Lartania, thành phố mê cung.

Nơi đây, những hầm ngục sâu hun hút, chứa đầy kho báu và bảo vật, vẫn chưa được khám phá hết. 

Vô số lính đánh thuê và nhà thám hiểm đổ xô đến Lartania, và đứng đầu trong số họ là Ngũ Đại Bang Hội.

Bloody Iron.

Terranomad.

Arcadia.

Ancient Tracker.

Calymmadra.

Ngũ Đại Bang Hội sở hữu sức mạnh vượt trội so với bất kỳ bang hội lính đánh thuê hay nhà thám hiểm nào khác.

Thủ lĩnh của Ngũ Đại Bang Hội đều là những kẻ phi thường, có sức mạnh siêu việt.

Aldebaran, thủ lĩnh của Bloody Iron, kẻ được mệnh danh là "Đồ Tể" sau khi một mình tàn sát hơn một nghìn con quái vật ở tầng 10, đang dẫn đầu một nhóm lính đánh thuê xuống hầm ngục.

Nhưng hôm nay, mục tiêu của hắn ta không phải là tầng hầm sâu nhất, mà là một nhiệm vụ đặc biệt, với phần thưởng hậu hĩnh.

Bắt sống một con quái vật ở tầng 20...

Aldebaran nhíu mày, vác trên vai chiếc rìu to bằng người hắn ta.

Nội dung nhiệm vụ có gì đó kỳ lạ.

Cứ mỗi 5 tầng, hầm ngục Lartania lại có một khu vực trống, không có quái vật.

Tuy cảnh quan của những khu vực này thay đổi theo từng tầng, từ đồng bằng đến núi non, thậm chí là những tàn tích cổ xưa, nhưng chúng đều không có quái vật.

Những khu vực này được gọi là "tầng an toàn".

Vậy mà nhiệm vụ lần này lại yêu cầu bắt sống một con quái vật ở tầng 20 - một "tầng an toàn".

Tuy nhiên, Aldebaran vẫn nhận nhiệm vụ, bởi vì số tiền đặt cọc quá lớn.

Và hơn nữa, người thuê đã nói rằng...

...Dù nhiệm vụ thất bại, hắn ta cũng không đòi lại tiền đặt cọc.

Đó là lý do Aldebaran đang dẫn đầu một nhóm lính đánh thuê xuống tầng 20.

Có thể là bẫy.

Aldebaran thầm nghĩ, nhưng hắn ta không hề lo lắng.

Hắn ta thường xuyên lui tới tầng 50 - tầng hầm sâu nhất - nên dù có chuyện gì xảy ra ở tầng 20, hắn ta cũng có thể dễ dàng thoát thân.

Aldebaran và nhóm lính đánh thuê tiếp tục đi sâu vào hầm ngục.

"Tầng 20."

Họ đến tầng 20, nơi có những tàn tích cổ xưa.

"...Cái gì vậy?"

"Quái vật?"

"...Thủ lĩnh, có quái vật ở đây!"

Các lính đánh thuê ngạc nhiên khi nhìn thấy...

...Một con quái vật.

"Nhưng..."

"Đó là...Goblin?"

"Thật sao?"

Một con Goblin, loài quái vật yếu nhất trong hầm ngục.

"Tầng 20 mà lại có quái vật?"

"Cái gì, vậy là chỉ cần bắt con Goblin này là chúng ta sẽ được nhận thêm một khoản tiền thưởng bằng với tiền đặt cọc?"

"Nó đúng là Goblin Vàng."

"Goblin Vàng mặc quần áo kìa?"

"Bộ đồ đó là gì vậy? Trang phục phương Đông sao?"

Các lính đánh thuê cười nhạo, chỉ trỏ con Goblin.

Họ là những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, đã từng tiêu diệt hàng ngàn con Goblin.

Và rồi...

"Ha..."

Con Goblin, kẻ đang ngơ ngác nhìn những tàn tích cổ xưa, bỗng nhiên quay lại, thở dài.

"Phiền phức thật đấy."

Nó lẩm bẩm, giọng nói rõ ràng, khác hẳn với loài Goblin, ánh mắt lười biếng nhìn các lính đánh thuê.

Nó vung tay.

Từ trái sang phải.

Và rồi...

"A...?"

Cơ thể các lính đánh thuê bị cắt làm đôi.

Hết chuyện.

Thịch.

Năm lính đánh thuê, những người đã đồng hành cùng Aldebaran nhiều năm, chết ngay lập tức.

Aldebaran cảm thấy nguy hiểm, vội vàng giơ rìu lên, và hắn ta nhìn thấy...

...Đôi mắt của con Goblin.

Đôi mắt thông minh, sắc bén, khác hẳn với loài Goblin. Hắn ta nhìn thấy hai thứ trong đôi mắt đó:

Kiêu ngạo...

Thịch.

...Và khinh thường.

...Đó là những gì Aldebaran nhìn thấy trước khi chết.

Không còn gì nữa.

Tâm trí Aldebaran chìm vào bóng tối, tiếng hét thảm thiết của các lính đánh thuê vang vọng bên tai.

Sau khi tiêu diệt tất cả lính đánh thuê, con Goblin - à không...

...Vua của loài Ác Quỷ...

...Bắt đầu hành trình đến thế giới loài người.

####

Thông thường, sau khi phần thảo luận kết thúc, sẽ đến phần thi đấu giao hữu. Pháp sư được chỉ định sẽ lên sàn đấu, và chọn đối thủ.

Nói cách khác, pháp sư đó có thể thách đấu với bất kỳ ai trong số những người đang theo dõi.

Tất nhiên, pháp sư đó sẽ không thách đấu bừa bãi.

Nếu thách đấu với một pháp sư có cấp bậc quá thấp, họ sẽ bị chỉ trích là bắt nạt kẻ yếu.

Và nếu thách đấu với một pháp sư có cấp bậc quá cao, họ có thể bị bẽ mặt, và khiến đối phương phật ý.

Pháp sư là những kẻ tự cao tự đại.

Vì vậy, thông thường, pháp sư được chỉ định sẽ chọn một đối thủ có cấp bậc tương đương. Alon cũng biết điều đó.

...Hình như cấp bậc của Baruch là 4.

Alon cảm nhận được những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình, cậu nhớ lại vẻ mặt cau có của Liyan khi nhìn Baruch ngày hôm qua.

Cậu ta hơn ta một bậc.

Trong thế giới của pháp sư, cấp bậc tạo ra sự khác biệt rất lớn.

Sự khác biệt càng lớn khi cấp bậc càng cao. Ví dụ như cấp 7 và cấp 8, dù chỉ chênh lệch một bậc, nhưng sức mạnh lại khác biệt một trời một vực.

...Mới tuổi đó mà đã đạt đến cấp 4, tuy không bằng Penia, nhưng cũng được coi là thiên tài.

Alon đánh giá Baruch, người trông khá trẻ, dù cậu ta có tướng mạo khá khó ưa.

"Phải chăng pháp sư, người đã góp công lớn trong việc tiêu diệt Ngoại Thần, đang sợ hãi?"

Baruch bất ngờ lên tiếng.

Lời khiêu khích của cậu ta khiến cả những pháp sư đang theo dõi cũng phải giật mình.

Baruch rõ ràng đang ám chỉ rằng tin đồn về Alon là giả. Alon cũng nhận ra ý đồ của cậu ta.

Hắn ta muốn chơi xỏ ta.

Alon không biết lý do, nhưng...

...Đủ rồi.

Alon không phải là người hiền lành, cậu sẽ không tha thứ cho kẻ muốn bẽ mặt mình mà không có lý do.

Xem ra ta có thể thử nghiệm ma thuật mới trong thực chiến sớm hơn dự kiến.

Alon thầm nghĩ, đeo chiếc nhẫn trơn vào ngón trỏ, sau đó nói:

"Ta chấp nhận lời thách đấu."

Và trận đấu được quyết định.

####

Đúng như dự đoán.

Baruch, con trai của Tháp Chủ Ma Tháp Tím, cũng là một pháp sư cấp 4 như Liyan, mỉm cười khi nhìn Alon đang đứng trên đấu trường, hứng chịu những ánh mắt tò mò của các pháp sư khác.

Việc khiêu khích Alon là một phần trong kế hoạch của Baruch.

Chính xác hơn là kế hoạch để cậu ta nổi tiếng hơn.

Danh hiệu "con trai của Tháp Chủ Ma Tháp Tím" đã mang lại cho Baruch sức ảnh hưởng nhất định trong Hội Nghị.

Nhưng cậu ta muốn nhiều hơn thế, nên cậu ta đã quyết định lợi dụng Alon - kẻ đang là tâm điểm của mọi tin đồn.

"..."

Baruch cười khẩy, nhìn Alon.

Cậu ta biết rõ những tin đồn về Alon.

Rằng Alon đã góp công lớn trong việc tiêu diệt Ngoại Thần ở phương Bắc.

Rằng Alon đã giúp Seolang - Tia Chớp Vàng - tiêu diệt hai Bá Vương ở Colony.

Và thậm chí, còn có tin đồn rằng Alon đã thuần hóa Penia - con bé ngang ngược.

Vì vậy, hiện tại, các pháp sư đều đánh giá rất cao ma thuật của Alon, dựa trên những tin đồn.

Nói cách khác, nếu tin đồn là sự thật, thì Baruch đã tự chuốc lấy thất bại khi thách đấu với Alon.

Nhưng Baruch không hề hành động thiếu suy nghĩ.

Cậu ta giơ tay phải lên, hướng về phía Alon, truyền ma lực vào chiếc nhẫn trơn trên ngón tay.

Vù...

Chiếc nhẫn phát ra âm thanh cộng hưởng, và một con số hiện lên trên đó.

Số 3.

Baruch cười khẩy.

Chiếc nhẫn mà cậu ta đang đeo là một bảo vật có khả năng đo lường cấp bậc và lượng ma lực của đối thủ bằng cách phát ra một luồng ma lực yếu ớt.

Yếu thật đấy.

Baruch đã kiểm tra ma lực của Alon từ hôm qua, và cả lúc nãy, trước khi khiêu khích cậu.

Kết quả đều như nhau: Cấp 3.

Baruch tin tưởng vào chiếc nhẫn này.

Dù không thể đo lường chính xác, nhưng chiếc nhẫn có thể xác định cấp bậc của đối thủ chỉ bằng một luồng ma lực yếu ớt. 

Nó không mấy hữu dụng trong chiến đấu, nhưng lại rất hữu ích tại Hội Nghị Ma Thuật.

Nhờ chiếc nhẫn này, Baruch đã vạch trần nhiều kẻ giả dối, thổi phồng cấp bậc của mình, và lợi dụng họ để nâng cao danh tiếng.

Nhờ nó mà ta mới câu được con cá lớn này.

Baruch tự tin thách đấu với Alon là vì cậu ta tin tưởng vào chiếc nhẫn.

Dù tin đồn về việc Penia ngoan ngoãn nghe lời Alon khiến cậu ta hơi lo lắng, nhưng chiếc nhẫn đã khẳng định Alon rất yếu. Chắc chắn Penia không phải sợ hãi sức mạnh của Alon.

"Hai bên đã sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng."

"Tốt."

Baruch đáp, sau đó tập trung ma lực.

...Con bé ngang ngược đó ngoan ngoãn nghe lời Alon, chắc là vì ma thuật của hắn ta...

Baruch thầm nghĩ, lên kế hoạch cho trận đấu.

Nên kết thúc nhanh gọn, hay là chơi đùa với hắn ta một chút?

Nhưng không thể kéo dài quá lâu. Nếu mọi người phát hiện ra Alon chỉ là kẻ bịp bợm, thì danh tiếng của ta sẽ bị ảnh hưởng...Tốt nhất là nên kết thúc sớm.

Baruch mỉm cười, siết chặt cây trượng.

"Như hai bên đã biết, việc sử dụng ma thuật gây nguy hiểm đến tính mạng là bị cấm. Hãy kiểm soát sức mạnh của mình. Và..."

Tách!

"...Bắt đầu!"

Trọng tài gõ cây trượng xuống đất, trận đấu bắt đầu. Baruch mỉm cười, định hành động, nhưng...

"?"

...Cậu ta cảm thấy hơi thở của mình lạnh buốt.

Baruch bối rối, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cậu ta cảm thấy lạnh đến thấu xương.

Và rồi...

"Ơ?"

Xoẹt!

Baruch nhận ra chân mình đang bị đóng băng.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!

Không chỉ chân cậu ta...

"!"

...Mà cả đấu trường cũng đang bị đóng băng.

Sương giá lan tràn khắp mặt đất, nhanh chóng bao phủ mọi thứ, biến đấu trường thành một vùng đất băng giá.

Và ở trung tâm của vùng đất băng giá đó...

Baruch nhìn thấy...

"..."

...Một người đàn ông.

Người đàn ông đứng đó, lạnh lùng, vô cảm.

Trên tay cậu ta là một chiếc găng tay đen kịt, tỏa ra luồng ma lực đen tối, nguồn gốc của cơn bão tuyết.

"A..."

Baruch nhận ra...

...Mình đã sai lầm.

Nhưng...

"Tuyết Sơn Huyền..."

...Đã quá muộn.

Alon đã bắt đầu niệm chú.