Sunny mơ thấy một ngọn núi lởm chởm và đơn độc, nó lấn át các đỉnh núi khác, chia bầu trời đêm bằng những cạnh sắc nhọn của nó. Mặt trăng rực rỡ chiếu sáng các sườn đồi bằng ánh sáng nhợt nhạt và huyền ảo.

Trên một sườn dốc, dấu tích của con đường cũ bám chặt vào đá. Đâu đó, những tảng đá lát đường bị phong hóa có thể được nhìn thấy qua lớp tuyết. Ở bên phải đường, một vách đá dựng đứng sừng sững như một bức tường bất khả xâm phạm. Ở bên trái, một biển đen tĩnh lặng và trống rỗng, tạo cảm giác như không có đáy. Những cơn gió mạnh liên tục ập vào núi, gào thét bất lực trong cơn thịnh nộ.

Đột nhiên, mặt trăng rơi xuống đường chân trời. Mặt trời mọc lên từ phía tây, kẻ ngang bầu trời và biến mất ở phía Đông. Những bông tuyết dần dần rời khỏi mặt đất và trở lại với vòng tay của những đám mây. Sunny nhận ra rằng cậu đang chứng kiến thời gian chảy ngược.

Trong nháy mắt, hàng trăm năm đã trôi qua. Tuyết đã biến mất làm lộ ra con đường cũ. Những cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny khi cậu nhận thấy xương người rải rác trên mặt đất. Một lúc sau, những bộ xương đã biến mất, thay vào đó là một đoàn lữ hành nô lệ xuất hiện, di chuyển ngược xuống núi trong tiếng ồn ào của dây xích.

Thời gian chậm lại rồi dừng lại và rồi lại tiếp tục nhịp độ bình thường.

[Người thách thức! Chào mừng đến với Bùa Chú Ác Mộng. Hãy chuẩn bị cho thử thách đầu tiên của bạn…]

‘Cái…Cái quái gì thế này?’

Bước, bước rồi lại bước.

Một cơn đau âm ỉ lan tỏa khắp đôi chân đang chảy máu của Sunny khi cậu ấy đang run rẩy vì lạnh. Chiếc áo dài xơ xác của cậu gần như vô dụng trước cơn gió buốt giá. Cổ tay của cậu là nguồn gốc của cơn đau khi mà nó bị cùm sắt làm tổn thương nặng nề, chúng gây ra một cơn đau nhói mỗi khi kim loại lạnh buốt chạm vào làn da cậu.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?!’

Sunny nhìn lên xuống, nhận thấy một sợi dây xích dài ngoằn ngoèo trên đường, với hàng chục người có đôi mắt vô hồn, trống rỗng - những nô lệ giống cậu - đều bị gắn vào dây xích với khoảng cách ngắn giữa mỗi người. Phía trước cậu là một người đàn ông với bờ vai rộng và tấm lưng đẫm máu đang bước đi với dáng người cân đối. Phía sau cậu là một anh chàng có vẻ ngoài gian xảo với đôi mắt tuyệt vọng đang lặng lẽ chủi rủa trong hơi thở bằng một ngôn ngữ mà Sunny không biết, nhưng bằng cách nào đó cậu vẫn hiểu được. Thỉnh thoảng, những kỵ binh vũ trang mặc áo giáp kiểu cổ trang đi ngang qua, nhìn những người nô lệ bằng ánh mắt đầy đe dọa. Thỉnh thoảng những người kỵ binh mặc vũ trang kiểu cổ đi ngang qua, nhìn những nô lệ với ánh mắt đe dọa.

Để mà đánh giá, mọi thứ đều rất tệ.

Sunny hoang mang hơn là hoảng sợ. Thực sự tình huống này không giống như những cơn ác mộng đầu tiên cậu được biết. Thông thường những người thách thức sẽ thấy mình trong một tình huống có nhiều lựa chọn như là họ sẽ trở thành thành viên của các nhóm chiến binh hoặc nhóm người có nhiều quyền lực. Họ có nhiều cơ hội để lấy những vũ khí cần thiết để ít nhất có thể cố gắng giải quyết những xung đột.

Khởi đầu là một nô lệ, bất lực khi bị xiềng xích và đã sống dở chết dở không phải là một ý tưởng mà con người có thể tưởng tượng

Tuy nhiên, bùa chú thiên về thử thách và sự cân bằng. Như viên cảnh sát già đã nói, nó tạo ra các phiên tòa chứ không phải phán quyết. Vì vậy Sunny khá chắc rằng, nếu cậu hoàn thành thử thách này, cậu sẽ có một phần thưởng giá trị. Ít nhất là một khía cạnh mạnh mẽ.

‘Để xem…giờ mình nên làm gì?’

Nhớ lại những webtoon nổi tiếng đã đọc khi còn nhỏ, Sunny tập trung và suy nghĩ về những thứ như “trạng thái”, “bản thân” và “thông tin”. Quả thực ngay khi cậu tập trung, những chữ rune lung linh xuất hiện trong không trung trước mặt cậu. Một lần nữa, mặc dù cậu không biết bảng chữ cái cổ này nhưng ý nghĩ đằng sau nó vẫn rõ ràng.

Cậu nhanh chóng tìm thấy chứ rune mô tả về khía cạnh của mình…và cuối cùng, cậu đã mất bình tĩnh.

‘Cái gì?! Cái quái gì thế này?!’

***

Tên: Sunless.

Tên thật: -----

Cấp bậc: Kẻ thách thức.

Lõi linh hồn: Không hoạt động

Kí ức: -----

Tiếng vọng: -----

Thuộc tính: [Định mệnh], [Dấu ấn thần thánh], [Đứa trẻ bóng tối].

Khía cạnh: [Nô lệ đền thờ].

Mô tả khía cạnh: [Một nô lệ là một kẻ vô dụng, không có kỹ năng hay khả năng nào đáng nhắc đến. Nô lệ trong đền thờ cũng vậy nhưng hiếm hơn nhiều.]

***

Không nói nên lời. Sunny nhìn chằm chằm vào những chữ rune, cố gắng thuyết phục bản thân rằng mình chỉ đang nhìn nhầm. Chắc chắn cậu ấy không thể xui xẻo đến thế…phải không?

‘Không có khía cạnh nào vô dụng cái mông ấy!’

Ý nghĩ vừa xuất hiện trong đầu cậu khiến bước chân cậu mất nhịp, loạng choạng, dùng sức nặng của mình kéo sợi dây xích xuống. Ngay lập tức, gã gian xảo phía sau hét lên:

“Thằng khốn, chú ý vào!”

Sunny vội vàng gạt bỏ những chữ rune mà chỉ cậu mới có thể nhìn thấy và cố gắng lấy lại thăng bằng. Một lúc sau, cậu lại bước đi vững vàng - tuy nhiên, trước khi vô tình kéo sợi dây xích thêm một lần nữa.

“Thằng khốn! Tao sẽ giết mày!”

Người đàn ông có bờ vai rộng trước mặt Sunny cười khúc khích mà không quay đầu lại rồi nói.

“Tại sao phải bận tâm? Kẻ yếu đuối dù sao cũng sẽ chết trước khi mặt trời mọc. Ngọn núi này sẽ giết chết hắn.”

Vài giây sau, anh ta nói thêm:

“Nó cũng sẽ giết chết cậu và tôi chỉ sau một chút thôi. Tôi thực sự không biết Đế quốc đang nghĩ gì mà ép chúng ta vào tình trạng lạnh giá này.”

Anh chàng gian xảo thở dốc.

“Cứ tự nói đi đồ đần! Tôi muốn sống sót!”

Sunny lặng lẽ lắc đầu và tập trung để không bị ngã nữa.

‘Thật là một cặp đôi thú vị’

Đột nhiên một giọng nói thứ ba chen vào cuộc hội thoại từ một nơi nào đó xa hơn. Người này nghe có vẻ dịu dàng và thông mình.

“Con đèo này thường ấm hơn vào thời điểm này trong năm. Chúng ta thật sự xui xẻo. Ngoài ra, tôi khuyên anh không nên làm hại cậu bé này.”

“Tại sao?”

Sunny hơi quay đầu lại để lắng nghe.

“Anh không nhìn thấy những dấu vết trên da cậu ta sao? Cậu ta không giống chúng ta những người rơi vào cảnh nô lệ vì nợ nần, tội ác hoặc bất hạnh. Cậu ta sinh ra là một nô lệ. Chính xác thì là một nô lệ trong đền thờ. Cách đây không lâu, Hoàng gia đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Thần Bóng Tối, tôi nghĩ đó là lý do cậu ta ở đây.”

Người đàn ông có bờ vai rộng nhìn lại.

“Vậy thì sao? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu đuối và đang dần bị lãng quên? Hắn thậm chí còn không thể cứu được ngôi đền của chính mình.”

“Đế quốc được bảo vệ bởi thần Chiến Tranh hùng mạnh. Tất nhiên họ không ngại đốt cháy một vài ngôi đền. Nhưng chúng ta ở đây không được bất cứ thứ gì hay bất cứ ai bao bảo vệ. Anh thực sự muốn mạo hiểm chọc giận một vị thần không?”

Người đàn ông vai rộng càu nhàu, không muốn trả lời.

Cuộc trò chuyện của họ bị chặn bởi một người lính trẻ cưỡi con ngựa trắng xinh đẹp. Mặc một chiếc áo giáp da đơn giản, trang bị giáo và kiếm ngắn, trông anh ta trang nghiêm và quý phái. Trước sự khó chịu của Sunny, anh ta thật sự rất đẹp. Nếu đây là phim cổ trang thì chắc chắn người lính sẽ là nam chính.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?”

Không có sự đe dọa đặc biệt nào trong giọng nói của anh ta, thậm chí có gì đó giống như quan tâm.

Khi mọi người đang lưỡng lự thì người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng trả lời:

“Không có gì thưa ngài. Tất cả chúng tôi đều mệt và lạnh. Đặc biệt là cậu bé đằng kia. Chuyến đi này có vẻ quá sức với người còn trẻ như vậy.”

Người lính liếc nhìn Sunny với ánh mắt thương hại.

‘Cậu đang nhìn gì đó? Cậu không lớn hơn tôi bao nhiêu đâu!’ Sunny nghĩ.

Tất nhiên, cậu ấy không nói thành tiếng.

Người lính thở dài và lấy một chiếc bình từ thắt lưng ra trước khi đưa nó cho Sunny.

“Hãy cố gắng thêm một lát nữa cậu bé. Chúng ta sẽ sớm dừng lại qua đêm. Bây giờ thì uống chút nước đi.”

‘Cậu bé? Cậu bé?!’

Do thân hình gầy gò, vóc dáng nhỏ nhắn, do suy dinh dưỡng nên Sunny thường bị nhầm là người trẻ hơn. Thông thường, cậu không ngần ngại sử dụng nó để làm lợi thế cho mình, nhưng bây giờ, vì lý do nào đó, việc bị gọi là trẻ con thực sự khiến cậu khó chịu.

Dù vậy cậu thực sự khát nước.

Cậu đang định lấy chiếc bình thì đột nhiên một chiếc roi quất vào Sunny, khiến cậu cảm thấy vô cùng đau đớn. Cậu vấp ngã một lần nữa làm giật dây xích và khiến tên nô lệ gian xảo phía sau phải chửi bới.

Một người lính khác, lớn tuổi và giận dữ, dừng ngựa lại trước Sunny vài bước. Chiếc roi rạch lưng áo Sunny và làm cậu chảy máu. Người lính lớn tuổi không thèm liếc nhìn những người nô lệ mà nhìn đồng nghiệp trẻ tuổi của mình bằng ánh mắt khinh thường.

“Cậu nghĩ mình đang làm gì thế hả?”

Sắc mặt người lính trẻ tối sầm lại.

“Tôi chỉ đang cho cậu bé một ít nước.”

“Cậu ta sẽ nhận được nước cùng với những người còn lại khi chúng ta dừng chân!”

“Nhưng…”

“Im miệng đi! Những nô lệ này không phải là bạn của cậu. Hiểu không? Chúng thậm chí không phải là con người. Hãy đối xử với chúng như là con người và chúng sẽ dần bị ảo tưởng vào bản thân.”

Người lính trẻ nhìn Sunny rồi cúi đầu đặt chiếc bình lại vào thắt lưng.

“Đừng để tôi bắt gặp cậu kết bạn với lũ nô lệ một lần nữa, lính mới. Nếu không lần sau người nhận roi của tôi sẽ là cậu đấy!”

Như để minh họa cho ý định của mình, người lính lớn tuổi vung roi lên trời và lao qua họ, thể hiện sự đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn anh với ác ý được giấu kín.

‘Tôi không biết sẽ làm như nào, nhưng tôi sẽ khiến anh chết đầu tiên.’

Sau đó cậu ta quay đầu lại và liếc về phía người lính trẻ, người đang tụt lại phía sau với đầu vẫn cúi thấp.

‘Và cậu là người thứ hai.’