“Lorea-chan, trước khi dạy giả kim thuật, chị phải nói cái này đã.”

“Dạ?”

“Đầu tiên thì… chị không giỏi việc dạy lắm.”

Tôi có thể nói rằng mình từng là một trong những học sinh xuất sắc nhất trong lớp tại Trường Đào tạo Giả kim thuật hồi đó, nhưng không một bạn học cùng lớp nào nhờ tôi chỉ bảo cả. Chúng tôi thường tự học một mình, kể cả trong những buổi tự học khi giáo viên vắng mặt lẫn ngoài giờ học.

Ừ thì, tất cả học sinh ở Trường Đào tạo Giả kim thuật đều thông minh hết. Dù sao thì họ cũng đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh siêu khó nên ai cũng thích tự học hơn là nhờ người khác dạy.

“Thành thật mà nói, chị không chắc liệu mình có thể huấn luyện và dạy em tốt hay không, nhưng chị sẽ cố hết sức.”

“Cảm ơn chị, Sarasa-san” (Lorea)

“À, cái thứ hai là, Lorea-chan, em không có nhiều năng lượng ma thuật, nên ngay cả khi em học được mọi thứ từ chị, khả năng để em trở thành một nhà giả kim thành công là rất nhỏ.”

Các pháp sư cần rất nhiều ma lực để thi triển phép thuật còn giả kim thuật sư không cần điều đó. Điều quan trọng nhất mà một nhà giả kim cần là khả năng điều khiển ma lực một cách chính xác.

Tuy nhiên, một nhà giả kim sở hữu ít ma lực sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Bạn sẽ bị giới hạn về số lần thực hiện quá trình biến đổi giả kim. Hơn nữa, bạn cũng không thể tạo ra các tạo ttác hoặc dược phẩm đòi hỏi nhiều ma lực để chế tác.

Bạn vẫn có thể mở một cửa hàng và làm việc như một nhà giả kim, nhưng có khả năng bạn sẽ chẳng thể chế tạo được tất cả những thứ được liệt kê trong Bách khoa toàn thư Giả kim thuật và thế là không thể nâng hạng vì điều đó.

“Dù khả năng rất mong manh, chỉ cần em vẫn còn cơ hội, thì em sẽ không bỏ cuộc! Hơn nữa…”

Nói đến đây, Lorea-chan bỗng đỏ mặt vì lý do nào đó.

“Ừm… Em rất muốn giúp đỡ chị, nên… em nghĩ nếu em học giả kim thuật, em sẽ có thể giúp chị trong công việc.”

“Chị, chị hiểu rồi…”

Em ấy… thật tốt bụng… đúng là một thiên thần!

Nhìn Lorea-chan thẳng thắn nói điều gì đó tích cực với khuôn mặt ửng đỏ, tôi không thể kìm được nụ cười.

Em ấy làm việc ở quầy, nhưng khi cửa hàng vắng khách, ẻm thường chỉ ngồi ở quầy và đợi. Chắc hẳn em ấy cảm thấy áy náy vì chỉ ngồi mà không thể làm gì để giúp tôi.

Tôi sẽ rất biết ơn nếu Lorea có thể giúp những công việc liên quan đến giả kim thuật vào những lúc như vậy.

“Chị rất vui nếu em muốn vậy, nhưng học giả kim thuật không hề dễ đâu nhé.”

“Sarasa-san, em hiểu điều đó. Nhưng em hứa sẽ không bỏ cuộc giữa chừng. Em sẽ tiếp tục học và sẽ cho chị thấy rằng em là một học trò giỏi!”

Vừa nói, Lorea-chan vừa nhìn tôi với đôi mắt tràn đầy quyết tâm.

“Được rồi. Chị không thể đảm bảo rằng mình có thể rèn luyện em thành một nhà giả kim tài giỏi, nhưng chị sẽ huấn luyện em nghiêm khắc lắm đó. Hy vọng em đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.”

“Rõ, thưa Sư phụ!”

Lorea-chan bất ngờ chào tôi theo kiểu quân đội và gọi tôi là “Sư phụ”.

“Sư, Sư phụ…?”

“Vâng. Bây giờ chị chính thức là sư phụ của em rồi.”

“Ừ, ừ, nhưng… Ôi, nghe sao mà nặng nề, và… cũng hơi ngại nữa…”

“Hay là em gọi chị là ‘Sư phụ Sarasa’ nhé~?”

“Thôi! Như vậy còn rén hơn nữa!”

Tôi luống cuống xua tay và lắc đầu khi Lorea-chan cười tinh nghịch và gọi tôi.

Dù là một nhà giả kim, nhưng tôi tốt nghiệp chưa đầy hai năm, nên bây giờ vẫn còn quá sớm để được gọi là “Sư phụ”.

Nếu Sư phụ của tôi thấy tôi được Lorea-chan gọi là “Sư phụ”, chắc chắn bà ấy sẽ cười bò mất.

“Fufu. Được rồi, vậy em sẽ tiếp tục gọi chị là ‘Sarasa-san’ nhé.”

“Ừ, thế là được rồi.”

◇◇◇

Việc Lorea-chan trở thành học trò của tôi không có nghĩa là mọi thứ sẽ thay đổi ngay lập tức.

Em ấy vẫn là nhân viên cửa hàng của tôi, và vì hầu hết kiến thức ẻm cần với tư cách là nhân viên cửa hàng giả kim cũng là kiến thức cần thiết để trở thành giả kim thuật sư, nên hiện tại tôi chỉ tiếp tục dạy những điều cơ bản như thường lệ, nhưng có bổ sung thêm một chút.

Khi tôi dạy về các nguyên liệu giả kim khác nhau, bình thường tôi chỉ nói về giá cả của chúng để giúp Lorea làm việc ở quầy, và nơi chúng có thể được thu thập để em ấy có thể báo cho các Collector. Tuy nhiên, bây giờ tôi còn dạy về công dụng và cách kết hợp chúng với các nguyên liệu khác để tạo ra tạo tác.

Học giả kim thuật chủ yếu là tiếp thu kiến thức lý thuyết trước tiên. Nếu không có kiến thức, bạn sẽ không thể tiến xa được. Sau này, khi đã có đủ kiến thức, bạn có thể áp dụng mọi thứ đã học vào thực hành.

Việc lơ là học hành và thực hành giả kim thuật mà không có đủ kiến thức chỉ khiến bạn gặp tai nạn mà thôi.

Nhân tiện, nếu học ở Trường Đào tạo Giả kim thuật thì sẽ có các giáo viên sẵn sàng bảo vệ bạn, ở đó cũng có các thiết bị an toàn chất lượng cao giúp bạn tránh bị thương trong trường hợp xảy ra tai nạn khi thực hành.

Tôi có thể bảo vệ Lorea-chan, nhưng tốt nhất là phòng còn hơn chống. Dù sao tôi cũng không muốn em ấy bị thương.

Vì vậy, hiện giờ tôi chỉ giảng dạy lý thuyết về giả kim thuật. Và để phục vụ cho mục đích đó, tôi đã nhờ Sư phụ của mình gửi cho tôi sách giáo khoa giả kim thuật.

Khi tôi còn ở trường, tất cả sách giáo khoa, sách tham khảo và bách khoa toàn thư mà tôi dùng để học đều thuộc sở hữu của trường. Chúng rất đắt tiền, may thay trường cho học sinh mượn miễn phí.

Học sinh từ các gia đình giàu có thì mang sách của riêng họ, nhưng một đứa trẻ mồ côi như tôi thì không thể nào mua nổi chúng. Đó là lý do tại sao bây giờ tôi không có một cuốn nào.

Song, giờ thì tôi đã có đủ tiền để mua nên tôi đã nhờ Sư phụ.

Tôi vẫn còn cuốn sổ tay khi còn đi học, nhưng tôi chẳng nghĩ nó sẽ giúp ích cho việc học của Lorea-chan. Trong đó không ghi nhiều thứ lắm, vì tôi đã ghi nhớ hầu hết thông tin từ các bài giảng ở trường mà.

Sách giáo khoa sẽ giúp Lorea tự học bất cứ lúc nào, ngay cả khi đang đợi khách ở quầy.

Trong lúc chờ sư phụ gửi sách, tôi vẫn tiếp tục dạy Lorea-chan như thường lệ.

ーNgày tiếp theo sau khi Lorea-chan ở lại qua đêm tại nhà tôiー

“Sarasa-san, trăm sự nhờ chị nhé!”

Lorea-chan đứng ở cửa trước, mang theo một chiếc túi vải lớn.

Em ấy mỉm cười rạng rỡ với tôi trong khi tắm mình dưới ánh nắng buổi sáng tươi mới.

“Ừm… Lorea-chan, có phải hơi sớm quá không?”

“Càng sớm càng tốt mà!”

Sáng nay, Lorea-chan dậy sớm và nói với tôi rằng em ấy muốn về nhà một lát rồi sẽ quay lại trước khi chúng tôi mở cửa hàng.

Tôi không ngờ rằng em ấy sẽ thu dọn hành lý và sẵn sàng chuyển đến nhà tôi ngay hôm nay, dù gì thì tôi chỉ mới ngỏ lời từ hôm qua. Em ấy quyết định như vậy là quá nhanh, nhưng tôi hiểu rằng ẻm đang rất hào hứng khi được chuyển đến đây.

Chiếc túi vải em ấy mang theo khá lớn, nhưng bạn có thể nghĩ rằng nó quá nhỏ để làm hành lý chuyển nhà.

Thường thì bạn cần nhiều hơn một chiếc túi hoặc vali để đóng gói tất cả đồ đạc khi chuyển đến một nơi ở mới. Nếu muốn mang theo cả giường và đồ nội thất, bạn sẽ cần cả một chiếc xe ngựa.

Song, nhà tôi đã có một phòng trống với giường sẵn. Hơn nữa, nhà của Lorea-chan không xa đây, nên em ấy có thể quay về lấy đồ bất cứ lúc nào. Vì vậy, hôm nay em ấy không mang theo nhiều hành lý.

Dù trông lớn, chiếc túi vải của Lorea-chan không có vẻ nặng. Dù sao thì em ấy cũng mang nó rất dễ dàng, nên chắc hẳn nó chỉ chứa quần áo thay đổi và những vật dụng nhẹ khác.

“Ừm… Em không thể chuyển đến đây hôm nay sao…?”

Nụ cười rạng rỡ của Lorea-chan dần trở nên u ám. Có lẽ vì em ấy thấy tôi đứng im suy nghĩ.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của em ấy, tôi vội vàng lắc đầu.

“Không, không! Tất nhiên là được chứ! Chỉ là… chị nghĩ rằng chị cần nói chuyện với ba mẹ em trước khi em chuyển đến đây, nên…”

Tôi là người sẽ đón em ấy vào nhà với tư cách là đệ tử, nên tôi nghĩ mình cần nói chuyện với gia đình em ấy.

Nếu nhà của Lorea-chan ở một ngôi làng hay thị trấn khác, có lẽ tôi khó mà làm vậy, nhưng vì cùng làng, tôi phải đến gặp họ với tư cách là người sẽ chăm sóc em ấy thay họ.

Tôi nhớ khi các chị lớn ở trại trẻ mồ côi tốt nghiệp Trường Đào tạo Giả kim thuật và trở thành học trò của một nhà giả kim, sư phụ của chị ấy đã đến nói chuyện với quản lý trại trẻ. Dĩ nhiên, lúc đó tôi còn rất nhỏ nên không nhớ họ nói gì.

“Nói chuyện với bố mẹ em á? Nhưng em đã kể hết mọi chuyện cho họ rồi, nên em nghĩ chị không cần đâu.”

“Chị vẫn cần nói chuyện với họ chứ. Chắc hẳn gia đình em sẽ lo lắng vì cô con gái duy nhất của họ sẽ rời nhà mà.”

“Lo lắng? Fufu. Không đâu, hoàn toàn không. Ngược lại, họ rất vui khi em xin phép được sống cùng chị.”

“À, chị quên mất rằng Daruna-san và Marie-san là kiểu bố mẹ ‘như thế’… Nhưng Lorea-chan, đến nói chuyện với gia đình em là trách nhiệm của chị với tư cách là một người lớn sẽ chăm sóc em thay họ.”[note]

“Với tư cách là một người lớn…?”

Chẳng hiểu sao Lorea-chan nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

“Ừ, ừ, chị là người lớn! Chà, chị chỉ lớn hơn em hai tuổi thôi nhưng chị là người lớn, còn em vẫn là vị thành niên. Em hiểu chứ?”

Này, bạn đấy nhé! Ừ, bạn nào đang đọc cái này ấy! Đừng nói rằng Lorea-chan trông lớn hơn tôi nhé!

Tôi biết vòng một của em ấy lớn hơn mình nhiều, nhưng giờ chúng ta đang nói về vị trí và trách nhiệm, nên ngoại hình không quan trọng!

“Nếu chị nói vậy… Thôi được, chúng ta đến nhà em nhanh đi. Dù sao chúng ta vẫn cần mở cửa hàng mà.”

“Đừng lo, hôm nay chúng ta có thể mở cửa hàng muộn một chút, nên không cần vội.”

Hmm… Hay là nghỉ luôn một ngày nhỉ? Tôi cần thời gian để chuẩn bị trước khi nói chuyện với bố mẹ Lorea-chan. Hơn nữa, tôi nghĩ mình cần chuẩn bị một món quà đã. Cần phải làm mọi việc thật chỉn chu mới được. 

Trong lúc chị đang suy nghĩ, Lorea-chan lắc đầu, tỏ vẻ không đồng ý.

“Không, em không thể để chuyện của em ảnh hưởng đến thu nhập của cửa hàng được!”

Sau khi đặt chiếc túi vải lên quầy, Lorea-chan nắm tay tôi và kéo tôi về phía cửa ra vào.

“Chị không phiền đâu. Đợi đãー Lorea-chan?”

“Nói đủ rồi. Mau đi trước khi khách đến nào!”

Hahh… Có vẻ như không có thời gian để chuẩn bị rồi.

“Được. Đi thôi nào.”

Daruna-san và Marie-san là những người thoải mái, nhưng dù sao họ vẫn là bố mẹ của Lorea-chan. Tôi cần phải thật lịch sự với họ để không làm họ buồn.

Chúng tôi rời nhà và mau chóng đến cửa hàng tạp hóa.

Khi đến nơi, Daruna-san và Marie-san đang chuẩn bị mở cửa hàng.

“Mẹ, bố, con mang Sarasa-san đến đây.”

“Ch, chào cô chú.”

“Ồ, Sarasa-san, chào cháu! Cháu cần gì không?”

“Ừm, cháu muốn nói về Lorea-chan. Em ấy hẳn cũng đã kể hết mọi chuyện rồi, nhưng Daruna-san, Marie-san, hai người có chắc là muốn để cháu chăm sóc con gái mình thay hai người không?”

Sau khi tôi hỏi, cả hai nhìn nhau một giây rồi mỉm cười với tôi.

“Tất nhiên rồi! Cô chú đặt trọn niềm tin cho cháu đấy.”

“Con bé có thể gây rắc rối cho cháu trong tương lai, lúc đó hãy nhẹ nhàng với nó nhé.”

Họ đưa ra câu trả lời như tôi mong đợi.

“Nhưng cô chú không muốn em ấy thừa kế cửa hàng tạp hóa sao?”

“Thành thật mà nóiー…”

Daruna-san và Marie-san bắt đầu giải thích.

Họ nói rằng họ không muốn Lorea-chan tiếp quản cửa hàng tạp hóa vì công việc đó khá rủi ro. Họ muốn con gái mình có một công việc an nhàn hơn.

Daruna-san phải đi lại giữa thị trấn South Strugg và làng này để nhập hàng thường xuyên, và điều đó có thể nguy hiểm. Một người bạn của chú ấy, cũng là một thương nhân, đã bị cướp tấn công khi trở về làng từ South Strugg.

Chú còn kể rằng ông bà của Lorea, những người từng sở hữu cửa hàng tạp hóa, đã mất mạng vì cướp khi đang vận chuyển hàng hóa đến một thị trấn khác. Rõ ràng là Daruna-san và Marie-san không muốn con gái họ gặp phải những rắc rối tương tự.

Khu vực quanh làng này an toàn nhưng họ vẫn lo lắng về sự an toàn của cô con gái duy nhất.

Với tư cách là ba mẹ, không gì khiến họ hạnh phúc hơn việc Lorea-chan có thể tiếp tục làm nhân viên ở cửa hàng giả kim của tôi và có một cuộc sống ổn định, êm ấm trong tương lai. Vì vậy, họ vui vẻ phó con gái cho tôi.

Giờ tôi đã xác nhận rằng Lorea-chan được bố mẹ cho phép, thế thì không có lý do gì để không cho em ấy sống cùng tôi ở nhà tôi cả.