Cơn gió lạnh buốt táp qua da thịt, mang theo hơi ẩm nặng nề của đất. Kaname Reiji hít một hơi sâu, cố điều hòa nhịp thở giữa cơn hỗn loạn trong đầu. Cảnh vật xung quanh hoàn toàn xa lạ. Bầu trời đêm tím thẫm như nhuộm màu cánh đồng tử, ánh trăng bạc lơ lửng giữa những đám mây tĩnh lặng.

Không gian này… không giống Trái Đất. Không còn những tòa nhà đổ nát, không còn âm thanh của súng đạn hay tiếng gầm rú của xe tăng. Thay vào đó, chỉ có một sự tĩnh lặng kỳ lạ, như thể toàn bộ thế giới đang chờ đợi điều gì đó xảy ra.

“Reiji…”

Giọng nói run rẩy của Misaka kéo Reiji ra khỏi dòng suy nghĩ. Cô gái nhỏ bé đang ôm chặt cánh tay, cơ thể gầy gò nhưng săn chắc, mái tóc vàng óng dài ngang lưng được buộc hờ bằng một dải ruy băng đen. Đôi mắt mang sắc vàng hổ phách, luôn ánh lên sự tinh quái và có phần nghịch ngợm.

Dù vẫn giữ được vẻ bình tĩnh thường thấy, nhưng cô bé không thể che giấu sự bối rối.

“Chúng ta bị dịch chuyển rồi.” Reiji nói, giọng không chứa một chút nghi hoặc nào. “Không phải xuyên không theo kiểu ‘du hành thời gian’ hay ‘thực tại song song’, tri giác của chúng ta không bị sai lệch nên đây cũng không phải một ‘thực tại ảo’. Đây... là một thế giới hoàn toàn khác.”

“Có lẽ là một loại công nghệ mới của Trung Quốc, hoặc siêu năng của một năng lực gia nào đó có khả năng bẻ cong không gian. Hiện tại thì khả năng cao có thể là Lỗ Einstein-Rosen, một không thời gian có thể tạo ra đường tắt và đưa chúng ta đến đây.”[note68050]

Misaka không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn xung quanh. Reiji cũng vậy. Đánh giá tình hình là điều quan trọng nhất lúc này.

Mặt đất bên dưới không giống với bất kỳ loại thổ nhưỡng nào Reiji từng biết. Màu sắc đỏ thẫm, hơi ấm tỏa ra từ mặt đất, giống như nó vừa trải qua một quá trình trao đổi nhiệt kỳ lạ. Không có dấu hiệu của công trình nhân tạo nào, chỉ toàn cây cối và địa hình gồ ghề.

“Em không thấy bất cứ tín hiệu điện tử nào.” Misaka nói, tay đặt lên thái dương. “Không có sóng radio, không có tín hiệu vệ tinh. Hoàn toàn im lặng.”

Reiji cười nhạt. “Vậy là nơi này rất xa Trái Đất và không có nền công nghệ như chúng ta.”

“Không thể nào… chúng ta vẫn còn phải bảo vệ những người dân mà…” Giọng cô bé ủ rũ.

“Đừng lo, ta sẽ cố tìm cách để đưa chúng ta quay lạ-”

Bỗng nhiên, một tiếng gầm vang lên từ xa.

Reiji lập tức quay người, đôi mắt đỏ ánh lên tia cảnh giác. Từ trong bóng tối của khu rừng, những cành cây bị giẫm nát, bụi cỏ bị rẽ hướng, dòng khí khẽ lạnh vút qua.

Một sinh vật khổng lồ đang chậm rãi tiến đến.

Nó trông giống một con sói, nhưng lớn hơn ít nhất gấp ba lần, bộ lông màu xanh lam ánh lên trong bóng đêm. Đôi mắt vàng rực của nó lóe lên vẻ hung tợn.

Misaka lùi lại theo phản xạ, dòng điện trên những ngón tay nổ tí tách, nhưng Reiji đã giơ tay ngăn cô lại. “Đừng hoảng. Ta sẽ thử kiểm tra xem sinh vật này có tuân theo các quy tắc vật lý thông thường không.”

Con sói không chờ đợi. Nó lao thẳng về phía họ với tốc độ đáng kinh ngạc.

Reiji nheo mắt, tập trung vào chuyển động của con quái vật. Cơ chân nó căng lên, nhảy phía trước. Theo phản xạ, anh giơ tay ra và bắt đầu tính toán chuyển động của con sói.

Chỉ trong tích tắc, con sói bị văng đi. Một lực khổng lồ kéo nó giật ngược lại, khiến nó bay thẳng lên trời trước khi rơi xuống đất với một tiếng ầm vang vọng.

Misaka tròn mắt nhìn.

Con quái vật run rẩy đứng dậy, ánh mắt hoảng loạn. Nhưng chỉ vài giây sau, nó rống lên một lần nữa, lần này với sự phẫn nộ.

Reiji thở dài. “Có vẻ như chỉ bị ném đi thôi thì chưa đủ để dọa nó.”

Misaka cau mày. “Chúng ta nên rút lui không? Dù sao chúng ta cũng chưa hiểu rõ nơi này.”

Reiji lắc đầu. “Chạy mà không có thông tin chỉ khiến chúng ta gặp nguy hiểm hơn. Ta cần thử nghiệm thêm.”

Anh giơ tay lên lần nữa, nhưng lần này, thay vì chỉ đảo ngược vector, anh tăng tốc nó theo một phương hoàn toàn mới.

Trong khoảnh khắc, con sói như biến mất khỏi tầm mắt.

Không phải vì nó chạy trốn, mà vì Reiji đã đẩy nó với vận tốc đủ để phá vỡ tốc độ âm thanh. Một âm thanh chát chúa vang lên khi con quái vật bị ném mạnh đến mức xương thịt bị dính nát bét trên vách đá.

Misaka nhìn theo hướng nó biến mất, rồi quay sang Reiji với vẻ mặt khó tin. “…Anh vừa mới…”

Reiji phủi tay. “Thế này thì đỡ phiền hơn.”

Nhưng trước khi họ kịp thở phào, một âm thanh khác vang lên. Lần này là tiếng bước chân. Và rất nhiều.

Misaka lập tức nâng cao cảnh giác. “C-Con người? Nơi này có người sao!?”

“Hmm, mục đích của những kẻ đã dịch chuyển chúng ta không phải là cô lập ta và nhóc Misaka ở một không gian hoang vu đầy rẫy quái vật sao…? Có vẻ thú vị rồi đây.” Reiji thầm nghĩ.

Từ trong rừng, một nhóm người xuất hiện, mặc áo giáp bằng kim loại, tay cầm vũ khí tỏa ra ánh sáng nhè nhẹ. Đôi mắt họ nhìn chằm chằm vào hai người như thể vừa thấy thứ gì đó không thuộc về thế giới này.

Một trong số họ bước lên, giọng nói đầy uy quyền. “Kẻ ngoại lai… Các ngươi là ai?”

Reiji thoáng đưa mắt quan sát Misaka trước khi hướng sự chú ý trở lại nhóm người đối diện.

Họ khoác trên mình những bộ giáp mang phong cách châu Âu trung cổ, song bề mặt lại phát sáng một cách bất thường. Thanh kiếm của kẻ đứng đầu không đơn thuần làm từ kim loại truyền thống, nó tỏa ra những tia năng lượng mỏng, có nét tương đồng với lưỡi kiếm plasma hoặc vật liệu có mật độ năng lượng cao.

Misaka lên tiếng, giọng pha chút do dự. “Ngôn ngữ của họ... em có thể hiểu được?”

Reiji khẽ nhíu mày. “Ta cũng vậy... Điều này ám chỉ sự tồn tại của một cơ chế dịch thuật tức thời, hoặc ngôn ngữ ở thế giới này có cùng một nền tảng ngữ hệ với ngôn ngữ chúng ta sử dụng.”

Tên thủ lĩnh không chờ lâu, tiến lên một bước, thanh kiếm hơi hạ xuống nhưng vẫn duy trì tư thế cảnh giác.

“Ta nhắc lại—các người là ai? Vì sao xuất hiện giữa khu rừng cấm này?”

Reiji nhanh chóng phân tích tình thế. Nếu họ tỏ ra quá nhún nhường, có thể mất đi khả năng thương lượng. Ngược lại, nếu thái độ quá tự tin hoặc khiêu khích, rất có thể nhóm này sẽ phản ứng bằng bạo lực. Anh quyết định chọn một hướng tiếp cận cân bằng.

Anh hít một hơi, cố ý biểu lộ sự bối rối. “Ừm… Bọn ta là lữ khách… bất ngờ bị dịch chuyển đến đây mà không rõ nguyên nhân. Không biết các vị đây có ý định gì vậy nhỉ…?”

Tên thủ lĩnh thoáng cau mày. “Dịch chuyển?”

Một người khác trong đoàn, có vẻ là một pháp sư, lập tức bắt đầu niệm một câu chú ngữ. Đầu gậy trong tay hắn phát sáng, những ký tự ma thuật xuất hiện lơ lửng trong không khí, dao động như được mã hóa bằng một phương thức phi tuyến. Sau vài giây, ánh mắt hắn biến đổi, chuyển từ nghi hoặc sang nhận thức rõ ràng.

“Thống lĩnh, họ có 'Dấu ấn của Kẻ Viếng Thăm'.”

Không khí ngay lập tức trở nên căng thẳng.

Misaka thì thầm, chất giọng xen lẫn kinh ngạc và đề phòng. “Ma thuật...!? ‘Kẻ Viếng Thăm’ nghĩa là sao?”

Reiji dừng lại một chút, rồi tiếp tục bằng giọng nói trầm lặng nhưng sắc bén: “Ma thuật... không phải là điều gì đó siêu linh hay thần bí, mà có thể được hiểu như một dạng trường năng lượng bổ sung cho các lực cơ bản. Nếu như ta mở rộng mô hình của trường Higgs, có thể tồn tại một trường năng lượng thứ tư. Do đó hiện tượng này có thể được xem như sự giao thoa giữa năng lượng lượng tử và trường lực, tạo ra những hiệu ứng không thể đoán trước. Khi một cá thể kích hoạt được trường này, nó có thể kiểm soát và thay đổi vector của các lực tác động, từ đó làm thay đổi cấu trúc của vật chất. Có lẽ, những gì bọn họ gọi là “ma thuật“ chỉ là biểu hiện của những hiệu ứng vật lý cấp cao, vượt ra ngoài khả năng của những định luật hiện hành.”[note68049]

Misaka lắng nghe, đôi mắt tròn xoe hiện rõ sự kinh ngạc. Cô thì thầm, “Ma thuật... vậy, có nghĩa là đó cũng chỉ là khoa học, nhưng theo cách mà chúng ta chưa hiểu hết sao?”

Reiji gật đầu chầm chậm, “Đúng vậy. Nhưng điều đó không có nghĩa là ta có thể dễ dàng giải thích hay kiểm soát nó. Đây là một lĩnh vực mà tri thức của ta còn rất hạn chế. Có lẽ, qua thời gian, ta sẽ dần hiểu được cốt lõi của hiện tượng này.”

Bên trong, bộ não anh đang chạy hàng loạt mô hình suy luận. Nếu cụm từ “Kẻ Viếng Thăm“ là một thuật ngữ đã được định danh, chứng tỏ đây không phải lần đầu tiên có hiện tượng di chuyển xuyên thế giới. Điều này ám chỉ khả năng có một hệ thống hoặc quy luật nào đó đứng sau quá trình này.

Tên thủ lĩnh lặng lẽ quan sát Reiji, sau đó phất tay ra lệnh.

“Bắt giữ chúng.”

Ngay lập tức, những binh sĩ xung quanh đồng loạt tiến lên, còng tay Reiji và Misaka bằng một loại xiềng xích phát sáng, nhiều khả năng được gia cố bởi ma thuật hoặc một trường năng lượng không xác định.

Misaka phản ứng theo bản năng. “Khoan đã! Chúng tôi chưa làm gì cả…!”

Reiji khẽ giơ tay ra hiệu cho cô im lặng, lặng lẽ để những chiếc còng siết chặt cổ tay mình. Cảm giác không phải sức nặng vật lý của kim loại, mà là một loại lực ràng buộc tác động trực tiếp đến hệ thần kinh và cơ chế vận động.

Tên thủ lĩnh tiến lại gần, ánh mắt hắn lạnh lẽo như băng, không chút cảm xúc dư thừa:

“Không có Kẻ Viếng Thăm nào xuất hiện trên thế giới này mà không có lý do. Các ngươi sẽ phải đối diện với Hội Đồng Ilvania.”

Nghe lời đó, Reiji và Misaka nhanh chóng trao đổi ánh mắt. Liệu Hội Đồng Ilvania có phải là nơi mà họ sẽ tìm ra manh mối về nguồn gốc của hiện tượng dịch chuyển, hay chỉ là một cạm bẫy tinh vi được sắp đặt để kiểm soát những kẻ lạ mặt từ xa xôi? Sự bất định của tương lai hiện hữu trước mắt khiến cả hai cảm thấy áp lực không nhỏ, nhưng cũng đánh thức trong họ quyết tâm vượt qua mọi thử thách.

“Chúng ta sẽ đi theo, nhưng hãy nhớ rằng nếu có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy các ngươi có ý định hại chúng ta, bọn ta sẽ không dễ để các người đối phó đâu.”

Tên thủ lĩnh nhìn anh chằm chằm, giọng không chứa một chút cảm xúc dư thừa. “Không có Kẻ Viếng Thăm nào xuất hiện trên thế giới này mà không có lý do. Các ngươi sẽ phải đối diện với Hội Đồng Ilvania.”

Reiji và Misaka nhanh chóng trao đổi ánh mắt. Một cơ hội tiếp cận trung tâm quyền lực của thế giới này? Không nằm ngoài dự tính, nhưng cách mà họ đến đó thì lại không hề lý tưởng.

Giữa khoảnh khắc ấy, dưới bầu trời đêm lạnh lẽo của một thế giới hoàn toàn khác, con đường của họ dần mở ra. Dù phải đối mặt với những bí ẩn, những quy luật vượt ngoài tầm hiểu biết, Reiji và Misaka vẫn giữ niềm tin vào khả năng tìm ra chân lý. Họ biết rằng, chỉ cần lòng kiên trì và trí tuệ sắc bén, họ sẽ có thể vượt qua mọi rào cản và tìm lại được con đường về với cội nguồn của mình.