Buổi lễ năm nay có phần náo nhiệt hơn mọi khi, không chỉ vì không khí trang trọng, mà còn bởi sự xuất hiện của Kyra. Dù nàng đã tự thấu suốt lòng mình, nhưng giữa những nơi đông người, nàng vẫn không tránh khỏi đôi chút lúng túng. Ngoại trừ việc đáp lại những lời chào hỏi và nói vài câu với những người xung quanh, nàng cũng không rõ nên làm gì tiếp theo.

May mắn thay, mọi người đều nhận ra nét bối rối thoáng qua trong đôi mắt của nàng. Họ không ai dồn ép hay vồn vã tiếp cận, chỉ lặng lẽ dành cho nàng khoảng không để thích nghi.

Khi Kyra có ý tìm một chỗ để nghỉ ngơi, nàng chợt cảm nhận được một ánh nhìn hướng về mình từ phía sau. Nàng chậm rãi quay người lại và lọt vào tầm mắt là một thanh niên trẻ, dáng người không quá cao lớn nhưng rắn rỏi, khoác trên mình bộ y phục đơn giản màu nâu sậm, đúng kiểu một cư dân trong bộ tộc.

Anh ta đứng đó, cẩn thận ôm một đứa trẻ còn nhỏ trong vòng tay. Bé con được quấn trong lớp vải mềm màu xanh xám, gương mặt say ngủ áp sát vào lồng ngực vững chãi của người cha. Trên tay còn lại, anh ta cầm một chiếc rổ, phía trên phủ kín bằng một tấm vải thêu những hoa văn truyền thống, che giấu thứ gì đó bên trong.

Dù dáng vẻ có phần chững chạc, ánh mắt của anh ta khi nhìn Kyra lại phảng phất nét ngập ngừng, như thể không chắc mình có nên lên tiếng hay không. Một thoáng chần chừ trôi qua, rồi cuối cùng, anh ta cúi đầu thật thấp, giọng trầm ổn nhưng chân thành:

“Thánh Nữ, xin thứ lỗi vì đã đường đột. Tôi đến đây để bày tỏ lòng biết ơn… Nhờ ngài, vợ con tôi mới có thể bình an. Caius nợ ngài một ân tình lớn như trời, đây là chút lễ mọn, cũng là tấm lòng của vợ tôi. Xin ngài vui lòng nhận lấy.”

Hành động của Caius khiến Kyra thoáng bất ngờ, nhưng nàng vẫn nhớ rõ anh ta là ai. Chỉ mới mấy ngày trước, nàng đã giúp vợ anh ta vượt qua một ca sinh khó. Nhìn thoáng qua đứa trẻ đang ngủ yên trong vòng tay Caius, nàng có thể chắc chắn rằng mọi chuyện giờ đây đã ổn.

Dẫu vậy, Kyra không hề nghĩ đó là điều đáng để cảm ơn. Đối với nàng, đó là bổn phận của một người kế vị Thánh Nữ. Nàng nhẹ lắc đầu, giọng dịu dàng nhưng kiên định:

“Anh không cần phải cảm ơn. Ta chỉ làm những gì mình nên làm đối với mỗi thành viên trong bộ tộc mà thôi.”

Caius siết nhẹ đứa trẻ trong tay, ánh mắt anh ta ánh lên một nét kiên quyết pha lẫn xúc động:

“Đối với ngài, đó có thể chỉ là một việc nhỏ, nhưng với gia đình tôi, đó là ân tình suốt đời không quên.”

Kyra nhìn người đàn ông trước mặt, ánh mắt nàng thoáng dao động trước sự chân thành hiển hiện trong từng lời nói của anh ta. Đứa trẻ trong vòng tay Caius vẫn ngủ ngoan, hơi thở nhỏ nhẹ như một minh chứng rằng mọi thứ đã thực sự an ổn.

Hình ảnh ấy khiến lòng nàng dâng lên một cảm xúc mơ hồ. Đứa bé nhỏ xíu ấy có thể sẽ lớn lên trong vòng tay yêu thương của cha mẹ, có thể sẽ nghe những lời ru ấm áp, có thể sẽ luôn có một chốn quay về. Những điều tưởng chừng hiển nhiên với nhiều người, nhưng với nàng, lại là một thứ gì đó xa xỉ.

Nàng im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng cất giọng.

“Nếu vậy, ta mong anh sẽ dùng thời gian quý báu này để chăm sóc gia đình mình. Một đứa trẻ khỏe mạnh cần có cha mẹ luôn ở bên.”

Caius gật đầu, ánh mắt dịu lại. Anh ta dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ lặng lẽ đưa chiếc rổ về phía trước, giọng trầm ổn.

“Xin ngài hãy nhận lấy, nếu không, vợ tôi chắc chắn sẽ trách tôi không làm tròn lời dặn.”

Kyra nhìn chiếc rổ phủ vải trong tay anh ta, lòng có chút phân vân. Nàng chưa bao giờ giúp ai vì mong được báo đáp, nhưng từ chối một tấm lòng chân thành cũng chẳng phải điều nên làm.

Sau một thoáng cân nhắc, nàng vươn tay nhận lấy, bàn tay lướt nhẹ qua lớp vải mềm, cảm nhận chút hơi ấm còn lưu lại. Một hơi ấm rất đỗi bình dị, nhưng lại gợi lên trong nàng những ký ức mơ hồ về một thứ gì đó nàng chưa từng có. Một gia đình, một mái nhà, một sự chở che mà không cần phải chứng minh bản thân xứng đáng.

“Vậy thì… ta xin nhận.”

Caius thở phào, như thể vừa trút được một gánh nặng. Anh ta cúi đầu thật sâu lần nữa, rồi siết chặt đứa trẻ trong vòng tay trước khi chậm rãi rời đi, hòa vào dòng người trong buổi lễ.

Kyra đứng yên, mắt dõi theo bóng lưng anh ta một lúc lâu. Khi nàng cúi xuống, tay khẽ vén lớp vải che bên trên, một mùi thơm dịu nhẹ thoáng lan trong không khí. Hương của những loại thảo mộc hòa quyện với mùi mật ong thoang thoảng.

Nàng chạm nhẹ vào món quà bên trong, lòng chợt dâng lên một cảm giác khó tả. Không phải vì giá trị của thứ trong rổ, mà vì ý nghĩa đằng sau nó. Một phần tấm lòng của những con người mà nàng đã chọn bảo vệ.

Nàng không rõ bản thân đã đứng đó bao lâu. Đến khi ngẩng đầu lên, buổi lễ vẫn tiếp diễn, tiếng cười nói vẫn tràn ngập không gian.

Kyra siết nhẹ tay cầm chiếc rổ, rồi lặng lẽ đi về một góc khuất, nơi nàng có thể quan sát tất cả mà không ai quá để ý đến nàng. Nàng không nói gì, cũng chẳng suy nghĩ quá nhiều, chỉ yên lặng ngắm nhìn những con người đang tận hưởng khoảnh khắc đoàn viên này.

Thi thoảng, có vài đứa trẻ tò mò chạy lại gần nàng. Kyra mỉm cười, lắng nghe những câu chuyện vụn vặt mà chúng háo hức kể. Một lát sau, chúng lại vui vẻ chạy đi, hòa vào đám đông đang vui đùa dưới những ngọn đuốc ấm áp.

Kyra nhìn theo, bàn tay siết chặt chiếc rổ hơn một chút. Cảm giác hơi ấm còn lưu lại trên lớp vải mềm như truyền qua đầu ngón tay nàng, một thứ ấm áp giản dị mà xa lạ. Nàng có một nơi để trở về, một bộ tộc gọi nàng là Thánh Nữ, một sứ mệnh để gánh vác… nhưng không có ai để gọi bằng cha, không có ai để gọi bằng mẹ.

Không có ai dang tay ôm nàng vào lòng sau một cơn ác mộng, không có ai cất giọng dịu dàng dỗ dành khi nàng vấp ngã. Không có một vòng tay ấm áp để nàng tựa vào khi mỏi mệt.

Chưa từng có, và sẽ không bao giờ có.

Ý nghĩ ấy bất giác khiến trái tim nàng co lại, như thể có thứ gì đó vô hình siết chặt lồng ngực. Nhưng nàng chỉ im lặng, khẽ hít một hơi sâu, rồi buông lỏng tay, để mặc những cảm xúc ấy trôi qua như một làn gió nhẹ thoảng qua trong buổi lễ huyên náo.

…

Tiếng cười nói từ buổi lễ đã chìm hẳn vào nền đêm tĩnh mịch khi Kyra và Aurelia rời khỏi cổng bộ tộc. Hai bóng người lặng lẽ bước đi trên con đường mòn, xuyên qua những tán cây cao vút của rừng Umbra. Không có ánh sáng soi đường, nhưng cả hai đều không cần đến nó. Hắc Long Nhãn của họ nhìn rõ mọi thứ giữa màn đêm vĩnh cửu này, như thể bóng tối vốn là một phần máu thịt.

Không ai lên tiếng. Chỉ có tiếng bước chân khẽ khàng trên nền đất ẩm, hòa vào tiếng lá xào xạc trong cơn gió đêm. Không khí xung quanh lặng như tờ, như thể cả khu rừng đang nín thở dõi theo.

Đi được một đoạn, bà Aurelia bất chợt chậm lại. Kyra bước sát hơn, nhưng trước khi nàng kịp hỏi, bà đã cất giọng, chậm rãi mà trầm lắng.

“Kyra, cháu có biết không? Đôi khi ta cảm thấy chán ngán cuộc sống của một Đại Tư Tế.”

Nàng thoáng sững người. Những lời này… không giống với bà chút nào.

Nàng lặng lẽ quan sát gương mặt nghiêng nghiêng của Aurelia dưới bóng đêm, nhưng chỉ thấy được sự điềm tĩnh như mọi khi. Dẫu vậy, bằng cách nào đó, Kyra vẫn cảm nhận được một điều gì đó ẩn sâu bên trong, một sự mệt mỏi không dễ gọi tên.

“Nhưng vì sao vậy, bà?” Giọng nàng trầm xuống. “Chẳng phải bà vẫn luôn nói đó là niềm vinh quang hay sao?”

Aurelia im lặng một thoáng, rồi khẽ cười, nhưng nụ cười ấy không mang theo chút ấm áp nào.

“Vinh quang ư?” Bà lắc đầu, ánh mắt dõi về phía con đường tối phía trước. “Không liên quan đến danh dự hay vị thế. Chỉ là… thời gian dài đằng đẵng, nhìn nhiều, thấy nhiều, cũng đã đau rất nhiều. Lâu dần, ta mới nhận ra một điều rằng…”

Bà dừng lại, giọng nói khẽ như gió thoảng.

“Thánh Nữ là người nắm lấy hy vọng. Đại Tư Tế lại là kẻ chứng kiến khổ đau.”

Một khoảng lặng bao trùm.

Kyra đứng lặng, trái tim như bị một sợi dây vô hình siết chặt. Những lời này… không hề giống những gì bà từng dạy nàng trước đây.

Aurelia không nói thêm gì nữa. Bà chỉ tiếp tục cất bước, dáng vẻ như thể đã chôn chặt mọi suy tư vào tận sâu trong đáy mắt.

Kyra nhìn theo, lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Những câu chữ ấy cứ vang vọng trong đầu nàng, như một lời tiên tri mơ hồ mà nàng chưa thể lĩnh hội.

Nàng siết chặt tay, rồi nhanh chóng bước theo. Nghĩa trang đã ở ngay phía trước.

Hai bà cháu bước qua cánh cổng sắt đen cũ kỹ, bản lề kêu lên một tiếng rít khẽ giữa màn đêm tĩnh mịch. Nghĩa trang nhỏ, bao bọc bởi những bức tường đá phủ rêu, chỉ được soi sáng lờ mờ bởi những viên Huyết Thạch cắm rải rác trên nền đất.

Aurelia tiến đến hai bia mộ nằm kề nhau, cúi xuống phủi nhẹ những dây leo quấn quanh. Khi lớp rêu phong rơi xuống, hai cái tên khắc trên đá hiện ra rõ ràng.

Lucianus Draconis.

Aurex Valeria.

Kyra lặng lẽ nhìn, lòng dâng lên một cảm xúc khó gọi tên.

Lần đầu tiên mở mắt trong thế giới này, Kyra không thấy vòng tay dịu dàng của cha mẹ, mà chỉ thấy một màu đỏ thẫm loang lổ trên nền đá lạnh lẽo. Mãi đến khi có thể cất lời, nàng mới đủ khả năng hỏi bà Aurelia về những gì đã xảy ra.

Và câu trả lời nàng nhận được chỉ vỏn vẹn hai từ: “Lời nguyền.”

Tất cả bắt nguồn vào một đêm định mệnh ngàn năm trước. Hôm ấy, lục địa Arcana Mundi sáng rực dưới ánh trăng dịu êm. Nhưng rồi, một tiếng rồng gầm vang vọng khắp trời, kéo theo vầng trăng tròn bị bóng tối nuốt chửng. Chẳng bao lâu sau, tin tức chấn động lan truyền khắp đại lục: “Hắc Ám Thánh Long Draconis đã tử vong.”

Từ thời điểm đó, bộ tộc Draconis gánh chịu hậu quả của một tội lỗi không ai dám nhắc tên. Các bậc đấng ngự trị trong Khai Thiên Thất Tổ đã nổi giận, giáng xuống một phán quyết khắc nghiệt. Tộc nhân Draconis bị phong ấn trong khu rừng Umbra vĩnh cửu, nơi ánh sáng không thể chạm tới. Nhưng đó chưa phải tận cùng của trừng phạt. Một lời nguyền được khắc sâu vào huyết mạch của họ, gặm nhấm từng thế hệ như một bản án không có hồi kết.

Mỗi khi sử dụng pháp thuật Hắc Ám, dòng máu Draconis sẽ phải trả giá bằng chính sinh mệnh của mình. Tuổi thọ hao mòn, sức mạnh truyền đời ngày một suy giảm. Mỗi thế hệ sinh ra lại yếu hơn thế hệ trước, như một ngọn nến tàn lụi dần theo thời gian. Chừng nào huyết thống này còn tồn tại, lời nguyền sẽ không bao giờ kết thúc.

Kyra đã ra đời giữa sự phán quyết tàn khốc ấy.

Cha nàng, Lucianus Draconis, là một người kiên định với vận mệnh của bộ tộc, chưa từng một lần bước ra ngoài ranh giới khu rừng. Nhưng vào một ngày nọ, trong một đêm trăng âm u, số phận đã sắp đặt để ông gặp gỡ một người lạ, một nữ hỏa sư đến từ thế giới bên ngoài.

Aurex Valeria không phải là một kẻ xâm phạm cố ý. Nàng đã vô tình lạc vào khu rừng Umbra khi đang trên đường hành tẩu. Chính lúc ấy, lũ quái vật trong rừng đã phát hiện ra nàng. Chúng lao đến với cơn đói khát điên cuồng, bao vây kẻ lạc lõng như thể nàng chỉ là một con mồi nhỏ bé giữa màn đêm vô tận.

Lucianus đã chứng kiến tất cả. Ông có thể bỏ mặc, có thể quay lưng đi như những tiền nhân của mình từng làm, nhưng chẳng hiểu vì sao, ngay giây phút ấy, đôi mắt đỏ thẫm của nữ nhân kia đã khơi lên trong lòng ông một ngọn lửa chưa từng có.

Ông lao vào trận chiến, bóng tối bùng lên như những ngọn sóng đen. Một mình đối đầu với đàn quái vật hung tợn, Lucianus đã vung ra thứ pháp thuật Hắc Ám mà tổ tiên ông từng răn dạy phải dè chừng. Lời nguyền khắc nghiệt khiến từng tấc da thịt ông rạn nứt, sinh mệnh bị bào mòn theo mỗi lần ma lực tuôn trào. Nhưng cuối cùng, khi mọi thứ lắng xuống, khi mảnh đất xung quanh chỉ còn là tro bụi, nữ nhân ấy vẫn còn sống.

Và từ giây phút đó, vận mệnh của họ đã gắn liền với nhau.

Lucianus đưa Aurex về bộ tộc, mặc kệ những ánh mắt dò xét và sự phản đối ngấm ngầm. Hai người dần thấu hiểu nhau, rồi yêu nhau. Ngọn lửa từ nàng và bóng tối từ chàng hòa quyện, bất chấp cả luật lệ hà khắc hay những lời cảnh báo về hậu quả khó lường. Cuối cùng, họ kết hôn, và Kyra ra đời như một minh chứng cho sự kết hợp hiếm hoi giữa hai nguyên tố tưởng chừng đối lập.

Nhưng hạnh phúc chẳng kéo dài bao lâu.

Vào ngày Kyra sắp chào đời, một đàn quái vật đã bất ngờ tràn vào biên giới bộ tộc. Lucianus buộc phải chiến đấu để bảo vệ vợ con mình. Ông đã dùng pháp thuật Hắc Ám thêm một lần nữa, và như một cái giá không thể tránh khỏi, thân thể ông tan thành tro bụi giữa màn đêm vĩnh cửu.

Aurex đã vượt cạn một mình trong nỗi đau mất chồng. Nhưng như thể số phận chưa từng có ý định dung tha, nàng đã không thể giữ lại mạng sống của chính mình. Khó sinh, kiệt sức, nàng trút hơi thở cuối cùng ngay khi Kyra vừa mở mắt chào đời.

Chỉ có bà Aurelia, người duy nhất còn đủ tỉnh táo giữa bi kịch ấy, đã tự tay lôi Kyra ra khỏi cơ thể đã lạnh dần của mẹ nàng, giữ lại cho thế gian này một sinh mệnh nhỏ bé vừa kịp cất tiếng khóc đầu tiên.

Và thế là, từ giây phút đó, Kyra Draconis đã mang trên mình cả di sản và bi kịch của hai dòng máu. Hắc Ám của cha, Hỏa của mẹ. Một sự kết hợp hiếm có, và cũng chính là lý do nàng được chọn làm Thánh Nữ kế nhiệm.

Nhưng cũng vì thế, nàng chưa từng một lần được gọi ai là cha, cũng chẳng có ai gọi nàng là con gái.

—

(Còn tiếp)