Sáng hôm sau, khi kim đồng hồ vừa vượt qua 6 giờ 30 sáng.

Tôi, đã dậy sớm hơn Eiji, hiện đang đứng trước cửa phòng của hai cô gái.

Tại sao tôi lại dậy sớm như vậy? Vì bữa sáng được lên lịch vào lúc 7 giờ 30.

Nghe có vẻ hơi quá, nhưng ai cũng biết trạng thái tệ hại của Izumi mỗi khi thức dậy. Tôi vẫn nhớ rất rõ sự vất vả khi phải gọi cô ấy dậy mỗi ngày trong kỳ nghỉ hè ở biệt thự nhà Eiji.

Hồi đó, tôi có thể chờ đến khi cô ấy tự chịu thức dậy, nhưng lần này, bữa sáng có giờ cố định.

Sẽ không ổn nếu Izumi bỏ lỡ bữa ăn, nên vì tôi đã chuẩn bị xong từ sớm, tôi đến đây để đánh thức cả hai.

Mà thật ra thì… chính tôi vẫn còn ngái ngủ lắm.

"Này, hai cậu dậy chưa?"

Vừa nén một cái ngáp, tôi vừa gõ cửa, cố gắng nghe ngóng động tĩnh bên trong.

Lúc đầu không có phản hồi, nhưng sau một lúc chờ đợi, tôi nghe thấy tiếng bước chân.

Ổ khóa phát ra tiếng lách cách nhẹ, rồi cánh cửa từ từ mở ra.

"Akira… chào buổi sáng…"

"À, chào buổi s- Oái!?"

Cảnh tượng trước mắt khiến tôi lập tức tỉnh ngủ.

Aoi đứng trước mặt tôi, dụi mắt ngái ngủ, bộ yukata khoác hờ hững đầy nguy hiểm.

Có lẽ cô ấy vừa mới thức dậy, hoàn toàn không nhận ra quần áo mình đã xộc xệch đến mức nào.

Lớp vải buông lơi hé lộ đường cong đầy đặn, tạo nên một thung lũng còn hùng vĩ hơn cả những ngọn núi bao quanh thị trấn suối nước nóng này.

Làn da cô ấy trắng hơn cả tuyết đầu mùa, lấp lánh như ánh ban mai chiếu lên lớp băng tinh khiết.

Với gương mặt ngái ngủ cùng dáng vẻ vô tư, Aoi vô tình trở nên quyến rũ đến mức quá sức chịu đựng vào buổi sáng sớm.

Đây có phải là món quà Giáng Sinh sớm từ vị thần cám dỗ không!?

“…Có chuyện gì sao?”

Có chứ! Nhưng không phải với tôi—mà là với cô ấy! Nhưng tất nhiên, tôi không thể nói thẳng ra được.

Tôi phải làm gì đây? Nếu nhắc nhở, chắc chắn cô ấy sẽ xấu hổ, nhưng nếu giả vờ không thấy thì lát nữa, khi tự nhận ra, cô ấy sẽ còn bối rối hơn.

"À, ừm…"

Trong lúc phân vân, tôi đã phạm sai lầm nghiêm trọng—lén nhìn thêm một lần nữa.

Nhưng chính vì vậy mà Aoi đã bắt gặp ánh mắt lạc lối của tôi.

Cô ấy nghiêng đầu thắc mắc rồi từ từ nhìn xuống theo hướng tôi vừa nhìn.

Ngay khoảnh khắc nhận ra tình trạng của mình, mặt cô ấy đỏ bừng như ngọn lửa, vội vã che đi cơ thể.

"Ơ, ừm, xin lỗi nhé!"

"K-không… người cần xin lỗi là mình mới đúng… vì đã để cậu thấy thứ kỳ lạ như thế này…"

"Không, không có gì kỳ lạ cả! Cậu—tuyệt lắm—à không, không phải ý đó!"

Mình đang nói cái quái gì vậy!?

Mình còn chưa tỉnh ngủ hay sao!?

"…"

Bầu không khí trở nên khó xử đến mức không chịu nổi. Buổi sáng hôm nay thực sự là một thảm họa xấu hổ cho cả hai.

"À… gần đến giờ ăn sáng rồi. Cậu gọi Izumi dậy giúp mình nhé? Mình sẽ về phòng đợi. Nếu không đánh thức được cô ấy thì cứ gọi."

"Ừ… được thôi."

Tôi cẩn thận đóng cửa lại rồi rời khỏi phòng của hai cô gái.

Trong suốt 6 tháng sống chung, đây là lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra.

Có thể bạn sẽ nghĩ, “Thôi nào, sống chung dưới một mái nhà, chắc chắn phải có ít nhất một hoặc hai lần tình huống tương tự chứ,” nhưng tôi thề là chưa từng có.

Đúng là hồi đầu, có một lần tôi vô tình thấy đồ lót của cô ấy khi giúp phơi đồ, nhưng đồ lót và "hàng thật trên người" là hai thứ hoàn toàn khác nhau. Chắc ai cũng hiểu điều đó.

Ngay cả bây giờ, hình ảnh của Aoi vẫn không ngừng hiện lên trong đầu tôi—những đường cong hoàn hảo ấy đã in sâu vào ký ức.

Như một bậc hiền triết thời xa xưa từng nói:

"Bộ ngực của phụ nữ đã nhấn chìm nhiều người đàn ông hơn cả cơn thịnh nộ của thần biển."

Tôi hoàn toàn đồng ý.

“Cái nụ cười ngốc nghếch đó là sao thế? Còn nhìn chằm chằm lên trần nhà nữa.”

“Oái!”

Giọng nói của Eiji bất ngờ vang lên, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

“Tớ không có cười mà.”

Tôi vội vàng tắt chế độ “suy nghĩ đen tối” và cố tỏ ra bình tĩnh.

“Thật không? Nhìn cậu chẳng khác gì người vừa trải qua một cú sốc adrenaline ngoài ý muốn.”

“Tuyệt đối không có chuyện đó… chắc là vậy.”

Tôi thề là Eiji có khả năng đọc suy nghĩ của tôi, và điều đó thật đáng sợ.

“Thế hai cô nàng kia dậy chưa?”

“Aoi dậy rồi, nhưng Izumi thì… vẫn như mọi khi.”

“Cũng đoán trước được mà.”

“Tớ đã bảo Aoi gọi cô ấy dậy, nếu không được thì đến nhờ chúng ta.”

“Vậy thì trong lúc chờ Aoi chắc chắn sẽ đến nhờ giúp, chúng ta uống chút trà đi.”

Eiji đã mặc định rằng Izumi sẽ không thể tự thức dậy.

Và đúng như dự đoán, Aoi bối rối chạy đến nhờ giúp đỡ vì không thể đánh thức Izumi.

Cuối cùng, Eiji đành phải cõng Izumi, người vẫn còn lơ mơ, xuống phòng ăn. Đến mức này thì chẳng khác gì chăm sóc một đứa trẻ.

“Ahh~ Không gì tuyệt hơn súp miso cho bữa sáng…”

Chỉ khi ngửi thấy mùi súp miso, Izumi mới chịu tỉnh hẳn. Cô ấy ngồi dậy, nhấp một ngụm súp với vẻ mãn nguyện, trông cứ như một người hoàn toàn khác vậy.

Nhìn Izumi tận hưởng bữa sáng, tôi rút ra một bài học từ chuyến đi này. Ngoài ký ức khó quên về bộ yukata xộc xệch của Aoi, tôi còn tìm được cách đánh thức Izumi: dụ cô ấy bằng mùi đồ ăn. Thật sự, cô ấy đang ngày càng giống một chú cún con hơn.

Nhưng đùa sang một bên—

“Hôm nay đến tối chúng ta sẽ đi chơi riêng. Hai cậu định làm gì?”

Tôi hỏi trong khi thưởng thức bữa sáng truyền thống kiểu Nhật với cá hồi nướng, trứng lòng đào, natto, đậu phụ và các loại rau củ muối.

“Bọn tớ định đi suối nước nóng.” Eiji đáp.

“Suối nước nóng à… Nghe hay đấy.”

Như cái tên gợi ý, tour suối nước nóng là hành trình ghé thăm nhiều nhà tắm khác nhau. Thị trấn này có một loại vé đặc biệt chỉ 1000 yên, cho phép vào cửa không giới hạn tất cả các suối nước nóng địa phương—thiên đường cho những ai đam mê suối nước nóng. Trong tờ hướng dẫn còn đề cập rằng có người thậm chí đi trong ngày chỉ để tham gia tour này.

“Mục tiêu là ghé qua hết tất cả các nhà tắm. Bọn tớ sẽ bắt đầu ngay từ sáng nay!” Izumi hào hứng tuyên bố, đôi mắt lấp lánh niềm vui sau khi đã nạp đủ năng lượng từ bữa sáng.

“Còn bọn mình thì sao, Akira? Chúng ta sẽ làm gì?”

“Đừng lo, mình đã có kế hoạch rồi.”

“Cảm ơn cậu. Mình mong chờ lắm đấy.”

Aoi mỉm cười như mọi khi, khiến tôi nhẹ nhõm phần nào.

Sau lễ hội tuyết tối qua, tôi vẫn hơi lo lắng, nhưng có vẻ cô ấy đã trở lại bình thường vào sáng nay.

Có lẽ những lo lắng của tôi chỉ là thừa thãi. Nghĩ vậy, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Hôm nay là ngày thứ hai của chuyến đi, tôi quyết định không quá để ý đến thời gian mà tận hưởng từng khoảnh khắc hết mình.

Sau khi ăn sáng xong, Aoi và tôi rời khỏi nhà trọ sớm hơn một chút so với Eiji và Izumi.

Hôm nay lại là một ngày đẹp trời, và dự báo nói rằng nhiệt độ sẽ tăng lên một chút trong ngày.

Dù vậy, đây vẫn là một vùng núi vào mùa đông, nên không khí lạnh hơn nhiều so với vùng đồng bằng. Dù rất muốn mặc yukata đi dạo quanh thị trấn suối nước nóng như tối qua, nhưng đi cả một ngày dài thay vì chỉ một đoạn ngắn thì đúng là không thể.

Tiếc nuối, tôi đành từ bỏ ý định đó và chọn thường phục khi cùng Aoi dạo bước chậm rãi qua thị trấn.

“Akira, mình sẽ đi đâu đầu tiên?”

“Mình định sẽ đến suối Yunomoto.”

“Suối Yunomoto?”

“Ừ. Đó là nơi nguồn nước suối nóng của thị trấn này bắt đầu. Nghe nói cậu có thể thấy nước nóng sôi lên trực tiếp từ lòng đất—rất hiếm khi được chứng kiến cảnh tượng như vậy. Đây cũng là một điểm tham quan nổi tiếng, thu hút rất nhiều người yêu thích suối nước nóng từ khắp nơi đến xem.”

“Nước nóng sôi lên từ lòng đất… Nghe có vẻ thú vị quá!”

Đôi mắt Aoi sáng lên đầy háo hức.

“Nhưng sáng nay vẫn còn hơi lạnh.”

Tôi vừa nghĩ rằng trời sẽ ấm hơn khi mặt trời lên cao hơn một chút thì—

“Akira, đưa tay đây nào.”

“Tay? Ừm, như thế này sao?”

Tôi chìa tay ra, và ngay lập tức, cô ấy lấy từ túi ra một miếng sưởi ấm nhỏ, rồi giống như tối qua, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, kẹp miếng sưởi ở giữa hai bàn tay chúng tôi.

“Đây. Giờ thì ấm áp rồi, đúng không?”

Aoi mỉm cười bẽn lẽn, má hơi ửng hồng.

“Khoan đã… đây có phải là cái tối qua không? À không, chắc là không rồi. Cậu lấy nó ở đâu vậy?”

“Mình thấy nó trong một cửa hàng quà lưu niệm và mua nó.”

“Công nhận là ấm thật, nhưng chẳng phải mua hai cái sẽ tốt hơn sao? Như vậy thì đâu cần phải chia sẻ.”

Tôi hỏi chỉ vì tò mò thôi, nhưng—

“Ư-ưm…”

Aoi quay mặt đi, hai má đỏ lên càng rõ hơn.

“Nếu mình mua hai cái… thì đâu còn lý do để nắm tay cậu nữa.”

“Ế—”

Không thể nào…

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô ấy lại cố tình chỉ mua một cái để có lý do nắm tay tôi. Chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy có lỗi vì đã vô tình đặt cô ấy vào một tình huống đáng xấu hổ như vậy.

Thành thật mà nói, nhìn Aoi đỏ mặt như vậy không hề đáng ghét chút nào—nếu có thì ngược lại, có lẽ tôi còn bắt đầu thích nó nữa. Nhưng dù vậy, tôi vẫn có chút áy náy khi để mọi chuyện trở thành thế này.

Từ khi chuyến du lịch tốt nghiệp này bắt đầu, Aoi có vẻ táo bạo hơn bình thường. Có thể là do phấn khích vì chuyến đi, hoặc chỉ đơn giản là hiệu ứng của việc đi du lịch, nhưng cô ấy dường như dũng cảm hơn 20% so với thường ngày.

“Xin lỗi nhé. Lẽ ra mình nên mua hai cái.”

Aoi mỉm cười ngại ngùng, trông có chút xấu hổ.

Thấy cô ấy tự nhận lỗi khiến tôi lại càng cảm thấy tệ hơn.

Nếu tôi nói rằng Mình không có ý vậy đâu, thì nghe sẽ quá miễn cưỡng. Vì thế, thay vào đó—

“Nhưng nếu bọn mình có hai cái, thì ngày mai mình vẫn sẽ có lý do để nắm tay cậu mà.”

“...Akira”

Ngay cả tôi cũng thấy câu nói đó hơi sến súa. Nhưng ít nhất thì, như vậy tôi không phủ nhận cảm xúc của cô ấy.

Mà này, nếu điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ lại nắm tay vào ngày mai, thì cũng đáng chứ, đúng không?

“Vậy, khi quay về, tụi mình mua thêm một cái nữa cho ngày mai nhé.”

“Ừ. Cùng làm vậy đi.”

Khi chúng tôi nắm tay nhau bước đi, tôi không khỏi nghĩ—trong chuyến đi này, tôi không muốn thấy Aoi buồn bã hay lo lắng thêm nữa. Dù có phải nói những lời không giống với tính cách của mình, tôi cũng muốn làm mọi thứ để giữ nụ cười trên môi cô ấy.

Đúng lúc đó, Aoi bỗng dừng lại và ngẩng mặt lên đón cơn gió nhẹ.

“Akira, cậu có ngửi thấy không?”

“Ừ.”

Theo làn gió, một mùi lưu huỳnh nồng nặc bay đến. Đó là mùi đặc trưng của suối nước nóng, còn mạnh hơn cả khi chúng tôi tắm vào ngày hôm qua.

Khoảnh khắc nhận ra rằng chúng tôi đang đến gần nguồn suối, những con phố nhỏ của thị trấn suối nước nóng bất chợt mở ra, để lộ một vùng đất ngập nước rộng lớn ngay trước mắt.

“Chắc đây là nơi đó rồi…”

Trước mắt chúng tôi trải rộng một vùng đầm lầy bao phủ trong làn sương mỏng bốc lên từ dòng nước ấm. Những vũng nước rải rác khắp khu đầm lầy có màu trắng đục và bốc hơi nghi ngút—chắc chắn đó là những suối nước nóng đang sôi lên từ lòng đất.

Khi tôi nhìn kỹ hơn, có thể thấy những bong bóng nhỏ lăn tăn nổi lên từ một số hồ nước. Tôi không ngờ lại được chứng kiến cảnh suối nước nóng phun trào trực tiếp từ mặt đất như thế này.

Những con đường lát ván gỗ đan xen nhau xuyên qua vùng đầm lầy, giúp du khách có thể tự do khám phá khu vực này.

“Akira, mấy cái đó là gì vậy?” Aoi hỏi, chỉ vào những túp lều nhỏ rải rác trên đầm lầy.

Những căn lều thấp với mái phủ đầy tuyết, các dải băng đá rủ xuống từ mái hiên trông vừa mộc mạc vừa thực dụng.

“Những túp lều đó chính là nơi chứa nguồn nước suối nóng. Bên trong có hệ thống dẫn nước đến các nhà trọ. Chúng được xây để bảo vệ nguồn nước khỏi tác động của thời tiết. Mỗi lều do một nhà trọ quản lý, và bên ngoài có bảng tên để nhận diện chúng thuộc về nhà trọ nào.”

“Vậy nghĩa là sẽ có một lều dành cho nhà trọ tụi mình đang ở?”

“Chúng ta đi tìm thử nhé.”

“Ừm!”

Chúng tôi cẩn thận băng qua khu đầm lầy, tiếng ván gỗ kêu cót két dưới bước chân. Những khe hở giữa các tấm ván khiến việc di chuyển hơi khó khăn, nên tôi nắm chặt tay Aoi để giúp cô ấy giữ thăng bằng.

“Cẩn thận nhé, Aoi.”

“Cảm ơn cậu. Mình sẽ chú ý.”

Chúng tôi lần lượt kiểm tra bảng tên trên từng túp lều, và chẳng mấy chốc đã tìm thấy nơi thuộc về nhà trọ của mình.

“Đây rồi, Aoi.”

“Vậy là nước trong bồn tắm của tụi mình được lấy từ đây nhỉ.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ về việc nước suối nóng có nguồn gốc từ đâu, nên cảm giác này có chút kỳ lạ và thú vị.

“À, gần đây có một chỗ ngâm chân, họ còn bán trứng luộc nước suối nóng nữa đấy. Cậu muốn thử không?”

“Có chứ! Mình rất muốn ăn thử!”

“Vậy mình qua đó nhé.”

Sau khi khám phá khu đầm lầy, chúng tôi rời đi để đến khu ngâm chân. Nó nằm gần trung tâm thị trấn và chỉ cách đây khoảng 5 phút đi bộ.

Khu vực ngâm chân không chỉ miễn phí sử dụng mà còn nổi tiếng với món trứng luộc nước suối nóng, khiến nơi đây trở thành điểm đến không thể bỏ qua của du khách. Dù vẫn còn là buổi sáng, nơi này đã tấp nập người qua lại.

"Akira, có phải đó là hàng chờ mua trứng không?"

Nhìn về phía cửa hàng nhỏ cạnh lối vào, tôi thấy một hàng dài người đang đứng chờ.

"Có vẻ vậy. Chúng ta cũng xếp hàng đi."

Chúng tôi nhập vào hàng, kiên nhẫn chờ đến lượt. Dựa vào số lượng người xếp hàng, chắc hẳn món trứng này phải ngon lắm.

Bên cạnh tôi, Aoi khẽ lắc lư, không giấu được sự háo hức. Sự mong chờ hồn nhiên của cô ấy đáng yêu đến mức tôi không thể kìm được nụ cười.

Cô ấy làm tôi nhớ đến một đứa trẻ đang háo hức chờ đến lượt chơi tàu lượn ở công viên giải trí.

"Akira, trông cậu có vẻ vui nhỉ."

Tôi không thể nào nói thẳng rằng đó là vì trông cô ấy quá dễ thương.

"Ừ, mình chỉ đang mong chờ món trứng thôi."

"Mình cũng vậy!"

Tôi thoáng nghĩ đến việc trêu chọc cô ấy một chút, nhưng biết tính Aoi, cô ấy chắc chắn sẽ xấu hổ đến mức lấy tay che mặt như mọi khi. Thế nên, tôi quyết định im lặng và tận hưởng khoảnh khắc này.

Sau 10 phút chờ đợi, cuối cùng cũng đến lượt chúng tôi.

"Xin lỗi, chúng tôi chỉ còn đúng một quả trứng thôi," nhân viên cửa hàng ái ngại nói.

"“Hả…?””

Chúng tôi đã định mua mỗi người một quả, nhưng hóa ra chỉ còn đúng một quả duy nhất. Aoi trông thấy rõ sự thất vọng qua bờ vai chùng xuống của cô ấy.

"Vậy, bọn em lấy quả cuối cùng này nhé. Aoi, cậu ăn đi."

"Nhưng còn cậu thì sao, Akira?"

"Đừng lo cho mình."

Tôi biết dù nói gì đi nữa, Aoi vẫn sẽ tiếp tục bận tâm, nhưng đây không phải chuyện đáng để tranh cãi. Tôi mua quả trứng cuối cùng rồi dẫn Aoi đến khu ngâm chân.

Tại lối vào, chúng tôi cởi giày và tất, cất vào tủ khóa có sẵn. Đi vào bên trong, chúng tôi thấy nơi này nhộn nhịp du khách. May mắn là vẫn còn một góc yên tĩnh, chúng tôi liền ngồi xuống, xắn quần lên và từ từ thả chân vào dòng nước ấm.

“Trời ơi… Nóng quá!”

Cảm giác ban đầu khi chạm vào khiến một luồng nhiệt dữ dội truyền qua đôi chân lạnh giá của tôi, nhưng khi đã quen với nhiệt độ, nó trở nên vừa phải—thậm chí còn thoải mái nữa.

“Aoi, cậu ổn không? Không quá nóng chứ?”

“Mình ổn.”

Cả hai chúng tôi đều thở dài nhẹ nhõm trước sự ấm áp dễ chịu từ bồn ngâm chân.

Khi đã ổn định, tôi đưa quả trứng suối nước nóng cho Aoi. Cô ấy nhận nhưng do dự, rõ ràng không thoải mái khi tự ăn một mình. Trước khi tôi kịp nói gì, một tia sáng nhận thức lóe lên trên khuôn mặt cô.

Aoi múc một ít trứng bằng thìa, đưa lên miệng và thở dài mãn nguyện.

“Ngon không?”

“Vâng. Ngon lắm.”

Nụ cười dịu dàng của cô trở nên ấm áp hơn. Nhìn phản ứng của cô, tôi cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

“Cầm lấy,” cô đột nhiên nói, đưa một miếng trứng trên thìa của mình cho tôi.

“Cậu chắc chứ?”

“Tất nhiên. Chúng ta chia sẻ nhé.”

Lý thuyết thì đây là một nụ hôn gián tiếp đúng không nhỉ… nhưng lúc này thì ai quan tâm chứ? Chúng tôi đã trải qua quá nhiều cùng nhau, nên e ngại lúc này sẽ chỉ cảm thấy kỳ cục thôi.

“Được thôi. Cảm ơn.”

Tôi nhận miếng trứng cô ấy đưa, kết cấu mịn màng tan chảy trong miệng. Hương thơm tinh tế của nước suối nóng hòa quyện hoàn hảo với hương vị đậm đà của nó. Vẫn đang thưởng thức, tôi không nói được gì, chỉ gật đầu nhiệt tình với cô.

Aoi cười khẽ và gật đầu lại, bắt chước cử chỉ của tôi.

“Ngon thật đấy, đúng không?”

“Ừ… Thật sự là tuyệt vời.”

Sau khi nuốt, tôi cuối cùng cũng đáp lại. “Thật tiếc là chỉ còn một quả. Nếu có nhiều hơn, mình đã mua thêm cho Eiji và Izumi nữa.”

“Vậy thì ngày mai trước khi rời đi, chúng ta quay lại mua thêm nhé.”

“Ý hay đấy.”

Sau khi chia sẻ quả trứng suối nước nóng, chúng tôi tiếp tục ngâm chân, trò chuyện về lễ hội tuyết, bữa tối tối qua và sức hấp dẫn của suối nước nóng nói chung.

Tôi không rõ chúng tôi đã nói chuyện bao lâu khi Aoi bất ngờ tựa đầu vào vai tôi.

“Aoi?”

Nhìn kỹ khuôn mặt Aoi, tôi thấy mắt cô nhắm lại, hơi thở đều đặn và nhẹ nhàng. Cô nàng đã ngủ thiếp đi.

“Cậu ấy ngủ rồi à…”

Điều đó cũng phải thôi. Nước ấm và bầu không khí thư giãn đủ để khiến ai cũng buồn ngủ. Hơn nữa, hôm qua cô ấy đã có một ngày dài với việc di chuyển và sự phấn khích. Aoi có thể không nhận ra, nhưng với một người thường hay kín đáo như cô ấy, tất cả năng lượng đã bỏ ra chắc chắn sẽ đuổi kịp cô.

Thành thật mà nói, tôi cũng cảm thấy hơi buồn ngủ, sự kết hợp của hơi ấm và mệt mỏi nhẹ làm tôi ngáp.

Tôi không nỡ đánh thức cô ấy, nên để cô nghỉ ngơi, giữ vai mình ổn định.

Khi ngồi đó, nhìn nhịp thở yên bình của Aoi, một suy nghĩ thoáng qua tâm trí tôi.

—Thật may mắn khi có những khoảnh khắc như thế này.

—Nhưng những khoảnh khắc này chỉ còn ba tháng nữa thôi.

Đó không phải bi quan, chỉ là một sự thật tôi đã chấp nhận.

Vấn đề mà Aoi đang đối mặt đã được giải quyết, và với việc chuyển trường sắp tới của tôi, không còn lý do nào để lo lắng cho cô ấy hay mối quan hệ của chúng tôi với Eiji và Izumi nữa. Tôi tin rằng lần tạm biệt này sẽ khác với những lần trước—những lần mà tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc buông bỏ mọi thứ.

Lần này, sẽ không như vậy. Tôi biết chắc điều đó.

Dù vậy, nếu tôi đã tìm thấy sự bình yên trong lòng mình, thì đó là nhờ Aoi.

Cô ấy thường nói, “Tất cả là nhờ cậu, Akira” nhưng tôi cũng cảm thấy như vậy về cô. Sự bình tĩnh, hạnh phúc của tôi—tất cả bắt nguồn từ ngày chúng tôi gặp nhau trong công viên.

Một lần nữa tôi nhận ra: Không chỉ mình tôi giúp Aoi; tôi cũng được cô ấy cứu rỗi nữa.

Không còn gì để sợ hãi nữa. Điều tôi muốn chỉ là dành thời gian còn lại một cách yên bình cùng nhau và, nếu có thể, đưa mối quan hệ của chúng tôi tiến xa hơn.

—Ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ.

Nhưng những ký ức về nước mắt của Aoi đêm qua vẫn lẩn quẩn đâu đó trong tâm trí tôi.

Tôi đã từng thấy cô ấy khóc trước đây—tại ngôi đền sau khi Eiji và Izumi cầu chúc hạnh phúc, trong cuộc hội ngộ đầy nước mắt với bà ngoại, và đêm cô cắt đứt quan hệ với mẹ qua một cuộc trò chuyện dài bên món pudding.

Nhưng cách Aoi bật khóc không kiểm soát đêm qua, hoàn toàn khác với những gì tôi từng chứng kiến. Nó để lại một nghi ngờ nhỏ nhoi, như một mảnh dằm trong tim.

—Tại sao tôi không thể xua tan cảm giác bất an này?

Có lẽ vì tôi vẫn cảm thấy cần phải che chở cho cô ấy. Bản năng giống như một người bố khiến tôi muốn bảo vệ cô, dù có thể không có lý do rõ ràng nào để lo lắng.

Có lẽ đã đến lúc tôi nên buông bỏ suy nghĩ đó.

“Mmm…”

Mải suy nghĩ, tôi cảm thấy Aoi cựa quậy bên cạnh.

“Hình như mình ngủ quên,” cô lẩm bẩm ngái ngủ, vẫn tựa vào vai tôi.

“Gần đây chúng ta bị cuốn vào việc ôn thi, và chuyến đi cùng các hoạt động hôm qua chắc đã làm cậu mệt mỏi rồi.”

“Mình ngủ bao lâu rồi?”

“Khoảng 30 phút.”

“Xin lỗi vì đã ngủ quên trong chuyến đi. Cậu có thể đánh thức mình mà.”

“Không có gì phải xin lỗi cả. Nhờ cậu, mình mới được tận hưởng bồn ngâm chân và thư giãn.”

“…Cảm ơn cậu.”

Nhưng khi nhìn nụ cười của cô, những lo lắng trước đó của tôi bắt đầu cảm thấy vô căn cứ.

Chắc mọi thứ ổn thôi, tôi tự an ủi trong thầm lặng.

“Chúng ta đi ăn trưa nhé?”

“Ừ, nhưng trước đó…”

Aoi lấy điện thoại ra và giơ lên trước mặt cả hai chúng tôi.

“Đây cũng là một kỷ niệm đặc biệt. Mình muốn chụp lại nó.”

Sau khi chụp một bức ảnh chung, chúng tôi rời khỏi khu vực ngâm chân.

Trước khi nhận ra, chúng tôi lại đi tay trong tay—không ai nói lời nào cả.

Sau đó, chúng tôi ăn trưa tại một nhà nghỉ bên hồ.

Cảnh hồ từ chỗ ngồi bên cửa sổ thật tuyệt vời. Do độ cao lớn và nhiệt độ lạnh vào ban đêm, hơn nửa mặt hồ đã đóng băng. Trên mặt băng, các loài chim nghỉ cánh, trong khi đàn vịt trôi nổi trên các khu vực chưa đóng băng, kiên nhẫn săn cá.

Thưởng thức khung cảnh kỳ diệu như vậy trong khi ăn uống cảm giác như là đỉnh cao của sự xa xỉ.

Sau bữa trưa, chúng tôi dạo quanh thị trấn suối nước nóng mà không có đích đến cụ thể. Đến khi nhận ra, trời đã trở tối.

Khi xung quanh bắt đầu tối dần, chúng tôi phát hiện một cửa hàng bánh yokan (thạch đậu) đơn độc dọc theo con đường.

“Một cửa hàng yokan trong thị trấn suối nước nóng… Sự kết hợp này thật lạ.”

“Ừ. Nó không chỉ là một cửa hàng lưu niệm; đây là một cửa hàng chuyên biệt.”

Tò mò, tôi tra cứu trên điện thoại và thấy rằng cửa hàng yokan này khá nổi tiếng trong khu vực.

Dường như nó có một lượng khách hàng trung thành, với những người hâm mộ sẵn sàng đi xa chỉ để mua yokan. Đối với những người này, yokan là điểm nhấn chính, còn suối nước nóng chỉ là phụ.

Món ăn phổ biến nhất là yokan muối, được khen ngợi vì sự cân bằng hoàn hảo giữa ngọt và mặn.

“Bây giờ mình thực sự muốn thử.”

“Ừ. Hơn nữa, nó sẽ là món quà lưu niệm tuyệt vời cho Hiyori đúng không?”

“Đúng vậy. Chắc con bé sẽ thích lắm.”

Với điều đó, quyết định đã được đưa ra.

“Chúng ta vào xem nhé.”

“Ừ, vào thôi.”

Khi mở cửa, chúng tôi thấy bên trong có vài chiếc bàn và ghế. Dường như cửa hàng không chỉ bán mang đi mà còn phục vụ tại chỗ.

Khi chúng tôi đang tìm kiếm yokan muối mà chúng tôi đã nghe nhiều về—

“Xin lỗi,” một nhân viên cửa hàng nói khi tiến đến từ phía sau, cúi đầu nhẹ trước khi chào hỏi chúng tôi.

“Tôi e rằng chúng tôi vừa hết hàng hôm nay rồi ạ…”

Thật sao?

“Vậy là hoàn toàn không còn chút nào sao?”

“Đúng vậy. Chỉ còn lại những đơn đặt hàng trước…”

Tôi trao đổi ánh mắt với Aoi.

“Thật là đáng tiếc.”

“Ừm, đúng vậy.”

Có vẻ cửa hàng này nổi tiếng như chúng tôi đã nghe danh. Hơn nữa, chúng tôi đến vào thời điểm hơi muộn trong ngày.

Nghĩ rằng có thể đặt trước cho ngày mai, chúng tôi hỏi, nhưng được biết cửa hàng sẽ đóng cửa vào ngày nghỉ định kỳ. Thật thất vọng, nhưng chúng tôi quyết định tìm thứ khác làm quà lưu niệm cho Hiyori.

Ngay khi chúng tôi chuẩn bị rời đi—

“Hả? Hai người cũng đến đây à?”

Một giọng nói quen thuộc gọi từ phía sau chúng tôi. Quay lại, chúng tôi thấy Izumi và Eiji đứng đó.

“Hai người làm gì ở đây vậy?”

“Ý cậu là sao? Tất nhiên là để mua yokan muối rồi.”

“Bọn tớ tình cờ đi ngang qua và nghĩ nó sẽ là món quà lưu niệm tuyệt vời cho Hiyori. Nhưng hình như bây giờ họ chỉ nhận đặt hàng trước thôi.”

“Ồ, không sao đâu. Tớ đã đặt trước rồi.”

“‘Cái gì?’”

Aoi và tôi cùng thốt lên đồng thanh.

Izumi, nhận ra tình hình, nở một nụ cười tự mãn.

“Cậu thật sự nghĩ tớ sẽ bỏ lỡ yokan muối nổi tiếng này sao? Tớ đã gọi đặt trước một tuần trước chuyến đi, đủ cho tất cả chúng ta, bao gồm cả Hiyori nữa. Tớ thậm chí còn biết cửa hàng sẽ đóng cửa vào ngày mai.”

Tôi không thể không ấn tượng.

Izumi đã nghiên cứu kỹ các đặc sản địa phương làm quà lưu niệm. Đó đúng là phong cách của cô ấy, với tình yêu dành cho các món ngọt truyền thống Nhật Bản vượt qua cả bữa ăn thông thường.

“Được thôi, tớ thừa nhận. Lần này cậu thực sự đã tính hết.”

“Fufu~♪ Cứ tự nhiên khen ngợi thêm nữa nhé.”

Izumi trông đặc biệt hài lòng với bản thân, sự tự tin của cô bộc lộ rõ ràng.

Hôm nay, tôi quyết định để cô ấy tận hưởng niềm vui đó.

“Sau bữa tối, tất cả chúng ta sẽ cùng thưởng thức nhé,” cô nói vui vẻ.

Sau khi thanh toán đơn đặt hàng trước, chúng tôi nhận yokan và rời khỏi cửa hàng. Một kiểm tra nhanh trên điện thoại cho thấy đã hơn 4 giờ chiều. Mặc dù chưa đến giờ ăn tối, mặt trời gần như đã lặn hoàn toàn. Chúng tôi quyết định về lại nhà trọ sớm một chút để thư giãn trong suối nước nóng trước bữa tối.

Khi đi bộ trở về, Izumi, người đang đi phía sau, đột nhiên gọi với giọng trêu chọc.

“Ôi trời~♪”

“Sao vậy?”

“Không có gì đâu. Chỉ là tớ nhận ra hai người trông thật tình cảm khi nắm tay như vậy thôi~♪”

“‘—!?’”

Ngay khi Izumi chỉ ra, cả Aoi và tôi đều bản năng định buông tay nhau, nhưng tôi dừng lại.

Kể từ lễ hội tuyết tối qua, việc nắm tay đã trở nên tự nhiên đến mức chúng tôi hoàn toàn quên mất rằng không chỉ có mỗi hai người.

Nhưng nếu tôi buông tay bây giờ, Aoi có thể nghĩ tôi không muốn nắm tay cô ấy nữa, và tôi không muốn cô hiểu lầm. Vì vậy, thay vào đó, tôi siết chặt tay Aoi hơn.

“…Có gì sai khi nắm tay chứ?”

“Akira…”

Aoi ngước nhìn tôi, ngạc nhiên, trước khi nhẹ nhàng siết tay tôi đáp lại.

Izumi nhìn chúng tôi với nụ cười ấm áp.

“Tất nhiên rồi! Đừng để bọn này cản trở—hãy tiếp tục tình tứ với nhau hết mức nhé. Như vậy, Eiji và tớ sẽ không cảm thấy áy náy khi thể hiện tình cảm trước mặt hai người!”

“Có bao giờ cậu kiềm chế điều đó chưa, Izumi?”

Izumi chưa bao giờ ngần ngại thể hiện tình cảm công khai, dù trước mặt chúng tôi hay thậm chí là bạn cùng lớp.

“Haha! Đúng là vậy.”

Dù ban đầu tôi cảm thấy hơi xấu hổ, tôi nhận ra không cần phải kiềm chế nữa.

Cho đến giờ, ngay cả việc nắm tay cũng khiến tôi lo lắng. Nhưng có thể làm điều đó một cách tự nhiên, không quan tâm tới suy nghĩ của người khác, khiến tôi cảm thấy chuyến đi này đã hoàn thành mục đích “đưa mối quan hệ của chúng tôi tiến xa hơn.”

Sự ấm áp của bàn tay Aoi trong tay tôi là minh chứng cho điều đó.

“…Mình trông thế nào?”

Đêm đó, ngay sau 9 giờ tối, tôi thấy mình đối mặt với một “Ông già” Noel mặc váy mini, chân trần và áo croptop.

“Ồ, ừm… trông cậu rất tuyệt.”

Tại sao tôi lại rơi vào tình huống này? Chà, vì chúng tôi đang ở giữa một bữa tiệc Giáng sinh.

Sau khi trở về nhà trọ, chúng tôi ngâm mình trong suối nước nóng, thưởng thức bữa tối, rồi tụ tập trong phòng của bọn con trai để thư giãn. Bất ngờ, Izumi và Aoi bắt đầu tỏ ra lúng túng rồi biến mất về phòng con gái.

Không khó để đoán rằng Izumi đang lên kế hoạch điều gì đó. Quả nhiên, khoảng 10 phút sau, cả hai trở lại—mặc đồ Ông già Noel—bùng nổ tiến vào phòng với bánh ngọt và đồ trang trí tiệc. Họ hét lên “Giáng sinh vui vẻ!” khi bắn pháo giấy liên tục.

Cuộc tấn công trực quan với âm thanh quá to đến mức tôi nghĩ tim mình có thể ngừng đập.

“Aoi nhận hết lời khen rồi. Còn tớ thì sao? Eiji, trông tớ thế nào?”

“Tất nhiên rồi, Izumi, cậu tuyệt vời lắm.”

“Cảm ơn! Đúng như tình yêu tốt bụng của tớ. Yêu cậu!”

“Tớ cũng yêu cậu.”

Dù ở trường hay đi nghỉ, cặp đôi này không ngần ngại hét lên tình yêu của họ ngay giữa phòng.

Đó là điều bình thường với họ.

“Dù sao thì, Aoi, bộ đồ này hơi táo bạo đấy.”

“Cậu cũng nghĩ vậy sao…?”

Aoi đỏ mặt dữ dội, che mặt bằng tay.

“Mình cũng thấy nó hơi lộ quá… nhưng Izumi bảo rằng đó là quy tắc cho các nữ sinh trung học mặc đồ Noel phải để lộ rốn. Mình xấu hổ lắm, nhưng đã cố hết sức rồi…”

Che mặt khi xấu hổ là thói quen điển hình của Aoi, nhưng dường như cô nàng không nghĩ đến việc che rốn.

Quan trọng hơn, Izumi lại nhồi nhét vào đầu Aoi những điều vô lý. Khi tôi quay sang nhìn Izumi, cậu ta không hề tỏ ra hối lỗi gì cả. Thay vào đó là một vẻ đắc thắng như đang đòi tôi phải cảm ơn.

Quy tắc rằng các nữ sinh trung học mặc đồ Noel phải để lộ rốn? Loại văn hóa kỳ lạ gì vậy? Tôi muốn mắng cô ấy một trận, nhưng cái rốn đáng yêu của Aoi đã cho Izumi một vé thoát tội miễn phí.

Chưa kể, cổ áo của bộ đồ cũng khá hở. Thật lòng thì, tôi cảm thấy nên cảm ơn Izumi nhiều hơn.

Khi tôi im lặng bày tỏ lòng biết ơn—

“Vậy tại sao tớ lại mặc đồ tuần lộc?”

Không giống như bộ đồ Noel của các cô gái, Eiji và tôi mặc đồ tuần lộc toàn thân.

“Chà, nếu không có tuần lộc thì Ông già Noel trông kỳ lạ lắm, cậu không nghĩ vậy sao?”

“Cũng có lý, nhưng đó không phải điều tớ muốn hỏi…”

Cảm giác như chúng tôi đang nói hai câu chuyện khác nhau dù tôi có cố diễn đạt thế nào.

“Nào, cũng không tệ đâu. Thỉnh thoảng mặc đồ hóa trang cũng vui mà,” Eiji nói vui vẻ, quả bóng đỏ trên mũi cậu nhảy nhót khi nói.

Vẻ ngoài đẹp mã phi giới tính của cậu ấy có thể hợp với bất kỳ bộ đồ nào. Ngay cả đồ tuần lộc cũng hợp nữa..

Trong khi đó, tôi không khỏi cảm thấy khoảng cách về “tiềm năng” giữa Eiji và tôi là quá rõ ràng. Nó khiến tôi hơi tổn thương.

“Aoi, đừng quên chia sẻ ý kiến về vẻ ngoài tuần lộc của Akira nhé!”

Tôi nghi ngờ cô ấy không có nhiều để nói, nhưng—

“Mình thích gấu bông, nhưng mình cũng thích nai nữa. Mình có thể chụp ảnh với cậu không?”

Cầm điện thoại bằng cả hai tay, đôi mắt Aoi lấp lánh đầy phấn khích.

Bây giờ nghĩ lại, cô ấy từng nói là hy vọng được thấy gấu trong rừng trong chuyến đi này. Tuy nhiên… tuần lộc và nai là hai loài động vật khác nhau. Nhưng kệ đi.

“Vậy tớ sẽ chụp ảnh cho hai người!” Izumi đề nghị.

Đưa điện thoại cho Izumi, Aoi bên ngồi cạnh, đủ gần để tôi cảm nhận được hơi ấm của cô ấy.

“Chờ đã, có gì đó không đúng,” Izumi nói, quay sang tôi.

“Akira, quỳ xuống bằng cả tay và chân đi.”

“Tại sao?”

Tôi có cảm giác không tốt về chuyện này, nhưng Izumi không phải người dễ từ bỏ khi đã có ý tưởng. Với một tiếng thở dài, tôi làm theo.

“Được rồi, Aoi, giờ ngồi lên lưng Akira.”

“Tất nhiên là thế rồi nhỉ!”

Tôi ngắt lời trước khi cô ấy kịp hoàn thành ý nghĩ.

“Nhưng Ông già Noel luôn cưỡi trên lưng tuần lộc,” Izumi tuyên bố như đó là điều tự nhiên nhất trên đời.

“Không… không phải như vậy.”

Trước hết, Santa cưỡi xe trượt tuyết, không phải lưng tuần lộc.

Izumi đang tưởng tượng kiểu vai trò kỳ lạ gì vậy?

“Akira, có được không nếu mình ngồi lên cậu?”

Aoi, luôn dễ dụ và ngây thơ, tin hoàn toàn vào những lời vô lý của Izumi và chuẩn bị leo lên lưng tôi.

Nó khiến tôi bắt đầu cảm thấy như mình mới là người vô lý khi phản đối.

“Được thôi. Cứ tự nhiên.”

“Ừm… Xin lỗi nhé.”

Với vẻ thanh lịch duyên dáng, Aoi ngồi lên lưng tôi, nghiêng sang một bên.

“Ừm…”

Ngay khi cô ngồi xuống, tôi cảm nhận được sự ấm áp mềm mại từ trọng lượng của cô, và một âm thanh vô tình thoát ra khỏi miệng tôi.

Trọng lượng nhẹ của Aoi, sự mềm mại của cái chạm, và hơi ấm hòa quyện—thật kỳ lạ lại vô cùng thoải mái.

“Akira, mình có nặng quá không? Chắc là…”

“Không, không hề. Cậu rất ổn.”

Thật ra, nếu có thêm chút trọng lượng nữa, có lẽ tôi sẽ càng cảm nhận rõ hơn sự hiện diện của cô.

Dù ban đầu tôi đã nghi ngờ, trải nghiệm này lại thú vị đến mức tôi sẵn sàng làm tuần lộc cho Aoi mỗi Giáng sinh. Thành thật mà nói, tôi sẽ vui vẻ dành cả đời làm tuần lộc riêng của Aoi.

Có lẽ kiếp trước tôi là một con tuần lộc cũng nên.

Chờ đã… có lẽ nào một thế giới hoàn toàn mới chuẩn bị mở ra không?

“Akira, tớ biết cậu nói cosplay là nhập vai, nhưng cậu không cần phải tái hiện biểu cảm của một con tuần lộc quá nhiệt tình đâu.”

“Tớ không tái hiện gì cả!”

“Được rồi, chụp ảnh thôi. Nói ‘cheese’ nào!”

Và với điều đó, một kỷ niệm khác được ghi lại—một bức ảnh của tôi và Aoi để đánh dấu khoảnh khắc kỳ lạ này.

Hài lòng, Aoi ngắm nhìn bức ảnh và chia sẻ nó với cả nhóm.

Bố cục của bức ảnh hơi siêu thực, với tôi trong vai tuần lộc và Aoi trong bộ đồ Noel váy mini, chân trần, để lộ rốn.

Giống như bức ảnh mặc đồ bơi của Aoi mà Izumi gửi cho tôi trong kỳ nghỉ hè, bức ảnh này chắc chắn sẽ trở thành báu vật gia truyền của nhà Akamori, được truyền lại qua nhiều thế hệ.

Thật sự là quá đã cho đôi mắt này.

“Vậy thì, chúng ta cùng ăn bánh nhé?”

Và với điều đó, màn nhập vai tuần lộc độc quyền Giáng sinh của chúng tôi kết thúc.

Izumi lấy bánh ra khỏi hộp và, với sự giúp đỡ của Aoi, cẩn thận chia nó thành bốn phần bằng nhau.

Khi mỗi người đã có phần của mình, chúng tôi cầm ly đồ uống trên tay, và bữa tiệc Giáng sinh chính thức bắt đầu.

Trong lúc trò chuyện và tận hưởng bầu không khí thoải mái, tôi nhận ra một điều.

Có lẽ đây là lần đầu tiên chúng tôi chỉ đơn thuần nói chuyện tự do, không có mục đích hay mục tiêu cụ thể nào.

Mỗi khi bốn người chúng tôi tụ tập trước đây, hầu như luôn xoay quanh các vấn đề của Aoi.

Tất nhiên, không phải chúng tôi chưa bao giờ nói về những thứ khác, nhưng các cuộc trò chuyện nhóm thường tập trung vào những vấn đề thực tế, như lo lắng của Aoi hoặc kế hoạch cho lễ hội trường học.

Đây là lần đầu tiên chúng tôi chỉ đơn giản tận hưởng thời gian bên nhau.

Và điều đó khiến tôi thực sự hạnh phúc.

Có câu nói rằng thời gian trôi nhanh khi bạn tận hưởng niềm vui, và lần này cũng không phải ngoại lệ.

Khi chúng tôi ăn xong bánh và đồ ăn nhẹ, kim đồng hồ đã vượt qua nửa đêm.

“Ôi, bây giờ là ngày 25 rồi!” Izumi thốt lên, lục lọi trong túi của mình.

Cô lấy ra một chiếc túi xinh xắn buộc ruy băng mà tôi nhận ra ngay lập tức và đưa nó cho Aoi.

“Nhận lấy, Aoi. Giáng sinh vui vẻ!”

“Eh… Cho tớ sao?”

Aoi nhận túi quà với vẻ mặt ngạc nhiên, còn tôi chết lặng. Đó chắc chắn là bộ đồ lót mà tôi đã chọn cùng Izumi trước đó.

Biết bên trong là gì, tôi không thể tin cô ấy lại đưa nó trước mặt mọi người.

Dù vậy, tôi nghĩ sẽ không vấn đề gì miễn là Aoi không mở nó ra.

“Cảm ơn cậu. Tớ có thể mở nó không?”

“Tất nhiên! Mở ra đi, mở ra đi!”

Cậu để cô ấy mở nó ra hả!?

Bây giờ tôi không thể ngăn cô ấy nữa. Khi Aoi tháo ruy băng, tôi nín thở. Ngăn cản cô ấy chỉ khiến mọi người chú ý và có thể lộ ra sự liên quan của tôi. Tốt hơn hết là giả vờ không biết và hy vọng vào điều tốt nhất.

Hãy để các vị thần đang ngủ—và cả đồ lót—yên giấc.

“…Eh!?”

Ngay khi Aoi liếc vào bên trong, mặt cô đỏ bừng, và cô ôm chặt túi vào ngực.

“Izumi, cái này là…”

Aoi rõ ràng nhận ra đó là đồ lót và cảm thấy rất xấu hổ, nhưng cô không có vẻ giận dữ.

Tôi nghĩ mình có thể tránh liên quan, nhưng hy vọng đó không kéo dài được lâu.

“Ồ, Akira đã chọn cái này cho cậu đấy!”

“Cái gì!?”

Tiếng hét nghẹn ngào của tôi vang vọng khắp phòng.

“Chờ đã, gì cơ!? Không phải chúng ta đã thỏa thuận rồi sao!”

Tôi thậm chí không thể ghép câu hoàn chỉnh.

“Eh? Eh? …Eh?”

Gương mặt Aoi thay đổi giữa xấu hổ, bối rối và hoàn toàn hoang mang khi cố gắng xử lý tình huống.

Bây giờ tôi phải làm gì đây?

Với phản ứng quá mức của mình,  tôi không thể trốn tránh trách nhiệm được nữa. Phủ nhận bây giờ chỉ làm tình hình tệ hơn. Hơn nữa, nói dối Aoi không phải là lựa chọn.

Trước khi giải thích với Aoi, tôi quay sang Izumi với ánh mắt sắc lạnh.

“Izumi… chúng ta đã đồng ý là cậu sẽ không nói với cô ấy.”

“Thật sao? Ồ, xin lỗi nhé~!”

Biểu cảm ngây thơ của Izumi khiến tôi có cảm giác déjà vu.

Thực ra, đây là vấn đề thường xuyên với cô ấy.

“Fufu…”

Đột nhiên, Aoi khẽ cười.

“Akira, cậu không nên nhờ Izumi giữ bí mật đâu.”

Aoi dường như đã hiểu mọi chuyện. Với khuôn mặt đỏ bừng, cô mỉm cười đầy thú vị.

“Mình đã nhờ izumi  không nói với người khác trước đây, nhưng cô ấy luôn làm lộ ra hết.”

Cô ấy không sai. Tôi đã thấy Aoi trong những tình huống tương tự vô số lần trước đây.

Tôi không nghĩ mình sẽ trải qua điều này, nhưng giờ tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của cô ấy.

Ví dụ, trong kỳ nghỉ hè, khi Aoi nhờ Izumi và Hiyori giúp cô đến gần tôi hơn, thì họ lại đi quá xa. Không chỉ can thiệp quá mức, Izumi cuối cùng còn để lộ mọi thứ.

Tôi có thể hình dung rõ vẻ mặt xấu hổ của Aoi lúc đó.

Ừ… chắc giờ tôi cũng đang mang biểu cảm tương tự.

“Chờ một chút!”

Izumi đột nhiên lớn tiếng phản đối giả vờ.

“Nói thế này nghe như kiểu tớ không thể giữ được bí mật gì cả ấy!”

“Nghe như? Đó chính là sự thật đấy.”

Tôi lập tức phản bác, và Izumi phồng má phản kháng trong vui vẻ.

“Này! Tớ biết phân biệt bí mật nào có thể và không thể chia sẻ nhé!”

Loại tuyên bố ngớ ngẩn gì vậy?

Tôi muốn bảo cô ấy tra từ điển nghĩa của “bí mật.”

“Dù sao thì, hãy nghe ý kiến của Akira về món quà cậu đã chọn đi,” Izumi nói, khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện.

“Eh—!?”

Aoi liếc vào túi vài lần nữa, rõ ràng lúng túng.

Cuối cùng, sau một lúc, cô đỏ mặt dữ dội và thì thầm:

“Cảm… cảm ơn… Mình nghĩ thiết kế hoa cẩm tú cầu thật đáng yêu.”

“Ừ… không có gì…”

Khuôn mặt cả hai chúng tôi đều nóng bừng đến mức có thể bốc hơi bất cứ lúc nào.

Izumi và Eiji nhìn chúng tôi với nụ cười, rõ ràng đang tận hưởng mọi chuyện.

Sau đó, chúng tôi trao nhau phần còn lại của các món quà.

Izumi và Eiji cũng đã chuẩn bị quà cho tôi. Bên trong túi họ đưa là một đôi quần lót cao cấp.

Họ đã tặng đồ lót cho cả Aoi và tôi. Vậy rốt cuộc thông điệp ở đây là gì?

Có vẻ như có một ý nghĩa ẩn giấu nào đó, nhưng tôi quyết định không nghĩ ngợi nhiều.

Còn tôi và Aoi, chúng tôi đã tặng họ hai chiếc khăn tay giống nhau.

Chúng tôi đã cùng nhau chọn chúng vào đêm đi mua quà. Hai người họ dường như rất vui vì dù đã là người yêu lâu năm, họ chưa từng sở hữu thứ gì giống nhau trước đây.

Sau màn trao đổi quà rộn ràng—

Izumi, kiệt sức vì quá hứng khởi, đã ngủ thiếp đi trên sàn.

“Tớ sẽ đưa Izumi về phòng,” Eiji đề nghị.

“Ừ, làm vậy đi.”

Eiji bế Izumi đến phòng cho nữ.

“Đã khuya rồi. Chúng ta nghỉ ngơi sau khi Eiji trở lại nhé.”

“Ừ, được đấy.”

Trong lúc chờ cậu ấy quay lại, Aoi và tôi dọn dẹp những lon rỗng và bao bì đồ ăn vặt.

Ngay cả sau khi dọn dẹp xong và thay ra khỏi bộ đồ tuần lộc và Noel để mặc yukata, Eiji vẫn chưa trở lại.

“Quá lâu rồi… Mình đi kiểm tra nhé.”

“Ừ.”

Tôi đến phòng của nữ và gõ cửa, nhưng không có phản hồi.

Cảm thấy lo lắng rằng có thể đã xảy ra chuyện gì, tôi thử mở cửa.

“Hả?”

Dù tôi xoay tay nắm bao nhiêu, cửa vẫn không nhúc nhích.

“…Đừng nói là…”

Một cảm giác không lành len lỏi trong tâm trí tôi.

Không, đây không phải suy nghĩ ngẫu nhiên.

“Chính xác là như vậy…”

Ngay khoảnh khắc nhận ra, tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực.

Bây giờ thì sao?

Nếu mọi thứ tiếp diễn như thế này, tôi sẽ phải ở cùng phòng với Aoi suốt đêm.

Dù chúng tôi đã sống chung, nhưng phòng thì luôn riêng biệt. Chỉ có một lần duy nhất chúng tôi từng ngủ trong cùng không gian.

Đó là vào học kỳ đầu tiên, chỉ vài ngày trước lễ bế mạc.

“Lúc đó, Aoi gần như… đã trao bản thân cho tôi…”

Tôi vẫn có thể nhớ rõ sự ấm áp của cơ thể Aoi trên giường đêm đó.

Chờ đã, tại sao tôi lại nhớ chuyện đó bây giờ chứ!?

Những suy nghĩ trong sáng nhưng không thuần khiết của tôi đang trên bờ vực bùng nổ.

“Bình tĩnh… Tôi cần giải thích tình hình cho Aoi trước.”

Đứng ngoài phòng, tôi hít thở sâu vài lần, ép những cảm xúc hỗn loạn của mình trở lại bình thường.

Với quyết tâm mạnh mẽ, tôi đạt đến trạng thái bình tĩnh trước khi bước vào phòng.

“Sao rồi?”

“Cửa bị khóa, và không ai trả lời.”

“Eh…?”

Aoi nhanh chóng hiểu tình hình.

Có vẻ như họ đã cố ý sắp đặt chuyện này cho chúng tôi.

“…”

Trong căn phòng nhỏ, sự im lặng giữa hai người đến mức chúng tôi có thể nghe thấy rõ

Ở lại cùng nhau trong căn phòng này suốt đêm sẽ rất ngượng, ít nhất là như vậy.

Nhưng không, không phải chúng tôi sẽ ngủ chung một chiếc futon hay gì. Tôi chỉ cần giữ bình tĩnh thôi.

“Chà, không còn cách nào khác. Aoi, cậu nên ngủ ở đây đêm nay.”

“Ừm… chắc là nên vậy.”

Vì lý do nào đó, Aoi gật đầu chắc chắn, biểu cảm của cô ấy cho thấy một sự quyết tâm kỳ lạ.

Có phải chỉ là tưởng tượng của tôi không?

Dù sao đi nữa, cách tốt nhất là đi ngủ trước khi suy nghĩ quá nhiều.

Tôi mở tủ để lấy futon, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến tôi chết lặng.

“Đùa đấy à…”

Bên trong tủ, chỉ có một chiếc futon.

Sáng nay, chắc chắn có hai—một cho tôi và một cho Eiji. Chuyện gì đã xảy ra?

Câu trả lời hiển nhiên. Đây cũng là một phần trong kế hoạch của họ.

“Aoi, có chuyện gì—hả?”

Aoi nhìn vào tủ và nhanh chóng nhận ra tình hình.

“Cậu nghĩ lễ tân có còn mở cửa giờ này không?”

Dù tôi muốn tránh việc phải chia sẻ cùng một chiếc futon, Aoi đưa ra một gợi ý bất ngờ.

“Nếu chỉ có một, chúng ta có thể… chia sẻ nó… đúng không?”

Đó là sự quyết tâm kỳ lạ đó lại xuất hiện.

“Cậu chắc chứ?”

“Chỉ nếu cậu không phiền, Akira…”

“Mình hoàn toàn không phiền…”

Và thế là chúng tôi quyết định chia sẻ chiếc futon.

Ngay cả sau khi trải nó ra và chuẩn bị đi ngủ, tôi vẫn không thể nằm xuống.

Nếu chui vào futon với cảm giác này, tôi sẽ quá hồi hộp và phấn khích để ngủ.

Có lẽ nói chuyện một chút sẽ giúp cả hai chúng tôi thư giãn hơn.

“Ồ, đúng rồi.”

Đây là một cơ hội tốt.

“Có thứ mình muốn đưa cho cậu, Aoi.”

“Thứ gì đó cho mình sao?”

Tôi lấy ra một chiếc hộp nhỏ buộc ruy băng từ túi của mình.

“Mình quá ngại để đưa trước mặt Izumi và Eiji, nên không chắc khi nào mới đưa… nhưng đây, đây là quà Giáng sinh của cậu.”

Khi tôi đưa nó cho Aoi, cô ấy che miệng vì ngạc nhiên.

“Thành thật mà nói, mình không chắc nên mua gì cho cậu… nên thứ Bảy tuần trước, Izumi đã giúp mình chọn. Mình biết điều này hơi kỳ vì đã chọn đồ lót mà Izumi tặng cậu trước đó, nhưng đó là vì mình đã giúp cậu ấy để đổi lại.”

Để tránh bất kỳ hiểu lầm nào về tình huống trước đó, tôi nhét thêm một lời giải thích nhanh. Dù có thể nghe giống như một cái cớ.

“Mình có thể mở nó không?”

“Tất nhiên rồi.”

Aoi tháo ruy băng và mở hộp.

Bên trong là một chiếc vòng cổ có họa tiết hoa cẩm tú cầu.

Cô ấy nhẹ nhàng nhặt nó lên, hơi thở cô khựng lại khi quan sát nó.

“Mình hy vọng cậu thích nó…”

Nhưng Aoi chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc vòng cổ, biểu cảm của cô là một hỗn hợp giữa sự ngạc nhiên và điều gì đó khác.

…Cậu không thích nó sao?

Ngay khi suy nghĩ đó thoáng qua tâm trí tôi—

“Thật ra, đây là quà Giáng sinh của mình cho cậu.”

Aoi với tay lấy túi và lấy ra thứ hoàn toàn bất ngờ.

Đó là chiếc hộp hoàn toàn giống hệt. Kích thước, màu sắc, và ngay cả ruy băng Giáng sinh với đường khâu đỏ và xanh cũng khớp hoàn hảo.

“Cậu cứ mở nó đi.”

Với cảm giác khó tin ngày càng tăng, tôi tháo ruy băng và mở hộp.

Ngay khi thấy bên trong, tôi chết lặng.

“Làm sao…?”

Bên trong là phiên bản dành cho nam của chiếc vòng cổ mà tôi vừa tặng Aoi.

Chiếc vòng cổ mà tôi chọn cho Aoi ban đầu là một phần của bộ đôi. Izumi đã gợi ý tôi mua cả bộ, nhưng tôi đã quá ngại và chỉ mua phiên bản dành cho nữ.

Nhưng bây giờ…

“Điều này cũng làm mình bất ngờ,” Aoi nói nhẹ nhàng, như thể cô hiểu mọi chuyện.

“Thứ Bảy tuần trước, cậu đã đi mua sắm với Izumi để chọn quà cho mình, đúng không?”

“Ừ.”

“Vào Chủ nhật, Izumi đưa mình đi mua sắm để chọn quà cho cậu.”

“Chờ đã, gì cơ?”

Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ trở nên rõ ràng.

“Thứ Bảy, Izumi nói, ‘Hãy tìm quà cho Akira vào ngày mai nhé!’ Khi bọn tớ đến cửa hàng, cậu ấy khăng khăng khuyên mình chọn chiếc vòng cổ này. Mình thấy kỳ lạ vì cậu ấy quá nhiệt tình, nhưng giờ thì hiểu rồi…”

Tôi đột nhiên nhớ lại—khi ở cửa hàng trang sức với Izumi, cô ấy đã nói chuyện với nhân viên trước khi bước ra ngoài để gọi điện.

Lúc đó tôi không nghĩ nhiều, nhưng giờ thì rõ ràng rồi.

Izumi đã sắp xếp để giữ hai chiếc vòng cổ lại và quay lại hôm sau với Aoi để mua chiếc còn lại.

Chắc chắn cô ấy biết tôi sẽ ngại để tự mua cả bộ.

Nghĩ rằng họ đã vất vả chuẩn bị một bất ngờ như vậy… Tôi đã hơi bực mình vì việc liên quan đến đồ lót bị lộ, nhưng với sự sắp đặt chu đáo này, không cách nào tôi có thể giận được.

Nếu có, điều duy nhất tôi cảm thấy bây giờ là biết ơn.

“Akira, được không nếu mình đeo nó ngay bây giờ?”

“Tất nhiên rồi. Mình cũng sẽ đeo nữa.”

Chúng tôi quyết định đeo những chiếc vòng cổ mà chúng tôi đã trao nhau.

Dù tôi có thể đeo chiếc của mình nhanh chóng, Aoi gặp khó khăn với chiếc của cô ấy, vật lộn để cài nó đúng cách.

“Cần tôi giúp không?”

“Vâng, làm ơn.”

Đưa chiếc vòng cổ cho tôi, Aoi quay lưng lại và nhẹ nhàng vén tóc lên, để lộ phần gáy của cô.

Lần đầu tiên tôi thấy phần gáy của Aoi là khi cô ấy buộc tóc thành đuôi ngựa ở hồ bơi. Sau đó là lễ hội mùa hè, khi cô ấy mặc yukata với tóc buộc cao, và lần nữa khi cô ấy thay sang yukata ở nhà trọ. Mỗi lần, tôi chỉ có thể ngắm nhìn từ xa một cách lén lút.

Và giờ, tôi đang ở đây, nhìn nó gần gũi mà không chút kiềm chế.

“Akira, có chuyện gì sao?”

“À, không! Xin lỗi!”

Mải mê ngắm, có lẽ tôi đã nhìn quá lâu khiến Aoi quay lại nhìn với vẻ lo lắng.

Tôi hắng giọng để che giấu sự ngượng ngùng và cẩn thận luồn chiếc vòng cổ quanh cổ Aoi, cài khóa lại.

Khi Aoi quay mặt về phía tôi lần nữa, biểu cảm của cô là sự kết hợp giữa ngượng ngùng và phấn khích.

“Trông mình thế nào?”

Nằm ngay trên cổ áo yukata, chiếc vòng cổ đính đá ngọc bích hình hoa cẩm tú cầu lấp lánh rực rỡ. Từ khoảnh khắc nhân viên cửa hàng trưng bày nó cho chúng tôi, tôi đã tin rằng nó sẽ hợp với Aoi. Nhưng giờ, khi thấy nó trên người cô ấy  hoàn toàn vượt xa kỳ vọng của tôi.

“Nó trông tuyệt vời trên người cậu đấy.”

“Cảm ơn. Của cậu cũng trông rất đẹp, Akira.”

Khi Aoi mỉm cười rạng rỡ, tôi không khỏi nghĩ: Tôi hy vọng chiếc vòng cổ này sẽ thêm một kỷ niệm vui vẻ nữa vào mối liên kết của cô ấy với hoa cẩm tú cầu.

Dù những ký ức đau buồn của quá khứ không thể xóa nhòa, tôi muốn tạo ra càng nhiều khoảnh khắc càng tốt, nơi việc nhìn thấy hoa cẩm tú cầu mang lại niềm vui cho cô ấy. Đó là tương lai mà tôi muốn dành cho Aoi.

“Này, Akira, chúng ta chụp ảnh cùng nhau nhé?”

“Ừ, chụp đi.”

Chúng tôi tiến sát vào nhau và chụp một bức ảnh, rồi cùng kiểm tra nó.

Trong bức ảnh, hoa cẩm tú cầu trên vòng cổ của tôi lấp lánh màu tím, trong khi của Aoi tỏa sáng màu xanh.

Chắc chắn, bức ảnh này sẽ trở thành một trong những ký ức quý giá và khó quên.

“…Chúng ta ngủ thôi nhé?”

“Ừ, ngủ đi.”

Chúng tôi cẩn thận tháo vòng cổ, đặt chúng trở lại hộp, rồi tắt đèn trước khi chui vào futon.

Nhờ thời gian yên bình chúng tôi đã dành cho nhau, tôi cảm thấy bình tĩnh hơn rất nhiều so với trước đó.

“Chúc ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon.”

Tôi nghĩ mình sẽ ngủ được mà không suy nghĩ quá nhiều.

Nhưng điều đó hóa ra chỉ là mơ tưởng.

Chiếc futon được thiết kế cho một người, nên cả hai chúng tôi không thể tránh khỏi việc gần gũi—gần như áp sát nhau.

Khi tầm nhìn bị khuất đi  trong bóng tối, các giác quan thính giác và khứu giác của tôi dường như nhạy bén hơn. Tôi có thể nghe thấy hơi thở nhẹ nhàng của Aoi, và mỗi chuyển động nhỏ đều khiến mùi hương thoang thoảng của suối nước nóng hòa lẫn với mùi hương của cô lan tỏa trong futon.

Kết quả? Những suy nghĩ trong sáng nhưng không thuần khiết mà tôi đã cố gắng kìm nén bắt đầu trào dâng trở lại, hoàn toàn không kiểm soát.

Đông cứng tại chỗ, không thể cử động, tôi không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua.

“Mm…”

“───!?”

Aoi phát ra một tiếng thì thầm nhẹ trong giấc ngủ, dịch chuyển lại gần cho đến khi cô bám vào cánh tay tôi.

Tôi suýt phát ra một âm thanh kỳ lạ, nhưng kịp kìm lại. Tôi nghiêng đầu nhẹ để kiểm tra cô, và đó là lúc—ánh trăng xuyên qua rèm cửa chiếu sáng khuôn mặt cô, giờ chỉ cách tôi vài thước.

Đôi môi của cô, gần đến mức như trong tầm tay, thật sự hấp dẫn một cách nguy hiểm.

“…”

Cô ấy… đang ngủ, đúng không?

Một khoảnh khắc, lý trí của tôi dao động, và con quỷ mang tên Cám Dỗ bắt đầu thì thầm trong tâm trí tôi.

“Trong tình huống này, ngay cả khi cậu hôn cô ấy, cậu có thể viện cớ là tai nạn. Thực ra, việc sắp đặt này chẳng phải ngụ ý rằng mọi thứ đều ổn sao? Không hành động có phải là bất kính hơn không?”

Nó đưa ra một lập luận thuyết phục, nhưng thiên thần của Lý Trí phản bác một cách kiên định.

“Việc Aoi đang ngủ một cách yên bình cho thấy cô ấy tin tưởng cậu rất nhiều. Dù không bị phát hiện, nhượng bộ trước những ham muốn thoáng qua sẽ khiến cậu không bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy nữa.”

Thiên thần kết thúc với một câu hỏi: “Cậu thực sự ổn với điều đó sao?”

“…”

Tôi hít một hơi thật sâu, từ từ thở ra mà không gây ra tiếng động.

Không thể để một ham muốn thoáng qua phá hủy khoảnh khắc này hay làm tổn thương Aoi.

“…Chúc ngủ ngon.”

Tôi nhẹ nhàng kéo futon lên che vai cô ấy, đảm bảo đủ ấm áp, rồi nhắm mắt lại.

Dù lựa chọn này đúng hay sai, tôi không biết. Nhưng trận chiến trong tâm trí tôi—một cuộc chiến không khoan nhượng giữa thiên thần của Lý Trí và con quỷ của Cám Dỗ—kết thúc với thiên thần giành chiến thắng trong gang tấc.

Không có gì đảm bảo thiên thần sẽ thắng lần sau đâu.