Hãy quay ngược thời gian một chút nào, đến buổi trưa của ngày Louise và Saito chơi đuổi bắt với nhau……

Kirche và Tabitha đang lắc lư trên một cỗ xe ngựa, đi xuống con đường phía đông nam kéo dài từ Ma pháp Học viện.

Kirche thò đầu ra ngoài cửa sổ, hào hứng ríu rít.

「Tabitha, nhìn kìa! Tuyệt quá! Bò đấy! Là bò thật kìa! Cậu mau nhìn đi! Sao mà nhiều thế không biết!」

Bên cạnh con đường là một trang trại, nơi những con bò đang gặm cỏ.

「Chúng đang ăn cỏ! Moo, moo moo.」

Tuy nhiên, Tabitha không hề nhìn về hướng đó. Cô vẫn tiếp tục đọc sách như thường lệ. Kirche có vẻ chán nản, dang rộng hai tay.

「Nè Tabitha. Chúng ta đã trốn học để về nhà, vậy nên hãy tỏ ra hào hứng hơn một chút đi chứ.」

Vào ngày Louise và Saito được triệu tập đến cung điện hoàng gia, Kirche đã đến phòng Tabitha để chơi. Điều ngạc nhiên là Tabitha đang thu dọn hành lý. Khi Kirche hỏi cô có ý định đi du lịch à, Tabitha trả lời rằng mình sẽ về nhà. Mặc dù Tabitha vẫn im lặng như thường lệ, nhưng Kirche cảm thấy có điều gì đó khác lạ, nên cô ấy đã quyết định trốn học và đi cùng.

Vì xe ngựa đã được gửi đến từ nhà của Tabitha, nên họ không cần phải cưỡi rồng gió như thường lệ. Rồng gió đang bay chậm rãi trên đỉnh xe ngựa, với con thằn lằn lửa của Kirche trên lưng.

「Nếu có đơn xin nghỉ phép có chữ ký hợp lệ, thì đâu phải là trốn học nhỉ. Đơn xin đi cùng của tớ cũng đã được chấp thuận…… Đừng lo lắng về việc dọn dẹp tháp nữa, chúng ta có thể thư giãn thoải mái mà.」

Tabitha không trả lời, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào cuốn sách. Kirche thực sự không hiểu người bạn nhỏ hơn mình ba tuổi này đang nghĩ gì. Cô tiếp tục nói với giọng điệu có phần hơi dò hỏi.

「Tớ mới biết quốc tịch của cậu không phải là Tristain, mà là Gallia. Hóa ra cậu cũng là một du học sinh.」

Điều này được phát hiện khi Tabitha kêu Kirche nhờ hiệu trưởng Osman cấp giấy thông hành để vượt biên giới. Kirche mơ hồ cảm thấy rằng 『Tabitha』 là một cái tên giả, nhưng cho đến nay cô vẫn kiềm chế không hỏi lý do. Tabitha. Một cái tên khá kỳ cục. Ngay cả thường dân cũng đặt tên đẹp hơn thế. Nó giống như, ừm, một cái tên mà người ta đặt cho mèo cưng vậy.

Kirche đã đoán rằng Tabitha có lẽ xuất thân từ một gia đình quý tộc danh giá của Tristain đang sống ẩn dật…… nhưng điều đó đã sai. Cô ấy xuất thân từ Vương quốc Gallia, một vương quốc cổ xưa có chung biên giới với Tristain và Germania.

Halkeginia là một bán đảo khổng lồ hình cong nhẹ nhô ra đại dương. Tristain, có diện tích tương đương với Hà Lan và Bỉ cộng lại trong thế giới của Saito, nằm giữa đất nước mẹ của Kirche, Germania ở phía đông bắc và Gallia ở phía đông nam. Diện tích của mỗi quốc gia này lớn gấp khoảng mười lần Tristain. Đó là lý do tại sao người Tristain tự chế giễu gọi đất nước mình là một 『tiểu quốc』.

Xa hơn nữa, trên một nhóm bán đảo nhỏ giáp biển phía nam, các thành phố – quốc gia, giống như Germania trong quá khứ, chen chúc nhau và tranh giành quyền bá chủ. Một trong những thành phố – quốc gia đó là Tông giáo quốc Romalia. Nơi đây, với tòa thánh của nó, là trung tâm của đức tin đối với Khởi tổ Brimir và Thần linh. Nhân tiện, Hồng y Mazarin cũng xuất thân từ Romalia.

Đi về phía đông của Halkeginia, người ta sẽ thấy những vùng đất hoang sơ nơi các bộ lạc man rợ và quái vật sinh sống.

Xa hơn nữa là một sa mạc rộng lớn, và những vùng đất khô cằn này được bảo vệ bởi tộc Elf có khả năng khai phá chúng, họ bảo vệ 『Thánh địa』. Nếu đi về phía đông xa hơn nữa, người ta sẽ thấy Rub’ al Khali…… một vùng đất được gọi chung là 『phương Đông』 trải dài vô tận.

Alvion, lục địa nổi di chuyển qua lại trên đại dương và Halkeginia, là một trường hợp khác. Đó chỉ là Alvion, và nói một cách chính xác, nó không phải là một phần của Halkeginia.

Kirche hỏi Tabitha.

「Tại sao cậu lại đến du học ở Tristain?」

Tuy nhiên, Tabitha không trả lời. Cô vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào cuốn sách. Lúc đó Kirche nhận ra rằng trang sách vẫn không thay đổi kể từ khi họ khởi hành. Tabitha chỉ đang nhìn chằm chằm vào một cuốn sách mà không hề lật trang tiếp theo.

Kirche quyết định ngừng hỏi nữa. Dù có lý do gì đằng sau việc du học và trở về nhà này, Tabitha sẽ tự mở lòng khi cô ấy muốn nói. Đến lúc đó, cô sẽ hiểu được lý do của bầu không khí hơi khác thường mà cô cảm nhận được khi Tabitha đang thu dọn hành lý.

Lý do hai người với tính cách và tuổi tác khác nhau có thể trở thành bạn không chỉ vì họ hợp nhau một cách kỳ lạ. Họ có thể trở thành bạn vì họ không ép buộc nhau nói những điều không muốn nói. Tabitha với chiếc miệng hiếm khi mở ra của cô ấy. Kirche với sự quan tâm của một người có tính cách trưởng thành. Cả hai đều có lý do riêng để đến Tristain, và vượt qua biên giới.

Kirche nhớ lại tình hình chính trị hiện tại của các quốc gia. Mặc dù cô không quan tâm đến chính trị, nhưng sống ở Halkeginia đang căng thẳng này, những thông tin đó không thể không lọt vào tai cô.

Vương quốc Gallia, nơi họ đang hướng đến, vẫn giữ thái độ trung lập và im lặng về cuộc xâm lược của Alvion vào Tristain. Mặc dù họ có thể cảm thấy bị đe dọa bởi cuộc chính biến và chính phủ mới của Alvion, nhưng họ thậm chí không đưa ra bất kỳ tuyên bố nào. Khi Tristain đề nghị tham gia liên minh, họ đã từ chối. Hầu hết mọi người dự đoán rằng họ sẽ giữ thái độ trung lập trừ khi lãnh thổ của họ bị xâm phạm. Theo tin đồn, Gallia đang đối mặt với nguy cơ nội chiến. Có lẽ họ đang bận tâm về các vấn đề nội bộ hơn là các mối đe dọa từ bên ngoài.

Chuyến đi cùng Tabitha về nhà là một chuyến thăm đến Vương quốc Gallia như vậy. Mặc dù đã ở trong tâm trạng du lịch, nhưng lại có linh cảm rằng mọi thứ sẽ trở nên bận rộn.

Kirche dành một lúc để suy ngẫm về những điều này trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ một cách mơ màng.

Từ phía trước, một đoàn người cưỡi ngựa xuất hiện. Đó là một nhóm chưa đến mười người đội mũ trùm kín, nhưng họ đã thu hút sự chú ý của Kirche một cách kỳ lạ. Những cây trượng lộ ra từ dưới vạt áo choàng. Họ là quý tộc.

Từ hình dáng của những cây trượng, có vẻ như đoàn người này là quân nhân. Điều này không có gì lạ trong thời chiến. Có lẽ họ đang mang theo một nhiệm vụ bí mật nào đó, họ đang cho ngựa tiến bước một cách im lặng.

Khuôn mặt của vị quý tộc dẫn đầu lộ ra một chút qua khe hở của mũ trùm. Kirche suýt kêu lên thành tiếng. Đó là một chàng trai trông rất ngầu cùng với đôi mắt thanh lịch. Kirche, người luôn bị thu hút bởi những anh chàng đẹp trai, nên đã thở dài khi nhìn theo gương mặt nghiêng của anh ta.

「Những anh chàng đẹp trai luôn xuất hiện ở những nơi họ cần xuất hiện nhỉ.」

Cô khoanh tay và lẩm bẩm.

Rồi, cô chợt nhận ra. Cảm thấy như mình đã gặp người này ở đâu đó.

「Mình đã gặp anh ta ở đâu nhỉ…… Hay đúng hơn là, anh ta là ai?」

Kirche dễ bị kích động nhưng cũng dễ nguội lạnh. Cô nhanh chóng mê mẩn khi thấy một anh chàng đẹp trai, nhưng cũng nhanh chóng quên đi.

Lẩm bẩm thôi, kệ đi, Kirche chuyển sự chú ý sang Tabitha. Như thường lệ, cô vẫn đang nhìn chằm chằm vào cùng một trang sách. Không có cảm xúc nào có thể đọc được từ đôi mắt xanh trong veo đằng sau cặp kính.

Kirche nhẹ nhàng ôm vai Tabitha và nói với giọng lạc quan thường lệ.

「Không sao đâu. Dù có chuyện gì xảy ra, tớ vẫn luôn ở bên cậu mà.」

Y Y Y

Hai người tiếp tục cuộc hành trình, nghỉ lại hai đêm trước khi đến biên giới. Sau khi xuất trình giấy thông hành cho lính gác Tristain tại trạm kiểm soát và đi qua cổng đá, họ đã vào lãnh thổ Gallia. Gallia và Tristain có ngôn ngữ và văn hóa tương tự nhau. Chúng thường được gọi cùng nhau là 『Vương miện song sinh』.

Bên kia cổng đá là trạm kiểm soát của Gallia. Họ xuất trình giấy thông hành cho lính gác Gallia đang đi ra. Người lính gác cầm ngọn giáo lớn, thò đầu vào cửa xe ngựa đang mở để kiểm tra giấy thông hành của Tabitha và Kirche, rồi nói một cách khó khăn.

「Aa, con đường phía trước không thể đi được, xin mọi người hãy đi vòng.」

「Có chuyện gì thế?」

「Con đường đã bị ngập nước tràn ra từ hồ Lagdorian.」

Hồ Lagdorian là một hồ lớn trải dài dọc biên giới giữa Gallia và Tristain, nổi tiếng là một trong những danh lam thắng cảnh đẹp nhất của Halkeginia.

Sau khi đi một đoạn trên con đường, họ đến một khoảng trống. Một ngọn đồi thoai thoải dốc xuống bên cạnh con đường, dẫn đến hồ Lagdorian. Bờ bên kia của hồ là Tristain.

Đúng như lời người lính gác, mực nước của Lagdorian dường như đã dâng cao. Không thể nhìn thấy bãi biển, nước hồ đã xâm lấn vào vùng xanh của ngọn đồi. Có thể thấy rõ hoa và cỏ đang bị nhấn chìm trong nước.

Tabitha đóng sách lại và nhìn ra ngoài cửa sổ.

「Nhà của cậu ở gần đây à?」

「Sắp đến rồi.」

Đây là lần đầu tiên Tabitha mở miệng kể từ khi lên xe ngựa. Tuy nhiên, cô ấy lại nhanh chóng im lặng.

Xe ngựa rẽ vào phía núi và tiếp tục hướng thẳng đến nhà của Tabitha.

Cuối cùng, xe ngựa đi vào rừng và đến một khu vực có những cây sồi lớn mọc xum xuê. Dưới bóng râm, những người nông dân đang nghỉ ngơi. Kirche để ý thấy một giỏ táo, cho dừng xe ngựa và gọi một người nông dân lại.

「Những quả táo trông ngon quá. Cho tôi mua vài quả nhé.」

Người nông dân lấy táo ra khỏi giỏ và đưa cho Kirche, đổi lấy đồng xu đồng.

「Nếu lấy nhiều như vậy, sẽ bằng cả giỏ đấy ạ.」

「Hai quả là đủ rồi.」

Kirche cắn một quả và đưa quả còn lại cho Tabitha, rồi nói.

「Táo ngon quá. Đây là vùng đất gì vậy?」

「Hềê, khu vực này là lãnh địa trực thuộc Lagdorian.」

「Ể? Lãnh địa trực thuộc?」

Đó là vùng đất do nhà vua trực tiếp sở hữu và quản lý.

「Ề. Đây là đất đai của Bệ hạ. Chúng tôi cũng là thần dân của ngài.」

Những người nông dân cười tươi. Quả thật đây là một nơi phong cảnh đẹp, được chăm sóc tốt. Không có gì ngạc nhiên khi nhà vua muốn sở hữu nó.

Kirche tròn mắt nhìn Tabitha.

「Nếu lãnh địa trực thuộc là nhà cậu…… Không lẽ cậu là……」

Y Y Y

Khoảng mười phút sau, họ nhìn thấy dinh thự nhà Tabitha. Đó là một tòa nhà lớn, cổ kính và trang nghiêm. Khi nhìn thấy huy hiệu khắc trên cổng, Kirche hít một hơi sâu. Hai cây gậy chéo nhau và dòng chữ 〝Tiến xa hơn nữa〟, đây chính là huy hiệu không thể nhầm lẫn của hoàng gia Gallia.

Tuy nhiên, khi đến gần hơn, cô mới nhận thấy một dấu X trên huy hiệu. Đó là dấu hiệu của sự ô nhục. Điều này có nghĩa là mặc dù là thành viên hoàng tộc, nhưng gia đình này đã bị tước bỏ quyền lợi của mình.

Khi xe ngựa dừng lại trước cửa chính, một người hầu già tiến đến và mở cửa xe. Ông cúi đầu kính cẩn chào Tabitha.

「Tiểu thư, mừng cô về nhà.」

Không có ai khác ra đón. Trong khi nghĩ rằng đây là một sự chào đón khá cô đơn, Kirche cũng bước xuống xe. Cả hai được người hầu già dẫn vào phòng khách của dinh thự. Mặc dù nội thất được chăm sóc kỹ lưỡng và sạch sẽ, nhưng nó vẫn im lặng đến rợn người, giống như một ngôi đền đang tổ chức tang lễ vậy.

Kirche ngồi xuống ghế sofa trong phòng và nói với Tabitha.

「Trước tiên, tớ muốn chào cha cậu.」

Nhưng Tabitha lắc đầu. Sau đó, cô ấy nói 「Hãy đợi ở đây」 và rời khỏi phòng khách. Trong khi Kirche đang ngơ ngác, người hầu già vừa rồi bước vào và đặt rượu vang cùng với bánh ngọt trước mặt cô.

Không động đến những thứ đó, Kirche hỏi người hầu già.

「Dinh thự này có vẻ rất lâu đời nhỉ. Nhưng sao có vẻ không có ai ngoài ông thế?」

Người hầu già cúi chào kính cẩn.

「Tôi là Percerin, quản gia của gia tộc Orléans. Xin phép hỏi, cô có phải là bạn của tiểu thư Charlotte không ạ?」

Kirche gật đầu. Charlotte của gia tộc Orléans. Đó có vẻ là tên thật của Tabitha. Orléans, Orléans…… Khi suy nghĩ đến đó, cô chợt nhận ra. Gia tộc Orléans chẳng phải là gia đình của em trai nhà vua Gallia sao?

「Tại sao lại treo dấu hiệu ô nhục trên cổng thay vì huy hiệu của gia đình hoàng đệ?」

「Theo như tôi thấy, cô là người ngoại quốc…… Nếu được phép, tôi có thể hỏi tên cô được không?」

「Von Zerbst từ Germania. Nhân tiện, gia đình này là gia đình như thế nào vậy? Tại sao Tabitha lại dùng tên giả để du học? Cậu ấy không nói gì với tôi cả.」

Khi Kirche nói vậy, người hầu già thở dài đau đớn.

「Vậy ra tiểu thư tự xưng là 『Tabitha』…… Tôi hiểu rồi. Việc tiểu thư đưa bạn bè đến dinh thự này là điều chưa từng có. Nếu cô là người mà tiểu thư tin tưởng, thì cũng không sao. Tôi sẽ tin tưởng cô Zerbst và kể cho cô nghe.」

Sau đó, Percerin cúi đầu sâu và bắt đầu nói.

「Dinh thự này là một nhà tù.」

Y Y Y

Tabitha gõ cửa căn phòng sâu nhất trong dinh thự. Không có tiếng trả lời. Điều này đã trở nên quen thuộc. Đã năm năm trôi qua kể từ khi chủ nhân của căn phòng này ngừng trả lời tiếng gõ cửa. Lúc đó Tabitha chỉ mới 10 tuổi.

Tabitha mở cửa. Đó là một căn phòng lớn và trống trải. Ngoài giường, ghế và bàn, không còn gì khác. Gió mát thổi qua cửa sổ mở, làm tung bay những tấm rèm.

Chủ nhân của căn phòng trống trải này nhận ra kẻ xâm nhập vào thế giới của mình. Bà ấy ôm chặt con búp bê như thể đang bế một đứa trẻ sơ sinh.

Đó là một người phụ nữ gầy gò. Khuôn mặt vốn xinh đẹp giờ đây đã tiều tụy đến mức không thể nhận ra do bệnh tật. Mặc dù bà ấy mới ngoài ba mươi, nhưng trông già hơn đến hơn hai mươi tuổi.

Đôi mắt nhìn qua mái tóc rối bù sợ hãi như một đứa trẻ. Người phụ nữ hỏi bằng giọng run rẩy.

「Ai đấy?」

Tabitha tiến đến gần người phụ nữ và cúi đầu sâu.

「Con đã về, thưa mẹ.」

Tuy nhiên, người phụ nữ không nhận ra Tabitha là con gái mình. Không những thế, bà còn nhìn chằm chằm với ánh mắt lạnh lùng và nói.

「Lui ra, đồ vô lễ. Ngươi là tay sai của hoàng gia phải không? Ngươi định cướp Charlotte của ta sao? Ai cho phép các ngươi lấy đi Charlotte yêu quý của ta?」

Tabitha đứng im, tiếp tục cúi đầu trước mẹ mình.

「Thật kinh khủng…… Ai đã nói rằng đứa trẻ này sẽ nhắm đến ngai vàng…… Ta đã chán ngấy những con chim sẻ bẩn thỉu ở cung điện! Chúng ta chỉ muốn sống yên bình thôi…… Lui ra! Lui ra!」

Mẹ ném cái ly trên bàn vào Tabitha. Tabitha không né tránh. Nó đập vào đầu cô và lăn xuống sàn. Mẹ cô áp má vào con búp bê. Có lẽ vì đã làm như vậy rất nhiều lần, khuôn mặt của con búp bê đã bị mòn và bông gòn bên trong còn lòi ra cả bên ngoài.

Tabitha nở một nụ cười buồn. Đó là biểu cảm duy nhất cô thể hiện trước mặt mẹ mình.

「Con sẽ trở lại đây với những cái đầu của những kẻ đã giết cha con và biến mẹ thành như thế này. Cho đến ngày đó, xin hãy cầu nguyện để con búp bê mẹ đã tặng cho con gái có thể đánh lừa được những kẻ thù.」

Cơn gió bõng thổi qua cửa sổ mở hờ, làm tung bay những tấm rèm. Mặc dù đã vào đầu hè, nhưng gió thổi từ hồ vẫn se lạnh.

Y Y Y

「Nạn nhân của cuộc tranh giành ngai vàng?」

Khi Kirche hỏi lại như vậy, Percerin gật đầu.

「Đúng vậy. Cách đây 5 năm…… tiên vương đã băng hà. Ngài để lại hai hoàng tử. Người hiện đang ngồi trên ngai vàng là hoàng tử cả Joseph, và cha của tiểu thư Charlotte là hoàng tử thứ, Công tước Orléans.」

「Vậy ra cậu ấy là thành viên hoàng tộc à.」

「Tuy nhiên, hoàng tử cả Joseph là một người u mê, khó có thể nói là xứng đáng làm vua. Thật không may cho một hoàng tử thứ của hoàng gia, Công tước Orléans lại đầy tài năng và được mọi người ngưỡng mộ. Do đó, một phong trào ủng hộ Công tước Orléans lên ngôi vua đã nổi lên. Triều đình chia thành hai phe và xảy ra cuộc tranh giành tệ hại, kết quả là Công tước Orléans bị ám sát. Ông bị bắn trúng ngực bằng mũi tên tẩm độc trong một buổi đi săn. Người cao quý nhất trong đất nước này đã bị cướp đi mạng sống không phải bằng phép thuật mà bằng mũi tên độc hèn hạ. Tôi không thể tưởng tượng được nỗi uất ức của ông ấy. Nhưng bi kịch không dừng lại ở đó.」

Percerin tiếp tục với giọng nghẹn ngào.

「Những kẻ đưa Joseph lên ngai vàng tiếp theo nhắm đến tiểu thư. Có lẽ họ muốn loại bỏ mối họa trong tương lai. Bọn chúng mời tiểu thư và phu nhân đến cung điện và đãi tiệc. Tuy nhiên, món ăn dành cho tiểu thư đã bị đầu độc. Phu nhân biết được điều này và đã ăn món đó để bảo vệ tiểu thư. Đó là một loại độc thủy ma thuật làm rối loạn tâm trí. Kể từ đó, phu nhân đã bị bệnh tâm thần.」

Kirche sững sờ, lắng nghe lời thú nhận của người hầu già.

「Kể từ ngày đó, tiểu thư…… mất đi ngôn ngữ và biểu cảm. Tiểu thư Charlotte vốn hoạt bát và vui vẻ đã trở nên như một người hoàn toàn khác. Nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Khi chứng kiến mẹ mình phát điên trước mắt, ai cũng sẽ trở nên như vậy. Tiểu thư như thế đã chủ động tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia để bảo vệ bản thân. Cô ấy đã tình nguyện thực hiện những nhiệm vụ khó khăn…… những nhiệm vụ tưởng chừng không thể sống sót, hoàn thành xuất sắc để chứng tỏ lòng trung thành với hoàng gia và bảo vệ bản thân. Tuy nhiên, hoàng gia vẫn đối xử lạnh nhạt với tiểu thư Charlotte. Mặc dù đáng lẽ phải được ban thưởng lãnh địa cho những thành tích của mình, cô ấy chỉ được trao tước hiệu Chevalier và bị đưa đi du học ở nước ngoài. Và họ giam phu nhân bị bệnh tâm thần trong dinh thự này. Đó chỉ là một cách để tống khứ những kẻ gây rắc rối.」

Percerin cắn môi một cách cay đắng.

「Và! Đến giờ, mỗi khi có công việc bẩn thỉu khó giải quyết ở triều đình, họ lại gọi tiểu thư đến như hôm nay! Một cô gái mà cha bị giết, mẹ bị làm cho phát điên, bị những kẻ thù của mình sai khiến như trâu bò! Tôi chưa từng biết đến bi kịch nào lớn hơn thế này. Rốt cuộc con người có thể trở nên tàn nhẫn với nhau đến mức nào?」

Kirche đã hiểu lý do tại sao Tabitha không mở miệng. Cô cũng biết được lý do tại sao Tabitha không bao giờ may tước hiệu Chevalier lên áo choàng của mình.

Và lý do tại sao cô ấy cứ nhìn chằm chằm vào cuốn sách mà không lật bất kỳ trang giấy nào trong xe ngựa……

Tuyết Phong……, đó là biệt danh của cô. Có lẽ một cơn gió tuyết lạnh giá vẫn đang thổi trong trái tim ấy, không bao giờ ngừng lại. Kirche không thể tưởng tượng được sự lạnh lẽo đó.

「Cô nói rằng tiểu thư tự xưng là Tabitha phải không?」

「Ềề.」

「Phu nhân là một người rất bận rộn. Khi còn nhỏ, tiểu thư vẫn không mất đi sự vui vẻ…… nhưng chắc hẳn đã cảm thấy rất cô đơn. Tuy nhiên, một ngày nọ, dù rất bận rộn, phu nhân đã tặng một con búp bê cho tiểu thư. Bà đã tự mình ra phố, hòa mình vào đám đông thường dân và tự tay chọn con búp bê đó. Tiểu thư đã vui mừng biết bao! Tiểu thư đặt tên cho con búp bê và yêu quý nó như một người em gái. Hiện tại, con búp bê đó đang ở trong vòng tay của phu nhân. Phu nhân bị bệnh tâm thần đã nhầm tưởng con búp bê đó là tiểu thư Charlotte.」

Kirche giật mình.

「『Tabitha』. Đó là cái tên mà tiểu thư đã đặt cho con búp bê đó.」

Cửa mở ra, và Tabitha xuất hiện.

Percerin cúi chào, rồi với vẻ mặt đau đớn, lấy ra một bức thư từ trong túi áo.

「Đây là lệnh từ hoàng gia.」

Tabitha nhận lấy nó, mở phong bì một cách hờ hững và bắt đầu đọc. Sau khi đọc xong, cô gật nhẹ đầu.

「Khi nào tiểu thư sẽ bắt đầu?」

Như thể đang trả lời về kế hoạch đi dạo, Tabitha nói.

「Ngày mai.」

「Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuyển lời đến sứ giả. Chúc tiểu thư may mắn.」

Nói xong, Percerin cúi chào trang trọng và rời khỏi phòng.

Tabitha quay về phía Kirche.

「Hãy đợi ở đây.」

Có lẽ cô ấy muốn nói đừng đi theo nữa. Nhưng Kirche lắc đầu.

「Xin lỗi nhé. Tớ đây đã nghe hết mọi chuyện từ người hầu của cậu rồi. Vì vậy tớ cũng sẽ đi cùng.」

「Nguy hiểm.」

「Nếu vậy thì, tớ càng không thể để cậu đi một mình.」

Tabitha không trả lời. Cô ấy chỉ hơi cúi đầu xuống.

Y Y Y

Đêm đó, hai người ngủ trong cùng một phòng. Có lẽ vì mệt mỏi sau khi căng thẳng, Tabitha đã nhanh chóng lên giường và thiếp đi. Kirche không ngủ được, nằm tựa khuỷu tay trên sofa. Đầu cô đầy những suy nghĩ về nhiệm vụ mà Tabitha vừa kể cho cô nghe.

「Mình đã nhận lời quá dễ dàng…… nhưng đây có vẻ là chuyện lớn nhỉ.」

Có thể họ sẽ mất mạng. Tuy nhiên, đối với Kirche, một quý tộc Germania, nguy cơ chết chóc không phải là điều quá xa lạ. Cô lo lắng cho người bạn nhỏ bé này hơn. Cậu ấy đã phải chịu đựng sự cô đơn như thế nào?

Tabitha trở mình. Khuôn mặt ngủ không đeo kính trông vô cùng ngây thơ như một đứa bé. Khó có thể tin rằng đây là một người được phong tước Chevalier với những thành tích xuất sắc, người đang phải gánh chịu những bất hạnh không tương xứng với tuổi tác và sắp đối mặt với một nhiệm vụ khó khăn khác.

「Mẹ ơi.」

Tabitha lẩm bẩm trong giấc ngủ. Vai Kirche giật nhẹ khi nghe thấy những lời này.

「Mẹ ơi, đừng ăn cái đó. Mẹ ơi.」

Trong giấc ngủ, Tabitha gọi mẹ nhiều lần. Trán cô ướt đẫm mồ hôi.

Kirche nhẹ nhàng đứng dậy, trèo lên giường và ôm lấy Tabitha.

Tabitha vùi mặt vào ngực Kirche. Có lẽ cô ấy cảm nhận được hơi ấm của mẹ từ bộ ngực đầy đặn đó. Sau một lúc, Tabitha bắt đầu thở đều như thể đã cảm thấy an tâm.

Kirche có cảm giác mình đã hiểu được phần nào lý do tại sao Tabitha coi cô là bạn.

Trái tim cô ấy không hề đóng băng. Bên trong vẫn có một ngọn lửa nóng bỏng đang cuộn trào. Chỉ là nó…… bị che phủ bởi một tấm màn gió tuyết dày đặc.

Có lẽ cô ấy đã cảm nhận được ngọn lửa có thể xua tan tấm màn đó từ Kirche.

Với giọng nói dịu dàng như đang ru một đứa trẻ, Kirche thì thầm với Tabitha.

「Nè, Charlotte. 『Sự nóng bỏng』 này sẽ sưởi ấm và làm tan chảy tất cả đó. Vì vậy hãy yên tâm và ngủ ngon vào nhé.」