“Vì con quái vật đó vẫn chưa chết.”

Những lời đáng ngại này vang lên trong sự im lặng. Ba cặp mắt mở to, nhìn chằm chằm vào Sunny.

"Sao cậu lại nghĩ thế?"

Sau khi suy nghĩ, Sunny đi đến kết luận rằng con bạo chúa vẫn còn sống. Lý do của cậu khá đơn giản: cậu không nghe thấy câu bùa chú chúc mừng sau khi con quái vật rơi xuống vách đá, điều đó có nghĩa là nó chưa bị tiêu diệt.

Nhưng cậu lại không thể giải thích điều đó với những người đang đi cùng mình.

Cậu chỉ tay lên.

“Con quái vật đã nhảy từ trên cao xuống nền đá này, nhưng nó không bị thương gì cả. Thế thì sao nó có thể chết chỉ vì rơi khỏi vách đá?”

Cả người anh hùng lẫn những người nô lệ đều không thể tìm ra điểm sai trong lập luận của cậu.

Sunny tiếp tục.

“Điều đó có nghĩa là nó vẫn còn sống, ở đâu đó dưới chân núi. Nếu chúng ta quay lại thì chẳng khác nào chúng ta đang tự đi vào miệng nó.”

Tên nô lệ xảo quyệt chửi thề và bò lại gần đống lửa hơn, nhìn chằm chằm vào bóng tối với nỗi kinh hoàng trong mắt. Học giả thì xoa thái dương, lẩm bẩm:

“Đúng vậy. Tại sao mình không nhận ra điều này chứ?”

Người anh hùng là người điềm tĩnh nhất trong ba người. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cậu ta gật đầu.

“Vậy thì chúng ta phải leo lên và vượt ngọn núi. Nhưng nó chưa phải là tất cả…”

Cậu ta nhìn về hướng nơi con bạo chúa đã rơi.

“Nếu con quái vật còn sống, rất có khả năng nó sẽ quay lại đây và truy đuổi chúng ta. Điều đó có nghĩa là thời gian rất quan trọng. Chúng ta cần phải di chuyển ngay khi mặt trời mọc.”

Cậu ta ra hiệu về phía những thi thể nằm rải rác trên nền đá.

“Chúng ta không thể nghỉ ngơi cả đêm nữa. Chúng ta cần thu thập nhu yếu phẩm ngay bây giờ. Nếu có thể, tôi sẽ muốn chôn cất đơn giản cho những người này sau khi thu thập hết những gì có thể từ họ, nhưng tiếc chúng ta không có thời gian cho việc đó.”

Người anh hùng đứng dậy và rút ra một con dao sắc bén. Tên nô lệ xảo quyệt căng thẳng và nhìn chằm chằm vào lưỡi dao, nhưng sau đó thả lỏng khi thấy người lính trẻ không có dấu hiệu thù địch.

“Thức ăn, nước uống, quần áo ấm, củi lửa. Đó là những gì chúng ta cần tìm. Hãy chia nhau ra để hoàn thành từng nhiệm vụ.”

Rồi cậu ta chỉ mũi dao vào bản thân.

“Tôi sẽ xẻ thịt xác con bò để lấy thịt.”

Người học giả nhìn quanh nền đá, nơi phần lớn bị che khuất bởi bóng tối sâu thẳm, rồi nhăn mặt.

“Tôi sẽ tìm củi.”

Tên xảo quyệt cũng nhìn quanh nhưng với ánh mắt kỳ lạ.

“Vậy tôi sẽ tìm thứ gì đó ấm áp để mặc.”

Sunny là người cuối cùng còn lại. Người anh hùng nhìn cậu một lúc lâu.

“Phần lớn nước uống của chúng ta đã được lưu trữ trên xe kéo. Nhưng mỗi người anh em đã ngã xuống của tôi đều mang theo một bình nước. Hãy thu thập càng nhiều càng tốt.”

***

Không lâu sau, khi đã đi đủ xa để không bị ánh lửa chiếu tới, Sunny tiếp tục tìm kiếm những người lính đã chết, với sáu bình nước đeo nặng trĩu trên người. Run rẩy trong cơn gió lạnh, cuối cùng cậu cũng phát hiện ra xác một người lính mặc áo giáp da nằm gần đó.

Thời gian của ông ta đang dần cạn kiệt.

Sunny quỳ xuống bên cạnh người lính sắp chết và quan sát, tìm kiếm bình nước của ông ta.

“Thật trớ trêu,” cậu nghĩ.

Người đàn ông già yếu cố gắng tập trung ánh mắt vào Sunny và yếu ớt giơ tay, như thể đang với lấy thứ gì đó. Sunny nhìn xuống và nhận thấy một thanh kiếm vỡ nằm trên mặt đất không xa họ. Tò mò, cậu nhặt nó lên.

“Ông đang tìm cái này phải không? Tại sao? Ông giống như người Viking, khao khát chết với vũ khí trong tay sao?”

Người lính sắp chết không trả lời, nhìn chằm chằm vào cậu nô lệ trẻ với cảm xúc mãnh liệt không rõ trong mắt.

Sunny thở dài.

“Thôi, sao cũng được. Dù sao tôi cũng đã hứa sẽ giết chết ông.”

Nói rồi, cậu nghiêng người về phía trước và cắt cổ ông ta bằng lưỡi dao vỡ, rồi ném nó đi. Người lính giật mình, chìm trong máu của chính mình. Ánh mắt ông ta thay đổi… đó là sự biết ơn? Hay thù hận? Sunny không biết.

Dù là ảo ảnh hay không, đây cũng là lần đầu tiên cậu giết một con người. Sunny đã mong chờ cảm giác tội lỗi hoặc sợ hãi, nhưng thực tế lại chẳng có gì cả. Có vẻ như, dù tốt hay xấu, sự nuôi dạy khắc nghiệt trong thế giới thực đã chuẩn bị cho cậu khá tốt cho khoảnh khắc này.

Cậu ngồi yên lặng bên cạnh người đàn ông già, đồng hành cùng ông ta trong chặng đường cuối cùng này.

Một lát sau, giọng nói của bùa chú thì thầm vào tai cậu:

[Bạn đã giết một người đang hấp hối không rõ tên.]

Sunny giật mình.

“À đúng rồi. Giết người cũng được coi là một thành tích, theo như bùa chú. Họ thường không thể hiện điều này trong webtoon và phim truyền hình.”

Cậu ghi nhận điều đó và gác lại. Nhưng, hóa ra, bùa chú vẫn chưa nói hết.

[Bạn đã nhận được một Ký ức…]

Sunny đông cứng, mở to mắt.

“Đúng vậy! Đưa tôi thứ gì đó hữu ích đi!”

Ký ức có thể là bất cứ thứ gì, từ vũ khí đến vật phẩm phù phép. Ký ức nhận được từ một kẻ thù cấp thấp sẽ không quá mạnh, nhưng nó vẫn là một món quà quý giá: không có trọng lượng và không thể bị phát hiện, có thể được triệu hồi từ hư không chỉ với một suy nghĩ đơn giản, Ký ức vô cùng hữu dụng. Hơn nữa, không giống như những thứ hữu hình ở đây, cậu sẽ có thể mang nó trở lại thế giới thực. Lợi ích của việc có một thứ như vậy ở vùng ngoại ô thật khó để đánh giá được hết.

“Vũ khí! Làm ơn là một thanh kiếm!”

[… đã nhận được Ký ức: Chuông Bạc.]

Sunny thở dài, thất vọng.

“Thôi nào, với vận xui của mình thì mong chờ được cái gì hơn?”

Dù vậy, thứ này vẫn đáng để kiểm tra. Có thể nó là một bùa chú mạnh mẽ, như khả năng phát ra sóng âm hủy diệt hoặc đẩy lùi các vật thể bay tới.

Sunny triệu hồi các ký tự và tập trung vào từ “Chuông Bạc.” Ngay lập tức, hình ảnh của một chiếc chuông nhỏ hiện lên trước mắt cậu, với một dòng chữ ngắn phía dưới.

[Chuông Bạc: một kỷ vật nhỏ của một ngôi nhà đã không sử dụng từ lâu, từng mang lại cho chủ nhân của nó niềm an ủi và niềm vui. Tiếng chuông trong trẻo của nó có thể nghe thấy từ rất xa.]

“Vô dụng.” Sunny nghĩ, chán nản.

Ký ức đầu tiên của cậu hóa ra hoàn toàn vô dụng… giống như mọi thứ khác mà cậu có. Cậu gần như bắt đầu thấy một chủ đề trong cách câu thần chú đối xử với mình.

“Không sao.”

Sunny hủy bỏ các ký tự trước mắt rồi bắt đầu gỡ bỏ áo choàng lông và đôi giày da chắc chắn của người đàn ông đã chết. Là một sĩ quan, chất lượng quần áo của ông ta cao hơn một bậc so với những người lính thường. Sau khi mặc vào, cậu nô lệ trẻ cuối cùng cũng cảm thấy ấm áp lần đầu tiên kể từ khi ác mộng bắt đầu, không tính đến khoảng thời gian ngắn cậu đã ngồi bên đống lửa.

“Hoàn hảo.” cậu nghĩ.

Áo choàng có chút dính máu và Sunny cũng vậy.

Cậu nhìn quanh, dễ dàng nhìn qua bóng tối bằng đôi mắt của mình. Người anh hùng và học giả vẫn đang tiếp tục nhiệm vụ của họ. Tên xảo quyệt lẽ ra phải đi tìm quần áo ấm, nhưng lại tham lam tháo những chiếc nhẫn khỏi ngón tay của những người đã chết. Không ai nhận ra, Sunny do dự, cậu tự hỏi liệu mình đã suy nghĩ thấu đáo chưa.

Những người đồng hành của cậu thật khó tin tưởng. Tương lai quá bấp bênh. Ngay cả yêu cầu để vượt qua Cơn Ác Mộng cũng vẫn còn là một bí ẩn. Bất kỳ quyết định nào cậu đưa ra cũng chỉ là một ván bài đầy may rủi.

Tuy nhiên, nếu muốn sống sót, cậu phải đưa ra một số quyết định.

Không lãng phí thêm thời gian suy nghĩ, Sunny nhặt những bình nước lên và thở dài.

***     

Họ trải qua phần còn lại của đêm, ngồi dựa lưng vào đống lửa, nhìn chằm chằm vào màn đêm đầy sợ hãi. Dù kiệt sức nhưng không ai có thể chợp mắt. Khả năng tên bạo chúa quay lại để kết liễu bốn người sống sót còn lại là quá cao.

Chỉ có người anh hùng dường như không bị ảnh hưởng gì, bình thản mài kiếm dưới ánh sáng của những ngọn lửa đang nhảy múa.

Tiếng đá mài kêu kèn kẹt khi lướt qua lưỡi kiếm, tạo ra một cảm giác an ủi lạ lùng.

Khi bình minh hé rạng, mặt trời lười biếng bắt đầu sưởi ấm không khí, họ để tất cả những thứ đã thu gom được lên người và bước vào cái lạnh buốt giá.

Sunny quay lại, ngắm nhìn nền đá lần cuối. Cậu đã vượt qua được nơi mà đoàn nô lệ đáng lẽ phải bỏ mạng. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Không ai biết được.