Chúng tôi trở về Spada vào ngày đầu tiên của tháng Minh Ám, tháng cuối cùng trong năm.

Nhờ vào khả năng chạy không ngừng nghỉ của Nightmare Merry, tôi đã thúc ngựa phi nước đại suốt quãng đường từ Asbel về Spada. Nhờ vậy, hành trình 12 ngày lúc đi đã được rút ngắn xuống còn 6 ngày.

Trong khi chúng tôi đang bận đối phó với Lust Rose ở dãy núi Asbel, mùa đông thực sự đã đến với Spada. Cảnh quan thành phố được bao phủ bởi một lớp tuyết mỏng. Ngay cả hôm nay, khi chúng tôi trở về, tuyết vẫn đang rơi lất phất.

Nếu con đường không bị tuyết phủ, có lẽ chúng tôi đã có thể rút ngắn thêm một hoặc nửa ngày nữa... thôi thì đừng bận tâm đến chuyện đó nữa.

Dù sao thì, hành trình tốc hành này cũng chỉ có tôi và Merry mới làm được. Lily và Fiona, những người cần nghỉ ngơi đầy đủ, đã bị bỏ lại phía sau... hay nói đúng hơn là họ đã khuyến khích tôi "Cứ đi trước đi", nên tôi mới có thể thực hiện được chuyến đi này. Tôi thực sự biết ơn hai người họ, họ luôn thấu hiểu và ủng hộ tôi.

Dù sao thì, bây giờ là lúc để giải quyết vấn đề nan giải nhất đã xảy ra.

"Tôi  đã đọc bức thư cậu gửi. Nhưng tôi muốn biết thêm chi tiết... Thập Tự Quân  đã tiến đến đâu rồi?"

"Bình tĩnh nào, Kurono, bạn tâm giao của ta."

Will trả lời, với giọng điệu khoa trương thường ngày, nhưng vẻ mặt lại vô cùng nghiêm túc. Chúng tôi đang ngồi đối diện nhau trong phòng khách của ký túc xá.

"Hãy uống một tách trà trước đã. Cậu đã phi ngựa suốt đêm trên con đường tuyết phủ, chắc hẳn cơ thể đang lạnh lắm."

Tất nhiên, Celia, nữ hầu cận của Will, đang đứng bên cạnh. Cô ấy vừa pha cho tôi một tách trà nóng. Hương thơm của nó có tác dụng an thần.

Có lẽ nhờ tác dụng của trà, mà tôi đã không hét lên "Làm sao tôi có thể bình tĩnh được trong lúc này?".

Đúng vậy, trước tiên hãy bình tĩnh nào. Will tin tưởng tôi và hơn ai hết, cậu ấy hiểu rõ mức độ nguy hiểm của quân Thập Tự Quân.

"... Xin lỗi, Will."

Tôi nhấp một ngụm trà và cảm thấy cơn nóng ruột trong lòng dịu đi phần nào.

"Không sao đâu. Chính vì cậu có thể bình tĩnh lại chỉ bằng một tách trà, nên ta mới nói rằng cậu thật mạnh mẽ đấy."

"Không... đáng ra người nói câu nói đó phải là tôi, tôi còn gọi cậu đến vào lúc nửa đêm thế này."

"Hahaha, đừng bận tâm đến chuyện đó."

Ngay khi trở về Spada, tôi đã có thể gặp Will và nghe cậu ấy giải thích tình hình, tất cả là nhờ vào sự chuẩn bị chu đáo của cậu ta.

Khi tôi băng qua cổng chính của Spada, với tốc độ không kém gì lúc tôi lao ra ngoài để đến cứu Iskia, Celia đã đứng đợi sẵn ở đó.

Tôi không biết cô ấy biết tôi sẽ trở về bằng cách nào và đã đợi ở đó bao lâu, nhưng dù sao thì, nhờ có cô ấy, tin tức về sự trở về của tôi đã được truyền đến Will ngay lập tức. Will sống ở ký túc xá dành cho ứng cử viên sĩ quan , nên cậu ấy có thể đến ký túc xá của tôi ngay khi nhận được tin. Cùng là khu vực học viện , chỉ mất khoảng 5 phút đi bộ.

Tôi thực sự ngạc nhiên trước sự nhanh nhẹn của Will, chỉ trong vòng chưa đầy một giờ sau khi tôi bước qua cổng chính, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng để tôi nghe báo cáo tình hình. Quả nhiên, khả năng chỉ huy của cậu ấy trong cuộc bao vây Iskia không phải là hư danh.

"Được rồi, trước tiên hãy nói về thời điểm dự kiến Thập Tự Quân  sẽ tấn công."

Tôi gật đầu, ra hiệu cho Will tiếp tục.

"Thực ra, quân chủ lực của quân Thập Tự Quân vẫn chưa rời khỏi pháo đài Alsace."

Nhưng chắc chắn lá thư đó không phải là trò đùa, hay là do họ hiểu lầm. Vậy thì, dựa vào đâu mà họ khẳng định quân Thập Tự Quân đã quyết định tấn công Spada?

"Họ đã bắt đầu dọn tuyết. Dọn tuyết trên con đường xuyên dãy núi Galahad, con đường duy nhất nối liền Daedalus và đất nước chúng ta."

Mùa đông tuyết phủ không chỉ đến với Spada, mà còn đến với Daedalus, nơi quân Thập Tự Quân chiếm đóng.

Về mặt địa lý, lượng tuyết rơi ở phía Daedalus còn nhiều hơn. Nguyên lý giống như sự khác biệt về lượng tuyết rơi giữa vùng ven biển Nhật Bản và vùng Thái Bình Dương. Dãy núi Galahad cao chót vót đóng vai trò như một bức tường chắn gió, chặn những đám mây tuyết.

"Vào thời điểm này, con đường dẫn đến pháo đài Galahad đã bị tuyết phủ kín, nhưng quân Thập Tự Quân  đang tích cực dọn tuyết ở đó."

Thật là vất vả cho chúng.

Theo Will, Thập Tự Quân  sử dụng Doltos, một loại Doltos đã biến dị có khả năng điều khiển tuyết, như một chiếc xe ủi tuyết. Ngoài ra, chúng còn sử dụng các ma thuật sư băng có khả năng điều khiển tuyết, và các ma thuật sư lửa có khả năng làm tan chảy tuyết bằng lửa và nhiệt. Chắc chắn chúng không thể dọn tuyết bằng xẻng.

Hiện tại, một Triệu Hồi Sư cấp cao của Spada đang đóng quân ở pháo đài Galahad, và sử dụng chim làm thuộc hạ để do thám và cảnh giới. Will khẳng định rằng thông tin này là chính xác, bởi vì thuộc hạ chim đã tận mắt chứng kiến cảnh quân Thập Tự Quân dọn tuyết.

"Chúng ta có thể tấn công đội dọn tuyết đó ngay bây giờ không?"

"Rất tiếc, điều đó là không thể. Có hai lý do."

Thứ nhất, con đường ở phía Spada cũng bị tuyết chặn.

Nếu quân Thập Tự Quân phải vất vả dọn tuyết để tiến quân, thì chúng ta cũng vậy. Nghĩ kỹ một chút thì sẽ thấy điều này là bất khả thi.

"Thứ hai, lý do ngoại giao. Avalon và các đồng minh khác không cho phép Spada tấn công phủ đầu vào lãnh thổ Daedalus."

Tôi đã biết từ khi còn là mạo hiểm giả ở làng Ilz rằng Spada là một trong những quốc gia thành phố nằm ở khu vực trung tâm của lục địa Pandora. Và các quốc gia thành phố này đã duy trì hòa bình trong một thời gian dài nhờ vào liên minh với nhau.

Long Vương Garvinal, kẻ từng thống trị Daedalus, đã công khai tham vọng thống nhất lục địa, trở thành kẻ thù chung rõ ràng của các quốc gia thành phố ở trung tâm lục địa. Họ có một kẻ thù chung sẽ giúp củng cố sự đoàn kết nội bộ.

Tuy nhiên, sau khi Garvinal bị đánh bại và một thế lực bí ẩn tự xưng là Thập Tự Quân đã chiếm đóng Daedalus, các quốc gia thành phố đã bất đồng quan điểm về cách đối phó với chúng.

"Theo tôi, chúng không phải là kẻ thù mà chúng ta có thể thong thả bàn bạc đối sách."

"Rất tiếc, nhưng có lẽ họ sẽ không nhận ra sức mạnh và mức độ nguy hiểm của chúng cho đến khi trực tiếp đối đầu."

Nói trắng ra, lý do là vì Avalon đã quá quen với hòa bình, Will nói... Dù sao thì, bây giờ không phải lúc để chỉ trích thái độ thờ ơ của các đồng minh.

"Vậy chúng ta chỉ có thể ngồi yên chờ đợi chúng tấn công sao?"

"Không, đó không phải là một lựa chọn tồi. Chúng đã tự mình chọn tấn công vào pháo đài Galahad, nơi được mệnh danh là bất khả xâm phạm."

Việc kẻ địch tự mình tấn công vào nơi chúng ta phòng thủ kiên cố nhất là một lợi thế lớn. Bất kỳ pháo đài kiên cố nào cũng trở nên vô dụng nếu kẻ địch không tấn công.

Xét về mặt này, pháo đài Galahad là vị trí phòng thủ lý tưởng nhất của Spada ,Thập Tự Quân phải vượt qua pháo đài này mới có thể xâm lược Spada. Ngoài ra, họ chỉ có thể chọn đi đường vòng qua phía bắc hoặc phía nam của lục địa, hoặc bay qua, mới có thể đến được Spada.

"Ừm, cũng đúng..."

Tôi cố gắng thuyết phục bản thân bình tĩnh lại. Dù sao thì, tình hình hiện tại cũng tốt hơn so với lúc ở Alsace.

"Chúng  cần bao lâu nữa để đến được pháo đài?"

"Theo tốc độ hiện tại, có lẽ khoảng một tháng. Nhanh nhất cũng phải hai tuần."

Thập Tự Quân sẽ tấn công Spada với một đội quân khổng lồ, lớn hơn rất nhiều so với đội quân chiếm đóng Alsace.

Rõ ràng, càng nhiều người di chuyển, tốc độ tiến quân càng chậm. Với quy mô hàng vạn, thậm chí hàng chục vạn người, thì việc di chuyển đã là một thách thức lớn. Lúc chúng tôi sơ tán người dân, chúng tôi  đã dự kiến cần ít nhất một tuần để câu giờ. Số lượng người dân sơ tán khoảng 10.000 người và quân số của quân Thập Tự Quân chắc chắn còn nhiều hơn thế.

Hơn nữa, hiện tại con đường đang bị tuyết chặn. Dù là quân đội, không có trẻ em, người già hay bệnh nhân, nhưng với điều kiện khắc nghiệt như vậy, việc họ mất hai tuần, hoặc thậm chí lâu hơn, để đến được pháo đài là điều hiển nhiên.

Tôi uớc gì bọn chúng bị tuyết lở vùi dập và chết hết... Không, lạc quan kiểu đó là điều nguy hiểm nhất. Tôi nên chuẩn bị tinh thần cho tình huống quân Thập tự Quân đến được pháo đài ngay ngày mai, nhờ vào siêu năng lực của các Tông đồ.

Không, chắc là Tông đồ không thể làm được chuyện đó đâu nhỉ...?

"Này Will, khi cuộc bao vây pháo đài bắt đầu, Spada sẽ được bảo vệ như thế nào?"

Dù việc dịch chuyển cả một đội quân là điều bất khả thi, nhưng nếu chỉ là Tông đồ, hoặc một nhóm nhỏ, thì việc sử dụng khả năng dịch chuyển tức thời hay dịch chuyển không gian là hoàn toàn khả thi.

Nói cách khác, tôi lo lắng rằng Tông đồ thứ 11, Misa, sẽ bất ngờ xuất hiện sau lưng chúng tôi, giống như lần trước. Nghĩ lại thì, tôi cũng không biết cô ta đã xuất hiện ở đó bằng cách nào. Khả năng cô ta sử dụng dịch chuyển tức thời là không thể loại trừ.

"Tất nhiên, chúng ta sẽ bố trí phòng thủ tối thiểu... Nhưng trong chiến tranh, khả năng kẻ địch đã cài gián điệp trong thành phố là rất cao. Đừng lo, chúng ta có đủ lực lượng để dập tắt bất kỳ cuộc nổi loạn nào."

A, ra vậy, họ đã lường trước khả năng có gián điệp hoặc khủng bố, ngay cả khi không phải là Tông đồ.

Là một quốc gia, chắc chắn họ đã có những biện pháp đối phó với tình huống chiến tranh.

"Cậu  không cần phải lo lắng về những vấn đề bên lề hay động thái của các quốc gia khác. Điều quan trọng nhất là tập trung vào kẻ thù trước mắt."

Cuối cùng, mọi thứ đều quay trở lại vấn đề cốt lõi. Liệu quân đội Spada có thể đánh bại quân Thập Tự Quân  hay không?

Không, cho dù có khó khăn đến đâu, chúng tôi cũng phải chiến thắng. Đó là lý do tại sao tôi đã có được Thánh Hộ.

"Vậy, Will, tôi nên chiến đấu như thế nào?"

"Đừng nóng vội, Kurono."

Dù bề ngoài Will đang khuyên nhủ tôi, nhưng trên khuôn mặt anh ấy lại nở nụ cười ranh mãnh.

"Bây giờ không phải lúc để đến pháo đài Galahad. Cậu cần phải chuẩn bị cho trận chiến."

Cậu ấy nói đúng. Thậm chí Lily và Fiona còn chưa ở đây. Nếu chỉ có một mình tôi, sức mạnh của "Element Master" sẽ giảm xuống còn 1/3.

"Về kế hoạch của Spada, chính phủ sẽ sớm ban bố tình trạng chiến tranh và Hội mạo hiểm giả sẽ phát hành nhiệm vụ khẩn cấp."

Nghĩ lại thì, Spada chưa từng công bố thông tin về sự sụp đổ của Daedalus hay cuộc xâm lược của quân Thập Tự Quân.

Lý do chính có lẽ là vì quân Thập Tự Quân xuất hiện quá đột ngột và họ không biết gì về chúng. Hơn nữa, họ  cũng không có thông tin gì để công bố.

Tuy nhiên, khi họ đã quyết định điều quân, họ không còn cách nào khác là phải tuyên bố họ là kẻ thù. Có lẽ Spada đã cố gắng đàm phán hòa bình đến phút cuối cùng, nhưng bây giờ, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi.

"Nhiệm vụ khẩn cấp nghĩa là tất cả mạo hiểm giả ở Spada sẽ bị cưỡng chế nhập ngũ sao?"

"Không, trong trường hợp nhiệm vụ khẩn cấp được phát hành với mục đích động viên quân đội trong thời chiến, tính bắt buộc sẽ thấp hơn."

Nói cách khác, chúng tôi có thể từ chối với một khoản phí hủy bỏ hợp lý.

Về cơ bản, nhiệm vụ khẩn cấp là nghĩa vụ của mạo hiểm giả, họ không thể từ chối. Đó là lý do tại sao phí hủy bỏ thường rất cao.

Tuy nhiên, việc giảm bớt tính bắt buộc trong thời chiến là một quyết định sáng suốt.

"Có rất nhiều mạo hiểm giả đến từ các quốc gia khác, hoặc là những người  lãng du. Vì họ không phải là công dân Spada, nên chính phủ không có quyền bắt buộc họ phục vụ quân đội. nếu không còn cách nào khác."

Nói cách khác, họ không thể cưỡng chế mạo hiểm giả nhập ngũ, vì sợ bị các quốc gia khác chỉ trích và Hội mạo hiểm giả cũng không phải là một tổ chức có quyền lực tuyệt đối đối với mạo hiểm giả trên toàn thế giới.

Tất nhiên, đối với những mạo hiểm giả là công dân Spada, thì ngay cả khi họ từ chối nhiệm vụ khẩn cấp, họ vẫn có thể bị cưỡng chế nhập ngũ với tư cách là công dân.

"Dù sao thì, chúng tôi  cũng không có ý định từ chối."

Việc chúng tôi có thể tham gia chiến tranh chỉ bằng cách nhận nhiệm vụ khẩn cấp thật đơn giản và tiện lợi. Giống như mọi khi. Thay vì tiêu diệt goblin, chúng tôi sẽ tiêu diệt lũ ác quỷ đội lốt người.

"Ừm, những mạo hiểm giả nhận nhiệm vụ khẩn cấp sẽ được biên chế vào Quân đoàn  thứ tư "Gladiator" của quân đội Spada, dưới sự chỉ huy của hoàng gia."

Cái tên "Gladiator" (Đấu sĩ giác đấu) được đặt theo tên của một đội quân bao gồm những đấu sĩ giác đấu, những người đã lập được nhiều chiến công trong thời kỳ Spada mới thành lập.

Kể từ đó, "Gladiator" đã trở thành một hệ thống, tập hợp những đấu sĩ giác đấu chuyên nghiệp, vốn vẫn còn tồn tại đến ngày nay và những lực lượng chiến đấu ngoài quân đội, như mạo hiểm giả, thành một đội quân lính đánh thuê.

"Kurono, về mặt hình thức, cậu sẽ thuộc "Gladiator"."

"... Về mặt hình thức?"

"Thực tế, ta sẽ đề nghị cha ta, Leonhart, cho phép cậu hoạt động độc lập như một đội quân du kích. Không, ta xin hứa sẽ làm được điều đó!"

Will nắm chặt tay, tuyên bố một cách hùng hồn. Kiểu này, gọi là gì nhỉ... ân huệ phiền toái?

"Khoan đã, việc chỉ ưu ái riêng chúng tôi... có ổn không? Ý tôi là, về mặt quân sự..."

"Chỉ là cho phép các cậu hành động tự do, chứ có phải giao quyền chỉ huy quân đội Spada cho các cậu đâu mà cậu phải lo lắng như vậy? Cậu có thể thỏa sức tung hoành trên chiến trường mà không bị ai cản trở."

Ừm, đúng là tôi không muốn bị cấp trên ra lệnh làm những việc vô nghĩa.

Nhưng nếu chúng tôi hành động quá tùy tiện, có thể sẽ gây nguy hiểm cho toàn bộ quân đội. Will, anh nên nhớ bài học xương máu của mình chứ.

"Dù sao thì, nhiệm vụ chính của "Gladiator" cũng là du kích. Vì họ không phải là hiệp sĩ chính quy, nên chúng ta không thể áp dụng kỷ luật thép v

ới họ."

"Nhưng nếu là cuộc chiến phòng thủ trong thành, bọn tôi  cũng không thể tự ý mở cổng và xông ra ngoài, phải không?"

"Nhưng luật lệ đâu có cấm cậu  nhảy qua tường thành và lao vào giữa vòng vây địch đâu."

Đừng nhìn tôi với ánh mắt mong đợi như vậy. Tôi giỏi phòng thủ hơn là tấn công. Ngay cả khi bị pháo kích ở Alsace, tôi vẫn có thể bình an vô sự trong Black Guild.

"Hơn nữa, một số nhóm mạo hiểm giả hạng 5 khác cũng được phép hành động tự do như vậy."

Có vẻ như càng lên cấp cao, tính cách của các mạo hiểm giả càng trở nên kỳ quặc. Thay vì mong đợi họ hợp tác, thì để họ tự do hành động và tiêu diệt kẻ địch có lẽ hiệu quả hơn.

"Khoan đã, chúng tôi vẫn đủ tỉnh táo để phối hợp với kế hoạch của quân đội Spada đấy."

"Thật sao? Dù cậu là Berserker?"

"Tất nhiên rồi!? Mà lớp nhân vật thực sự của tôi là Hắc ma thuật sư!"

"Hả? Sao cơ? Chẳng phải cậu đã tự xưng là Nightmare Berserker sao?"

"Tôi chưa từng nói vậy! Là cậu tự đặt cho tôi cái tên đó!"

Nhìn Will giả vờ ngơ ngác, tôi muốn tát cậu ta một cái.

Nhưng mà, Will đã bị Nell, thiên thần của chúng ta, tát một cái và mất luôn chiếc kính một mắt yêu quý của cậu ấy ở pháo đài Iskia. Thôi thì tôi sẽ tha cho cậu ta  lần này.

"Dù sao thì, ý ta là, cậu không cần phải ngần ngại. Sức mạnh của "Element Master" đã được chứng minh, hãy coi đây là đặc quyền của một mạo hiểm giả hạng 5."

Ừm, nếu không ảnh hưởng đến quân đội, thì tôi cũng chẳng bận tâm. Lời "ân huệ phiền toái" đã trở thành "cảm ơn" thực sự.

"Vậy, chúng tôi chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận chiến trước khi được triệu tập với tư cách là "Gladiator", phải không?"

Ah, thật hạnh phúc khi có thời gian để chuẩn bị.

Tôi ước gì mình có đủ thời gian để hoàn thành tất cả các thử thách Thánh Hộ. Nhưng tất nhiên, tôi không mong đợi quân Thập tự Quân sẽ chờ đợi chúng tôi lâu đến vậy.

Bốn trong số bảy thử thách, hơn một nửa đã là quá tốt rồi.

"Mà này, Kurono, ta nghe nói cậu có một kế hoạch bí mật cho cuộc chiến này..."

Lily và Fiona không thể nào tiết lộ thông tin về đội hình "Nghịch thập tự - Anti Cross". Vậy thì... chắc là Simon.

Kể cho Will nghe cũng không sao. Thậm chí, cậu ấy nên biết về kế hoạch này.

"Ừm, vậy để tôi kể cho cậu nghe. Đây là kế hoạch được tạo ra để tiêu diệt Tông đồ, à không, chỉ để tiêu diệt Tông đồ thứ 7, Sariel."

Kế hoạch này được hình thành cách đây hai tháng.

Vào ngày 10 tháng Lam Nguyệt, một ngày sau khi chúng tôi trở về từ Iskia, nhận huy chương và lên hạng 5 và Fiona nhận nhiệm vụ tiêu diệt Lich để thử nghiệm Thánh Hộ..