Pháp sư Sellime Mikardo, Tháp Chủ của Ma Tháp Lam, một trong năm pháp sư cấp 8 hiếm hoi trên thế giới.

Ông ta vừa trở về Ma Tháp Lam sau chuyến công tác dài ngày ở phương Bắc – nơi sinh sống của lũ man tộc – và ngay lập tức, ông ta nhận ra… có điều gì đó bất thường.

Thứ nhất, Cổng Thời Gian – thứ mà ông ta luôn cảm nhận được mỗi khi trở về Ma Tháp – đã biến mất.

Và thứ hai… là thái độ của Penia, học trò của ông ta, một thiên tài mà ngay cả Sellime – một pháp sư cấp 8 – cũng phải thừa nhận là được trời phú cho tài năng phi thường.

Penia luôn kiêu ngạo, tự mãn, một phần là do tài năng thiên bẩm của nàng ta.

Tuy nàng ta vẫn luôn giữ lễ độ với Sellime – sư phụ của mình, nhưng kể từ khi trở thành Phó Tháp Chủ ở tuổi 21 – một thành tựu phi thường đối với một pháp sư – Penia bắt đầu lơ là trong việc giữ kẽ với ông ta.

…Tất nhiên, Sellime biết rõ, lý do khiến Penia lơ là… không chỉ là vì nàng ta coi thường ông ta, mà còn là vì… ông ta luôn vắng mặt, và dồn hết công việc cho nàng ta.

Nhưng dù sao đi nữa, Penia vẫn là một cô gái trẻ tuổi, quá tự mãn so với tuổi tác và thành tựu của mình. Tuy nhiên, Sellime chưa bao giờ có ý định uốn nắn nàng ta.

Đối với một pháp sư, sự kiêu ngạo là một điều cấm kỵ. Nhưng Penia… chỉ kiêu ngạo trong cuộc sống, chứ không phải trong ma thuật.

Hơn nữa, Sellime tin rằng, khi đạt đến cấp 7, Penia sẽ tự khắc thay đổi.

Dù là một thiên tài kiêu ngạo đến đâu, khi đạt đến cấp 7, họ cũng sẽ phải khiêm tốn.

Bởi vì khi đạt đến cấp 7, một pháp sư sẽ nhìn thấy… những thành tựu mà họ từng tự hào… chỉ là một phần nhỏ bé trong thế giới rộng lớn này.

Vì vậy, Sellime đã bỏ qua cho Penia… cho đến khi…

“Ngươi nói… Bá tước Palladio… đã đến đây… và đóng Cổng Thời Gian?”, Sellime hỏi.

“Vâng.”

Sellime nhìn Penia, người đang trả lời một cách yếu ớt.

Nàng ta trông rất khác lạ. Đôi mắt kiên định thường thấy… giờ đây lại trĩu nặng, như thể đang che giấu điều gì đó. Ngay cả khi đối diện với Sellime – sư phụ của mình, Penia cũng không dám nhìn thẳng.

“…Ngươi nói… Bá tước đã đóng Cổng Thời Gian… nhưng… ngươi lại không thể tiết lộ… cách hắn ta làm được… vì lời thề ma lực?”, Sellime hỏi.

“…Vâng.”

Penia lẩm bẩm, giọng điệu buồn bã.

Sellime ngạc nhiên, ông ta cố gắng nhớ lại thông tin về Bá tước Palladio. Nhưng đáng tiếc, ông ta không biết nhiều về Alon.

Bởi vì Ma Tháp Lam nằm cách xa vương quốc Asteria.

Tất cả những gì ông ta biết… chỉ là những tin đồn về một Hắc Mạc đã tiêu diệt anh em của mình và chiếm ngôi Bá tước Palladio cách đây vài năm.

Sellime càng lúc càng tò mò về Alon.

Ông ta biết rõ, Penia không phải là người dễ dàng khuất phục.

Hơn nữa, tài năng của nàng ta… càng khiến nàng ta kiêu ngạo hơn.

Chỉ có một cách… để khiến Penia từ bỏ sự kiêu ngạo…

‘…Một ma thuật… mà ngay cả tài năng của Penia… cũng không thể lý giải… hoặc… một Nguồn Gốc…’

Sellime mỉm cười, rút ra kết luận.

Ông ta bắt đầu quan tâm đến Alon – một Bá tước nhỏ bé từ một vương quốc hẻo lánh.

Ngày hôm sau.

Alon đọc thư của Yutia, như thường lệ. Hắn ta thầm nghĩ:

‘…Không có gì đặc biệt…’

Bức thư của Yutia vẫn như mọi khi, kể về cuộc sống thường ngày của nàng ta.

Nàng ta kể về cuộc sống ở tu viện, và cũng nhắc đến tình hình của Ngũ Tội.

Alon thích đọc những câu chuyện bình dị này hơn là những sự kiện động trời.

Bởi vì không có tin tức… chính là tin tức tốt. Điều đó có nghĩa là… Ngũ Tội đang sống tốt.

‘…Tuy hơi buồn khi… những người khác… không hề viết thư… nhưng… ta hiểu…’

Alon chưa từng đến thăm trại trẻ, nên hắn ta chưa từng gặp mặt Ngũ Tội.

Đối với họ, Alon chỉ là một ân nhân xa lạ.

…Thậm chí, họ có thể đã quên mất Alon.

Nhưng Alon không quan tâm đến điều đó.

Mục tiêu ban đầu của hắn… là ngăn chặn Ngũ Tội hủy diệt thế giới. Và hắn đã thành công. Hắn không cần phải đòi hỏi sự biết ơn từ họ.

“Hừm…”

Dù hơi tủi thân, nhưng Alon vẫn mỉm cười khi đọc thư của Yutia.

Khác với những người khác, Yutia vẫn thường xuyên viết thư cho Alon, dù nàng ta đang tu hành ở Thánh quốc Rosario.

Alon cảm thấy ấm áp mỗi khi nghĩ đến điều này.

Hắn ta cảm thấy… như một người cha có năm đứa con, bốn đứa vô tâm không hề nhớ đến cha, chỉ có đứa con gái cả hiếu thuận, thường xuyên viết thư hỏi thăm.

‘…Chỉ có Yutia là hiểu chuyện…’

Alon thầm nghĩ, cảm thấy ấm áp trong lòng. Đúng lúc đó…

Cốc… cốc…

…Evan bước vào phòng.

“Có chuyện gì vậy?”

“À, hôm qua… khi đến sân tập… thuộc hạ định báo cáo với ngài… nhưng… lại quên mất. Ngài đã nhờ thuộc hạ điều tra về Ngũ Tội…”

“Ừ, ta nhớ.”

Alon đã nhờ Evan liên hệ với hội thông tin để tìm hiểu về Ngũ Tội.

Bởi vì gần đây, Yutia ít khi nhắc đến những người khác trong thư.

“Vậy… ngươi đã tìm hiểu được gì chưa?”

“Vâng, nhưng… không cần hội thông tin, thuộc hạ cũng biết được một số thông tin… nhất là về Deus và Seolang.”

Alon gật đầu, Evan bước vào phòng, sắp xếp lại suy nghĩ, sau đó báo cáo:

“Trước tiên… là Seolang… nghe nói… cô bé ấy đã trở thành một đấu sĩ sừng sỏ, gần đạt đến trình độ Baba Yaga. Cô bé ấy đã thắng 32 trận liên tiếp.”

“…32 trận liên tiếp?”

“Vâng.”

“Chuyện… đó… có thật không?”

“Thực ra… thuộc hạ cũng không tin… nhưng… có vẻ như… là sự thật.”

“…”

“Nghe nói… trong số 32 trận thắng… chỉ có một trận… kéo dài hơn 10 hiệp. Những Baba Yaga khác… đang rất lo lắng.”

“Chuyện đó… là hiển nhiên.”

Alon ngạc nhiên, nhưng cũng gật đầu đồng tình.

Baba Yaga là danh hiệu cao quý nhất dành cho các đấu sĩ ở Colony, và chỉ có bốn người được mang danh hiệu này.

Nói cách khác, nếu Seolang giành được 100 trận thắng liên tiếp, nàng ta sẽ có quyền thách đấu một trong bốn Baba Yaga.

“…Ta nhớ… kỷ lục chuỗi trận thắng ở Colony… là của Sư Tử Vương… phải không?”, Alon hỏi.

“Hình như là… 41 trận liên tiếp.”

“…Vậy… chỉ cần thêm chín trận thắng nữa… Seolang sẽ vượt mặt Sư Tử Vương…”

“Đúng vậy.”

Alon nhớ lại Sư Tử Vương – một đồng minh bá đạo trong Psychedelia, Evan gật đầu xác nhận.

Alon thầm thán phục tài năng của Ngũ Tội.

Hắn biết rõ, trong số những đấu sĩ ở Colony, có rất nhiều kẻ mạnh mẽ.

Theo như thiết lập trong game, Colony dựa dẫm rất nhiều vào sức mạnh của các đấu sĩ, và ngay cả những vương quốc khác… cũng không dám gây hấn với Colony.

Việc Seolang có thể duy trì chuỗi trận thắng… chứng tỏ tài năng phi thường của nàng ta. Alon ngạc nhiên, Evan tiếp tục báo cáo:

“Còn về Deus…”

“Tin tức gì?”

“Deus và hiệp sĩ đoàn Nhật Thực… đã tiêu diệt Kurga – một trong tám tộc trưởng của lũ man tộc.”

“…Một trong tám tộc trưởng sao?”

“Vâng. Một trong số những tên man rợ đã biến thành siêu nhân… nhờ một nghi lễ bí ẩn…”

Alon biết rõ về tám tộc trưởng của lũ man tộc.

Hắn biết rõ… sức mạnh khủng khiếp của chúng… nhờ kiến thức từ Psychedelia.

Trong Psychedelia, để có được một trang bị ma thuật đặc biệt giúp nhân vật chính trở thành một pháp sư sát thương cao, người chơi phải chiến đấu với lũ man tộc và tiêu diệt vị thần mà chúng tôn thờ.

‘…Chỉ nghĩ đến thôi… ta đã thấy choáng váng…’

Alon rùng mình.

Dù đã năm năm trôi qua kể từ khi chạm trán với Ultulus trong game, nhưng Alon vẫn còn ám ảnh bởi sức mạnh của vị thần này.

Theo như thiết lập trong game, nếu Ultulus thức tỉnh hoàn toàn, hắn ta sẽ có được sức mạnh ngang ngửa với Ngũ Tội.

Nói cách khác, nếu Ultulus thức tỉnh ở phương Bắc, tất cả các vương quốc… đều sẽ bị hủy diệt, dù không có sự xuất hiện của Ngũ Tội. Nhưng Alon không quá lo lắng, bởi vì…

‘…May mà… ta sẽ không phải đối mặt với hắn ta…’

Theo như Alon biết, Ultulus sẽ không xuất hiện… trừ khi Ngũ Tội giáng thế.

Theo như thiết lập, Ultulus chỉ xuất hiện… khi thế giới rơi vào hỗn loạn do sự giáng thế của Ngũ Tội và vị thần sáng tạo ra chúng.

Nói cách khác, trừ khi vị thần đó giáng thế và phá vỡ luật lệ của thế giới, Ultulus sẽ không bao giờ xuất hiện.

“…Deus… sẽ có một tương lai tươi sáng…”, Alon nói.

“Không chỉ tươi sáng, mà còn rực rỡ. Cậu ta đã tiêu diệt được một tộc trưởng mà ngay cả Kỵ Sĩ Tông Sư cũng e ngại… giờ đây, cậu ta được tôn sùng… không kém gì Reinhardt – Kiếm Thánh mạnh nhất Caliburn.”

Alon hơi tiếc nuối khi nghe Evan kể về Deus.

‘…Lẽ ra… ta nên đến thăm cậu ta… ít nhất là… ba lần mỗi năm…’

Alon nuốt lời than thở vào trong lòng: “Chắc hẳn… lợi ích từ một Kỵ Sĩ Tông Sư… rất béo bở…”. Evan tiếp tục báo cáo về Line – cô bé đang làm việc như một giám định sư ở thành phố mê cung.

“Dấu ấn đen?”

“Vâng. Nghe nói… cửa hàng của Line… có thể khắc ấn lên các di vật… để tăng cường sức mạnh của chúng.”

“Thật… kỳ lạ…”

Alon ngạc nhiên, bởi vì hắn chưa từng thấy năng lực này trong game. Sau đó, hắn hỏi về người cuối cùng:

“Còn Radan thì sao?”

Thực ra, lý do chính khiến Alon nhờ Evan điều tra về Ngũ Tội… là vì hắn tò mò về Radan.

Radan đã mất tích trong thư của Yutia từ khoảng nửa năm trước, muộn hơn Seolang.

Tuy Yutia từng viết rằng, Radan đã đến Laxus an toàn và đang học việc rất tốt, nhưng… kể từ đó, Alon không hề nhận được bất kỳ thông tin nào về cậu ta.

Nhưng…

“Thuộc hạ… vẫn chưa tìm thấy thông tin gì về Radan. Hội thông tin nói rằng… họ có thông tin… nhưng… cần thêm thời gian để xác minh. Họ nói… khoảng một tuần nữa… sẽ có thông tin chính xác.”

“Vậy sao…”

Alon hơi thắc mắc, nhưng rồi cũng gật đầu.

Hai tuần sau.

Alon vừa trở về thư phòng sau buổi nghiên cứu Ngữ Pháp, hắn ta đang phân vân không biết có nên tham dự Hội Nghị Giao Lưu Asteria – sự kiện diễn ra ba năm một lần, quy tụ tất cả quý tộc trong vương quốc – hay không…

“Bá tước…!”, Evan hốt hoảng chạy vào phòng, không thèm gõ cửa.

“…?”, Alon định hỏi…

“Radan… hình như… đã trở thành… hải tặc…”

“…Cái gì?!”

…thì bị cắt ngang. Alon sững sờ.

“Ngài… biết Bảy Hòn Đảo chứ?”

“…Là… nơi lưu trú của bảy Hải Tặc Vương… nằm ngay trước Laxus… phải không?”

“Vâng. Nghe nói… Radan… đã trở thành Thuyền Trưởng cai quản toàn bộ hòn đảo lớn nhất trong Bảy Hòn Đảo.”

“Thật… sao?”

“Vâng.”

Alon choáng váng, khi nghe tin như sét đánh ngang tai thế này.

“Một trong những đứa trẻ mình nuôi dưỡng lại trở thành hải tặc.”