Ba người đứng yên lặng, nhìn xuống trong sự im lặng đầy lo lắng. Những gì đã xảy ra với tên xảo quyệt không phải là một cú sốc, nhưng đó vẫn là một điều khó có thể nuốt trôi. Một cảm giác chẳng may len lỏi vào trái tim họ khi nhìn thấy thân thể bị tan nát của đồng đội, quá dễ để tưởng tượng ra cảnh một trong số họ sẽ phải chịu chung số phận.

Không ai biết phải nói gì.

Sau khoảng một phút, học giả cuối cùng cũng thở dài.

“May mà anh đã lấy hầu hết những đồ tiếp tế mà cậu ta mang theo.”

"Thật có chút tàn nhẫn, nhưng không phải là sai." Sunny nghĩ, nhìn người nô lệ lớn tuổi với ánh mắt thận trọng.

Học giả cau mày, nhận ra rằng chiếc mặt nạ của một quý ông tốt bụng của hắn đã trượt đi trong giây lát, và vội vã nói thêm với giọng điệu trang nghiêm:

“Cầu cho cậu yên nghỉ, bạn của tôi.”

"Wow. Diễn xuất đỉnh đấy."

Thực tế, Sunny không tin vào hành động giả tạo của hắn một giây nào. Mọi đứa trẻ từ vùng ngoại ô đều biết rằng những kẻ tỏ ra tốt bụng vô cớ là những kẻ đáng đề phòng nhất. Họ hoặc là những kẻ ngốc, hoặc là những con quái vật. Học giả không có vẻ là một kẻ ngốc, vì vậy từ lúc gặp hắn, Sunny đã bắt đầu đề phòng.

Cậu đã sống sót đến tận đây nhờ vào sự đa nghi của mình và không có lý do gì để thay đổi bây giờ.

"Chúng ta phải đi thôi." Người anh hùng nói, nhìn xuống lần cuối.

Giọng của cậu ta đều đều, nhưng Sunny có thể cảm nhận được một nguồn cảm xúc mạnh mẽ ẩn sau đó. Chỉ là cậu không thể nhận ra đó là cảm xúc gì.

Học giả cũng thở dài và quay đi. Sunny nhìn chằm chằm vào những tảng đá đẫm máu thêm vài giây nữa.

"Tại sao mình lại thấy có lỗi như vậy?" cậu nghĩ, bối rối trước phản ứng bất ngờ này. "Hắn đã nhận được những gì hắn đáng phải nhận."

Cảm thấy hơi bất an, Sunny quay lại và đi theo hai người đồng hành còn lại.

Cứ như thế, họ bỏ lại tên xảo quyệt phía sau và tiếp tục trèo lên.

Ở độ cao này, việc vượt qua ngọn núi ngày càng trở nên khó khăn hơn. Gió đập vào họ với đủ lực để xô ngã một người nếu không cẩn thận, khiến mỗi bước đi giống như một canh bạc. Không khí ngày càng trở nên loãng hơn, khó thở hơn. Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.

Cứ như thể họ đang từ từ bị ngạt thở.

Chứng say độ cao không phải là thứ có thể vượt qua bằng nỗ lực. Nó vừa tinh vi vừa đè nén, ảnh hưởng đến cả người mạnh và yếu mà không hề quan tâm đến sức khỏe hay sức bền của họ. Nếu không may, một vận động viên xuất sắc có thể bị hạ gục nhanh hơn một người qua đường ngẫu nhiên.

Nó chỉ là một câu hỏi về khả năng bẩm sinh và sự thích nghi của cơ thể bạn. Những người may mắn có thể vượt qua nó sau khi trải qua các triệu chứng nhẹ. Những người khác đôi khi phải chịu đựng hàng ngày hoặc hàng tuần, chịu đựng đủ loại tác dụng phụ đầy đau đớn. Một số thậm chí đã chết.

Như thể tất cả những điều đó chưa đủ tệ, trời cũng ngày càng lạnh hơn. Quần áo ấm và lông thú không còn đủ để giữ ấm cho họ nữa. Sunny cảm thấy cùng lúc sốt và rét run, nguyền rủa mọi quyết định mà mình đã đưa ra trong cuộc đời để cuối cùng kết thúc ở đây, trên sườn núi băng giá vô tận.

Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.

Nhưng họ vẫn phải tiếp tục.

Vài giờ trôi qua. Bất chấp tất cả, ba kẻ sống sót vẫn tiếp tục vật lộn tiến về phía trước, từ từ leo lên cao hơn và cao hơn. Dù con đường cũ mà học giả đã nói đến ở đâu, đến giờ, nó không thể còn xa nữa. Ít nhất đó là điều mà Sunny đang hy vọng.

Nhưng đến một lúc nào đó, cậu bắt đầu nghi ngờ liệu con đường đó có thật hay không. Có thể tên nô lệ lớn tuổi đã nói dối. Có thể con đường đã bị hủy hoại từ lâu bởi sự tàn phá của thời gian. Có thể họ đã đi lướt qua nó mà không hề nhận ra.

Ngay khi cậu sắp rơi vào tuyệt vọng, họ cuối cùng đã tìm thấy nó.

Nó bị phong hóa và hẹp, chỉ đủ chỗ cho hai người đi bộ song song. Con đường không được lát đá, mà được cắt ra từ đá đen bằng một công cụ hoặc ma thuật nào đó, uốn lượn lên núi như đuôi của một con rồng đang ngủ. Ở vài chỗ còn bị vùi dưới lớp tuyết. Nhưng quan trọng nhất, nó phẳng. Chưa bao giờ Sunny cảm thấy vui mừng khi nhìn thấy một con đường bằng phẳng đến thế trong đời.

Không nói một lời, học giả thả ba lô xuống và ngồi phịch xuống. Hắn tái nhợt, thở hổn hển như cá nằm trên cạn. Dù vậy, có một nụ cười nhạt trên khuôn mặt của hắn.

"Tôi đã nói mà."

Người anh hùng gật đầu với hắn và nhìn xung quanh. Một vài giây sau, cậu quay lại với tên nô lệ đang đắc thắng:

"Đứng lên đi. Chưa phải lúc để nghỉ ngơi đâu."

Học giả chớp mắt vài lần, rồi nhìn cậu ta với ánh mắt van nài.

"Chỉ... chỉ cho tôi vài phút."

Người lính trẻ định phản đối, nhưng Sunny đột nhiên đặt tay lên vai cậu. Người anh hùng quay lại đối mặt với cậu.

“Gì vậy?”

“Không thấy nữa rồi.”

“Không thấy gì nữa?”

Sunny ra hiệu xuống dưới, về phía con đường họ vừa đi qua.

“Xác của tên xảo quyệt. Không còn nữa.”

Người anh hùng nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, rõ ràng là không hiểu Sunny đang cố nói gì.

‘Ồ, đúng rồi. Họ không biết tên thật của tên xảo quyệt. Ừm. Ngượng quá.’

Cậu muốn giải thích, nhưng cả học giả và người anh hùng dường như đều đã hiểu ý cậu. Cả hai đồng thời di chuyển ra mép con đường đá và nhìn xuống, cố gắng nhìn rõ nơi mà tên xảo quyệt đã gặp cái kết.

Quả thật, những vết máu vẫn có thể nhìn thấy trên những tảng đá lởm chởm, nhưng xác chết thì chẳng thấy đâu.

Học giả giật mình lùi lại và bò càng xa mép núi càng tốt. Người lính trẻ cũng lùi lại, theo phản xạ nắm chặt chuôi kiếm. Cả ba trao cho nhau những cái nhìn căng thẳng, rõ ràng đã hiểu được ẩn ý của việc tên xảo quyệt biến mất.

“Là con quái vật,” học giả nói, thậm chí còn tái nhợt hơn trước. “Nó đang bám theo chúng ta.”

Người anh hùng nghiến răng.

“Cậu nói đúng. Và nếu nó đã đến gần như vậy, sớm thôi, chúng ta sẽ không thể tránh khỏi việc phải đối đầu với nó.”

Ý tưởng chiến đấu với tên bạo chúa vừa đáng sợ vừa phi lý. Cậu ta có thể cũng đã nói rằng tất cả bọn họ sẽ sớm chết. Sự thật đó rõ ràng đến đau đớn đối với cả Sunny và học giả.

Nhưng tên nô lệ lớn tuổi, thật ngạc nhiên, không có vẻ hoảng sợ. Thay vào đó, hắn cúi đầu xuống và khẽ nói:

“Không nhất thiết phải thế.”

Người anh hùng và Sunny quay sang nhìn hắn, chăm chú lắng nghe. Người lính trẻ nhướng mày.

“Giải thích đi?”

‘Đây rồi.’

Học giả thở dài.

“Con thú đã lần theo chúng ta đến tận đây chỉ trong một ngày. Điều đó có nghĩa là có hai khả năng có thể xảy ra nhất. Hoặc nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc nó đang theo mùi máu.”

Sau một chút suy nghĩ, người anh hùng gật đầu, đồng ý với logic này. Tên nô lệ lớn tuổi mỉm cười nhạt và tiếp tục.

“Cho dù là bất kì cách nào, chúng ta có thể khiến nó bị đánh lạc hướng và câu thêm thời gian.”

“Làm thế nào để làm điều đó?”

Mặc dù giọng của người anh hùng đầy khẩn trương, học giả vẫn do dự và im lặng.

“Tại sao ngươi không trả lời? Nói đi!”

Tên nô lệ già thở dài lần nữa và chậm rãi, như thể bị ép buộc, trả lời. Sunny đã chờ khoảnh khắc này từ lâu rồi.

“Chúng ta sẽ phải… làm cho thằng nhóc chảy máu. Đẩy nó xuống dưới và tiếp tục leo lên. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta.”

‘Đúng lúc lắm.’

Nếu Sunny không giận dữ và tất nhiên là sợ đến cứng người, cậu đã bật cười rồi. Dường như phán đoán của cậu lại chính xác một cách kỳ lạ. Việc được khẳng định luôn là điều tốt... nhưng không phải trong tình huống mà việc bản thân có thể bị dùng làm mồi nhử cho quái vật.

Cậu nhớ lại những lời mà Học giả đã nói khi tên nô lệ xảo quyệt đang vận động để giết Sunny: “Đừng vội vàng, bạn của tôi. Thằng nhóc có thể hữu dụng sau này.” Những lời này, nghe có vẻ nhân từ khi đó, giờ lại hóa ra ẩn chứa ý nghĩa độc ác hơn nhiều.

‘Đúng là đồ khốn nạn!’

Giờ thì tất cả phụ thuộc vào việc liệu Người anh hùng có quyết định làm theo kế hoạch của Học giả hay không.

Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

“Ý ngươi là gì khi nói ‘làm cho cậu ta chảy máu’?”

Học giả lắc đầu.

“Nó thật sự rất đơn giản. Nếu con quái vật biết chúng ta đang đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch đến đèo núi và leo qua đỉnh núi thay vào đó. Nếu con quái vật đang lần theo mùi máu, chúng ta phải dùng một trong số chúng ta làm mồi nhử để đánh lạc hướng nó.”

Hắn ngừng lại.

“Chỉ bằng cách để lại một người đang chảy máu xuống đường đi, chúng ta mới có thể chắc chắn tránh khỏi sự truy đuổi dù cho nó đang lần theo chúng ta bằng bất kì cách nào đi nữa.”

Người anh hùng đứng yên, mắt cậu di chuyển qua lại giữa Học giả và Sunny. Sau vài giây, cậu hỏi:

“Sao ngươi có thể đưa ra một đề nghị độc ác đến vậy?”

Tên nô lệ già tài tình giả vờ trông có vẻ đau đớn và nghiêm trọng.

“Tất nhiên, điều đó làm tôi rất đau lòng! Nhưng nếu chúng ta không làm gì, cả ba chúng ta sẽ chết. Bằng cách này, ít nhất cái chết của cậu bé sẽ cứu được hai mạng. Các vị thần sẽ ban thưởng cho cậu vì sự hy sinh này!”

‘Trời đất, cái miệng dẻo quẹo. Mình gần như đã bị thuyết phục rồi.’

Người anh hùng mở miệng, rồi lại ngậm lại, ngập ngừng.

Sunny lặng lẽ quan sát hai kẻ sống sót còn lại, đánh giá cơ hội chiến thắng trong một cuộc chiến. Học giả đã gần như nửa sống nửa chết rồi, nên việc áp đảo hắn sẽ không phải là vấn đề. Tuy nhiên, Người anh hùng... Người anh hùng lại là một trở ngại.