- Thưa ngài Adrian. Một toán huyết ác ma đã được phát hiện đang lang thang trên thung lũng phía bắc Zenian. Số lượng ước chừng năm con. Xin hãy ra chỉ thị.

Một người lính truyền tin bước đến bên một người đàn ông cao lớn. Anh ta mới ở giữa của tuổi đôi mươi. Khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt đăm chiêu, lông mày có một vết sẹo lớn kéo dài lên trán. Dù còn trẻ nhưng anh ta đã đạt đến chức vị cao nhất của quân đội Zenian, nhờ cả phước lành cùng sự nỗ lực.

Adrian không rời mắt khỏi đội quân đang dàn trận của mình:

- Trang bị ra sao?

- Thưa ngài, không có gì đặc biệt cả, đa số là vũ khí đã xuống cấp.

- Tạm không gây chiến với chúng, ta cần tập trung vào tiền tuyến số 1.

Viên lính truyền tin chạy đi. Còn Adrian đội mũ giáp lên. Anh cầm lấy thanh trường kiếm với những đường nét trạm trổ dường như quá hoa mỹ trên lưỡi, không phù hợp với một món vũ khí thực chiến. Nó quá to để nhét vào bao, quá nặng để ai khác dùng.

Anh đặt nó lên vai rồi đi dọc doanh trại. Các binh sĩ đồng loạt đứng dậy khi thấy anh đi qua:

- Ngài Adrian.

- Ngài Adrian.

Các hiệp sĩ nhộn nhạo lên khi thấy vị chủ tướng xuất hiện. Một sĩ quan đi song song với Adrian đến rìa khu đồi doanh trại, anh ta báo cáo:

- Thưa ngài, tiền tuyến số 1 đang có giao tranh, yêu cầu viện trợ.

- Số lượng?

- Thưa, trên dưới hai mươi.

- Quân ta thì sao?

- Thưa, còn năm trăm đang cố gắng giữ vị trí, và hai trăm từ những đơn vị khác đang trên đường đến.

- Tách làm hai cánh, vòng ra chặn đường lui, ép chúng phải giao tranh cả phía trước lẫn phía sau, riêng cung thủ tiếp tục di chuyển về hàng sau tiền tuyến số 1. Yêu cầu khiên binh và giáo binh lui từ từ, giảm thiệt hại, đợi ta. Không được để con nào trốn thoát.

Viên sĩ quan viết vội mấy dòng vào một tờ giấy, cuộn nó quanh một mũi tên có đầu bọc vải mềm và giương cung bắn về phía hàng bộ binh phía dưới. Trong khi đó, Adrian đơn độc trượt xuống con dốc đầy đất đá. Doanh trại chính ở trên một cao nguyên, nhìn xuống một cánh đồng rộng lớn.

Huyết ác ma khổng lồ to gấp đôi một người bình thường. Khuôn mặt chúng gồ ghề, lồi lõm như sọ người. Lớp da đỏ đậm như máu có những mảng gai cứng nhọn lởm chởm chạy dọc cẳng tay và vai. Cơ bắp đồ sộ, cuồn cuộn, căng phồng lên, những tảng cơ hiện lên rõ từng khối dưới ánh nắng gay gắt.

Con có sừng hai bên đầu cong lên như bò, con có bốn chiếc uốn lượn, con có độc một chiếc giữa trán chĩa ra, con không có gì cả, chỉ là một cái đầu tròn xoe. Chúng đeo những mảng giáp trên người một cách chắp vá. Cặp mắt, hốc mũi và miệng chúng sáng rực ánh lửa vàng. Những lưỡi kiếm và rìu lấp lánh dưới ánh mặt trời.

(Ảnh minh hoạ cho sinh vật Huyết Ác Ma)

Chiến thuật của huyết ác ma thường rất đơn giản: Lao vào đột phá đội hình Zenian. Chúng dùng lực đập móp giáp trụ kim loại, dùng kiếm chém qua mỡ, thịt và cắt đứt xương bộ binh mặc giáp da. Thương vong khi đối đầu trực tiếp nhiều không kể xiết. Binh lính nôn mửa khi chứng kiến thi thể đồng đội văng tung toé theo từng mảng, máu bắn lên những khuôn mặt đẫm mồ hôi, đưa lưỡi lên liếm môi cũng có thể nếm được vị mặn chát.

Thế nhưng niềm hi vọng để binh lính tin vào đã đến. Các hàng bộ binh đang lùi bước bỗng lần lượt xoay người ra, để lộ một khoảng trống, một bộ giáp kim loại vác thanh đại kiếm bước đi gấp rút qua lối hành lang đó. Adrian lấy đà bật nhảy thẳng xuống trước mặt một con huyết ác ma, chấn động làm nó mất thăng bằng. Anh là đối thủ duy nhất đánh ngang sức với chúng ở đây. Binh sĩ giương cao vũ khí reo hò. Adrian gầm lên:

- Giáo binh và khiên binh bao vây cánh trái và phải! Cung thủ chuẩn bị! ETHRAIN Ở BÊN CHÚNG TA!

Adrian đỡ một nhát kiếm của con huyết ác ma trước mặt, gạt kiếm của nó qua rồi xoay người chém lách qua tay, cắt cổ nó. Một con khác xồ đến tiếp cận anh nhằm đánh lén từ phía sau. Một hàng giáo binh đâm vào sườn con quái vật yểm trợ cho Adrian, đẩy lùi nó ra xa. Mưa tên trút xuống đám ác ma làm chúng mất tập trung. Adrian vung cao kiếm chặt đầu một con đang khuỵu xuống. Anh hô to:

- KỴ BINH!

Một nhóm các kỵ sĩ hạng nặng với cây thương nặng trịch cưỡi trên lưng ngựa lao tới đâm vào bụng, tay lũ ác ma. Vài người bị tóm được. Người thì bị bóp chết, máu ộc ra khỏi họng, chen vào tiếng kêu la. Kẻ thì ngựa bị chém làm đôi, ngã lộn cổ xuống vũng bùn.

Adrian hô tiếp:

- KIẾM SĨ!

Nhân lúc đám ác ma đang phân tâm với đội kỵ binh, một toán kiếm sĩ ập tới từ phía sau chém vào bắp chân, phần mềm nhất trên cơ thể chúng rồi lập tức lui đi. Bọn ác ma rống lên, khuỵu xuống. Chúng quơ tay định tóm lấy binh sĩ nhưng các bó cơ, gân và dây chằng đã bị tổn thương, không di chuyển được, các vết chém rất sâu. Adrian đẩy lưỡi kiếm xuyên qua ngực một con khác rồi giơ tay ra hiệu cho toàn đội rút lui.

Adrian nhắm mắt lại, cảm nhận từng nhịp thở của mình. Có những dòng ma lực chảy trong gió, đông đặc trong đất, đập trong mạch máu mình. Đôi bàn tay anh tê tê trước dòng ma lực cuộn trào. Adrian để nó trôi từ tay mình vào lưỡi kiếm. Anh mở mắt, nhìn vào đám huyết ác ma đang bò đến chỗ mình. Tiếng chúng gầm thét rộn cả trời.

Adrian vung thanh trường kiếm ra sau. Anh biết dòng ma lực đang hỗ trợ mình. Đó là một nhát chém rộng. Toàn bộ huyết ác ma trước mặt anh khựng lại. Máu ứa ra từ vết cắt, ngọn lửa trong ánh mắt chúng tắt dần. Đống xác nặng nề đổ uỵch xuống.

Adrian giương cao thanh trường kiếm. Tiền tuyến 1 đã quét sạch một toán quân huyết ác ma. Chiến thắng đã đến với họ. Quân sĩ ngồi sụp xuống. Cũng như bao lần khác, họ chỉ quét sạch địch khi có một Đại tướng đến ứng cứu.

Mùi ngây của xác người bóp nghẹt bầu không khí. Đàn quạ chao lượn trên đầu những binh lính đang nhặt nhạnh kiếm giáo. Lật xác lũ huyết ác ma qua một bên để thu hồi thi thể đồng đội.

Adrian cùng vài người khác nhấc một con ra, người bên dưới đã chỉ còn là chiếc áo giáp da ướt nhẹp bọc bên ngoài những tảng thịt đỏ ửng, bộ lòng hồng hồng và vài chiếc xương gãy. May cho anh ta là cái đầu còn nguyên, ánh mắt trợn tròn kinh hoàng đó nhìn chòng chọc vào Adrian. Adrian đặt tay lên mặt người lính, vuốt nhẹ mí mắt xuống.

Mới quá trưa, ánh nắng càng khiến mùi hôi thối kinh khủng hơn, không phải ai cũng chịu được mùi người chết, huống chi xác lũ ác ma khổng lồ. Tiếng bước đi lép nhép khi băng qua những bãi đất trộn ruột, ai cũng cúi gằm xuống để tránh vấp phải xác chết.

Mỉa mai thay, đây cũng chỉ là một ngày như bao ngày khác.

Các nhóm chia nhau ra cưa xác của lũ huyết ác ma đem về thành. Tiếng những lưỡi cưa sồn sột đều đều xen lẫn tiếng dao găm rạch, lóc qua thịt. Đa số sẽ được các nhà sưu tập, học giả mua lại, còn những phần bị tổn thương quá nhiều sẽ được đem đi tiêu hủy.

Có lời đồn chúng đến từ khu rừng, cũng có người bảo chúng rơi từ trên những ngôi sao xuống. Sự hung hãn khó hiểu cùng nguồn cung trang bị bí ẩn càng tạo nên sự mù mờ trong hiểu biết của người Zenian về chúng. Các học giả cho rằng lũ huyết ác ma có liên hệ tới những di tích cổ đại bên ngoài những bức tường cùng những văn tự ma thuật.

Adrian ngồi trên một tảng đá, anh không muốn dành phần còn lại của cuộc đời sống trên chiến trường ngập ngụa máu này, anh đã quá chán cảnh thức dậy trong doanh trại với sặc mùi kim loại của vũ khí và giáp mỗi buổi sáng. Cái chức Tổng lãnh hiệp sĩ cũng chỉ để vợ anh, người đang bệnh nặng, được chữa trị và chăm sóc.

Nhưng có thể một ngày nào đấy, sau khi vợ anh khỏi ốm, cả hai sẽ đi chu du đến những vùng đất khác, sâu trong rừng. Có thể sẽ có những nền văn minh khác ngoài Zenian tồn tại. Từ những cuốn cổ tích về khu rừng, ước mơ của vợ anh là mai đây được tận mắt ngắm nhìn thế giới bên ngoài những bức tường.

Một ngày nào đấy.

Chắc chắn, một ngày nào đấy.