhận được 200 Điểm Thiết kế sau khi hoàn thành một thiết kế biến thể nguyên bản của một chiến cơ thế hệ trước với mức chi phí giảm thiểu đáng kể.]

[Cậu đã nhận được 500 Điểm Thiết kế sau khi hoàn thành thiết kế chiến cơ với yếu tố X đạt mức trung.]

Hệ thống đã thêm vào một tham số mới kể từ lần cuối cậu nhận được bản đánh giá thiết kế từ Hệ thống. Tiêu giảm chi phí sản xuất cho chiến cơ biến thể ngoài đời đầu tiên của Ves luôn là ưu tiên hàng đầu, và cũng thật tuyệt vời khi Hệ Thống thừa nhận mục đích của cậu và dành thời gian để đánh giá xem liệu cậu có thành công hay không. Xét đến việc cậu đã khiến cho cỗ máy rẻ hơn 60% trong khi chỉ giảm 35% hiệu suất thì coi như cậu cũng đã hoàn thành mục tiêu của mình.

Ves cuối cùng cũng nếm trải thứ cảm giác kiêu hãnh của một nhà thiết kế chiến cơ chân chính. Để có thể tiến xa đến mức này, cậu đã đánh cược xưởng sản xuất và di sản của cha mình. Cậu đã từ chối tất cả cơ hội nghề nghiệp khác và khăng khăng muốn điều hành công ty kinh doanh của riêng mình.

“Mọi nỗ lực và hy sinh của mình đều xứng đáng.” Cậu thốt lên trong khi kiểm tra lại mẫu thiết kế Marc Antony từ mọi góc độ khác nhau. Đây là thành quả do chính tay cậu thiết kế. Cậu có thể dựa vào doanh số bán mẫu chiến cơ này để thành lập công ty chiến cơ của mình.

Chiếc chiến cơ còn có một điểm hấp dẫn lớn nhất chính là yếu tố X vô hình nhưng có tiềm năng gây ảnh hưởng cực đại. Ves dành gần như toàn bộ thời gian để chế tạo chiến cơ của mình với một mục đích duy nhất. Mặc dù bản thân không phải là phi công chiến cơ, nhưng là nhà sáng tạo của nó, cậu có thể cảm thấy chiếc Marc Antony tỏa ra không khí hung hãn nhưng mờ nhạt. Khách hàng của cậu có thể không biết rằng chiến cơ của cậu có thể hình thành nên yếu tố X, nhưng nó vẫn là một lợi thế nhỏ bé cho dù họ không biết gì về nó cả.

Cậu chắc chắn chiếc Marc Antony sẽ làm hài lòng khách hàng. Mẫu biến thể tuy không có thông số kỹ thuật xuất sắc, nhưng chi phí sản xuất lại thấp hơn 60% so với mẫu nguyên bản, và cho phép cậu đặt mức giá cạnh tranh nếu cậu muốn tăng doanh số bán hàng.

Đương nhiên, cậu sẽ phải trả thuế và phí cấp giấy phép cho mọi cỗ máy cậu lắp ráp và bán cho khách hàng. Tuy nhiên, ngay cả với các mẫu vụn còn sót lại cũng đủ để cậu đầu tư ngược vào công ty của mình, cho phép cậu nâng cấp máy móc và mua giấy phép cho nhiều chiến cơ và bộ phận khác nữa. Thậm chí tốt hơn nữa là cậu sẽ có nhiều cơ hội để kiếm thêm nhiều DP trong tương lai.

“Vãi thật. Tận 700 Điểm Thiết Kế. Gấp đôi số DP mình kiếm được trong một tuần.” Và doanh số bán hàng hiện tại của cậu cũng ngày càng giảm dần. Có vẻ như mức độ phổ biến của chiếc biến thể Fantasia đã dừng lại và bất cứ phi công trẻ tuổi nào muốn sở hữu chiếc Luyến Thần, Bóng Ma và Du Mục đều đã mua chúng rồi. Điều này củng cố quan điểm rằng Ves phải luôn tiếp tục tiến lên. Cậu không được ngủ quên trên chiến thắng sau khi thành công thiết kế một biến thể mới.

“Vả lại, mình có thể kiếm nhiều DP hơn khi thiết kế một chiến cơ vẫn được sử dụng đến ngày nay hơn là một trăm chiến cơ thời tiền sử. “

Cũng hợp lý mà. Chi phí ngày càng tăng trong khi công nghệ cũng trở nên tiến bộ và phức tạp hơn. Những chiến cơ 1-sao 400 tuổi đã vận dụng những kiến thức mà Ves đã học ở Đại học, nhưng cậu chưa hề thực sự đạt được bước đột phá mới mẻ nào cả. Ngược lại, cậu lại học được nhiều hơn về lĩnh vực này trong khi cậu lắp ráp chiến cơ mà Iron Spirit đánh giá là chiến cơ 5-sao kia.

Với lượng điểm mà cậu tích lũy, Ves đang sở hữu hơn một ngàn DP. Đúng là của trời cho, và nó mở ra nhiều lựa chọn vật phẩm trong Cửa hàng của Hệ Thống.

“Vé rút thăm, kẹo thuộc tính, mình thậm chí còn có thể mua một chiếc máy in 3D mới tinh nữa này.” Ves lẩm bẩm một mình trong khi nuốt nước bọt. “Có một hộp thời gian giúp làm chậm thời gian gấp đôi nữa. Nghe điên thiệt chứ? Hệ Thống nó mạnh tới mức ảnh hưởng cả không-thời gian luôn à.”

Có lẽ Hệ thống không hề ba hoa khi nó bảo rằng nó thật sự có quyền lực vô hạn miễn là nó có đủ DP.

Cậu liền lắc đầu. “Đừng có mơ mộng viển vông. Mình đã lên kế hoạch sử dụng DP cho lần kế rồi.”

Với cái vẫy tay miễn cưỡng và đau lòng, Ves đã liền bản nâng cấp kỹ năng Lắp Ráp từ Cây Kỹ năng. Một luồng năng lượng lại bùng nổ bên trong tâm trí cậu khi lượng kiến thức dày đặc lại bắt đầu đè nặng lên não cậu. Cậu hét lên đau đớn khi cậu cảm thấy những thông tin mà cậu từng đọc nhưng chưa bao giờ thực sự hiểu rõ dần trở nên rõ ràng như ban ngày. Các loại dữ liệu ngoại lai cũng tiếp tục tràn vào, cư ngụ ở nơi sâu thẳm trong tâm trí của Ves.

Ves thở một hơi thật sâu sau khi não cậu ngưng bạo động trong hộp sọ của cậu. “Mình cứ tưởng mình học cũng khá rồi, nhưng hóa ra cũng chỉ như ếch ngồi đáy giếng.”

Việc nâng cấp kỹ năng Lắp ráp của cậu lên cấp độ Học Việc một lần nữa lại khiến cậu ngưỡng mộ quyền lực của Hệ thống. Cậu tưởng tượng mình như một đứa học sinh lười biếng bình thường học lấy lệ, để rồi vấp ngã trên mặt đất và u đầu, rồi vô tình trở thành một thiên tài ảo ma vậy. Cậu đã tiếp thu rất nhiều kiến thức về mặt Lắp Ráp khiến cho cậu phải cảm thấy xấu hổ với những sản phẩm trước đây của mình.

Việc học một kỹ năng chính có lợi hơn nhiều so với nâng cấp kỹ năng phụ như học cách vận hành máy in 3D. Cậu đã lấp đầy những khoảng trống giữa sự thành thạo gia tăng trong việc vận hành máy in 3D và máy lắp ráp của mình.

“Mình đã sẵn sàng biến thiết kế này thành hiện thực.”

Dĩ nhiên là Ves cực kì muốn chế tạo chiến cơ này, nhưng việc sản xuất chiến cơ ngoài đời thực rất là mạo hiểm. Mặt khác, lắp ráp nó trong môi trường mô phỏng trong Iron Spirit sẽ cho phép cậu kiểm tra sản phẩm và loại bỏ bất kì lỗi nào mà cậu đã bỏ lỡ.