Khi mà quân Cách mạng còn ẩn trong rừng sâu, thì phía bên Hoàng đế Encantor đang chuẩn bị những âm mưu đáng sợ. Đứng trước ban công cung điện Lamaster nhìn xuống, dường như Hoàng đế đang chờ một ai đó.

"Bệ hạ, Đại công tước Van de Hoff đến rồi ạ."- Giọng người hầu khẽ vang lên sau lưng ngài.

Hoàng đế chỉ cười nhẹ, dù sao lão ta vẫn nghĩ bản thân có thể làm ngư ông đắc lợi mà đứng giữa chờ đợi sao. Trước mặt ngài, lão như muốn dâng cả Đảng Cộng Hòa lớn mạnh phục vụ Hoàng đế. Nhưng sau lưng, lại tìm cách rút đi dần quyền lực của ngài.

"Mở cổng đi. Chuẩn bị trà cho ta."

Trên cỗ xe ngựa lộng lẫy dát vàng, Van De Hoff - Lãnh đạo đảng Cộng Hòa cùng con trai mình, Van Johan, tiến vào lòng cung điện Lamaster, nơi nguy nga và hùng vĩ. Một kiệt tác kiến trúc nằm giữa một khu vườn rộng lớn, phía trước là quảng trường Savage uy nghiêm.

Họ trò chuyện về việc sẽ mang bản yêu sách, của dân nô lệ và lao động đến tay Hoàng Đế vào sáng hôm nay. Van De Hoff nhìn qua cửa sổ, vén nhẹ tấm rèm đỏ rực, ánh mắt lấp lánh không che giấu nổi sự ngưỡng mộ, trước một công trình vĩ đại trước mặt.

"Cung điện này thật là một kiệt tác...Hoàng Đế đã tốn không biết bao nhiêu thuế của dân vào nó."

Ông không giấu nổi sự thán phục và có chút gì đó sầu não. Nhưng đôi mắt ông lại chẳng nói dối được, dường như đang mơ tưởng gì đó. Về một thứ quyền lực mà chỉ chủ nhân của cung điện này mới sở hữu được. Hoff nhìn sang Johan với ánh mắt đầy ẩn ý. Van Johan vốn thông minh và tinh tế, nên đồng tình với cha mình:

"Nó phải thể hiện sự uy nghi của Hoàng Đế, không phải sao? Nhưng cha nghĩ kẻ mang quyền lực tuyệt đối kia sẽ chấp nhận bản yêu sách của chúng ta chứ?"

Trước câu hỏi đầy ẩn ý kia của Johan, Van De Hoff với nụ cười khôn ngoan đã đáp lại:

"Tại sao lại không chứ? Hoàng đế đã không còn là hắn trước đây, huống gì đã không còn kẻ đó. Không phải chúng ta luôn vờ như phục vụ hắn sao, chỉ cần có thêm người của chúng ta trong Hội đồng, là mọi thứ sẽ suôn sẻ hay sao."

Ông nói như vậy cũng chẳng sai vì Đảng Cộng Hòa, dưới sự lãnh đạo sáng suốt của Van De Hoff, đã trở thành một lực lượng tinh thần không thể xem thường, mang lại làn sóng cách mạng tư tưởng mạnh mẽ, khiến giới quý tộc và chính Hoàng Đế phải dè chừng.

Xe ngựa từ từ tiến vào qua cánh cổng cung điện, nơi ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những ô cửa sổ thủy tinh màu xanh dương, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên sàn đá cẩm thạch, hình thành một bức tranh ánh sáng và bóng tối trên sàn nhà. Các cột đá thạch anh màu xám, khắc họa hình rồng uy nghi, đại diện cho quyền lực tối cao của Hoàng Đế.

Van De Hoff và con trai bước đi một cách từ tốn theo sau người hầu dẫn đường, qua những hành lang với ngự lâm quân với những bộ giáp sáng chói màu đỏ thẫm, canh gác nghiêm ngặt.

Khi cánh cửa chính điện mở ra, Hoàng Đế xuất hiện trên ngai vàng, đá thạch anh chạm khắc hình đầu rồng, mắt rồng bằng đá ruby sáng rực. Ngài vẫn đang miệt mài với công việc triều chính. Khi Van De Hoff và Van Johan bước vào, Hoàng Đế ngước mặt, ánh mắt xanh lam lấp lánh sau chiếc mặt nạ màu xám bạc, mái tóc vàng óng ả dài đến ngực, và chiếc vương miện hoàng gia trên đầu. Ngài tiến lên đón tiếp họ với giọng nói trầm ấm:

"Đại công tước...Phải nhờ bản yêu sách này ta mới được gặp ngươi. Cứ đưa cho Kalis, khi nào có thời gian ta sẽ xem qua."

Ông không thích việc đấy chút nào, tên Hoàng Đế này thật khó chịu. Có lẽ nên xài cách nào đó, để ép hắn ta phải chấp nhận bản yêu sách này. Trước mặt Hoàng Đế, Van De Hoff vẫn phải tỏ vẻ phục tùng với lòng kính trọng, đặt tay phải lên ngực và gật đầu.

"Vâng, thần cảm tạ ân điển của Hoàng Đế. Đã lâu không diện kiến bệ hạ, người vẫn khỏe chứ?

"Đừng lo, ta vẫn còn khỏe. Lâu lắm rồi, ta chưa thưởng thức một trận cờ nào với ngươi. Con trai ngươi có thể chờ bên ngoài không? Ta có vài điều muốn bàn riêng với ngươi, à cả bản yêu sách này nữa."

"Sao hắn lại có thể niềm nở như vậy?"- Nhìn vẻ mặt của Hoàng Đế làm cho Johan không đoán được hắn đang nghĩ gì. Anh dường như muốn phản đối, nhưng ánh mắt nghiêm nghị của cha anh đã ngăn chặn mọi lời nói. Van De Hoff gật đầu nhẹ nhàng:

"Vâng, không vấn đề gì."

Ván cờ như thể từng đường đi, nước bước đã định sẵn, cửa nào cũng là cửa tử. Cả Hoff và Hoàng đế đều hiểu điều đó, và mỗi người đều có một âm mưu phía sau. Đến cuối cùng, cảnh triệt hạ lẫn nhau khó mà tránh khỏi.

Hoàng Đế dẫn Van De Hoff đến vườn thượng uyển, một nơi đẹp đẽ không kém gì bên trong cung điện. Họ bước qua hàng rào cây cùng những bông hoa hồng rực rỡ, tiếng chim hót vang vọng. Họ ngồi xuống bàn tròn dưới tán cây táo, bàn và ghế đá cẩm thạch mát lạnh. Hoàng Đế vẫy tay, ra hiệu cho người hầu:

"Mang bộ cờ vua bạch kim đến đây. Chúng ta phải đối đãi với khách quý như Van De Hoff một cách xứng đáng. Và đừng quên trà, trận cờ này sẽ kéo dài đấy."

Người hầu gật đầu và lui ra. Không lâu sau, bộ cờ vua bạch kim lấp lánh, chạm khắc tinh xảo từng quân cờ, được đặt trên bàn cùng hai ly trà thơm lừng. Hoàng Đế gỡ mặt nạ, nhấp một ngụm trà rồi mời Hoff:

"Trà này thật tuyệt vời, Veil luôn biết cách chế biến những lá trà hảo hạng. Ngươi cũng thử xem."

Dù trong lòng, ông vẫn còn sự nghi hoặc. Trước đây, ông vẫn luôn khéo léo từ chối những lời mời từ Hoàng Đế, nhưng lần này không thể nào từ chối nữa. Nên Hoff cẩn thận khuấy thìa bạc vào trà, ông cảm nhận mùi hương từ từ, rồi nhấp một ngụm. Vì dù sao, trà được rót ra chung từ một ấm, có lẽ Encantor sẽ không điên đến mức tự hạ độc bản thân.

"Hương vị thật sự tuyệt hảo, đến từ những lá trà thượng hạng. Thần cảm tạ Hoàng Đế đã cho thưởng thức."

Dường như Hoff đã không còn phòng bị, Hoàng Đế bật cười:

"Ha ha ha, ta coi ngươi như khách của cung điện mà, mấy khi ngươi có thời gian đến đây đâu. Vậy chúng ta bắt đầu ván cờ chứ? Mời ngươi đi trước.

Từng nước cờ của Hoff và Hoàng Đế cứ như đang cố gắng triệt hạ nhau. Trong đầu Hoff vẫn đang ôm một giấc mộng nhầm biến Hoàng Đế thành bù nhìn, để quyền lực có thể về tay ông một cách tuyệt đối, nhưng Hoàng Đế nhìn Hoff với vẻ bình thản rồi hỏi.

"Không hổ danh là Đại công tước nhỉ. Từng nước cờ của ngươi đi hay thật. Nhưng có lẽ ngươi hơi nhường ta thì phải?"

Ván cờ vẫn chưa đến hồi kết thúc. Cầm tốt thí trên tay lên ô ăn mất con tượng của Hoàng Đế, rốt cuộc hắn đang muốn biết gì. Liệu Hoàng đế chịu làm một con bù nhìn, hay chỉ là vỏ bọc của một con quái vật đang ẩn sau lớp áo choàng đó.

"Có lẽ Hoàng Đế đã đánh giá thần quá cao rồi. Kẻ hèn mọn như Thần được đánh một ván cờ với người, phải gọi là ân đức nhiều đời."

Một nụ cười đầy toan tính dần hiện trên mặt ông ta, thôi thì để một gợi ý hoặc đơn giản đó chính là lời đe dọa. Để Encantor biết khó mà lui, để hắn biết rằng thời gian làm chủ nhân cung điện Lamaster khi không còn kẻ phản bội đó, chỉ có thể tính bằng ngày.

"Nhưng thần đang tự hỏi, miếng bánh mà người nói. Liệu nó có dành cho thần? Nhất là khi, có nhiều thứ không chỉ mình bệ hạ biết."

Trước khuôn mặt của Hoff đang có phần tự mãn kia. Hoàng Đế bật cười rồi nhìn với ánh mắt sắc đầy sát khí, Người cầm con pháo trên tay chỉa vào mặt Hoff. Thật sự, hắn biết bí mật ngài là kẻ vô năng, và nghĩ rằng Hoàng đế không có kẻ phản bội đó là sẽ dễ quy phục?

"Bánh sao? Ta không nghĩ nó dành cho ngươi. Ta thấy ngươi đã cược quá nhiều vào ván cờ này rồi, Hoff à."- Hoàng đế bật cười lớn, đặt mạnh con cờ xuống bàn.

"Nhưng ngươi biết việc khiến ta khó chịu là gì không? Là ngươi luôn nhìn vào hai miếng bánh to nhất trên bàn ăn."

Bỗng cảm giác nhói từng cơn ở tim lan dần trong cơ thể. Hoff ngã quỵ xuống đau đớn như hàng ngàn cây kim nhỏ chích vào cơ thể. Máu từ mũi mắt miệng chảy ra cổ họng, khiến ông nghẹn lại. Thở từng cơn gấp gáp khó khăn, chết tiệt lẽ nào hắn dám tự hạ độc?

"Thôi nào, không phải lúc ngươi gửi những thứ này đến bọn chúng còn chẳng nghĩ đến kết cục này à?"- Hoàng Đế cho người hầu mang lên một bức mật thư.

"Làm... làm sao ngươi có được nó?"- Hoff bấu chặt mặt đất, như thể kéo từng giây cuối cuộc đời.

Hoàng Đế lúc này lạnh lùng đứng lên, bước từ từ lại gần như một con rắn độc chậm rãi bò lại chiến lợi phẩm của mình sau nhát cắn tử vong. Một tay cầm lấy tờ mật thư, tay còn lại nắm tóc phía sau gáy Hoff.

"Đoán xem? Ta thích lòng trung thành của con trai ngươi đấy, nhưng... một kẻ sẵn sàng phản bội cha mình... chà, ta sẽ xem xét lại?"- Encantor ghé sát thì thầm vào tai Hoff.

"Jo...Johan?"- Đôi mắt ông trợn trừng nhìn Hoàng đế, khi cơ thể đang gần sức cùng lực kiệt.

"Tiếc thật, lẽ ra ngươi nên nhìn kỹ ấm trà có mấy màu... Độc seirin hợp với kẻ hai mặt như ngươi đấy, âm thầm hủy hoại kẻ khác từ bên trong, phải không Đại công tước?"

Lúc này Van De Hoff chẳng còn hơi sức nào để nói khi mà chất độc đang dần thấm vào từng tế bào để hủy hoại ông. Ông chẳng thể ngờ khi trà chẳng có mùi lạ nào, nhưng ông vẫn dính độc. Cố gắng lấy những hơi cuối cùng, Hoff nhìn Hoàng Đế với ánh mắt câm phẫn nhưng cuốn họng dần tê liệt.

"Bỏ ra nào, bạn ta. Bẩn hết cả giày rồi..."- Dứt câu, giày của Hoàng đế đã giẫm lên bàn tay của ông.

Tàn ác cũng được, bạo vương cũng được nhưng quyền lực tuyệt đối trong tay không bao giờ có thể bỏ dễ dàng. Hoàng Đế im lặng một lúc, rồi cầm quân vua trên bàn cờ bên Hoff lên ngắm nghía rồi ném thẳng vào mặt ông. Sau đó, lấy chân trái dẫm lên đầu Hoff với giọng kiêu ngạo.

"Thợ săn không còn cây nỏ bên cạnh, không có nghĩa hắn không còn nguy hiểm..."

Ông đã thua ván cờ này khi chẳng ngờ con trai lại phản bội, Van De Hoff trút hơi thở cuối cùng trong sự căm phẫn. Hoàng Đế bình thản lấy khăn tay, lau đôi giày mới dẫm lên Hoff một cách khinh bỉ rồi bảo người hầu.

"Chặt đầu hắn đem treo thị chúng trên cổng thành. Truyền lệnh ngự lâm quân bắt tên con trai lại rồi phán tội tử hình chờ ngày xét xử."

Giữ lại một kẻ phản bội bên cạnh, khác nào nuôi hổ thả hoang. Ngay cả cha hắn, chỉ cần vài câu là tên Johan đã phản bội, thì lòng trung thành của hắn đối với Encantor chỉ bằng một con kiến nhỏ.

Johan ngồi chờ trong cung điện mà lòng như lửa đốt, bồn chồn, lo lắng và đâu đó là sự mong chờ. Dù anh đã làm việc chẳng thể dung thứ, nhưng so với việc nhìn cha thiên vị em trai lại khiến Johan thấy bản thân như vô tội.

Ngự lâm quân bất ngờ đẩy cửa xong vào đè cổ Johan xuống, khiến anh ngỡ ngàng. Đội trưởng đội ngự lâm quân Kalis bước đến oai vệ trước mặt Johan rồi cầm sắc lệnh của Hoàng Đế lên đọc.

"Đại công tước có hành vi cấu kết quân Cách Mạng. Mang tính chất phản nghịch. Những ai lãnh đạo cũng như có liên quan đến đảng Cộng Hòa giết không tha."

"Cái gì? Các ngươi nhầm à? Hoàng Đế đã bảo ân xá cho ta kia mà?"- Johan giãy giụa điên cuồng, không thể tin được bản thân vừa nghe gì.

"Tội nhân Johan mang trọng tội do lãnh đạo kế thừa đảng Cộng Hòa, nhốt vào ngục Darkin chờ ngày phán xử."

Nhà Đại công tước bị diệt tộc, Đảng Cộng Hòa bị mất đi lãnh đạo như rắn mất đầu. Bị quân đội Hoàng Đế đàn áp tàn bạo đến mức gần như thành viên đều bị treo cổ hoặc chém đầu. Tàn dư của đảng Cộng Hòa cũng gần như chẳng còn.

Tin tức nhanh chóng lan đến quân Cách Mạng. Trong căn cứ chính, đại đội trường Michael đang ngồi suy tính kế hoạch tiếp theo cùng đội phó Haris. Khi giờ đây, trên bàn cờ cũng chỉ còn quân Cách Mạng và Hoàng đế đối đầu.

"Ngài nghĩ việc này sẽ có lợi hay có hại cho chúng ta?"

Trước câu hỏi của Haris, Michael trầm ngâm suy nghĩ. Việc sụp đổ của Đảng Cộng Hòa sẽ khiến cho quyền lực của giới quý tộc lẫn Hoàng Đế sẽ bành trướng. Nhưng nhân dân sẽ không còn tin tưởng vào chính quyền Hoàng Đế, đó sẽ là cơ hội cho quân Cách Mạng.

"Hoff vốn không đáng tin, nhưng mất đi ông ta sẽ gây bất lợi..."

"Cốc! Cốc! Cốc!" Tiếng gõ cửa vang lên trong hành lang rộng lớn. Haris nói vọng ra ngoài:

"Vào đi."

Người bước vào lại không hề xa lạ, chẳng phải là Vissa đây sao. Cô mang một xấp tài liệu bước vào, dường như có một thông tin quan trọng cần báo cáo. Vissa tươi cười ôm Haris rồi chào Michael.

"Chào Đại đội trưởng, chào Haris. Hai người cũng đọc Thời Báo Lục Địa sáng nay rồi chứ?

"Rồi, dạo này nhiều việc xảy ra quá. Làm cho Đại đội trưởng của chúng ta không biết suy tính thế nào đây."- Haris gật gù nói.

"Vậy cô có đề xuất hay tin tình báo quan trọng nào không Vissa?"

Vis đặt xấp tài liệu trên bàn, cô cười với vẻ ẩn ý. Có lẽ một thông tin mật khá quan trọng mà cô đã nhận được. Khi mà kẻ phản bội kia dường như đã trở lại, và đang ẩn náu đâu đó nơi phía Đông Lục Địa.

"Nếu bây giờ nên hỏi là bắt đầu chiến dịch từ đâu, thì tôi đề xuất phía Đông. Chắc mấy anh cũng nghe tin, đội trưởng Lâu Đài Bạc Luka Segugio đã mất rồi chứ?"

Haris lẫn Michael nhìn nhau dường như đã hiểu Vissa đang muốn đề xuất gì. Bây giờ mà nói, nếu tấn công trực diện sẽ gây bất lợi rất nhiều. Vậy sao không đi từng nơi trước, rồi mới đến thẳng cung điện Lamaster, nên Đại đội trưởng vẫn điềm tĩnh hỏi cô.

"Vậy cô nghĩ nên bắt đầu từ phía Đông sao?"

Có lẽ khi Luka mất, Vague sẽ yếu đi phần nào. Trong tay hắn dù sao vẫn đang giữ một trong bốn phần viên đá Mặt Trời, nếu có thể lấy để tạo ra người kế thừa mới không phải tốt cho quân Cách Mạng quá sao. Vissa bước đến bản đồ chiến lược kế bên Michael, cô di ghim chiến dịch về phần phía Đông Lục Địa rồi cười mỉm.

"Đúng, ánh lửa nên đến từ nơi nhận ánh sáng của Mặt Trời. Chúng ta sẽ bắt đầu chiến dịch từ phía Đông này. Tôi sẽ tới đó dò xét rồi sẽ gửi báo cáo cho ngài sau."