“Lại nữa rồi, mình cứ nghĩ rằng thời gian có thể xóa nhòa tất cả, nhưng có lẽ, những ký ức đó đã in hằn vào tâm trí quá lâu, dù có thế nào cũng không thể quên được.”

Kyra, Thiếu Thánh Nữ của bộ tộc Draconis thầm than khi tỉnh lại trong căn phòng nhỏ giữa khu rừng bóng tối Umbra. Trong lòng nàng giấu một bí mật chẳng muốn ai hay biết—nàng từng không phải là ‘nàng’.

“Nhưng…. mọi thứ giờ còn ý nghĩa gì?”

Kyra thì thầm, đôi tay run nhẹ thắp sáng ngọn nến bên đầu giường trước khi rời khỏi chiếc chăn ấm áp vương mùi hơi thở. Nàng khẽ bước về chiếc bàn trang điểm, chẳng bận tâm đến những vật dụng ở đó, chỉ chăm chú vào chiếc gương bạc mờ đục.

Mặt gương phản chiếu một bóng hình mảnh mai tựa sương khói. Lớp vải trắng mỏng phủ trên mái tóc dài như màn đêm, những lọn tóc khẽ lay động theo từng nhịp thở. Gương mặt tuyệt mỹ nổi bật bởi ánh nến xa, nàng có đôi mắt tím biếc lấp lánh như viên ngọc quý, nhưng sâu thẳm bên trong lại như xoáy nước thu hút mọi ánh nhìn.

Kyra đưa tay chạm vào mặt kính lạnh buốt, ngón tay run run lướt qua gương mặt mình.

Từng ấy kiếp trước, nàng cầu mong thoát khỏi khốn khổ, để thể giới dang tay ôm lấy mình khi tất cả chấm dứt. Và bây giờ điều đó đã thành hiện thực, ít nhất thì mọi nỗi đau đều đã chấm dứt.

“Đúng vậy… đều đã kết thúc rồi!”

Kyra thầm thì. Trong vô thức từng giọt nước mắt bắt đầu lăn dài.

16 năm là quãng thời gian đã trôi qua khi nàng đến thế giới thần kỳ này. Dù rằng không có những chuyến phiêu lưu, cũng chẳng có hành trình kỳ thú. Nhưng Kyra được sống với thân phận Thiếu Thánh Nữ của bộ tộc Draconis, tồn tại với gia đình mới mà nàng dần xem là tất cả. Điều đó đã là quá đủ.

Kyra ngồi đó một lúc lâu, cố gắng bình ổn tâm tình hỗn loạn của mình. Đây không lần đầu tiên nàng suy nghĩ về điều này. Và có lẽ sự mềm yếu này không nên có ở trên con người nàng trước đây vì… nó quá xa xỉ. 

Mà giờ đã khác, cuộc sống mới cho phép nàng giữ lấy. Và cũng vì thế, nàng buông bỏ bản thân cũ, chấp nhận cái tên Kyra Draconis này!

Nhưng sự tĩnh lặng chợt vỡ tan khi một tiếng gõ cửa vang lên từ phía lối vào. Kyra giật mình, vội đưa tay lau khô nước mắt, rồi cất giọng lảnh lót: “Vào đi!”

Cánh cửa gỗ bật ra với tiếng trầm đục, hai thiếu nữ trạc tuổi Kyra bước vào, bóng dáng họ ẩn hiện dưới ánh nến mờ ảo.

Hai người đều có mái tóc đen nhánh, dáng người nhỏ nhắn, khoác trên thân bộ váy lụa đơn giản màu xanh than, điểm xuyết vài đường thêu bạc. Luna đi đầu trông điềm tĩnh hơn, còn Sylis phía sau lại có chút lanh lợi, đôi mắt lấp lánh dưới ánh nến. Hai người họ chính là ‘người hầu’ trên danh nghĩa của Kyra.

“Buổi sáng tốt lành, thưa Thiếu Thánh Nữ.”

Cả hai đều cúi chào khi trông thấy Kyra ngồi bên bàn trang điểm.

“Vâng. Buổi sáng tốt lành.”

Kyra điềm tĩnh đáp lại lời chào của họ. Nàng không hề để tâm đến điều này cho lắm, dù sao mọi việc đều diễn ra theo quy tắc tôn ti của bộ tộc. Nàng là Thiếu Thánh Nữ nên trừ Đại Tư Tế thì ai cũng phải hành lễ.

“Bây giờ mới là sáng sớm, bình thường hai người sẽ không đến vào giờ này. Chẳng lẽ hôm nay lại là dịp trọng đại nào à?”

Kyra nhẹ giọng hỏi, đồng thời cũng xoay người về phía hai thiếu nữ.

“Ồ? Ngài quên sao? Hôm nay chính là ngày tổ chức lễ tế! Mọi người, bao gồm cả Đại Tư Tế, đều đã thức dậy từ sớm và đang tất bật chuẩn bị. Chỉ có một mình ngài là còn ngủ nướng thôi đấy!”

Người nói lời này chính là Sylis, cô vừa nói vừa chớp chớp con mắt to tròn nhìn về phía Kyra. Như thể đang trách móc việc ngủ nướng của nàng khiến cô ấy phải mất sức đi một chuyến.

Luna bị cướp lời chỉ có thể thở dài một hơi, lắc đầu một cách bất đắc dĩ.

“Sylis! Chị đã nói bao lần rồi, đừng nói năng thiếu tôn trọng thế.”

“Biết rồi, biết rồi, lần nào cũng càu nhàu…”

Sylis xua tay, giọng bâng quơ, vốn cô còn định kèm thêm một vài câu trách móc nhưng khi thấy ánh mắt như dao sắc của Luna nhìn mình thì những lời đó như bị nghẹn lại ở cuống họng. Kế đến cô lại cố giả trang ra dáng vẻ điềm đạm đáng yêu như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

“Còn như vậy nữa thì coi chừng cái mông của em.”

Luna hừ lạnh, trừng mắt.

“Được rồi, tất cả đều là người nhà nên không cần cãi nhau nữa.”

Kyra nãy giờ ngồi xem đứng ra hòa giải. Và đương nhiên, cả Luna và Sylis đều gật đầu đồng ý.

Tiếp theo. Sylis như tìm được chủ đề mới, ánh mắt cô phát sáng khi nhìn vào cơ thể mảnh mai trong bộ đồ ngủ của Kyra. Ánh mắt đó tựa như một con sói đói bắt gặp miếng mồi ngon vậy.

“Thiếu Thánh Nữ, ngài không thể mặc thế này ra ngoài đâu! Để em và chị Luna thay đồ cho ngài nhé?”

Sylis xoa xoa tay. Muốn nhanh chóng tiến lên thực hiện ý đồ của mình, tuy nhiên ngay khi cô định bước đi thì Luna đã lướt đến ngay phía sau và tặng cô một cái cốc đầu.

“Ai u! Đau quá! Chị làm gì cái gì vậy?”

Sylis kêu lên, quay lại định trách móc, nhưng một cú cốc nữa giáng xuống, khiến cô chỉ biết ôm đầu ấm ức.

“Thiếu Thánh Nữ, thật xin lỗi vì thái độ cợt nhả của Sylis, khi về tôi sẽ dạy dỗ con bé thật nghiêm chỉnh.”

Luna cúi đầu xin lỗi, và đồng thời cô cũng dùng con mắt tức giận nhìn Sylis khiến cô ấy dù không muốn nhưng cũng phải bắt chước cúi đầu theo.

“Thật sự không cần như vậy đâu. Với cả việc thay đồ cũng không cần hai người làm giúp đâu, ta có thể tự làm mà.”

Kyra lắc đầu. Nhưng chưa kịp nói gì tiếp thì người phản đối đầu tiên lại là Luna.

“Không được! Bổn sự của tôi và Sylis là phải chăm sóc cho ngài.”

Giọng điệu của Luna cực kỳ kiên quyết, không thể chối cãi. Nhưng hành động này lại khiến Sylis bĩu môi, cô thầm nghĩ.

“Hoá ra cũng có mưu đồ giống mình. Còn giả trang cái gì nữa chứ?”

Thế là, dù không muốn, Kyra vẫn để hai người hầu thực hiện nhiệm vụ. Trong lúc thay đồ, nàng thoáng cảm thấy một bàn tay lén sờ lên bộ ngực nhỏ nhắn của mình. Không ngoài dự đoán, thủ phạm là Sylis. Cô bị Luna bắt tại trận, và một cú đánh mông vang dội ngay lập tức được thực thi, kèm theo tiếng kêu oai oái của Sylis.

Sau màn thay đồ đầy sóng gió, Kyra cuối cùng cũng khoác lên mình một bộ váy màu đen tuyền, ôm sát cơ thể nhưng vẫn mềm mại như màn đêm buông xuống.

Vai áo trễ, để lộ xương quai xanh tinh tế, trong khi tà váy xẻ cao tạo nên vẻ quyến rũ đầy thần bí. Những đường thêu bạc hình long văn chạy dọc thân váy, phản chiếu ánh sáng mờ ảo. Trên cổ nàng là một viên long ngọc đỏ thẫm. 

Đây chính là một trong những thánh vật của bộ tộc, nghe đồn đấy chính là một giọt máu thể rắn của Hắc Ám Thánh Long Draconis. Là vật tượng trưng của các đời Thánh Nữ.

Dù vẫn là Thiếu Thánh Nữ, cả bộ tộc đã công nhận Kyra là Thánh Nữ chân chính, chỉ đợi sinh thần năm 18 tuổi để nàng kế vị chức vị bỏ trống từ lâu.

“Thiếu Thánh Nữ vừa xinh đẹp vừa thiện lương, không như ai đó chỉ biết bắt nạt em.”

Sylis tỏ vẻ cảm thán, không quên liếc Luna trách móc.

“Em có im đi không, hay muốn ‘bài học’ lặp lại?” Luna nghiến răng.

“Thôi đi, đừng cãi nữa. Chúng ta mau đi thôi, chắc Đại Tư Tế vẫn đang chờ đợi đó.”

Kyra cắt ngang lời hai người, và dù giọng điệu nhẹ nhàng nhưng cả hai cũng không dám làm trái. Cả ba rời khỏi nơi ở của nàng, đặt chân vào bộ tộc. 

Bầu trời lúc này là một màu tối đen, hay đúng hơn thì ở khu rừng bóng tối Umbra, không tồn tại cái gọi là ánh sáng mặt trời.

Nhưng vì bộ tộc Draconist trời sinh đều mang Hắc Long Nhãn, một đôi mắt có khả năng nhìn thấu màn đêm, vì vậy hoàn cảnh tăm tối cũng không đem lại ảnh hưởng gì. Tuy nhiên, để tăng tính nghi thức cho tế lễ thì người dân vẫn cắm những ngọn đuốc ở hai bên cửa mỗi nhà.

Nhóm Kyra suôn sẻ đi đến một quảng trường rộng lớn ở trung tâm bộ tộc. Hầu hết mọi người nếu không bận việc thì sẽ không bao giờ vắng mặt vào thời gian này, trường hợp ngủ quên như Kyra được xem là ngoại lệ.

“Thiếu Thánh Nữ, cuối cùng ngài cũng chịu đến, mọi người đều đang chờ mình người thôi đấy.”

Phát hiện đầu tiên và tiến đến tiếp đón là Zephirian, một người đàn ông có gương mặt cứng cỏi với cơ bắp cuồn cuộn lộ ra qua bộ trang phục đơn giản. Đồng thời, hắn cũng là đội trưởng nhóm chiến binh của bộ tộc.

“Thật xin lỗi chú và mọi người vì đã đến trễ. Ta đã quên mất thời gian.” Kyra khẽ cúi đầu, giọng ôn hòa.

“Thiếu Thánh Nữ người sao có thể cúi đầu với ta? Làm vậy thì còn ra thể thống gì, ngài mau ngẩng lên đi!” Zephirian hốt hoảng.

Kyra khẽ ngẩng đầu trước lời nói gấp gánh của Zephirian, đôi mắt tím biếc thoáng lướt qua gương mặt rắn rỏi của hắn. Nàng mỉm cười nhè nhẹ, như muốn xóa đi sự căng thẳng của hắn.

“Làm sai thì phải nhận lỗi. Một người bình thường còn biết vậy, hà cớ gì một người kế thừa danh vị Thánh Nữ như ta lại không?”

Giọng nàng trong trẻo như gió thu, khiến Zephirian lẫn Luna và Sylis phía sau đều cảm thấy lòng nhẹ nhõm. Nhưng trái với vẻ điềm tĩnh bên ngoài, trong đôi mắt nàng lúc này ánh lên một tia suy tư phức tạp. Có lẽ trước đây, Kyra từng bối rối, thậm chí khó chịu với cách đối nhân xử thế dưới thân phận mới này. Nhưng thời gian đã tôi rèn nàng, và giờ đây, việc thể hiện sự mẫu mực của một người dẫn dắt bộ tộc trong tương lai đã trở thành một bản năng tự nhiên.

Sự xuất hiện của Kyra lập tức thu hút mọi ánh nhìn trong quảng trường. Trong không gian tối tăm của Umbra, nàng như một ngọn lửa nhỏ bùng lên giữa màn đêm, rực rỡ nhưng không chói mắt. Tiếng xì xào lan tỏa từ đám đông, “Thiếu Thánh Nữ đã đến,” lặp đi lặp lại như một khúc nhạc trầm thấp, vang vọng qua những ngọn đuốc lập lòe. Dù vậy, không ai dám tiến lại gần, chỉ đứng từ xa cúi đầu chào hỏi, ánh mắt vừa kính nể vừa tò mò.

Zephirian nhanh chóng làm tròn bổn phận. Hắn giơ tay ra hiệu, giọng trầm vang lên: “Mọi người, nhường đường!”

Nhóm chiến binh dưới trướng hắn lập tức hành động, xếp thành hai hàng, tạo ra một lối đi rộng rãi dẫn thẳng đến bục đá trung tâm. Kyra bước tới, mỗi bước chân nhẹ nhàng nhưng vững chãi, viên long ngọc trên cổ nàng khẽ đung đưa, phản chiếu ánh lửa thành những tia đỏ thẫm kỳ bí.

Luna và Sylis lùi lại, hòa vào đám đông, đôi mắt không rời khỏi bóng lưng mảnh mai của Kyra. 

Sylis khẽ thì thầm: “Giá như em cũng được như ngài ấy gì tốt biết mấy!” 

Luna kế bên lắc đầu đáp.

“Em nên lo lắng xem ma pháp một vòng là hình dáng gì thì hơn. Thiếu Thánh Nữ đâu chỉ có nhan sắc, tài năng của ngài còn rất xuất chúng nữa…” 

Nói đến đây, Luna dừng lại, trong ánh mắt cô thoáng ảm đạm. Đâu chỉ Sylis ngưỡng mộ chứ, cô cũng rất mong muốn mà.

…

Kyra tiến đến bục đá trung tâm, nơi những cột trụ chạm khắc tinh xảo đứng sừng sững như những vệ thần thầm lặng. Ở giữa bục, một bà lão gầy guộc đứng đó, mái tóc bạc rối bời phủ xuống chiếc áo choàng xám tro dài thượt. Đó là Đại Tư Tế, bà nội của Kyra—người đã nuôi dạy nàng từ khi nàng đặt chân đến thế giới này. Bà chống cây trượng gỗ mun khắc hình rồng, đôi tay run run nhưng vẫn toát lên uy nghiêm của một người đã sắp sống trọn kiếp người.

Bà nhắm mắt, như đang chìm vào một giấc mộng xa xăm, nhưng khi bước chân Kyra vang lên gần hơn, đôi mắt tím sâu thẳm của bà hé mở. Ánh mắt ấy vừa dịu dàng như nhìn cháu gái yêu quý, vừa sắc bén như xuyên thấu mọi bí ẩn. Giọng bà khàn khàn, nhưng ấm áp lạ thường: “Kyra, cháu đã đến rồi.”

—

(Còn tiếp)