“Vâng, cháu đã đến rồi ạ, thưa bà. Cháu xin lỗi vì đã để bà đợi lâu.”

Kyra cất tiếng đáp lại bà nội, giọng nói của nàng ấm áp, dịu dàng nhưng tràn đầy sự tôn kính.

Đại Tư Tế không chỉ là người nắm giữ quyền uy cao nhất trong bộ tộc, mà còn là một bậc trưởng lão đáng kính trọng. Chính bà đã dạy cho Kyra biết thế nào là hơi ấm của tình thân gia đình, thế nào là sự dưỡng dục tận tâm và sự chăm sóc đầy yêu thương.

Đó là những điều xa lạ với cuộc sống khốn khó ở kiếp trước của nàng, khi bị chính đấng sinh thành thẳng tay ruồng bỏ như một món đồ hư hỏng trước trại trẻ mồ côi.

Càng như vậy, Kyra càng dễ dàng hòa nhập hơn với thân phận hiện tại của mình. Một phần nàng cố gắng trở thành người thừa kế danh phận Thánh Nữ cũng vì sự vui lòng của bà lão đáng kính này.

“Cháu sao vậy, Kyra? Điều gì khiến cháu gái yêu quý của ta phải buồn lòng?”

Aurelia, vị Đại Tư Tế quyền uy, bỗng chốc nhận ra khóe mắt hơi sưng đỏ của Kyra. Bà khẽ nheo mắt, ánh nhìn sắc bén ánh lên chút giận dữ.

“Không có gì đâu ạ, thưa bà. Chỉ là khi nhìn bà, cháu chợt nhớ đến cha mẹ, lòng bỗng dưng buồn mà không rõ lý do thôi.”

Kyra vội lắc đầu, cố kìm nén cảm xúc đang trào dâng, viện một lý do thoái thác để che giấu phút yếu lòng của mình.

Vẻ giận dữ trên gương mặt bà Aurelia thoáng chốc tan biến khi nghe Kyra nhắc đến cha mẹ. Bà khẽ thả lỏng nét mặt, ánh mắt xa xăm chợt nhuốm chút u hoài. Bà lẩm nhẩm điều gì đó, rồi thở dài nói:

“Đúng là đã lâu rồi ta và cháu chưa đến thăm mộ hai đứa nó. Chiều nay, cùng ta đi một chuyến nhé, cũng đúng dịp…”

“Vâng ạ.” Kyra đáp, trong đôi mắt cũng nhuốm sắc buồn.

Kyra bước tới đứng sau lưng bà Aurelia, rồi cả hai cùng đi lên vài bước. Bà Aurelia, với vai trò Đại Tư Tế, lên tiếng trước. Những dịp lễ tế thế này, bà không thể không kể lại lịch sử bộ tộc hay mấy truyền thống cũ.

Giọng bà nhẹ nhàng, nhưng nhờ ma lực mà vang xa, như thể thì thầm bên tai từng người. Dù ai cũng nghe mấy lời này bao lần rồi, chẳng ai tỏ ra chán, ngoại trừ đám trẻ con, cứ ngơ ngác xen lẫn tò mò. Người lớn thì mặt mũi sáng lên, đầy tự hào.

Vì đó là câu chuyện về quá khứ oai hùng của họ, là niềm kiêu hãnh của hậu duệ Hắc Ám Thánh Long Draconis—một trong Khai Thiên Thất Tổ tạo ra thế giới này. Xưa kia, tổ tiên họ là cánh tay phải của ngài. Giờ đây, họ mang sứ mệnh trông coi nơi ngài yên nghỉ.

Kyra cũng vậy, nhưng nàng lại là người nghe chăm chú nhất. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, nàng sẽ là Đại Tư Tế tiếp theo sau khi bà Aurelia không còn nữa. Nàng muốn tiếp nối những gì bà đã dày công xây dựng, dẫn dắt bộ tộc đi tiếp con đường ấy.

Thời gian dần trôi, lời tế lễ của bà Aurelia cũng dần đi đến hồi kết. Khi câu cuối cùng được thốt ra, tất cả mọi người trong bộ tộc đều lặng lẽ quay người về phía Đền Thờ phương Bắc, nơi tượng trưng cho cội nguồn linh thiêng nhất của họ.

Sự tĩnh lặng bao trùm không gian. Chỉ còn tiếng gió lùa qua những tán cây cổ thụ và ánh lửa bập bùng phản chiếu trong những đôi mắt đầy thành kính. Mọi người đồng loạt cúi đầu, tay phải đặt lên ngực trái, nơi trái tim họ đập cùng nhịp với huyết thống xa xưa.

Họ đang bái tế tổ tiên vĩ đại, đang dâng lòng thành lên đấng tối cao—Hắc Ám Thánh Long Draconis. Sinh vật từng thống trị thế giới này trước cả khi ánh sáng được sinh ra, là khởi nguồn của màn đêm vô tận, là đấng bảo hộ của bộ tộc họ từ thuở sơ khai.

Sự im lặng kéo dài, cho đến khi một âm thanh trầm vang phá vỡ nó.

Cộc!

Đại Tư Tế Aurelia giơ cao quyền trượng, rồi dứt khoát gõ mạnh xuống nền đá.

Âm thanh ấy vang vọng khắp không gian, như một mệnh lệnh vô hình đánh thức tất thảy.

Như thể bị dẫn dắt bởi nhịp đập ngàn đời, toàn bộ bộ tộc đồng loạt mở mắt, ngẩng đầu lên. Không ai nói gì, nhưng trong ánh nhìn của họ chất chứa niềm tin thiêng liêng, sự kính ngưỡng tuyệt đối dành cho tổ tiên và đấng tối cao.

Bà Aurelia thu quyền trượng về, đôi mắt già nua lướt qua từng gương mặt các thành viên trong tộc.

Thỉnh thoảng bà dừng lại vài giây, nhìn đám trẻ con với ánh mắt vừa nghiêm khắc vừa dịu dàng, như có gì đó muốn nói mà giữ lại trong lòng.

Rồi bà thở dài khe khẽ, nhỏ đến mức chẳng ai nghe thấy, như đang nghĩ về chuyện gì đó chẳng thể thốt ra. Bà nhắm mắt một chút, xong xuôi mới cất tiếng: “Thôi được rồi! Ta tuyên bố buổi lễ chính thức bắt đầu. Mọi người làm việc của mình đi.”

Đám trẻ trong tộc vốn đang chán ngáp hoài, đứa thì ngáp ngắn đứa ngáp dài, có vài đứa còn nuốt nước miếng ừng ực khi liếc nhìn mấy xâu thịt thơm lừng bày trên bàn đá đằng xa. Chúng muốn lao tới lắm, nhưng lại sợ bị bố mẹ túm cổ lôi về. Thế nên, câu nói của bà Aurelia lúc này chẳng khác gì cái phao cứu sinh, vừa dứt lời thì bọn trẻ lập tức lao đi như bầy ong vỡ tổ, cười đùa rộn ràng, chẳng còn giữ chút trang nghiêm nào của buổi lễ nữa. Mấy bà mẹ vừa chạy theo, vừa gọi vừa mắng, nhưng giọng điệu lại nửa giận nửa thương.

Kyra vẫn đứng yên một chỗ, lặng lẽ nhìn mọi người bắt đầu nhốn nháo. Nàng không chỉ để ý đám trẻ nghịch ngợm đang chạy loạn lên, mà còn liếc sang mấy người lớn, có người bắt đầu dọn dẹp, có người thì xúm lại quanh bàn thịt, cười nói rôm rả.

Dù gọi là lễ, nhưng với bản tính thoải mái của bộ tộc Draconis, vốn chẳng thích rườm rà, thì đây chẳng khác gì một bữa tiệc to. Chỉ khác là đông người hơn, thịt nhiều hơn, và thêm chút trang trọng thôi.

Chính cái sự gần gũi, mộc mạc ấy làm Kyra thấy lòng ấm áp mỗi khi ở đây. Không biết từ lúc nào, trên gương mặt bình thản của nàng đã nở một nụ cười nhẹ, xen chút hạnh phúc giản đơn.

“Đôi khi, những điều tưởng chừng bình dị lại là thứ quý giá nhất trong cuộc đời.”

Bà Aurelia nhẹ giọng cất lời, ánh mắt hiền từ lướt qua Kyra rồi chợt dừng lại. Bà trầm ngâm giây lát, như đang suy xét điều gì, rồi bất chợt hỏi:

“Cháu không định tham gia cùng họ sao?”

“Dạ không ạ, cháu thích yên tĩnh một chút.” Kyra khẽ lắc đầu, giọng nàng vẫn bình thản, nhưng đáy mắt có chút mơ hồ.

Nghe vậy, bà Aurelia khẽ lắc đầu, chầm chậm tiến đến gần. Đôi bàn tay già nua nhẹ nhàng nâng khuôn mặt Kyra, đầu ngón tay chai sạn vuốt ve đôi má nàng như ngày còn bé. Giọng bà trầm thấp nhưng dịu dàng, mang theo một sự bao dung vô hạn:

“Ta biết, cháu muốn giữ sự mẫu mực của một Thánh Nữ tương lai, muốn trở thành niềm tự hào của ta. Nhưng Kyra à, dù mang danh phận nào, cháu vẫn là một phần của bộ tộc này, vẫn là cháu gái của ta. Đừng để hai chữ ‘Trách Nhiệm’ trói buộc cháu. Nếu một ngày cháu vì chức danh mà đánh mất niềm vui của chính mình, thì ta thà cháu chỉ là một cô gái bình thường còn hơn!

Nhớ kỹ, Kyra, ta muốn cháu sống hạnh phúc, muốn cháu vui vẻ, có biết chưa?”

Kyra khẽ run lên trước những lời của bà. Từ lúc đến thế giới này, nàng luôn đặt mình vào khuôn khổ, luôn cố gắng để xứng đáng với danh hiệu Thánh Nữ, để không phụ lòng những người đã tin tưởng nàng. Nhưng có lẽ, vì quá mải mê với trách nhiệm, nàng đã quên mất một điều rằng mình cũng là một con người, rằng nàng vẫn có quyền được sống như một con người, chứ không chỉ là một biểu tượng.

Nàng cúi mắt, bàn tay vô thức siết chặt vạt váy.

“Nhưng… nếu cháu không hoàn thành vai trò này, nếu cháu để cảm xúc cá nhân chi phối, liệu có phải cháu sẽ phụ lòng mọi người không?” Giọng nàng khẽ khàng, mang theo chút do dự hiếm thấy.

Aurelia mỉm cười, ánh mắt bà sâu thẳm như biển lớn, tràn ngập sự thấu hiểu. “Không ai trách cháu cả, Kyra. Nếu cháu chỉ là một bức tượng hoàn mỹ nhưng trống rỗng, bộ tộc sẽ mất đi một Thánh Nữ chân chính. Nhưng nếu cháu giữ được trái tim của chính mình, dù vấp ngã, dù yếu mềm, cháu vẫn sẽ là ánh sáng dẫn đường cho họ.”

Lời vừa dứt, Aurelia lặng lẽ quan sát Kyra, nụ cười hiền từ vẫn vương trên môi, như thể bà đang chờ đợi nàng tự tìm ra câu trả lời cho chính mình.

Kyra cúi đầu, những ngón tay vô thức siết chặt vạt áo. Sự giằng co trong lòng nàng chẳng phải điều dễ dàng buông bỏ, trách nhiệm và khát vọng, bổn phận và chính bản thân mình. Nhưng rồi, như thể những lời của bà Aurelia đã thắp sáng một góc khuất trong tâm hồn, đôi mắt nàng dần lấy lại vẻ kiên định.

Khi nàng ngẩng đầu, ánh nhìn mơ hồ trước đó đã tan biến, thay vào đó là một quyết tâm vững vàng.

“Cháu hiểu rồi, bà.”

Aurelia không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt ánh lên tia hài lòng. Bàn tay nhăn nheo vẫn cầm chắc quyền trượng, còn tay kia nhẹ nhàng rời khỏi gương mặt Kyra. Bà chầm chậm quay người về phía đám đông đang tụ tập, giọng nói trầm ổn nhưng đầy dịu dàng:

“Hãy làm theo điều trái tim cháu mách bảo.”

“Vâng ạ!” 

Kyra gật đầu, nụ cười khẽ nở trên môi trước khi nàng nhấc chân, từng bước chậm rãi hòa vào dòng người.

Bà Aurelia đứng yên, lặng lẽ dõi theo bóng lưng cháu gái. Một cơn gió nhẹ thoảng qua, thổi tung vạt áo choàng của bà, mang theo một cảm giác vừa hoài niệm, vừa trầm tư.

“Kyra đã lớn rồi… Chỉ tiếc rằng hai đứa tụi con không thể chứng kiến.”

Giọng bà khe khẽ, như một lời thì thầm gửi đến những linh hồn đã khuất. Nếu là trước đây, nhắc đến con trai và con dâu, có lẽ bà sẽ không tránh khỏi chút u sầu. Nhưng lúc này, bà chỉ khẽ lắc đầu, gạt đi cảm xúc không cần thiết.

Kyra đang bước sang một chương mới của cuộc đời, và bà biết mình không nên buồn vào lúc này.

Dù không thể ở đây, bà tin rằng nếu cha mẹ Kyra vẫn còn, họ cũng sẽ mỉm cười như bà lúc này, tự hào và mãn nguyện.

…

Sự xuất hiện của Kyra khiến không ít người trong bộ tộc bất ngờ. Bình thường, trong những dịp lễ tế quan trọng, Thánh Nữ tương lai không nhất thiết phải tham gia vào không khí náo nhiệt cùng mọi người. Nàng chỉ cần giữ vẻ trang nghiêm, đứng quan sát hoặc thực hiện các nghi thức cần thiết. Nhưng hôm nay, Kyra lại chủ động bước xuống, lặng lẽ hòa vào đám đông.

Không ai lên tiếng, nhưng sự thay đổi này nhanh chóng lan ra như gợn sóng trên mặt nước tĩnh. Một vài ánh mắt thoáng ngạc nhiên trước khi chuyển thành sự vui mừng.

Dù mang danh Thánh Nữ kế vị, Kyra không phải người thường xuyên xuất hiện giữa công chúng. Phần lớn thời gian, nàng ở trong khu vực của mình, vùi đầu vào thư tịch cổ hoặc tập luyện pháp thuật trong rừng bóng tối Umbra. Những ai có việc tìm nàng thường chỉ thấy bóng lưng lướt qua, hiếm có dịp trò chuyện lâu. Bởi thế, những khoảnh khắc như thế này, khi nàng thực sự hòa vào cuộc sống thường ngày của bộ tộc, lại trở thành điều hiếm hoi và đáng quý.

Nhưng dù ít xuất hiện, Kyra chưa bao giờ là một cái tên xa lạ. Ai cũng biết nàng qua lời kể, qua những việc nàng đã làm. Vết thương của các chiến binh trở về từ rừng sâu đều do nàng tự tay chữa trị. Những tranh chấp, những khúc mắc, thậm chí những nỗi bất an không tên, đều từng được nàng lặng lẽ hóa giải.

Bởi vậy, giờ đây, khi nàng bước xuống, khi nàng thực sự đứng giữa họ, không cần bất kỳ tuyên bố nào, tất cả đều ngầm hiểu—Kyra Draconis, chính là người kế vị mà họ sẽ dốc lòng tin tưởng.

—

(Còn Tiếp)