*Trans+Edit: Lắc

Tại phế tích dưới đáy hồ, Thiên Hồ chi Địa.

Sau khi trở về từ rừng đen, Douglas không tới nơi Allyn bị chôn vùi ngay mà ở lại thành phố Rentaro cùng Anold và Fernando để chờ đợi tin tức. Chỉ khi nào biết được giáo hội sẽ phản công với cường độ và sức mạnh như thế nào, cũng như biết được kết cục của Lam Quỷ Sharp, anh mới có thể an tâm nghiên cứu về thành phố nổi, đề phòng có pháp sư nào tham gia hành động vừa rồi bị bắt và để lọt vị trí của Allyn ra ngoài – Nó rơi ở đó, nên muốn di dời nó đi mà không gây động tĩnh lớn là điều gần như không thể.

“Ngài Chủ tịch, Thời Quang Chi Tâm Kritonia đã rời khỏi Giáo đường Quang Huy và quay trở lại biệt thự trong thành phố. Giáo hội cũng không bắt giữ Lam Quỷ.” Một pháp sư báo cáo tình hình ở Rentaro cho Arnold. Họ không cài được nội gián vào trong giáo hội hoặc quý tộc nên chỉ biết được thông tin bề nổi.

Arnold vuốt bộ râu trắng rồi nhẹ nhàng gật đầu: “Kritonia đã biết chuyện từ League nên nhất định Franz cũng đã biết. Thế nhưng giáo hội thậm chí còn không tiến hành bắt giữ và thẩm vấn Sharp chứ chưa kể đến xử tử hắn. Thật kỳ lạ. Xem ra mọi chuyện đã thay đổi. Có lẽ việc này là do hậu quả từ cuộc chiến giữa Giáo hoàng và ‘Ngân Nguyệt’…”

Ông cố phân tích nguyên nhân, nhưng vì nơi này quá xa Aalto, Tria và Lance, các pháp sư không thể thiết lập vòng phép truyền âm trong mỗi một đại giáo đường ở những thành phố trọng yếu như cách giáo hội vẫn làm, vậy nên thông tin họ nhận được rất hạn chế. Không biết được nguyên nhân thực sự, ông chỉ có thể suy đoán.

“Bất kể nguyên nhân có là gì, ít nhất lần này giáo hội đã thỏa hiệp với quý tộc, và điều này rất quan trọng trong việc làm nảy sinh tham vọng của họ.” Douglas ôn hòa nói, không thể thấy rõ anh có đang vui mừng hoặc kỳ vọng hay không.

“Thế cho nên ta mới nói, cho dù giáo hội có giết Sharp hay không thì chúng ta cũng được lợi.” Arnold cười nói, sau đó xoay người nhìn Fernando. “Tạm thời đừng tìm đến chỗ lão Green. Sharp hẳn đã biết chúng ta lợi dụng hắn rồi, chắc vẫn còn đang tức giận đấy. Để một thời gian cho nguôi ngoai đã rồi hẵng nói chuyện.”

Sau đó, ông nở một nụ cười ranh mãnh: “Fernando, nhân tiện Bá tước Paphos đang ở Rentaro, cậu có thể thử hỏi thăm cậu ta xem cậu ta có biết địa vị của quý tộc từ đâu mà có không, có rõ quý tộc mạnh đến mức nào không, tiện thể hỏi luôn tình hình ở Aalto và kết quả cuộc chiến giữa Giáo hoàng và ‘Ngân Nguyệt’.”

Hiện tại quý tộc có nguồn tin phong phú hơn họ, không hỏi quý tộc thì hỏi ai?

“Bá tước Paphos?” Fernando ngẩn ra một thoáng rồi cau mày: “Tôi lại phải đeo cái đai lưng đó à?”

Arnold cười khùng khục: “Sao? Không thích à? Tưởng cậu hồi trước có hứng thú và vẫn đang nghiên cứu cách cải thiện nó mà.”

Fernando cười khan: “Cuộc sống so với cái chết thì quá ngắn ngủi, vậy tại sao không thử trải nghiệm nhiều điều khác biệt trong cuộc đời hữu hạn của mình chứ?”

“Nhưng ngay cả đến những trải nghiệm thú vị nhất rồi cũng sẽ đến lúc nhàm chán. Chỉ có những bí ẩn của thế giới và ma thuật mới có thể mãi sâu xa và khiến người ta rung động mà thôi.” Douglas không biết về chiếc đai lưng chuyển giới, anh chỉ đơn giản bày tỏ quan điểm của mình.

Arnold thì chỉ cười haha hai tiếng, sau đó rất có phong độ trưởng bối mà không nhiều lời nữa.

……

Trong màn đêm vốn dĩ tĩnh lặng, biệt thự của Bá tước Paphos lại kẻ đến người đi nhộn nhịp như ban ngày.

Rất nhiều hiệp sĩ thừa dịp màn đêm buông xuống mà đến rồi lại đi, trao đổi tình báo và xác nhận thái độ lẫn nhau không ngừng nghỉ. Những gì đã xảy ra tối nay quá kinh khủng, khiến cho họ không thể không hoang mang, bận bịu đến không thể nghỉ ngơi. Ai mà có thể ngờ rằng Công tước Sharp lại hợp tác với pháp sư để ám sát Hồng y Alfonsol được chứ? Ai mà có thể đoán trước được rằng Ngài Kritonia đã biết tin từ trước và lên kế hoạch để giết hết tất cả pháp sư? Ai mà có thể ngờ rằng, Ngài Thời Quang Chi Tâm uy danh hiển hách lại rơi vào bẫy và suýt chết vì chuyện đó, cuối cùng phải chịu một thất bại đau đớn và thê thảm nhất kể từ khi thành danh tới giờ?

Và sự việc như vậy chắc chắn sẽ làm dấy lên một trận cuồng phong. Chỉ một cơn gió nhỏ quét qua thôi cũng đủ khiến cho những quý tộc bình thường mất trắng, vậy thử hỏi làm sao họ có thể không hoảng loạn, làm sao có thể không nghe ngóng, quan sát, làm sao có thể không đi tìm các lãnh chúa và quý tộc cấp cao hơn để thăm dò ý tứ của họ?

Chính vì lẽ đó, biệt thự của Bá tước Paphos lúc này mới náo nhiệt như vậy.

Nhìn một vài quý tộc thuộc cấp của mình dắt díu nhau rời đi, trên mặt Bá tước Paphos hiện lên sự mệt mỏi tột độ. Với một Hào quang hiệp sĩ như ông ta, vài đêm không nghỉ ngơi cũng chẳng là gì, tuyệt đối không thể vì vậy mà mệt mỏi. Vấn đề ở đây chính là tinh thần. Ông ta phải luôn phân tích thái độ của giáo hội, của các quý tộc khác dựa trên tin tình báo chốc chốc lại thay đổi mà điều chỉnh lập trường của bản thân để tránh gặp phải bất trắc trong cơn sóng gió này.

“Ngài Bá tước, giờ giáo hội đã phái một Hồng y tới để xoa dịu ngài Sharp, như vậy sự tình xem ra sẽ không có thêm biến chuyển không hay nào nữa đâu. Đây là ân điển của Thần. Những âm mưu tà ác sẽ không thể trót lọt được.” Quý tộc cuối cùng trong phòng khách cúi đầu rồi chuẩn bị rời đi. Người này là một trong những tâm phúc thân tín nhất của ông ta.

Trước mặt tâm phúc của mình, Bá tước Paphos không che giấu sự mệt mỏi: “Nếu không phải vì trận chiến ở Tria và Lance, kết quả có lẽ đã khác đi rất nhiều. Chúng ta mạnh, nhưng cũng rất yếu.”

Hiểu câu cuối của ngài Bá tước, vị quý tộc kia thở dài: “Đúng vậy, ngài Bá tước. Việc giáo hội thỏa hiệp khiến chúng ta cảm thấy mình mạnh, nhưng nguyên nhân thực chất cho sự thỏa hiệp lại làm chúng ta nhìn thấy điểm yếu của chính mình. Nếu… Nếu mà Bệ hạ và những người khác đánh bại hoàn toàn đội quân liên minh của pháp sư, Ma cà rồng, rồng hay Elf thì chúng ta…”

Đang nói dở, người nọ chợt cảm thấy lo sợ rằng vẫn còn có kẻ gác đêm ẩn nấp đâu đó gần đây, cho nên bèn ngừng nói rồi im lặng rời đi.

Nhìn cánh cổng từ từ đóng lại, Bá tước Paphos trong lòng ngổn ngang suy nghĩ. Nếu không có những kẻ thù như pháp sư và Ma cà rồng, giáo hội việc gì phải “ủng hộ” và tôn trọng quý tộc? Những thay đổi trong thái độ của các giáo sĩ trong hàng trăm năm qua đã đủ nói lên tất cả! Đúng như nữ pháp sư xinh đẹp, quyến rũ kia đã nói, kẻ thù của quý tộc là pháp sư, nhưng địa vị của quý tộc cũng từ pháp sư mà có!

Bất thình lình, ông ta quay phắt lại và nhìn ra bóng tối bên ngoài cửa sổ, sau đó trầm giọng nói: “Đã đến rồi thì vào đi.”

“Không có sự cho phép của chủ nhà, làm sao tôi có thể vào được.” Một giọng nữ có chút trầm khàn, cuốn hút vang lên. Tấm kính cửa sổ rộng từ trần đến sàn đột nhiên nhô ra, như thể có một người trong suốt đang chuẩn bị tách khỏi bong bóng.

Chẳng mấy chốc, một người phụ nữ xinh đẹp, nhỏ nhắn trong chiếc áo choàng ma thuật đỏ tươi bước ra, tấm kính cũng khôi phục lại trạng thái ban đầu.

Nhìn người phụ nữ quyến rũ như ngọn lửa kia, Bá tước Paphos thu lại vẻ đùa cợt mà nghiêm nghị hỏi: “Ngươi đến đây làm gì?”

“Ôi trời, ông thực sự không biết tại sao tôi lại ở đây sao? Tôi không nhớ ông lại là một tên ngờ nghệch thế đấy.” Sau khi biến thành phụ nữ, Fernando cảm thấy thái độ châm chọc của mình trở nên có phần nhẹ nhàng hơn. “Trước đây chúng ta đã từng trao đổi với nhau. Giờ tôi muốn biết câu trả lời của ông. Ông đã nhận ra địa vị của quý tộc từ đâu mà có chưa? Ông đã nhận ra chính xác thì các ông mạnh đến mức nào chưa?”

Đôi mắt của Bá tước Paphos có con ngươi thẳng đứng màu vàng kim độc đáo, giống như mắt của một con kim long. Ông ta nhìn Fernando rồi chậm rãi nói: “Câu trả lời là gì không quan trọng, quan trọng là các ngươi quá yếu. Ngay cả khi Chúa Tể Tử Vong hồi phục, các ngươi vẫn yếu. Ta không thể theo đuổi một cơ hội chắc chắn sẽ thất bại như vậy được.”

Trước đây Bá tước Paphos đã hoài nghi địa vị và quyền lực của quý tộc, nhưng những gì xảy ra tối nay mới khiến ông ta thực sự giác ngộ. Chỉ có điều, dù cho hiểu rõ, ông ta cũng không có ý định chia sẻ điều này với các pháp sư, ngược lại còn trực tiếp chỉ ra cốt lõi của vấn đề.

Fernando rất hài lòng với thái độ này, bởi điều đó có nghĩa là Bá tước Paphos sẵn lòng giao tiếp với họ, và đây chính là dấu hiệu của sự hợp tác. Hắn mỉm cười, một nụ cười làm sáng bừng cả căn phòng: “Bọn tôi yếu, nhưng liên minh quân đội pháp sư, Ma cà rồng, rồng, Elf các loại thì không hề yếu. Nếu như quý tộc vẫn tiếp tục lục đục, giáo hội hiện tại chỉ có thể tự bảo vệ bản thân. Đương nhiên, chúng tôi tạm thời chưa cần các ông phải mạo hiểm hợp tác ngay, chỉ hy vọng các ông có thể cho chúng tôi thời gian để phát triển. Đến lúc đó, các ông sẽ nhận ra chúng tôi không còn yếu đuối nữa, đủ để có thể hợp tác.”

“Pháp sư không phát triển nhanh bằng giáo sĩ.” Bá tước Paphos không đưa ra câu trả lời chắc chắn.

Cảm nhận được sự lo lắng của ông ta, Fernando không tiếp tục chủ đề này nữa mà hỏi: “Nãy tôi có nghe, Tria và Lance đã xảy ra một cuộc đại chiến sao?”

“…Phải. Ngân Nguyệt, Abel và Dracula đã hợp lực tấn công Giáo hoàng…” Bá tước Paphos cân nhắc đôi chút rồi kể lại chính xác cho hắn những gì mình biết.

Fernando càng nghe càng ngạc nhiên và phấn khích, cùng lúc đó cũng cười thầm, bởi việc cung cấp thông tin chính xác quả thực chỉ nằm trong phạm vi “giúp đỡ một chút”. Bá tước Paphos, dù không đồng ý hợp tác bằng lời, nhưng trong lòng thì đã “đáp ứng” rồi.

……

“Giáo hoàng không ra tay, nhưng đội quân liên minh vẫn không xuyên thủng được Lance, chỉ mới giết được một Đại hồng y và một Hiệp sĩ huyền thoại liền bị trấn áp? Giáo hội quả nhiên ghê gớm…” Arnold nhận một phần tình báo từ các nguồn khác, từ đó khẳng định những phát hiện của Fernando, nhưng dù đã biết, ông vẫn không thể giấu được sự kinh ngạc. Không ngờ thực lực của giáo hội đã mạnh đến như vậy!

Trong thế giới này, hầu như tất cả các cường giả huyền thoại ngoại trừ giáo sĩ và quý tộc đều bắt tay với nhau, ấy vậy nhưng vẫn không thể đánh bại một giáo hội đã mất đi Giáo hoàng, mà đấy là giáo hội còn để lại một Đại hồng y và một Hiệp sĩ huyền thoại ở lại trấn thủ mấy nơi như địa khu Holm và biên giới Vô biên Hải, đề phòng các pháp sư còn lại và cường giả huyền thoại của hải tộc gây rắc rối.

Quả là một sự thật tàn khốc!

“Nếu như Giáo hoàng hồi phục, hay nếu Giáo hoàng mới lên ngôi, đợi đến khi hắn có thể sử dụng Thần Giáng, quân đội liên minh có lẽ sẽ sụp đổ.” Douglas lo lắng nói. Việc đánh bại hay thậm chí trấn áp giáo hội lúc này là không thể, nếu còn thêm cả Giáo hoàng nữa thì lại càng bất kham.

Arnold gật đầu: “Chúng ta chỉ có thể hy vọng Ngân Nguyệt hồi phục trước Giáo hoàng hay trước khi Giáo hoàng mới trở thành Á Thần, khi đó sẽ có thể hình thành thế giằng co.”

“Đó không phải là thứ chúng ta có thể kiểm soát được.” Douglas mỉm cười tự giễu. “Xem ra đợt phản công lần này sẽ không quá gay gắt. Trước mắt cùng lắm cũng sẽ chỉ có thêm Hiệp sĩ huyền thoại với Đại hồng y còn lại ra tay thôi. Ngài Chủ tịch, vậy tôi tới Allyn đây.”

“Được rồi. Đừng có làm biếng đấy. Tranh thủ mà nghiên cứu ra cái gì đó đi!” Arnold không chần chừ nhắc nhở, sau đó nhìn sang Fernando: “Hy vọng cậu có thể tới Aalto, Tria và những nơi khác để tìm hiểu xem ai có khả năng trở thành Giáo hoàng mới cao nhất, Griffith hay Ivan, đồng thời tìm thêm vài pháp sư trẻ có tiềm năng về đây. Dù sao bọn họ cũng không thể nhúng tay vào trận chiến của các huyền thoại được.”