Thông thường, cuộc họp định kỳ của Lam Nguyệt diễn ra khá êm đềm.

Tuy lần trước, Deus đã "bùng nổ" khi trả lời câu hỏi của Seolang, khiến cuộc họp kéo dài lê thê, nhưng đó chỉ là một ngoại lệ.

Sau khi Deus, Line và Radan ghi nhớ "những câu hỏi không nên hỏi Deus", mọi chuyện đã trở lại bình thường.

Deus thỉnh thoảng vẫn "bật chế độ" mỗi khi nhắc đến Alon, nhưng những câu chuyện của cậu ta không còn kéo dài như trước nữa.

Line và Radan luôn tìm cách chuyển chủ đề.

Vì vậy, lẽ ra cuộc họp hôm nay sẽ diễn ra suôn sẻ, và nhờ nỗ lực của Line và Radan, nó sắp kết thúc sau chưa đầy 20 phút.

[À, Seolang, nghe nói Nguyệt cao quý đã đến Colony. Cô đã gặp ngài ấy chưa?]

Yutia hỏi Seolang.

[Ta sẽ kết hôn với Nguyệt cao quý!!!]

[Hả?]

Và rồi...Seolang đáp.

...Thực ra, ban đầu, không khí không quá căng thẳng.

Các thành viên Lam Nguyệt đều biết Seolang có xu hướng phóng đại, và Yutia cũng nghĩ như vậy.

Nhưng...

[Ngài ấy là một người tuyệt vời. Ta hiểu tại sao Seolang lại thích ngài ấy.]

[Đúng vậy! Vì vậy, ta sẽ kết hôn với ngài ấy!]

[...]

Khi nhận ra Seolang nghiêm túc...

[...Ý cô là gì?]

...Khuôn mặt Yutia cứng đờ, giọng điệu lạnh lùng. Các thành viên khác đều nín thở.

Họ biết rõ biểu cảm và giọng điệu đó của Yutia có nghĩa là gì.

Cô ấy đang cố gắng kiềm chế.

Cô ấy đang kìm nén cơn giận.

Nguy hiểm.

Deus, Radan và Line nhận ra nguy hiểm, vội vàng im lặng.

Dù chỉ là một cuộc họp qua ma thuật, nhưng họ đều sợ hãi Yutia khi cô ta tức giận.

Tuy nhiên, cả ba đều nghĩ rằng cơn bão sẽ sớm qua đi.

Bởi vì Seolang cũng hiểu rõ Yutia, và cô ta cũng sợ Yutia.

Nhưng...

[Ý ta là vậy đó! Ta sẽ kết hôn với Nguyệt cao quý!]

...Trái với dự đoán, Seolang khẳng định, như thể đó là một quyết định chắc chắn. Các thành viên khác đều sững sờ.

Yutia nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, sau đó mở mắt ra, hỏi:

[Seolang, cô có hiểu mình đang nói gì không?]

[Ta hiểu rõ! Ta sẽ trở thành gia đình của ngài ấy. Ta tự tin mình có thể làm được!]

[...]

Yutia lại nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, sau đó mỉm cười, nói với Seolang bằng giọng điệu dịu dàng, như đang dỗ dành một đứa trẻ:

[Dù cô có tự tin đến đâu, thì điều đó cũng là không thể.]

[Tại sao?]

[Bởi vì chúng ta là bóng tối của Nguyệt cao quý.]

[...Bóng tối cũng có thể kết hôn mà?]

Seolang không hề bị thuyết phục, cô ta nhíu mày, như thể không hiểu vấn đề nằm ở đâu.

Nụ cười trên môi Yutia tắt ngúm.

[Nghe này, Seolang. Chúng ta là bóng tối của Nguyệt cao quý. Bóng tối không thể đứng bên cạnh ánh sáng, hiểu chứ?]

Yutia giải thích, giọng điệu tuy nhẹ nhàng, nhưng ai cũng có thể cảm nhận được sự tức giận ẩn chứa bên trong. Các thành viên khác nhìn Seolang, hy vọng cô ta sẽ hiểu chuyện.

[Ưm...]

Seolang rụt rè, nhận ra cảm xúc của Yutia.

Nhưng rồi, cô ta đảo mắt, như thể đang suy nghĩ, sau đó kiên quyết nói:

[Nhưng...ta vẫn muốn kết hôn với ngài ấy!]

Các thành viên khác sững sờ khi thấy Seolang vẫn kiên trì, dù Yutia đã tức giận.

Và rồi...

[Ta biết! Suy cho cùng, ý kiến của Nguyệt cao quý là quan trọng nhất!]

Seolang tuyên bố, thách thức Yutia. Các thành viên khác trố mắt nhìn.

...

[...]

Line và Radan nhìn Yutia và Seolang đang trừng mắt nhìn nhau, trong đầu họ hiện lên một câu hỏi:

Chuyện gì đã xảy ra giữa Seolang và Nguyệt cao quý?

[Cô nghĩ ngài ấy sẽ chọn cô sao?]

[Ân nhân nói ta cũng không tệ!]

Tất nhiên, Alon không hề nói như vậy. Cậu chỉ an ủi Seolang khi cô ta buồn bã vì bị từ chối.

Nhưng Seolang đã bỏ qua phần trước, phần sau, khiến Line và Radan...

[Cái...Cái gì...?]

...Và cả Yutia đều sốc.

[Seolang, chuyện gì đã xảy ra giữa cô và ngài ấy?]

[Chuyện là...]

Deus hỏi, cố gắng xoa dịu bầu không khí. Seolang bắt đầu kể lại câu chuyện của cô ta với Alon.

Bầu không khí dịu xuống.

Line và Radan thở phào nhẹ nhõm, nhìn Deus với ánh mắt biết ơn.

[...Chuyện là vậy đó.]

[Ra vậy.]

[Thế nào? Tuyệt vời phải không?!]

[Quả thực...Hừm, nghe Seolang kể chuyện, ta lại nhớ đến hình ảnh oai hùng của Nguyệt cao quý ở phương Bắc.]

[[...!]]

Line và Radan hối hận.

Họ đã lơ là, để Deus có cơ hội kể lại câu chuyện cũ.

Và rồi...

[...Ta vẫn nhớ như in hình ảnh ngài ấy đứng dưới ánh hoàng hôn, trên vùng đất xám xịt hoang tàn.]

[À, ta hiểu rồi!]

[[A...]]

Line và Radan không kịp chuyển chủ đề, Seolang đã hào hứng tiếp lời Deus.

Hai tiếng sau...

[Khụ khụ...Ta đã nói hơi nhiều.]

...Đúng như dự đoán, Deus lại thao thao bất tuyệt. Line và Radan thở phào nhẹ nhõm khi cuộc họp cuối cùng cũng kết thúc. Nhưng...

[Dù sao thì, cô cũng không được phép kết hôn với ngài ấy!]

[Được chứ!]

[Không được!]

[Được!!]

[Không được!!]

[Được!!!]

[[...]]

...Yutia và Seolang lại cãi nhau, khiến Line và Radan nhận ra một sự thật:

Yutia rất trẻ con mỗi khi nhắc đến Nguyệt cao quý.

...Một thông tin vô bổ.

Line và Radan thầm nghĩ, nhìn bầu trời đang dần sáng.

####

Một tuần sau, Alon cuối cùng cũng thoát khỏi sa mạc.

"Hẹn gặp lại ngài, Bá tước!"

Rad - chủ đoàn thương nhân "Bước Chân Vàng" - cúi gập người chào Alon, như thể cậu là chủ nhân của hắn ta.

Nhưng không ai cảm thấy kỳ lạ.

Họ đều biết danh tiếng của Bá tước Palladio ở Colony, và các pháp sư, lính đánh thuê đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của cậu.

"Hẹn gặp lại."

"Hân hạnh được phục vụ ngài!"

Rad cúi gập người 110 độ, sau đó ra hiệu cho đoàn thương nhân tiếp tục di chuyển.

"Bá tước."

Liyan - con gái của Tháp Chủ Ma Tháp Hồng - gọi Alon khi cậu chuẩn bị lên xe ngựa.

"Chuyện gì vậy?"

"Ngài có tham dự Hội Nghị Ma Thuật vào tháng sau không?"

"Hừm..."

Alon suy nghĩ.

Hội Nghị Ma Thuật...

Hội Nghị Ma Thuật là một sự kiện thường niên, nơi các pháp sư từ các Ma Tháp tụ họp để thảo luận về lý thuyết và thực hành ma thuật, và thi đấu giao hữu.

Ta muốn tham dự.

Alon đã muốn tham dự Hội Nghị Ma Thuật từ lâu.

Chính xác hơn là cậu muốn đến Tháp Trung Ương - nơi tổ chức Hội Nghị.

Cậu muốn tìm kiếm một vật phẩm có thể giúp cậu giải quyết vấn đề thiếu hụt ma lực.

Nhưng Tháp Trung Ương chỉ cho phép pháp sư thuộc các Ma Tháp vào trong, nên Alon đáp:

"Ta muốn tham dự, nhưng ta không thể."

"A, tại sao...?"

"Vì ta không thuộc Ma Tháp nào."

Liyan ngạc nhiên.

"...Không ngờ...ngài thực sự không thuộc Ma Tháp nào."

"Đúng vậy. Ta không có lý do gì để nói dối."

"Vậy...ngài có muốn tham dự Hội Nghị với tư cách là thành viên Ma Tháp Hồng không?"

"Thành viên Ma Tháp Hồng...?"

"Vâng."

Alon bất ngờ trước lời đề nghị của Liyan.

"...Đó là một cơ hội tốt, nhưng ta e là mình không giúp được gì cho Ma Tháp Hồng."

"Tôi không mong đợi điều đó. Chỉ cần ngài thảo luận về ma thuật với tôi tại Hội Nghị, như lần trước, là đủ rồi."

Liyan nhìn Alon, ánh mắt tha thiết. Alon thầm nghĩ:

Điều kiện tốt đấy.

Tại sao cô ta lại đưa ra điều kiện hấp dẫn như vậy? 

Alon không tìm ra câu trả lời, nhưng cậu cũng không có lý do gì để từ chối.

"Vậy thì ta xin nhận lời. Khi nào thì chúng ta khởi hành?"

"Hình như còn khoảng một tháng rưỡi nữa. Tôi sẽ gửi thư hoặc liên lạc qua ma thuật để thông báo lịch trình cụ thể cho ngài."

"Được rồi."

"Vậy thì hẹn gặp lại ngài."

Alon chào tạm biệt Liyan và các pháp sư Ma Tháp Hồng.

Cậu mua một ít lương thực tại ngôi làng đầu tiên sau khi ra khỏi sa mạc, sau đó lên đường trở về lãnh địa.

"À, Bá tước."

Evan bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, nói với Alon.

"Sao vậy?"

"Line...cô ấy..."

"Sao?"

"Nghe nói cô ấy đã trở thành một nhân vật quyền lực ở Lartania."

"Nhân vật quyền lực?"

"Vâng, nghe nói cô ấy đã trở thành thành viên của Hội Đồng Tam Minh."

"Hội Đồng Tam Minh...là cơ quan quản lý mọi chính sách của Lartania, phải không?"

"Đúng vậy."

"...Line sao?"

"Vâng."

"...Cô ấy giỏi thật đấy."

Tin tức đầu tiên là về Line. Cô ấy đã trở thành một nhân vật quyền lực ở Lartania, và Alon hy vọng sẽ nhận được thêm lợi ích từ cô ấy.

"Còn Radan..."

"Ừm."

"...Nghe nói hắn ta đã thống nhất năm trong số Bảy Hòn Đảo, và trở thành Tân Hải Tặc Vương."

"...Chuyện đó...ổn chứ?"

"Ổn hay không thì tôi không biết...Nhưng nghe nói tiền thưởng cho hắn ta đã lên đến hàng triệu đồng vàng."

"...Hàng triệu đồng vàng...?"

"Nghe nói bằng với tiền thưởng của Hải Tặc Vương đời đầu."

"..."

Tin tức thứ hai là về Radan. Tên cướp biển Somalia đã trở thành Hải Tặc Vương.

####

Sergius, một trong Tám Hồng Y Giáo Chủ của Rosario, đã giữ chức vụ này hơn 20 năm. 

Khác với vẻ ngoài đạo mạo, Sergius là một kẻ ham mê xa hoa, trụy lạc.

Hắn ta thích rượu chè, gái gú hơn là đọc kinh thánh, cầu nguyện.

Sergius là một khối u ác tính trong Thánh Quốc.

"Rất vui được gặp cô, Hồng Y Giáo Chủ Yutia."

"Tôi cũng vậy, Hồng Y Giáo Chủ Sergius."

Yutia Bloodya mỉm cười, nhìn Sergius.

Thực ra, Sergius không thân thiết với Yutia.

Đây mới chỉ là lần thứ hai hắn ta gặp mặt cô ta.

Nhưng Sergius đã tìm đến Yutia vì một lý do.

"Ta có một đề nghị, cô có muốn nghe không?"

Hắn ta nói.

"Đề nghị gì vậy?"

"Nói thẳng ra, ta cần một cái tên."

"Tên sao?"

Yutia hỏi. Sergius gật đầu.

"Phải, ta nghe nói cô đang cấu kết với những kẻ tà ác."

"...Ngài muốn dùng tên tôi để viết "Thư Cảnh Cáo"?"

"Đúng vậy."

Thư Cảnh Cáo.

Đó là một loại thư đặc biệt, chỉ có Hồng Y Giáo Chủ trở lên mới có quyền viết. 

Nó được dùng để cảnh cáo những kẻ bị nghi ngờ là có liên hệ với dị giáo. 

Để viết Thư Cảnh Cáo, cần có chữ ký của ít nhất hai Hồng Y Giáo Chủ.

Tất nhiên, Sergius không hề có ý định sử dụng Thư Cảnh Cáo đúng mục đích.

Hắn ta đã nhận hối lộ, và lý do hắn ta tìm đến Yutia, người mà hắn ta chưa từng gặp mặt, là vì...

"Nếu cô đồng ý cho ta mượn tên, ta sẽ hậu tạ."

"...Hậu tạ sao?"

"Ta sẽ im lặng về cái chết bí ẩn của Hồng Y Giáo Chủ Biantria. Thế nào?"

Sergius tin rằng Yutia sẽ không chia sẻ số tiền hối lộ với những Hồng Y Giáo Chủ khác, bởi vì...

"Hồng Y Giáo Chủ Biantria?"

"Ta không tin là cô không biết. Cô đang ngồi ở vị trí của ông ta đấy."

...Theo những gì hắn ta điều tra được, Yutia cũng tham nhũng như hắn ta và những Hồng Y Giáo Chủ khác.

"Thôi nào, đừng giả vờ thanh cao nữa. Nếu cô đồng ý ký vào Thư Cảnh Cáo của Bá tước Palladio, ta sẽ im lặng về chuyện này."

Sergius nói, giọng điệu đầy ẩn ý.

"...Ra vậy."

Yutia, người vừa còn mỉm cười, bỗng nhiên hỏi:

"Ý ngài là...ngài muốn tôi cho ngài mượn tên?"

"Đúng vậy."

"Để hãm hại Alon Palladio?"

"...Phải."

Sergius gật đầu.

"Ha..."

Yutia cười khẩy.

Và rồi...

"!"

Thế giới nhuốm màu đỏ máu.

Mọi chuyện xảy ra quá đột ng

ột.

Sergius hoảng sợ, định bỏ chạy, nhưng hắn ta nhận ra mình không thể cử động.

Hắn ta cảm nhận được sát khí lạnh lẽo, run rẩy quay đầu lại.

Và rồi, hắn ta nhìn thấy...

Yutia, người vừa còn mỉm cười, giờ đây đã mở to đôi mắt đỏ rực, ánh lên lửa giận.

"Ngươi dám..."

Yutia gầm lên, giọng điệu đầy phẫn nộ.

"...Bảo ta hãm hại người mà ta yêu quý sao?"

Sergius nhận ra...

...Hắn ta đã sai lầm.