Kalis Haneton và những kỵ sĩ của anh đã sẵn sàng để đi đến Đại thần điện. Vị Thượng tế đã chết và Thánh nữ thì lại biến mất. Không khí ở doanh trại thật buồn tẻ, những kỵ sĩ Haneton thì đặc biệt chìm sâu trong sự u ám của họ.

Điều này sẽ không xảy ra một lần nữa.

Seria biết Lina sẽ quay lại nên nàng không có thay đổi cảm xúc đáng kể. Nhưng hầu hết các vị linh mục ở đây đều trông như đã chết, ngoại trừ một hay hai người.

Đại thần điện vẫn chưa đưa ra một thông báo quan trọng nào về việc Lina là một Thánh nữ. Mặc dù không có bất cứ thông tin chính thức nào, hầu hết các quý tộc đều đã nhận ra sự thật có một Thánh nữ đã giáng trần.

Tuy nhiên Đại thần điện là nơi theo đuổi sự hoàn hảo. Họ muốn đưa một Thánh nữ mạnh mẽ từ lãnh thổ Berg, nơi có hồ băng đến thần điện để hoàn thành việc học của cô ấy. Sau đó sẽ thông báo rằng người đại diện cho Chúa đã hạ thế trong tình trạng hoàn hảo nhất vào một ngày tốt nhất.

Tất nhiên đó không phải là một sự giáo dục bắt buộc. Đại thần điện tự quyết định vì sự ổn định của Lina cô ấy có thể ở lại Berg thêm sáu tháng nữa. Cô ấy là một sứ giả của Chúa.

Họ không đem cô ấy đến đây bằng vũ lực cũng như làm gì đó khiến Thánh nữ quay lưng với đền thờ. Vì vậy họ đã cử các linh mục đến Đại Công quốc Berg, và xin phép Đại Công tước cho phép đưa Thánh nữ đi sớm nhất có thể. Chắc hẳn phải có một sự kính trọng và yêu mến sâu sắc dành cho Thánh nữ.

Khi Kalis báo cáo rằng việc chuẩn bị gần như đã hoàn tất…

“Hầu tước Kalis Haneton.”

Một vị linh mục già tiến đến và nói. “Tôi nhận được tin khẩn cấp từ Điện thờ. Một người nữa sẽ được bổ sung vào đoàn rước đến Đại đền thờ.”

“Là ai?”

“Stern sẽ đi theo chúng ta.”

“...”

Ngay lúc đó trái tim Kalis thắt lại. Vị linh mục đến truyền tin cũng biết Seria là vị hôn thê cũ của Kalis, đã kết thúc với cuộc hôn nhân phức tạp như thế nào. Vậy nên đây không phải là một ý hay khi thêm nàng vào đoàn rước. Nhưng đây không phải việc có thể trộn lẫn với cảm xúc cá nhân của anh ấy.

“Chúng ta có một nhóm lớn. Trong số những người ở cùng một nơi vào cùng lúc Thánh nữ biến mất… Họ yêu cầu cử một người có sức mạnh thần thánh đi cùng. Vậy nên sau một cuộc họp khẩn cấp với các linh mục cấp cao, họ quyết định sẽ mang theo Stern.”

“Vậy ta nên làm nhiệm vụ canh gác?”

“Stern sẽ được chúng ta hộ tống. Sẽ không dễ dàng cho cả hai người, vì vậy chúng tôi sẽ không đụng độ đến hai người trừ khi Stern muốn.”

“Ta hiểu.”

Đó là một khoảng cách khá xa để đi từ đây đến Đại thần điện. Seria sẽ không muốn chạm mặt với anh chứ đừng nói đến việc nói chuyện. Nhưng Kalis vẫn không ngại ít nhất là để bảo vệ nàng. Một cảm giác cay đắng đột ngột dâng lên trong anh, và anh chạm vào cổ tay mình, nơi có chiếc vòng thạch anh pha lê ma thuật. Món quà cuối cùng mà Seria đã tặng anh.

Chính lúc đó.

“Hầu tước Haneton.”

Một cái gọi ngắn ngủi. Cùng lúc đó, một vật bay nhanh đến chỗ Kalis. Anh chụp lấy nó với đôi mắt mở to. Thứ trong tay anh không gì khác chính là chai nước mà anh đã đưa cho Seria trước đó.

Nhưng chai nước ấm lúc này đã trở lên nguội lạnh.

Kalis nhìn quanh, người đàn ông mà anh trông đợi gặp mặt đang đứng đó. Lesche Berg. Lesche ném một cái trừng mắt với vị linh mục già cùng vẻ mặt lạnh lùng trống rỗng và hỏi.

“Linh mục.”

“Vâng, thưa Điện hạ…!”

“Các ngài sẽ mang ai đi cùng đến đâu chứ?”

“Điện hạ… Điện hạ… vị Thượng tế đã qua đời…”

Vị linh mục già run sợ nói.

“Và Thánh nữ đã mất tích. Do thảm kịch lớn này nên chúng tôi cần một người có thần lực đi cùng…”

“Ai quan tâm chứ.”

“Sao ạ?”

“Vợ ta có rất nhiều việc phải làm ở lâu đài Berg. Cô ấy không có thời gian để đi cùng đâu.”

“...”

Đôi mắt vị linh mục già đung đưa qua lại.

“Tất nhiên, tôi được biết Đại Công tước đã cứu sống Stern, nhưng… ngài định sử dụng cô ấy cho lợi ích to lớn của ngài như thế nào? Cô ấy là một Stern quan trọng, bất kể bao nhiêu đi nữa…”

Người ta cho rằng Đại Công tước xứ Berg sẽ không thoải mái vì chàng không có thiện cảm lắm với điện thờ. Nhưng vị linh mục già không ngờ chàng lại từ chối thẳng thừng như vậy. Vị linh mục già cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh.

“Điện hạ. Xét về vấn đề nghiêm trọng của vấn đề, xin ngài hãy rộng lượng…”

“Ta sẽ đi thay.”

“...?”

Ngay lập tức vị linh mục không thể tin vào những gì mình vừa nghe.

“Ngài nói chỉ cần một người có thần lực. Vậy không vấn đề gì nếu ta đi thay nhỉ?”

“À… vâng, nhưng…”

Lesche là người đứng đầu của gia tộc thứ mười bảy, vậy nên chàng cũng có thần lực. Tuy nhiên vị linh mục lớn tuổi không hiểu điều đó. Lesche là một người đàn ông kiêu ngạo và quyền lực. Chàng thậm chí còn không giả vờ che giấu sự thật đó. Kể cả nếu điện thờ có lịch sự mời chàng, Lesche cũng sẽ không thèm đến thăm. Nhưng bây giờ chàng lại muốn tự mình đi và cũng thay mặt cho Stern?

“Tôi sẽ thông báo cho họ ngay lập tức. Thưa Điện hạ.”

Vị linh mục bối rối, nhưng dù sau ông ấy cũng phải đi thông báo cho Đại thần điện trước. Và vì vậy ông nhanh chóng rời đi.

“Điện hạ.” 

Kalis nắm chặt chai nước trong tay. Chính xác thì Seria bận rộn với việc gì? Seria đã kiểm tra sông băng mỗi ngày chỉ cho đến trước khi họ kết hôn. Kalis là người đứng đầu của Haneton, anh hẳn biết lợi ích mà lãnh địa Berg mang lại.

“Seria rất yếu ớt.”

“Vậy thì sao?”

“Có vẻ như ngài đã bắt nàng ấy làm quá nhiều việc đến nỗi không thể đến điện thờ một lần. Vậy không phải quá đáng lắm sao?”

Lesche ném cho Kalis một cái nhìn  buồn cười.

“Ta thấy rằng là ngài biết vợ ta khá yếu ớt. Ta cứ nghĩ ngài hoàn toàn không biết điều đó vì còn bận rộn chăm sóc cho Thánh nữ.”

“...!”

Trong một khoảnh khắc, quai hàm của Kalis siết chặt lại. Mặt khác, ngực của anh ấy đang phập phồng. Gân của cánh tay đang cầm chai nước nổi lên rõ rệt.

Những lời Lesche nói thật kinh khủng. Nó thật buồn và đáng thất vọng. Kalis đã đưa cho Seria một chai nước ấm vì anh biết tình trạng của nàng. Hơn nữa, anh còn là vị hôn phu trước đây của nàng. Anh biết rất nhiều điều về Seria.

***

[Vài phút trước đó]

“Cô không cần uống nước của hắn ta. Ở đây đã có rất nhiều nước rồi.”

Lesche thô bạo chộp lấy một trong các chiếc cốc gỗ được đặt ngay ngắn trên khay của một vị linh mục tập sự và đưa cho Seria. Tuy nhiên, nàng ấy chỉ đứng yên. Nàng cũng có vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt, điều đó khiến Lesche trong một khoảnh khắc nghĩ rằng mình đã đưa thuốc độc cho nàng.

“Sao vậy?”

“Tôi không thể uống nó, Lesche.”

“Cô không thể sao?”

“Tôi bị dị ứng với quả dâu rắn.”

“... Sao?”

Lesche không hề muốn nghe điều đó. Khoảnh khắc từ “dị ứng” biến mất, Lesche theo phản xạ cất chiếc cốc đi. Chàng bảo các linh mục dọn sạch tất cả các khay và ra lệnh với Alliot, người đang nhìn chàng một cách mơ hồ, rằng đi lấy bất kỳ và tất cả các loại rượu khác.

Chàng còn tử tế nói với Seria rằng sẽ ném cái chai nước của Kalis vào anh ta. Giọng điệu của chàng tất nhiên không hề nhẹ nhàng, nhưng nếu Seria không ở đó chắc hẳn chàng sẽ cắt cổ linh mục và ném ông ấy vào lò thiêu.

Đó không phải một vấn đề quan trọng khác đối với chàng. Lesche giữ mọi suy nghĩ của mình về Seria. Tuy nhiên khi chàng nhìn thấy Kalis, người đàn ông mà Seria đã yêu, Lesche lại đột nhiên cảm thấy tức giận.

***

“Hầu tước Haneton.”

Kalí đang nắm chặt chai nước, chuyển ánh nhìn của mình.

“Tránh ra xa vợ ta. Ngài có vẻ quên rằng vợ mình chính là Thánh nữ, không phải Seria.”

“Lina và tôi kết hôn bởi vì hoàn cảnh không thể tránh khỏi, cũng như Điện hạ và Seria vậy.”

Một bên miệng Lesche nhếch lên.

“Ngài và ta không giống nhau.”

Chàng nói với một nụ cười khó chịu.

“Ít nhất thì ta cũng không dám gặp một người phụ nữ khác trước khi kết hôn với Stern.”

“Điện hạ!”

Kalis nghiến răng. Anh ta đột ngột tháo chiếc găng tay và ném mạnh về phía Lesche. Lesche giật nhẹ chiếc găng tay.

“Điện hạ.”

Kalis nói với giọng điệu giận dữ.

“Như một kỵ sĩ, tôi thách đấu với ngài.”

“Bây giờ ngài mới bắt đầu làm gì đó đúng đắn đấy.”

Thay vì từ chối, giọng nói của Kalis không hề do dự. Lesche nhanh chóng rút thanh kiếm chàng đang đeo bên hông ra. Kalis cũng vậy. Bầu không khí nhanh chóng trở nên nguy hiểm. Và đó là lúc mà các vị linh mục, những người đã theo dõi hai người họ từ xa với sự khó chịu, trở nên tái nhợt.

“Đại Công tước Berg? Hầu tước Haneton? Các ngài đang làm gì vậy?”

Là vị linh mục cấp cao. Khi ông ấy nghe tin Lesche sẽ đến Đại thần điện, ông đã nhanh chóng chạy đến để kiểm tra lại thông tin và nhìn thấy hai người họ đang chĩa kiếm vào nhau. Bất kể vị linh mục có tức giận hay không, Kalis nói, không rời mắt khỏi Lesche.

“Ta sẽ đến đó đúng giờ. Vì vậy hãy đứng bên ngoài như một người theo dõi cuộc quyết đấu.”

Vị linh mục giật mình vì những lời của Kalis.

“Trận quyết đấu sao? Ý ngài là sao, đấu tay đôi? Bây giờ các ngài đang làm gì vậy?”

Tuy nhiên bầu không khí giữa hai người rất gay gắt như thể họ có thể sẽ chặt đầu nhau ngay lập tức. Vị linh mục lập tức lui lại.

“Là một tôi tớ của Chúa, làm sao tôi có thể chứng kiến trận đấu tay đôi… À! Tôi sẽ đưa Stern đến để chứng kiến!”

“Đưa các quý tộc khác đến đây.”

Vị linh mục cấp cao bối rối trước mệnh lệnh đột ngột của Lesche. Có vẻ như cả Đại Công tước Berg và Hầu tước Haneton đều không muốn để Seria đến xem trận đấu này.

Nếu đúng là vậy, vị linh mục đã nuốt nước bọt và đánh cược một cách cay độc.

** Còn tiếp **