Sáng hôm sau—

“Ư… sáng rồi hả…?”

Ánh nắng chói lòa xuyên qua khe hở rèm cửa đánh thức tôi.

Vẫn còn ngái ngủ, tôi với tay lấy chiếc điện thoại bên gối để kiểm tra giờ—mới chỉ 6 giờ sáng. Vẫn còn nhiều thời gian trước bữa sáng, và đồng hồ báo thức đã được cài nên không lo ngủ quên. Quyết định ngủ thêm một chút, tôi lăn người sang bên.

“Cái gì—!?”

Cảnh tượng trước mắt ngay lập tức xua tan mọi sự buồn ngủ.

Tôi suýt nữa thì hét lên nhưng vẫn kịp kìm lại bằng cách bịt miệng.

Tại sao ư? Vì ngay trước mặt tôi là Aoi, đang ngủ say, hơi thở nhẹ nhàng với vẻ mặt bình yên.

Yukata của cô ấy đã tuột ra, để lộ khoảng ngực rộng lớn. Dù những phần quan trọng nhất vẫn được che phủ, làn da trắng và mềm mại ngay dưới tầm mắt tôi khiến máu dồn lên đầu—và cả những nơi khác nữa.

Nói cách này hơi kỳ, nhưng chắc chắn mọi thằng đàn ông ngoài kia sẽ hiểu. Để nói rõ hơn, cứ cho là tình trạng “buổi sáng” của tôi mạnh hơn khoảng 30% so với bình thường.

Tại sao tôi lại được ban phước—không, bị phục kích ngay từ sáng sớm thế này?

Ngay khi nghĩ vậy, ký ức về đêm qua ùa về.

Đêm qua, cả bốn chúng tôi đã tổ chức một bữa tiệc Giáng sinh cosplay. Aoi đã mặc bộ đồ Noel với váy mini, khoe đôi chân trần và phần bụng. Trong lúc ngắm nhìn vóc dáng cô ấy, tôi phát hiện ra một sự yêu thích mới với hình ảnh lộ rốn, mở ra một chương mới trong đống sở thích ngày càng mở rộng của mình.

Sau bữa tiệc, Izumi ngủ thiếp đi, và Eiji bế cô ấy về phòng con gái nhưng không trở lại. Kết quả là Aoi và tôi phải ở chung phòng của bọn con trai. Và giờ, đây là buổi sáng thứ hai liên tiếp tôi đối mặt với một “tai nạn” bất ngờ. Chắc chắn đây là phần thưởng từ vị thần của dục vọng rồi.

Nghĩ về những nỗ lực của mình trong 6 tháng qua… có lẽ tôi xứng đáng với điều này.

Vậy thì, không có lý do gì để kiềm chế cả. Đã đến lúc tận hưởng khoảnh khắc này.

Khi ánh mắt tôi trôi về phía khe ngực mời gọi của cô, tôi đột nhiên nhận ra điều gì đó kỳ lạ.

“…Hả?”

Gương mặt Aoi, vẫn quay về phía tôi, bất ngờ đỏ ửng. Không chỉ vậy, đôi môi cô ấy  hơi run run, mím chặt như đang kìm nén điều gì đó.

“Aoi… cậu đã thức chưa?”

Tôi thì thầm nhẹ nhàng. Ngay khi tôi nói, vai cô giật mình vì ngạc nhiên.

Chậm rãi, gần như xin lỗi, cô mở mắt ra.

“Xin lỗi vì đã giả vờ ngủ… chỉ là, cậu trông rất vui—vui hơn bất kỳ lúc nào mình từng thấy—và mình nghĩ có lẽ mình không nên làm gián đoạn…”

Cô ấy nói một cách nhẹ nhàng, như bọc từng từ trong mười lớp đệm, nhưng ý nghĩa thì rõ ràng. Chắc chắn tôi đã há miệng ra như một kẻ ngốc si tình. Tôi thậm chí không thể chối cãi—bị cô bắt quả tang khiến tôi không còn đường nào để biện minh.

“…Xin lỗi về chuyện đó.”

“Không sao đâu. Dù sao cậu cũng là con trai. Izumi bảo đó là điều tự nhiên…”

Dù Izumi đã nói gì với Aoi, tôi nợ cô ấy một lần. Thái độ thấu hiểu của Aoi, ngay cả sau khi bắt gặp tôi đang nhìn chằm chằm vào khe ngực cô, thật sự là kỳ diệu. Có lẽ tôi nên cảm ơn Izumi thay vì trách cô ấy vì đã ngất đi đêm qua.

Nghĩ lại, mọi chuyện xảy ra—chia sẻ cùng một giường với Aoi, được chiêm ngưỡng khe ngực cô hai ngày liên tiếp—tất cả đều nhờ Izumi. Tôi nên cảm ơn cô ấy tử tế. Có lẽ tôi sẽ nhường món tráng miệng của mình cho cô ấy trong bữa sáng.

“Akira… mình có thể chỉnh lại bây giờ không?”

Giọng Aoi, pha lẫn chút tuyệt vọng, kéo tôi trở lại thực tại.

Nước mắt lấp lánh trong mắt Aoi, và sự ngượng ngùng của cô rõ ràng như thấy.

“Đ-được rồi! Cảm ơn cậu!”

Vội vã, Aoi điều chỉnh chiếc yukata lỏng lẻo để che lại cơ thể mình.

Đó là lỗi của tôi, nhưng… giờ thì sao? Làm thế nào để cứu vãn bầu không khí ngượng ngùng này bây giờ?

“Ừm… mình sẽ đi gọi người khác dậy. Aoi, cậu có thể chuẩn bị trước và đợi bọn mình.”

“Ừ. Cảm ơn.”

Tôi nhảy ra khỏi futon và rời khỏi phòng.

Trong khi đi gọi hai người kia, tôi thầm dâng lời cảm tạ đến vị thần của dục vọng vì đã ban cho tôi thêm một buổi sáng khó quên nữa.

Sau đó, tất cả chúng tôi cùng ngồi xuống ăn sáng…

“Này, tớ có thể hỏi cậu một chuyện không?”

Izumi, cầm đũa và bát, nhìn qua nhìn lại giữa Aoi và tôi.

“Là gì vậy?”

“Sao từ nãy đến giờ cậu và Aoi trông cách xa nhau thế?”

“Ư…”

Một âm thanh kỳ lạ thoát ra từ cổ họng trước khi tôi kịp ngăn lại.

Lý do thì rõ như ban ngày, nhưng không đời nào tôi có thể nói ra.

“…”

Aoi và tôi chết lặng, không tìm được lời nào để đáp, đôi đũa của chúng tôi lơ lửng giữa không trung khi cả hai cúi đầu.

“Ồ-ho, tớ hiểu rồi nhé~!”

Izumi, rõ ràng đã kết nối được điều gì đó, cười tỏ vẻ hiểu biết. Nhưng để tôi nói rõ—bất cứ điều gì cô ấy đang tưởng tượng đều không xảy ra đâu. Chắc chắn không. So với bất kỳ tưởng tượng ngớ ngẩn nào Izumi đang nghĩ, chuyện thực tế xảy ra nhỏ nhặt đến mức dễ thương. Dù vậy, đúng là tôi có hơi thất vọng một chút.

Dù sao thì, tình huống này phức tạp vì tôi cũng không thể phủ nhận hoàn toàn.

“Thôi, mình sẽ bỏ qua nó một bên. À này, Aoi, chiếc vòng cổ đó trông thật tuyệt trên người cậu đấy!”

Chờ đã—gì cơ?

Tôi liếc sang Aoi và thấy chiếc vòng cổ hình hoa cẩm tú cầu mà tôi tặng tối qua đang nằm trên cổ của cô ấy. Chắc cô đã đeo nó khi tôi đi gọi người khác dậy.

“Vì là quà, mình muốn đeo nó càng nhiều càng tốt.”

“Ừ, đúng rồi! Phải thế chứ!”

Khi Izumi nói, cô nhìn tôi với ánh mắt đầy ẩn ý.

“So với đó thì, Akira… thật lòng mà nói.”

“Ư…”

Một lần nữa, âm thanh kỳ lạ lại tuột ra khỏi cổ họng tôi.

“Akira, cậu chưa bao giờ tặng quà cho con gái, nhận quà từ con gái, hay mua đồ đôi với con gái, nên mình hiểu. Nhưng nghiêm túc thì, đây là lúc cậu cần cố gắng hơn đấy.”

Cô ấy nói đúng. Tôi không có lời nào để phản bác.

“Aoi, mình thật sự vui vì cậu thích nó. Mình sẽ đeo của mình nữa để chúng ta đồng điệu nhé.”

“Ừm… cảm ơn cậu.”

Khi Aoi và tôi trao nhau nụ cười, Izumi nhìn chúng tôi với cái gật đầu hài lòng.

Dù Izumi đang trêu chọc tôi, cô ấy đã chỉ ra một điều quan trọng. Với một người như tôi, chưa từng có kinh nghiệm trong chuyện tình cảm, đây là điều mà tôi không thể tự mình nhận ra.

Nói chung, con trai không chú ý nhiều đến những thứ như phụ kiện trang sức, nên việc Izumi chỉ ra điều đó thật sự hữu ích.

“Izumi, cầm lấy này.”

Không nói nhiều, tôi đưa món tráng miệng của mình cho cô ấy như một cách thể hiện lòng biết ơn.

“Hả? Thật sao? Cảm ơn!”

Nhờ Izumi, tôi đã có hai buổi sáng tuyệt vời liên tiếp, và giờ tôi có cơ hội đeo vòng cổ đôi với Aoi. Dù một món tráng miệng tự làm như sữa chua không cảm thấy đủ để bày tỏ lòng biết ơn, đó là điều tốt nhất tôi có thể làm.

Khi nhìn Izumi vui vẻ nhấm nháp sữa chua, tôi quyết định trong lòng.

Tôi sẽ đeo chiếc vòng cổ này càng nhiều càng tốt trong khoảng thời gian còn lại bên nhau.

Và ngay khi trở về phòng, tôi lập tức đeo nó lên.

*

Ngày cuối cùng của chuyến đi tốt nghiệp ba ngày hai đêm đã đến.

Sau khi trả phòng và cảm ơn nhân viên nhà trọ, chúng tôi rời đi. Chúng tôi ghé qua địa điểm ngâm chân suối nước nóng mà Aoi và tôi đã đến hôm trước, mua một ít trứng làm đồ ăn nhẹ trước khi đến bến xe buýt. Đến hơn 11 giờ một chút, chúng tôi đã lên xe buýt hướng đến ga tàu gần nhất.

Chẳng bao lâu, xe buýt bắt đầu chuyển bánh, không chỉ đánh dấu hành trình về nhà mà còn là kết thúc của chuyến đi tốt nghiệp.

Nghĩ đến việc nó sắp kết thúc đột nhiên khiến tôi cảm thấy một sự cô đơn thoáng qua.

Tất nhiên, mọi chuyện đều phải kết thúc, nhưng có điều gì đó khó chịu khi nhìn thời gian còn lại trôi qua từng giây từng phút. Có lẽ cảm giác này giống như cách tôi sẽ cảm nhận khi ngày chuyển trường ngày càng đến gần.

“…”

Không chỉ mình tôi cảm nhận được sức nặng của việc chuyến đi kết thúc.

Aoi và Eiji cũng ngồi im lặng, nhìn ra cửa sổ với những biểu cảm phức tạp.

“Mà, cậu biết người ta hay nói gì mà… chuyến đi chưa kết thúc cho đến khi về đến nhà. Hãy giữ tinh thần lên nào!”

Dù sao thì chuyến đi này cũng là điều mà họ đã lên kế hoạch vì tôi.

Dù chính tôi là người nói điều đó, tôi muốn cố gắng làm nhẹ bầu không khí, dù chỉ một chút.

“Akira, đó là ‘chuyến đi thực tế chưa kết thúc cho đến khi về đến nhà,’ đúng không?”

Izumi đùa với giọng trêu chọc thường thấy của cô ấy.

Không phải tôi nói sai, nhưng tất nhiên, Izumi là người duy nhất vẫn giữ được năng lượng tích cực như thường lệ.

Tôi luôn nghĩ vậy, nhưng sự vui vẻ của Izumi trong những khoảnh khắc như thế này thật sự là một điều may mắn.

Và ngay khi tôi đang nghĩ vậy…

“Vậy thì, chúng ta hãy đến điểm đến hôm nay nào!”

“‘Điểm đến hôm nay?’”

Cả ba chúng tôi, đồng thanh hoàn hảo, lặp lại lời cô ấy, ngớ người ra.

“Chờ đã, hôm nay chúng ta không chỉ về nhà thôi sao?”

“Cái gì? Tất nhiên là không rồi!”

Izumi nghiêng đầu, trông thật sự bối rối, như thể câu hỏi đó mới chính là điều kỳ lạ.

Ờ… nếu có ai nên bối rối, thì đó phải là chúng tôi chứ.

Dường như nhớ ra điều gì đó, Izumi vỗ tay.

“Ồ! Mình quên nói với các cậu về kế hoạch hôm nay sao?”

“…”

Lời nói của cô ấy cuối cùng cũng giúp chúng tôi hiểu tình hình.

Tôi biết ngay mà—một chuyện như thế này chắc chắn sẽ xảy ra.

“Đây là lần đầu tiên tớ nghe về bất kỳ kế hoạch nào.”

“Ừm…”

Hóa ra Izumi đã hoàn toàn quên nói với chúng tôi về chuyện đó.

Tôi nghĩ đến việc mắng cô ấy một trận, nhưng thật lòng, chuyện này chẳng có gì mới cả. Nếu tôi liệt kê mọi lần chuyện tương tự xảy ra, chúng tôi sẽ phải ngồi đây cả ngày. Với Izumi, đây chỉ là chuyện thường ngày thôi.

Tôi không thể không nhớ lại lần ở lễ hội trường khi cô ấy quên chọn thành viên ban tổ chức cho đến tận ngày họp. Lúc đó, Aoi và Eiji đã được thông báo trước, để lại tôi là người duy nhất không hay biết. Nhưng lần này, nhìn phản ứng của họ, có vẻ cả hai cũng không hề biết gì.

Điều này khiến mọi chuyện càng tệ hơn!

“Vậy là chúng ta sẽ dừng lại đâu đó trước khi về?”

“Đúng vậy! Thật lãng phí nếu chỉ dành ngày cuối cùng để về nhà, đúng không?”

“Tớ hiểu, nhưng chúng ta không muốn về quá muộn đâu.”

“Đây là kỳ nghỉ đông mà! Ngày mai không ai có kế hoạch gì, và cũng chẳng ai phiền nếu chúng ta về muộn—thậm chí là nửa đêm! Đây là chuyến đi tốt nghiệp của chúng ta; chúng ta nên tận dụng đến phút cuối cùng!”

Sự nhiệt tình của Izumi gần như lấp đầy xe buýt, dù may mắn là vẫn chưa có hành khách nào khác. Dù tôi không muốn thừa nhận, cô ấy không sai.

“Vậy chúng ta đi đâu?”

Đáp lại, Izumi gửi một đường dẫn vào nhóm chat của chúng tôi.

Mở đường dẫn, tôi thấy mình đang ở trên trang web của một trang trại nào đó. Trang chủ hiển thị hình ảnh những quả dâu tây trông rất ngon miệng.

“Như đã nói, chúng ta sẽ đi hái dâu tây!”

“Hái dâu tây!?”

Aoi, ngồi cạnh tôi, lập tức sáng mắt lên, sự phấn khích của cô tăng cao.

“Trang trại này vừa bắt đầu mở hái dâu tây từ tuần trước. Ta có thể ăn thỏa thích trong một giờ, và còn được mang về một hộp dâu tây làm kỷ niệm! Hơn nữa, họ còn bán các món ăn và mứt chủ đề dâu tây nữa!”

Khi Izumi vui vẻ giải thích những điều tuyệt vời của việc hái dâu tây, Aoi chăm chú lắng nghe. Chỉ vài phút trước, cô ấy còn ngồi im lặng, trông buồn bã, nhưng giờ cô ấy rực rỡ khi cả hai trò chuyện về dâu tây.

Chuyện rất điển hình của Izumi—quên chia sẻ kế hoạch cho đến phút cuối. Nhưng thành thật mà nói, tôi biết ơn cô ấy. Cô ấy đã hoàn toàn xua tan bầu không khí nặng nề đang bao trùm chúng tôi.

Chẳng bao lâu, các hành khách khác bắt đầu lên xe, và vài phút sau, chúng tôi khởi hành.

Và cứ thế, chúng tôi hướng đến một sự kiện mùa đông nổi tiếng—hái dâu tây.

1 tiếng rưỡi sau —

Sau khi rời khỏi thị trấn suối nước nóng trên núi, chúng tôi trở về ga tàu gần nhất. Từ đó, chúng tôi chuyển sang một chuyến xe buýt khác, lắc lư trên con đường nông thôn trong 30 phút. Sau khi xuống xe tại một trạm dừng, chúng tôi đi bộ thêm 15 phút nữa trước khi cuối cùng đến được trang trại dâu tây.

Trang trại được bao quanh bởi những cánh đồng, với những dãy nhà kính bằng nhựa trải dài xa đến đâu mắt nhìn tới.

“Vậy đây là địa điểm…”

Những hàng người tiến về phía nhà kính, và bóng dáng của những người khác di chuyển bên trong. Xung quanh khu vực là vô số biểu ngữ bay phấp phới trong gió, tất cả đều thông báo, “Đang hái dâu tây!” Rõ ràng là việc hái dâu diễn ra bên trong nhà kính.

“Chỗ này chắc sẽ vui lắm.”

“Ừ, trông tuyệt thật.”

Sự phấn khích của Aoi rõ ràng như đang thấy. Cô ấy đã tràn đầy mong đợi từ khi chúng tôi còn trên xe buýt.

“Trước tiên, hãy đi đăng ký nhé.”

“Đúng rồi.”

Gần nhà kính là một căn nhà gỗ mộc mạc duy nhất. Nhìn vào các gia đình và nhóm người đang bước vào, có vẻ đây là khu vực tiếp tân.

Theo sự dẫn dắt của Eiji, chúng tôi bước vào bên trong. Gần cửa ra vào là một góc bán đồ lưu niệm, trưng bày nhiều sản phẩm làm từ dâu tây, và bên cạnh là một khu vực ăn uống ấm cúng. Ở phía sau phòng là một quầy tiếp tân để đăng ký hái dâu tây.

“Eiji và tớ sẽ lo phần đăng ký. Hai cậu có thể xem đồ lưu niệm trong lúc chờ.”

“Ừ. Cảm ơn!”

Trong khi Aoi và Izumi bị cuốn hút bởi khu vực đồ lưu niệm, Eiji và tôi xếp hàng tại quầy để đăng ký cho cả bốn người. Trong lúc chờ, tôi liếc nhìn một bảng thông tin treo gần đó.

Khi quy trình đăng ký hoàn tất, một nhân viên dẫn chúng tôi đến một trong những nhà kính nhựa bên ngoài.

Bên trong, hai cặp đôi đã đang tận hưởng trải nghiệm hái dâu tây của họ.

“Vậy bên trong một nhà kính trông như thế này.”

Aoi nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên, giọng cô đầy ngỡ ngàng.

Gần cửa ra vào, những bàn ghế được dùng làm khu vực nghỉ ngơi và nơi để túi xách. Bên kia, bốn hàng cây dâu tây trải dài khoảng 20 mét, với vô số quả dâu chín đỏ treo lơ lửng trên bụi cây.

Điều khiến chúng tôi ngạc nhiên nhất, tuy nhiên, là nhiệt độ bên trong nhà kính.

“Ấm quá, chẳng có cảm giác gì như mùa đông cả.”

Aoi cởi áo khoác trong khi nói, tận hưởng ánh nắng chiếu qua mái nhà kính trong suốt. Trong khi bên ngoài lạnh đến mức phải mặc nhiều lớp áo, nhà kính thì ấm áp—gần như hơi khó chịu. Mặc áo khoác ở đây là không thể.

Cảm giác như nhiệt độ bên trong gần 20 độ C.

Sau khi đặt đồ đạc xuống và cởi áo khoác, một nhân viên nữ tiến đến gần chúng tôi. Cô ấy cẩn thận giải thích các quy tắc và hướng dẫn cho buổi hái dâu tây:

Buổi hái kéo dài 1 giờ và được ăn thỏa thích.

Các loại gia vị như sữa đặc và mật ong được cung cấp và có thể sử dụng bao nhiêu tùy thích.

Chúng tôi được phép hái dâu từ hàng thứ nhất và thứ hai bên trái.

Để tránh tranh chấp giữa các nhóm khách, mỗi nhóm được chỉ định một hàng dâu cụ thể. Ngay cả khi chúng tôi nhìn thấy những quả dâu trông ngon lành ở hàng khác, chúng tôi được yêu cầu kiềm chế và chỉ hái từ khu vực được chỉ định.

Đây là lần đầu tiên tôi đi hái dâu tây, và hóa ra đây là cách hoạt động của nó.

Sau khi được giải thích quy tắc, buổi ăn thỏa thích cuối cùng cũng bắt đầu.

“Izumi và mình sẽ lấy hàng thứ hai. Hai cậu có thể lấy hàng thứ nhất.”

“Được rồi. Aoi, chúng ta chuẩn bị để—”

Tôi quay sang gọi cô ấy, nhưng dừng lại giữa chừng.

“Akira, bắt đầu ăn thôi nào!”

Aoi, đôi mắt lấp lánh phấn khích, đứng sẵn sàng với sữa đặc và mật ong trong tay. Cô đưa tôi lọ mật ong và, với chiếc váy đung đưa, vội vã tiến về phía những quả dâu.

Thực ra, trong lúc nhân viên giải thích trước đó, Aoi đã ôm chặt sữa đặc và mật ong như thể chúng là báu vật. Cô ấy sốt ruột, khẽ đung đưa như không thể kìm nén bản thân. Chắc chắn cô ấy đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt từ đầu.

Mỉm cười trước sự hào hứng trẻ con của Aoi, tôi đi theo. Khi bắt kịp, tôi thấy cô ấy đang chăm chú nhìn hai quả dâu chín mọng như thể đang tranh luận nội tâm một cách nghiêm túc.

“Akira, cậu nghĩ quả nào sẽ ngon hơn?”

Aoi nhìn tôi với biểu cảm đầy băn khoăn.

Ờm… tôi cảm thấy hơi áy náy khi làm gián đoạn sự cân nhắc nghiêm túc của cô ấy, nhưng…

“Được ăn thỏa thích mà, vậy sao không thử cả hai?”

“Ồ… đúng rồi. Tất nhiên rồi nhỉ.”

Cô ấy vụng về vuốt tóc ra sau để che đi sự ngượng ngùng. Chắc hẳn Aoi đã quá tập trung vào việc muốn chọn quả dâu ngon nhất mà quên mất hoàn toàn bản chất “ăn thỏa thích” của buổi hái.

Sự đãng trí nhỏ nhặt đó thật sự rất đáng yêu.

“Được rồi, mình sẽ lấy quả bên phải. Cậu có thể lấy quả bên trái.”

“Cảm ơn. Vậy mình sẽ vui vẻ nhận lấy.”

Mỗi người chúng tôi hái một quả dâu. Quả dâu cứng cáp và bóng loáng, gần như phát sáng dưới ánh nắng chiếu vào nhà kính.

Để nếm thử lần đầu, chúng tôi quyết định thưởng thức hương nguyên bản, không dùng bất kỳ gia vị nào.

“Chúc ngon miệng.”

Chúng tôi cùng đưa quả dâu lên miệng.

“––!?”

Ngay khi tôi cắn một miếng, vị ngọt của dâu lan tỏa khắp miệng, và một mùi hương đậm đà tràn ngập giác quan. Nước dâu nhiều đến mức gần như tràn ra ngoài, và hương vị thì vượt xa những quả dâu mua ở cửa hàng mà tôi từng ăn. Ngọt ngào, tươi mới, và ngon không thể tin được.

Vậy đây là hương vị của dâu tây vừa hái…

“Nó thế nào, Aoi?”

Mong chờ cô ấy cũng ngạc nhiên như tôi, tôi quay sang thì thấy cô đang giơ quả dâu lên như dâng hiến cho bầu trời.

“Mình cảm thấy như mình sinh ra chỉ để ăn quả dâu này…”

Được rồi, điều đó chắc chắn là phóng đại quá mức.

Kể từ lễ hội trường, niềm đam mê của Aoi với đồ ăn đã ở một tầm cao khác.

Không phải tôi phàn nàn—đó là minh chứng cho việc những quả dâu này tuyệt vời đến mức nào.

“Chúng có vị khác hẳn so với dâu tây mình từng ăn trước đây. Mình thực sự bất ngờ.”

“Người ta nói dâu vừa hái là ngon nhất, và điều này đã được chứng minh. Nhìn thấy là tin, hay có lẽ trong trường hợp này, nếm là tin.”

“Nếm là tin” có phải là cụm từ đúng ở đây không nhỉ?

“Mình phải làm sao đây…? Mình nghĩ hôm nay mình không thể dừng lại được đâu.”

“Không sao đâu. Cậu cứ ăn bao nhiêu tùy thích.”

“Ừm!”

Biết tính Aoi, cô ấy sẽ không quá đà như Izumi. Cầm theo túi rác cho phần cuống, sữa đặc và mật ong, chúng tôi tiếp tục ăn.

Sau khoảng 20 đến 30 quả dâu mỗi người, cả hai đều no. Dù vẫn còn thời gian, chúng tôi quyết định nghỉ ngơi một chút.

“Akira—!”

Bất ngờ, Aoi gọi tôi với giọng hoảng loạn.

“Có chuyện gì vậy!?”

Nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra, tôi vội quay sang cô ấy.

Aoi đứng sững lại, tay giơ ra về phía một quả dâu.

“Aoi…?”

“Có… một con ong… trên tay mình…”

“Ong sao?”

Tôi tiến lại gần, và đúng như vậy, một con ong mật nhỏ đang đậu trên mu bàn tay cô ấy.

À, vậy đây là điều mà bảng thông tin đã nhắc đến trước đó.

“Aoi, không sao đâu. Đừng vung tay hay hoảng loạn.”

“Nhưng…”

“Nó chỉ đang nghỉ trên tay cậu vì mệt sau khi bay thôi.”

“Nghỉ sao?”

Sự sợ hãi của cô ấy nhường chỗ cho sự tò mò khi cô nghiêng đầu với vẻ ngạc nhiên.

“Những con ong này được nuôi trong nhà kính này.”

Aoi nhìn quanh. Nhíu mắt, cô nhận ra những con ong mật đang bay quanh nhà kính, bận rộn thu thập mật hoa và phấn hoa từ những bông hoa dâu tây.

“Tại sao họ lại nuôi ong trong nhà kính?”

Sự sợ hãi trước đó giờ đã được thay thế bằng sự thích thú, cô hỏi với sự quan tâm thực sự.

“Hoa và trái cây, bao gồm cả dâu tây, được thụ phấn khi côn trùng mang phấn hoa trong lúc hút mật. Nhưng trong môi trường nhà kính, không có côn trùng nên thụ phấn không thể xảy ra tự nhiên. Nếu con người làm thủ công sẽ rất tốn công sức. Đó là lý do họ nuôi ong mật để hỗ trợ thụ phấn.”

Tất nhiên, không phải trang trại dâu tây nào cũng hoạt động theo cách này. Một số nơi vẫn xử lý thụ phấn bằng tay, dù điều đó rất tốn sức lao động.

“Cậu biết nhiều thật đấy, Akira.”

“Nó được viết trên bảng thông tin cạnh quầy tiếp tân.”

Nhìn quanh nhà kính một lần nữa, tôi nhận thấy vài hộp xếp chồng lên nhau, trông giống như tổ ong. Vô số ong mật đang bận rộn bay ra bay vào từ đó.

“Ong mật được cho là hiền lành tự nhiên. Vì chúng được nuôi trong môi trường như thế này, chúng quen với con người và sẽ không chích trừ khi bị khiêu khích. Nếu cậu nhìn kỹ, chúng thật ra cũng khá dễ thương.”

Nghe vậy, Aoi nhìn chằm chằm vào con ong mật đang đậu trên tay cô.

“Mình hiểu rồi… nhờ những con ong này làm việc chăm chỉ, chúng ta mới được thưởng thức những quả dâu tây ngon. Chúng ta nên để chúng nghỉ ngơi một chút, đúng không?”

Ánh mắt dịu dàng của cô mềm mại hơn khi nói với con ong.

“Nhưng… cũng hơi buồn một chút.”

“Buồn sao?”

“Những con ong này đáng lẽ nên được tự do sống trong thiên nhiên, nơi chúng có thể bay lượn thoải mái. Thay vào đó, chúng bị giam trong nhà kính để làm việc cho chúng ta.”

Biểu cảm của Aoi hơi tối lại khi cô chia sẻ suy nghĩ.

“Đúng là vậy…”

Đó là một cảm xúc đầy lòng trắc ẩn, rất đúng với con người của Aoi. Dù việc sử dụng ong cho việc trồng dâu tây là thực tế, lời nói của cô không sai.

“Nhưng, Aoi, có lẽ cậu có thể nghĩ theo cách này.”

Tôi ngồi xổm xuống bên cạnh cô, tập trung vào con ong khi tiếp tục.

“Ong mật có rất nhiều kẻ thù tự nhiên, và một số đàn ong bị kẻ săn mồi tiêu diệt hoàn toàn. Dù chúng có thể không có tự do như ở ngoài tự nhiên, con người có thể tạo ra một môi trường an toàn cho chúng. Chúng không phải lo về kẻ săn mồi, và chúng có thể lấy bao nhiêu mật hoa và phấn hoa tùy thích. Chúng thậm chí có thể nuôi con mà không sợ hãi. Giống như sống trong một căn hộ cao cấp, và đổi lại, chúng giúp thụ phấn như tiền thuê nhà.”

Nói cách nào đó, có thể nói rằng mối quan hệ giữa những con ong mật thu thập mật hoa, những người nông dân làm việc cùng ong để trồng dâu tây, và những vị khách trả tiền để thưởng thức hái dâu tây là một mối quan hệ “ngọt ngào”.

Sau lời giải thích của tôi, biểu cảm của Aoi sáng lên với sự thấu hiểu.

“Mình hiểu rồi… đó là một cách khác để nhìn nhận vấn đề.”

Ghi nhận lại, mọi thứ tôi vừa nói đều được lấy trực tiếp từ bảng thông tin.

Thoải mái hơn, Aoi mỉm cười ấm áp trước khi lấy điện thoại ra và hướng nó về phía con ong mật.

“Đây là một kỷ niệm đáng giữ.”

Ngay khi cô nhấn nút chụp, con ong bay đi. Aoi nhìn nó biến mất, trông có chút thất vọng.

“Mình sẽ nghỉ một chút. Cậu cứ thoải mái tiếp tục nhé.”

“Ừ. Cảm ơn, Akira.”

Sau khi nói vài lời với cô, tôi trở lại khu vực nghỉ ngơi và ngồi xuống ghế. Tôi lấy một chai trà từ túi ra và giải khát, quan sát từ xa khi Aoi, Izumi, và Eiji đắm mình trong trải nghiệm hái dâu tây.

Một lúc sau, Eiji đến khu vực nghỉ ngơi cùng tôi.

“Cậu ăn quá đà rồi sao?”

“Khó mà không ăn khi nó ngon thế này.”

“Vậy thì chúng ta cứ thư giãn cho đến khi hai cô gái thỏa mãn vậy.”

“Nghe hợp lý đấy.”

Dù vẫn còn rất nhiều thời gian trong buổi hái, tôi nghĩ hai cô gái sẽ quay lại trước khi giờ kết thúc.

Ít nhất là tôi đã nghĩ vậy.

Ngược lại với kỳ vọng của chúng tôi, không ai trong số họ có dấu hiệu quay lại. Trên thực tế, khi thời gian còn lại dần cạn, tốc độ ăn của họ dường như tăng lên.

Có phải mình tưởng tượng không? Không, rõ ràng là vậy—họ ăn nhanh hơn trước.

Nó đã trở thành một cuộc đua với thời gian. Đồng hồ sẽ hết trước, hay là dạ dày của họ?

Nhìn họ ăn dâu tây giống như chứng kiến một trận chiến không khoan nhượng giữa những món ngọt và cái dạ dày không ngừng nghỉ của hai cô gái kiên định.

Và thế là, 60 phút trôi qua, tay họ không ngừng nghỉ dù chỉ một chút.

Cuối cùng, thời gian đã thất bại trước sức mạnh không thể lay chuyển đến từ bụng của họ.

*

Sau đó, chúng tôi ghé qua góc bán đồ lưu niệm, mua vài thứ, và bắt đầu hành trình về nhà.

“Tớ cảm thấy như đã ăn dâu tây đủ cho cả một năm, nhưng vẫn muốn thêm một chút~♪”

“Ừ, nhưng ít nhất chúng ta có một gói mang về làm kỷ niệm. Hãy hài lòng với điều đó nhé?”

“…”

Eiji và tôi không khỏi trao nhau nụ cười chua chát.

Trên chuyến xe buýt trở về ga, nhìn hai người họ vẫn trông chưa thỏa mãn, thành thật mà nói, hơi đáng sợ một chút.

Sau khi buổi ăn thỏa thích kết thúc, chúng tôi đếm số cuống dâu tây trong túi rác để xem mỗi người đã ăn bao nhiêu. Thật kinh ngạc, Aoi đã ăn 103 quả dâu, và Izumi còn ấn tượng hơn với 117 quả.

Để so sánh, tôi ăn 26 quả, còn Eiji ăn 32 quả.

Theo một nhân viên ở đó, Eiji và tôi nằm trong mức trung bình của người lớn.

Nói cách khác, hai cô gái đã ăn gấp bốn lần mức trung bình mà trông vẫn chưa thỏa mãn.

Dù sức ăn của Izumi là điều đã được dự đoán, khả năng ăn uống của Aoi giờ đây nên bị đặt dưới sự soi xét. Công bằng mà nói, đã có lần cô ấy ăn hết một hộp bánh ngọt vào đêm khuya, nên có lẽ điều này không hoàn toàn bất ngờ… Chà, hãy cứ cho là tất cả chúng tôi đang trong giai đoạn phát triển và có sức ăn tốt.

Một lần nữa, tôi thấy mình kinh ngạc trước khái niệm “dạ dày riêng cho món tráng miệng” mà các cô gái dường như luôn có.

Chẳng bao lâu, xe buýt đến ga.

Khi chúng tôi lên tàu, mặt trời đã bắt đầu lặn. Cảnh sắc nông thôn bên ngoài cửa sổ được phủ trong sắc cam ấm áp.

Kiệt sức sau một ngày hoạt động—hoặc có lẽ bị ru bởi sự lắc lư nhẹ nhàng của con tàu—Izumi và Eiji đã ngả lưng vào ghế và khẽ ngáy.

Cảnh tượng này gợi nhớ đến chuyến đi đến cơ sở suối nước nóng dùng trong ngày sau kỳ thi giữa kỳ ở học kỳ đầu. Trên đường về, cũng như bây giờ, mọi người đều ngủ thiếp đi trong khi tôi ngồi một mình, ngắm ánh hoàng hôn và những cánh đồng trôi qua bên ngoài cửa sổ.

Nhưng có hai điểm khác biệt lớn giữa ngày đó và bây giờ.

Điểm đầu tiên là tôi không còn bị choáng ngợp bởi ý nghĩ về sự chia xa như lúc đó.

Điểm thứ hai là lần này, tôi không phải người duy nhất thức—Aoi cũng vậy.

Cô ấy không ngủ thiếp đi như trước. Thay vào đó, cô nhìn ra ngoài cửa sổ, giống như tôi.

“Hoàng hôn đẹp thật, phải không…”

“Ừ…”

Ánh sáng ấm áp của mặt trời lặn tô điểm cho gương mặt Aoi với những sắc màu dịu dàng, khiến hình ảnh của cô ấy trở nên xinh đẹp hơn, tựa thoáng qua như một giấc mộng.

Không chỉ vì ánh sáng đang dần tắt hay sắc cam trên má cô. Cũng không phải do trí tưởng tượng của tôi. Kể từ khi chúng tôi rời trang trại dâu tây, một nỗi u sầu thoáng qua đã phủ bóng lên biểu cảm của Aoi.

Bằng chứng là cô ấy ngày càng im lặng hơn khi hành trình trở về tiếp diễn.

“Chuyến đi tốt nghiệp sắp kết thúc rồi, nhỉ…” cô thì thầm nhẹ nhàng.

“Ba ngày trôi qua nhanh thật, đúng không?”

“Ừ… Mình ước chúng ta có thể đi lâu hơn.”

Đôi tay cô, đặt trên đầu gối, siết chặt lại

.

“Chúng ta luôn có thể đi lại lần nữa.”

“…Cậu nghĩ chúng ta sẽ chứ?”

“Tất nhiên. Đây không phải lần cuối cùng đâu.”

Cô hạ mắt từ cửa sổ xuống lòng mình. Sau một lúc, cô ngẩng mặt lên lần nữa, mang theo một nụ cười dịu dàng.

“Cậu nói đúng. Hãy cùng đi lại vào một ngày nào đó nhé.”

“Ừ. Đó là lời hứa đấy.”

Nhìn thấy nụ cười của Aoi, tôi cảm thấy một sự nhẹ nhõm tràn qua.

Nhưng điều tôi không nhận ra lúc đó—

Là tôi đã hoàn toàn hiểu sai ý nghĩa thực sự đằng sau nụ cười của cô ấy.