Ngày hôm sau, ngày 28 tháng Minh Ám. Khi tôi vừa kết thúc buổi lễ cầu nguyện  buổi sáng, thì...

"... Cuối cùng cũng đến."

Thập Tự Quân  đã quay trở lại Làng khai hoang số 202.

Ba kỵ binh xuất hiện. Mạc giáp nhẹ, có lẽ là lính truyền tin, đến để truyền đạt thông tin hoặc thu thập tình báo.

"Chào buổi sáng, các hiệp sĩ. Sáng sớm thế này, các ngài tới đây có việc gì vậy?"

Tất nhiên, Randolph, trưởng làng, là người đầu tiên ra tiếp đón họ.

"Ừm, chúng tôi muốn hỏi thăm về tình hình của ngôi làng. Trưởng làng đâu?"

"Tôi là Randolph, trưởng làng."

"Chuyện gì thế này? Hình như trưởng làng ở đây là..."

"Thực ra, có chút chuyện xảy ra... Chúng ta vào trong nói chuyện."

Người đàn ông trung niên có râu quai nón, đội trưởng của nhóm ba người, xuống ngựa và đi theo Randolph vào nhà thờ. Họ đi vào căn phòng mà tôi đã sử dụng để thương lượng với Randolph.

Chỉ có Randolph và đội trưởng bước vào phòng, hai kỵ binh còn lại đứng gác ở bên ngoài. Theo yêu cầu của đội trưởng, dân làng đã giải tán và tiếp tục công việc của họ.

Nhưng tôi thì không thể làm vậy. Tôi không thể nào dạy học một cách thản nhiên trong khi quân Thập Tự đang ở đây. Tôi phải tập trung vào mục tiêu ban đầu, thu thập thông tin. Nói cách khác, tôi sẽ nấp ở bên ngoài và nghe lén.

"Ừm, trước tiên hãy cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với vị trí trưởng làng."

"Vâng, vị trưởng làng trước... thật đáng tiếc, ông ấy đã bị quái vật tấn công và qua đời."

Âm thanh rõ ràng. Tôi có thể nghe thấy mọi lời nói trong phòng. Sariel, người đang được tôi giấu trong ngực áo, chắc chắn cũng nghe thấy.

"Con Gấu Thiết Giáp đó rất to lớn và hung dữ. Nó đã giết rất nhiều người, bao gồm cả linh mục Nikolai và hai hiệp sĩ đóng quân ở đây."

"Cái gì, thiệt hại nặng nề vậy sao!?"

"Hai hiệp sĩ đã chiến đấu với con Gấu Thiết Giáp ngay khi nó xuất hiện và đã đánh đuổi được nó... nhưng họ bị thương nặng, và..."

Tôi thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy Randolph kể lại câu chuyện về con Gấu Thiết Giáp trong nước mắt.

Nếu ông ta tiết lộ sự tồn tại của tôi và cầu xin sự giúp đỡ từ các hiệp sĩ, thì tôi sẽ phải rời khỏi ngôi làng này. Thậm chí, tôi có thể sẽ giết cả Randolph và các hiệp sĩ.

Dù sao thì tôi cũng không muốn giết những người mà tôi đã quen biết.

"Ừm, nếu con quái vật đó nguy hiểm như vậy, thì chúng tôi sẽ cử một đội đến tiêu diệt nó..."

"Không cần đâu. Chúng tôi đã làm nó bị thương, nên đội tự vệ của chúng tôi có thể xử lý được. Không cần phải làm phiền các ngài."

"Vậy sao, chúng tôi cũng mừng là vậy."

"Thế còn? Có vẻ như chiến tranh... không được suôn sẻ lắm?"

"Tôi không thể tiết lộ thông tin mật, nhưng tình hình hiện tại vẫn rất căng thẳng."

"Xin lỗi, tôi đã hỏi quá nhiều."

Có vẻ như Thập tự Quân vẫn chưa muốn công khai thừa nhận thất bại. Chắc phải mất một thời gian nữa, những tàn binh mới rút lui.

"Nhưng như vậy, việc cử linh mục và hiệp sĩ mới đến làng sẽ bị trì hoãn sao?"

"Tôi sẽ báo cáo về thiệt hại do Gấu Thiết Giáp gây ra... nhưng đừng hy vọng quá nhiều."

"Vâng, giờ là thời chiến, nên tôi hiểu."

Tốt, nếu linh mục và hiệp sĩ mới chưa đến, thì vị trí của tôi sẽ an toàn. Tôi đã tốn rất nhiều công sức để trà trộn vào đây. Tôi phải kéo dài thời gian cho đến khi tuyết tan.

"-- À mà, gần đây có ai nhìn thấy Mashlam-sama ở đây không?"

Ra vậy, đó mới là mục đích chính.

Họ sẽ phải tìm kiếm Mashlam, một cậu ấm quý tộc mất tích.

"Hả, Mashlam-sama sao? Không, chúng tôi chưa từng gặp ngài ấy kể từ khi ngài ấy đến Làng khai hoang số 203."

"Hừm... Giấu diếm thông tin sẽ không có lợi cho ngôi làng đâu."

"K-không, hoàn toàn không phải vậy! Chúng tôi không có lý do gì để giấu diếm thông tin cả."

"Xin lỗi, trưởng làng, tôi không có ý dọa nạt ông. Chỉ là, có chút sơ suất trong việc truyền tin, nên Mashlam-sama đã rời khỏi căn cứ."

"V-vậy sao..."

"Nếu nhìn thấy ngài ấy, hãy báo cho chúng tôi ngay lập tức."

"Vâng, tất nhiên rồi."

Diễn xuất tuyệt vời của Randolph, hoặc có lẽ họ không thực sự kỳ vọng vào việc tìm kiếm Mashlam nên các hiệp sĩ đã kết thúc cuộc trò chuyện.

"Xin lỗi vì đã làm phiền. Chúng tôi xin phép."

"Không có gì, nếu các ngài không vội thì có thể ở lại..."

"Chúng tôi đang làm nhiệm vụ. Chúng tôi phải đến làng tiếp theo."

Và thế là, nhóm ba người rời khỏi làng một cách nhanh chóng. Tôi không biết họ đang truy tìm dấu vết của Mashlam hay chỉ là đang làm cho có lệ.

Dù sao thì, Randolph đã thành công trong việc đánh lạc hướng sự nghi ngờ của quân Thập Tự, mà không khiến họ chú ý đến ngôi làng.

"Cảm ơn ông, Randolph."

Sau khi Thập Tự rời đi, tôi thở phào nhẹ nhõm và nói với Randolph, người đang đứng trước nhà thờ.

"Không có gì, tôi mới là người phải cảm ơn ngài."

Có lẽ là vì các hiệp sĩ không tra hỏi kỹ lưỡng, hoặc có lẽ là vì ông ta đã thành công trong việc xoa dịu cơn giận của tôi.

"Yên tâm đi, Chloe-sama. Ngôi làng này đã gắn bó với ngài rồi."

Dù người dân trong làng không có lỗi, nhưng Mashlam và đoàn tùy tùng của hắn ta đã bị giết ở đây. Chúng tôi phải che giấu chuyện này bằng mọi giá.

Có vẻ như chúng tôi đã qua mặt được họ, nhưng... tôi phải cẩn thận, không được để lộ sơ hở.

Sau khi ăn trưa xong, chúng tôi bất ngờ có thêm hai nhóm khách.

"Thương lái đến rồi!"

"Ồ, nhanh hơn tôi tưởng."

"Ừ, tôi cứ nghĩ họ sẽ đến sau năm mới, may quá!"

Một đoàn người với ba chiếc xe ngựa lớn chở đầy hàng hóa xuất hiện trong làng. Hàng hóa chủ yếu là thực phẩm, đồ dùng hàng ngày, vân vân. Dân làng đổ xô đến, chọn lựa hàng hóa.

Đối với tôi, người đã từng sống ở thành phố Spada, thì những thứ này chẳng có gì đặc biệt. Nhưng tôi vẫn phải cõng Sariel và chen chúc trong đám đông, giống như một buổi giảm giá đầu năm.

"Ừm, không có gì đáng chú ý."

"Nii-san, chiếc xe ngựa cuối cùng có bán vũ khí và ma cụ."

"Được, đi thôi."

Sau khi quan sát kỹ hơn, tôi nhận ra chiếc xe ngựa đầu tiên chở thực phẩm, chiếc thứ hai chở đồ dùng hàng ngày và chiếc thứ ba chở vũ khí, trang bị và những thứ tương tự. Hai chiếc xe ngựa đầu tiên đông nghịt người, chủ yếu là phụ nữ, người quản lý việc bếp núc trong gia đình. Còn chiếc xe ngựa thứ ba, nơi bán những thứ không thiết yếu cho cuộc sống, thì vắng vẻ hơn.

"A, Linh mục-sama cũng đến mua hàng sao? Mời ngài."

Một thương lái mập mạp lên tiếng chào hỏi. Nhìn khuôn mặt, có vẻ anh ta còn trẻ. Có lẽ anh ta chỉ bằng tuổi tôi.

"Mà, chắc là không có gì phù hợp với ngài đâu, nhưng ngài cứ thong thả xem nhé."

Hàng hóa chủ yếu là vũ khí như kiếm, giáo, giáp như mũ bảo hiểm, găng tay và ma cụ, chủ yếu là thuốc hồi phục cấp thấp.

Đúng là không có gì mà linh mục  Giáo hội Thập Tự cần.

Nhưng tôi không có nhu cầu mua chuỗi tràng hạt hay kinh thánh mới nên không thành vấn đề.

"Anh có bán trục cuộn không?"

"Có, không nhiều lắm nhưng cũng có vài loại... Để tôi xem..."

Người thương lái lục tung chiếc xe ngựa trong vài phút, rồi quay lại với hai chiếc hộp gỗ.

"Đây là tất cả những gì tôi có."

Cảm ơn, tôi nói và bắt đầu xem xét hàng hóa. Thực ra là Sariel đang xem. Tôi không am hiểu lắm về ma cụ.

Tôi lần lượt cầm từng cuộn trục, đủ loại kích cỡ và màu sắc và đưa cho Sariel xem.

"Thế nào?"

"Có rồi. Cuộn trục có hình chim."

Bingo. May mắn là tôi đã tìm thấy thứ mình cần trong số ít ỏi hàng hóa này. Nói đúng hơn là, đây là một món đồ phổ biến, có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.

"Triệu hồi Chim truyền tin sao? À, ngài chắc muốn gửi thư cho gia đình?"

Đúng vậy, đây là cuộn trục triệu hồi Chim truyền tin, một loại ma thú có thể mang thư.

"Ừm, đại loại vậy."

"À, nhưng đây là loại cấp thấp, nên nó không thể bay đến Sinclair đâu. Từ đây, nó chỉ có thể bay đến... ừm, cảng Virginia là xa nhất rồi."

"Không sao, vậy là đủ rồi."

Nó không cần phải bay qua biển. Tôi chỉ cần nó bay đến pháo đài ở dãy núi Galahad, ở phía bên kia.

"Bao nhiêu tiền?"

"Dù là loại cấp thấp, nhưng nó vẫn là trục cuộn nên khá đắt đấy. Ừm, cái này..."

Tôi không quan tâm và mua nó với giá mà người thương lái đưa ra.

Nhờ có thương lái, cuối cùng tôi cũng có thể chuẩn bị cho chuyến trở về Spada.

Khi bị dịch chuyển đến đây, tôi chỉ mang theo hai món đồ: "Bùa chú  lam viêm Nana Blast Amulet" và "Bạch vũ hộ tâm - Aria Guardfeather".

Sau khi trở về nhà của Lily, tôi đã lấy được bộ áo choàng trắng mùa đông. Tôi không cần phải quá cầu kỳ về trang bị nhưng cũng không nên quá sơ sài. Bộ áo choàng này đủ ấm để vượt qua dãy núi phủ đầy tuyết.

Về vũ khí, tôi đã có rất nhiều sau khi tiêu diệt đội quân Thập Tự.

Bốn cây kích chiến của Hiệp sĩ hạng nặng và hơn hai mươi thanh kiếm dài được trang bị cho cả bộ binh. Đặc biệt là thanh kiếm bạc mithril của Mashlam, rất nhẹ và sắc bén với viên ngọc lục bảo lớn được gắn trên chuôi kiếm, vừa có thể sử dụng, vừa có thể bán.

Ngoài ra, tôi còn có một bộ giáp đầy đủ và áo giáp lưới.

Bọn chúng mang theo cả cung và nỏ, nhưng tôi không cần đến chúng vì tôi có Ma đạn - Bullet Arts. Cây trượng ngắn màu xanh lá cây của tên Phó chỉ huy, một Phong ma thuật sư, là một món đồ quý hiếm, nhưng tôi không thể sử dụng nó.

Tôi muốn bán những trang bị không cần thiết cho thương lái, nhưng tôi không thể làm vậy vì sợ bị truy tìm. Tôi chỉ có thể phân phát chúng cho đội tự vệ hoặc tự mình sử dụng.

Tuy nhiên, tôi không phải lo lắng về tiền bạc. Nhờ vào việc tiêu diệt đội quân Thập Tự, tôi đã thu được toàn bộ số tiền mà Mashlam và hơn 20 tên lính mang theo. Quả nhiên là cậu ấm quý tộc, dù phải bỏ trốn, hắn ta vẫn mang theo một khoản tiền kha khá.

Số tiền đó đủ để tôi sống thoải mái ở ngôi làng này trong ba năm và tôi cũng có thể mua bất kỳ trang bị hoặc vật phẩm nào mình cần. Chính vì vậy, tôi mới có thể mua cuộn trục với giá cắt cổ.

Tôi đã ký hợp đồng với Randolph, với tư cách là linh mục kiêm vệ sĩ, nhưng thực ra, đó chỉ là hình thức, tôi không mong đợi gì vào khoản thu nhập đó. Phần thưởng đầu tiên của tôi là toàn bộ tài sản của linh mục  Nikolai... Nhưng mà, ông ta chỉ là một linh mục ở vùng quê hẻo lánh, nên tài sản của ông ta chẳng đáng là bao.

Thứ quý giá nhất trong số tài sản của ông ta không phải là tiền, mà là ngôi nhà, tức là nhà thờ và những vật dụng thiết yếu trong đó.

Tiếc là thương lái không bán túi không gian, nên khi trở về Spada, tôi dự định sẽ sử dụng chiếc túi du lịch và ba lô chắc chắn mà linh mục  Nikolai đã sử dụng để đến đây.

Tuy nhiên, tôi vẫn chưa quyết định ngày giờ khởi hành.

"... Ừm, như vậy có ổn không nhỉ?"

Tôi bắt tay vào viết thư ngay trong đêm, sau khi mua được Chim truyền tin. Tôi muốn viết vào ban ngày nhưng tôi sợ bị phát hiện.

Người nhận thư tất nhiên là Lily và Fiona ở pháo đài Galahad.

"Đây là "Element Master", thuộc Quân đoàn 4 "Gladiator" thuộc quân đội Spada. Người nhặt được lá thư này, xin hãy chuyển nó đến quân đội Spada hoặc các thành viên trong nhóm của tôi càng sớm càng tốt.

Lily, Fiona, xin lỗi vì đã khiến hai người lo lắng. Tôi vẫn ổn. Hiện tại tôi đang được một người quen cũ ở Daedalus che chở, nên hai người đừng lo lắng.

Vì việc vượt qua dãy núi Galahad vào mùa đông rất nguy hiểm, nên tôi dự định sẽ ở lại đây cho đến khi tuyết tan, vào mùa xuân. Tôi sẽ tiếp tục ẩn náu khỏi Thập tự Quân và sẽ trở về Spada khi có cơ hội.

Bây giờ, hãy ở yên ở Spada và chờ tôi. Tôi có thể che giấu hoàn toàn tung tích bằng kỹ năng nguyên thủy của mình, nên tôi sẽ không bao giờ bị quân Thập Tự phát hiện. Không cần phải đến pháo đài Galahad để chờ anh.

Thực sự xin lỗi vì đã khiến hai người lo lắng. Hãy nói với Simon và Will rằng tôi vẫn bình an. Tôi mong chờ ngày được gặp lại hai người."

Đó là nội dung của bức thư. Tôi muốn viết nhiều hơn, muốn nói với Lily và Fiona nhiều hơn, nhưng giấy không đủ chỗ.

Tôi đã giấu tên và địa điểm của mình, và cố gắng diễn đạt tình hình một cách ngắn gọn. Dù Thập tự Quân có đọc được bức thư này, họ cũng sẽ không thu thập được nhiều thông tin.

Lily và Fiona sẽ hiểu rằng câu "tôi có thể che giấu hoàn toàn tung tích" là nói dối. Họ sẽ hiểu rằng tôi muốn họ chờ đợi ở pháo đài Galahad và hỗ trợ tôi khi tôi trở về.

Cuối cùng, để phòng trường hợp bức thư không đến được tay Lily và Fiona, tôi đã ghi địa chỉ của ký túc xá dành cho ứng cử viên sĩ quan, học viện Hoàng Gia Spada. Số phòng của Will, Hoàng tử thứ hai. Trong trường hợp xấu nhất, nếu bức thư được gửi đến đó, thì Will hoặc Celia sẽ nhận ra và chuyển nó cho Lily và Fiona.

"Tôi nghĩ là không có vấn đề gì."

Sariel, người đang ngồi cạnh tôi, nhìn bức thư với nét chữ nguệch ngoạc của tôi và nói, với giọng điệu khó hiểu. Tôi không chắc cô ấy có thực sự kiểm tra kỹ lưỡng hay không.

"Nhưng tôi không viết gì về cô cả..."

Tôi không thể nào nói với cô ấy rằng "Như vậy tốt hơn cho cô, phải không?". Bởi vì chính tôi cũng muốn giấu nhẹm chuyện này.

Làm sao tôi có thể nói với Lily và Fiona rằng tôi đã không thể giết Sariel? Và làm sao tôi có thể giải thích cho họ cách tôi đã loại bỏ Thánh Hộ của Sariel?

Họ, những cô gái tốt bụng có thể sẽ khinh thường và ruồng bỏ tôi.

Thật đáng buồn, nhưng... đó là lựa chọn của tôi. Tôi sẽ không hối hận.

"Vậy thì, gửi nó đi."

"Vâng."

Tôi giao nhiệm vụ sử dụng cuộn trục triệu hồi Chim truyền tin cho Sariel. Tôi không biết cách sử dụng nó.

Tôi có thể đọc nội dung của cuộn trục và triệu hồi ma thú. Nhưng tôi không biết cách thiết lập điểm đến.

Con chim được triệu hồi từ cuộn trục này tất nhiên là không có tổ ở pháo đài Galahad. Nhưng nó không hoạt động theo cơ chế bản năng hồi tổ như bồ câu đưa thư, nên không cần phải có tổ. Nó có thể bay đến bất kỳ địa điểm nào mà người sử dụng mong muốn.

Thông thường, người sử dụng sẽ thiết lập ma trận ma thuật ở cả điểm xuất phát và điểm đến, để đảm bảo việc truyền tin hai chiều.

Nhưng trong trường hợp này, người sử dụng chỉ cần chỉ định điểm đến và con chim sẽ tự động bay đến đó, mà không cần đến sự hướng dẫn của ma trận ma thuật. Tuy nhiên, phương pháp này không đảm bảo độ chính xác.

Cụ thể, người sử dụng sẽ khắc thuật thức thần giao cách cảm trực tiếp lên ma trận triệu hồi, và truyền tải hình ảnh điểm đến vào tâm trí của con chim. Nhưng đó là một kỹ thuật ma thuật phức tạp, vượt quá khả năng của tôi. Tôi đành phải dựa vào Sariel, người có kinh nghiệm trong việc này.

Tôi ngồi trên giường, im lặng quan sát Sariel, cô ấy đang dùng tay trái, tay không thuận, để vẽ ma trận triệu hồi lên tờ giấy.

"Hy vọng nó sẽ đến nơi an toàn..."

Đêm đó, chúng tôi thả con chim màu trắng, giống như chim bồ câu, mang theo bức thư của tôi được buộc vào chân.

Giờ thì, tôi chỉ có thể cầu nguyện cho nó đến được tay Lily và Fiona.