"Rốt cuộc hai người đó có quan hệ như thế nào vậy?"

Suy nghĩ đó đã đeo bám Arc suốt mấy ngày nay, từ khoảnh khắc trong thấy tiền bối mở cửa cho Noires vào nhà cho tới tận hôm nay.

Trong khoảng thời gian đó, cô không còn gặp Noires mỗi khi tới nhà tiền bối nữa. nhưng cũng không đủ quyết đoán để hỏi trực tiếp người trong cuộc, vì chuyện này nói sao thì cũng tương đối tế nhị. Do vậy, Arc không thể làm gì khác hơn là tự ngẫm trong lòng, tìm một nguyên nhân hợp lý nhất có thể.

Điều gì đã khiến một thiếu nữ đến tận cửa nhà một chàng trai khi trời vẫn còn tối mịt?

Điều gì đã khiến một chàng trai mở cửa đón một thiếu nữ vào nhà trong tình trạng bán khoả thân?

Dù có tìm lý do thế nào, Arc cũng không thể ngăn suy nghĩ của bản thân đi theo chiều hướng đen tối.

Tuy nhiên, càng như vậy cô lại càng cảm thấy bối rối. Nếu là những người bình thường khác thì mấy suy nghĩ đen tối đó phải chính xác tới hơn chín phần mười, nhưng hai người đang được nhắc tới ở đây thì lại không được "bình thường" cho lắm. Một người thì lạnh lùng vô cảm như con rối chỉ biết làm theo mệnh lệnh của chủ nhân. Một người thì như không quan tâm và coi nhẹ vạn vật trên đời. Thật khó mà tưởng tượng giữa hai kẻ như vậy lại tồn tại một mối quan hệ nào đó.

"Này này... Arc!"

Bị người ngồi bên cạnh lay lay mấy lần, Arc cuối cùng cũng thoát khỏi dòng suy tưởng.

"Sao vậy Aris?"

Cô hỏi, nở một nụ cười thân thiện như mọi khi.

"Thấy cậu hơi lơ đễnh, không nhịn được mới gọi thôi." Ngồi bên phải cô, Aris nhẹ nhàng đáp lại.

"Đang nghĩ gì vậy?"

Câu hỏi lần này là của Elsie, người ngồi bên tay trái Arc.

Ngoài ra, Irine đang ngồi cạnh Elsie tuy không lên tiếng nhưng cũng nghiêng đầu trông qua. Đại khái là cũng muốn biết sao cô lại mất tập trung như vậy.

Arc nhất thời nghẹn họng, không biết nên nói thế nào. Quan hệ giữa ba người bạn này của cô và tiền bối tương đối phức tạp. Không biết nghe xong chuyện này sẽ chịu đả kích thế nào. Nhất là khi cô vẫn chưa biết rõ đầu đuôi mọi chuyện thế nào, tùy tiện nói ra rất dễ dẫn đến hiểu lầm không đáng có. Tình huống tệ nhất là mối quan hệ khó khăn lắm mới có thể nhìn thấy một chút triển vọng này sẽ lại lâm vào bế tắc mất.

Đó là điều Arc không muốn thấy chút nào.

"Ha ha... Không có gì."

Rốt cuộc, cô cũng chỉ có thể gượng gạo cười cho qua chuyện.

Thái độ của cô khiến những người khác cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Arc không muốn nói, họ sẽ không tọc mạch theo mãi không rời.

Về phần hai người còn lại, Tia và Sylvie... Bọn họ tạm thời không có ở đây.

Bên dưới đấu trường mà nhóm của Arc đang quan sát từ khán đài, ma thuật và tinh linh thuật giao nhau, khói bụi và hoa lửa mịt mù tứ tung như một màn trình diễn ánh sáng đầy ngoạn mục kể cả khi đang là giữa ban ngày.

Đây là trận đấu cuối cùng tranh vị trí số một và số hai trong số toàn bộ học viên năm nhất, và nhân vật chính của nó chính là hai người hiện đang vắng mặt, Tia và Sylvie.

Aris không phải học viên chính thức của Stellar nên không phải thi cuối kỳ, càng chẳng có lý do gì để đánh giá xếp hạng khả năng. Trong khi đó, Sylvie đã đánh bại Irine còn Tia xuất sắc lần lượt vượt qua Elsie và Arc để tiến vào chung kết.

Hiện tại cả nhóm đang ngồi xem ai trong số họ sẽ giành được vị trí cao nhất.

"Sylvie có mạnh tới vậy sao..."

Quan sát trận đấu của hai người từ khán đài, Elsie nhịn không được mà cảm thán. 

Không chỉ cô, cả Aris và Irine cũng cảm thấy bất ngờ không nhẹ. Đặc biệt là Irine, người trực tiếp thua dưới tay Sylvie. Nói thật ra, trận đấu đó có hơi bất lợi cho Irine, thế mạnh của cô là chống chịu và phản đòn, nhưng trước đối thủ như Sylvie, những thế mạnh đó gần như bị khắc chế hoàn toàn. Là một pháp sư với những ma thuật tầm xa mạnh mẽ và khả năng di chuyển trên không, Sylvie hoàn toàn nằm ngoài tầm phản công của Irine. Vì vậy, suốt trận đấu, cô không thể đưa ra bất kỳ cuộc tấn công hữu hiệu nào, cuối cùng bị Sylvie đơn phương mài chết. Nhân tiện, Sylvie cũng phải mất gần cả nửa ngày để xuyên thủng phòng thủ của Irine, từ sáng tới tận trưa. Trận đấu của hai người sau đó được đánh giá là trận đấu nhàm chán nhất lịch sử Stellar trong mười năm trở lại đây.

Thua là thua, Irine sẽ không già mồm chống chế, tìm lý do cho thất bại của mình. Chỉ là không ngờ Sylvie mạnh tới mức độ đó mà thôi.

Tạm không nhắc tới bản thân Irine mà hãy nói về Tia, cô rất mạnh, có thể xem là người mạnh nhất trong nhóm, đó là điều cả nhóm đã sớm biết. Năng lực của cô vốn đã vượt xa khả năng của một học viên năm đầu ở Stellar, à không, là vượt xa mọi học viên ở Stellar mới đúng. Thậm chí, chỉ xét về năng lực chiến đấu, e là quá nửa giáo sư ở Stellar không phải là đối thủ của cô.

Với đối thủ như thế, Sylvie lại có thể cầm chừng ở thế hoà lâu đến vậy mà không rơi vào thế hạ phong.

Lúc bình thường, Sylvie hay vùi đầu vào nghiên cứu của mình, ít khi tham gia chiến đấu trực tiếp. Kể cả kỳ thi xếp hạng đầu vào lần trước cô cũng chỉ hời hợt thi cho có lệ. Vậy nên khi chứng kiến Sylvie bùng nổ sức chiến đấu, những người khác mới có thể nhạc nhiên đến vậy.

"Nghĩ lại thì Sylvie cũng là người duy nhất toàn vẹn sau khi chiến đấu với tiền bối..." 

Arc sực nhớ tới một chuyện, trong số tất cả những người từng phát sinh xung đột với tiền bối, bao gồm cả nhóm bọn họ, chỉ có Sylvie là không hề bị thương chút gì. Đạt được kết quả đáng nể như thế, quả nhiên cô phải mạnh vô cùng.

"Không không, cái đó khác chứ." 

Elsie phản bác, không cho là đúng.

"Đó không phải là vì cô ấy là người duy nhất đầu hàng sao?"

Aris nghiêng đầu bối rối, cảm thấy suy nghĩ của Arc hơi bị lệch lạc.

"Có thể đưa ra phán đoán hợp lý trong tình huống như vậy cũng là một loại thực lực mà."

Arc thì vẫn kiên trì suy nghĩ của mình.

"Phán đoán hợp lý tới mức cả nhóm đều bị đánh nhừ người, mỗi cậu ta là không, rốt cuộc thì vẫn thua..."

"Cậu vừa mới nói gì à Irine? Tôi nghe không rõ lắm..."

"Đâu có, mình đâu có nói gì. Trận đấu, trận đấu kìa, chúng ta xem tiếp đi."

Cho là mình nghe nhầm, Arc lại hướng mắt về phía đấu trường, nơi cuộc chiến đã đến hồi cao trào.

"Cơ mà tại sao bây giờ Sylvie lại cố gắng như vậy? Trước đây có thấy cậu ấy quan tâm tới xếp hạng bao nhiêu đâu chứ."

Tự nhủ, Arc cảm thấy có chút khó hiểu.

Thật ra nguyên do rất đơn giản.

Arc cùng những người khác có thể không biết, nhưng Sylvie luôn tự cho mình là thiên tài đỉnh cấp nhất và luôn lấy đó làm tự hào. Trước đây, cô không mấy quan tâm tới xếp hạng là bởi vì cô biết thực tế mình là kẻ giỏi nhất. Người duy nhất có thể vượt qua cô, Tia, chẳng qua là vì có thời gian tích lũy dài hơn cô mà thôi. Sylvie tin rằng chỉ cần có đủ thời gian thì mình cũng sẽ vượt qua được ranh giới đó.

Bởi vì tài năng của Sylvie Alaina vượt trội hơn bất kỳ ai.

Đó là cho tới khi Sylvie đụng phải bức tường cao không tưởng đó.

Bản năng chiến đấu và sức mạnh vô lý tưởng như không thuộc về thế giới này, không thuộc về thời đại này.

Điều đáng sợ hơn nữa là, dù chỉ chứng kiến vài lần, Sylvie vẫn có thể cảm nhận được rằng, cũng như cô, kẻ đó vẫn đang không ngừng mạnh lên. Hoặc có lẽ, ngay từ đầu, cô và những người khác còn chưa từng chạm đến một góc của tảng băng trôi kia.

Đó là lĩnh vực Sylvie chưa từng tìm hiểu.

Là tri thức cô chưa bao giờ biết đến.

Thứ ánh sao cô chưa thể nào vươn tới.

Nói thật, lòng tự tôn của Sylvie bị đả kích không nhẹ. Tuy nhiên, không vì vậy mà Sylvie cảm thấy nản lòng thoái chí, trái lại nó còn dấy lên tâm lý ganh đua vốn tưởng đã mất từ lâu của cô. 

Chiến thắng trực diện loại đối thủ như vậy là không thể nào. Vì vậy nên... 

Ta sẽ đứng đầu trong lĩnh vực mà ngươi mong ước.

Sylvie đã nghĩ như vậy.

Thật trùng hợp, lĩnh vực đó chính là thế mạnh của cô.

Nói tóm lại, bởi vì bị ai đó đả kích mà lòng hiếu thắng của Sylvie mới trỗi dậy, dẫn đến trận tranh tài hoàn toàn nghiêm túc giữa hai người vốn chung một nhóm ngày hôm nay.

Dưới sân đấu, vô số đạn lửa và tên gió cuốn lấy nhau rồi nổ tung, tạo ra sóng xung kích dữ dội kèm theo cuồng phong mạnh mẽ khuấy động khắp nơi, đẩy lùi Tia ra sau đồng thời cũng hất Sylvie trở về mặt đất.

"Cầm cự được lâu như vậy, cô cũng khá lắm đấy Sylvie! Nhưng tới đây thôi!"

Chớp lấy cơ hội đó, Tia lướt qua hàng loạt những ma thuật tấn công tự động của Sylvie như một tia chớp cắt qua mưa bão. Chỉ trông thoáng chốc, khoảng cách vài chục mét giữa hai người đã bị rút ngắn xuống còn vài mét ngắn ngủi. Không cần phải dùng đến tinh linh thuật, Sylvie đã hoàn toàn nằm trong phạm vi công kích từ võ thuật cách đấu cận chiến của Tia.

Với thân thể chưa qua rèn luyện của một pháp sư, cho dù có sử dụng bao nhiêu lớp ma thuật phòng ngự đi nữa, Tia vẫn tự tin mình có thể đánh xuyên chúng. Tay phải giơ lên, cô tụ lực chuẩn bị tung ra đòn quyết định.

"Khải Triệt - Xuyên Phá."

Đây là kỹ thuật phát lực cho phép bỏ qua lớp vỏ phòng thủ bên ngoài mà tấn công trực tiếp vào bên trong. Trừ phi cơ thể là một khối thép, nếu không có chồng lên bao nhiêu ma thuật phòng ngự cũng vô dụng.

Song, Sylvie lại không hề tỏ ra bối rối hay hoảng loạn, trái lại đôi môi cô hé nở một nụ cười giống như sớm đã đoán được tình huống này.

Dưới chân Tia bất ngờ toả sáng. Chỉ trong một cái chớp mắt, vị trí của cô đã từ mặt đất chuyển thành mấy chục mét trên cao. Xung quanh, hàng loạt ma trận lấp loé ma lực lấy Tia làm trung tâm đột ngột hiện ra, chuẩn bị công kích.

"Cái gì?"

Không lường trước được tình huống này, hai mày Tia không nhịn được nhướng lên ngạc nhiên.

"Tôi đã đặc biệt chuẩn bị cái bẫy này dành riêng cô đấy Tia! Để xem, giữa không trung thì cô tránh né thế nào đây!"

Dưới mặt đất đấu trường, tiếng cười đắc thắng của Sylvie vọng lên, kèm theo đó là ma lực bùng nổ, điện tích, cầu lửa, thương băng, lốc xoáy... Từ những ma trận xung quanh điên cuồng bắn vào Tia.

"Chiến thắng là của tôi!"

"Cái đó thì chưa chắc đâu!"

Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, Tia giẫm vào hư không, lấy không khí làm điểm tựa, bật nhảy ngược trở về mặt đất, suýt soát thoát đi thế công như vũ bão tưởng chừng không thể tránh đó.

"Sao cơ?"

Lúc này người bị làm cho bất ngờ đổi thành Sylvie.

Không chỉ cô, mà cả Arc và những người khác đang quan sát trên khán đài cũng phải đứng bật dậy trước cảnh tượng ngoài ý muốn đó. Bởi vì kỹ năng mà Tia vừa sử dụng trông cực kỳ quen mắt.

Đạp vào không khí, lấy đó làm điểm tựa, họ từng nhìn thấy kỹ năng này vài lần trước đây. So với các dạng ma thuật bay, kỹ năng này mang ưu thế là có thể đổi hướng đột ngột và gia tốc tức thời. Trên hết, đó là kỹ năng do cái tên dở người kia sử dụng, hình như hắn gọi nó là Hư Không Đáp Bộ.

Làm sao Tia lại biết kỹ năng này?

Có nghĩ thế nào đi nữa Sylvie cũng không nghĩ ra được đáp án.

Định lật bài tẩy khiến đối thủ kinh ngạc nhưng đến cuối cùng, bản thân cô mới là người bị bài tẩy của người ta làm nghẹn họng. Sylvie có cảm giác thất bại nặng nề. Cũng bởi vì phút giây lơ đễnh đó, Sylvie đã phạm phải sai lầm chết người, đó là tạo cho đối thủ thời cơ tiếp cận mình.

Lần trước là vì dẫn dụ đối phương vào bẫy, còn lần này thật sự là không có thời gian để phản ứng lại. 

Khi Sylvie lấy lại tinh thần thì nắm đấm của Tia đã đặt trước ngực cô rồi.

Bịch!

Cùng một tiếng vang trầm đục, Sylvie chỉ cảm thấy lục phủ ngũ tạng rối thành một mớ bòng boong, trời đất đảo lộn rồi bắt đầu tối sầm lại.

"Vốn dĩ tôi định giấu cái này thêm một thời gian nữa, ít nhất là tới khi mình hoàn toàn thuần thục. Không nghĩ tới bị ép phải sử dụng sớm như vậy. Sylvie, tôi thừa nhận cô là một đối thủ đáng gờm đấy."

Sylvie không còn nghe rõ lắm những lời cuối cùng mà Tia nói với mình trước khi bất tỉnh, bởi vì trong đầu cô lúc này chỉ có một suy nghĩ.

"Thế quái nào mà mình vẫn bị tên đó đánh bại ngay cả khi hắn còn không chiến đấu vậy?"

Một lần nữa, lòng tự tôn của Sylvie bị đả kích không nhẹ.

***

Trong lúc kỳ thi xếp hạng của Stellar đang tiến hành tới những giai đoạn cuối cùng để tuyển người tham gia giao lưu giữa các học viện, thì một nơi nào đó ở Đế Đô, Mikhail Skywalker, thế hệ trẻ hàng đầu của nhà Skywalker đang có cuộc gặp gỡ với một nhân vật quan trọng trong một căn phòng bí mật.

Đó là một thanh niên mang khí chất phi thường, chỉ ngồi một chỗ cũng đủ để toả ra áp lực lên xung quanh, nổi bật nhất là mái tóc vàng đặc trưng của hoàng tộc và gương mặt sắc sảo có vài phần tương tự Elsie. Hắn là đương kim thái tử của Đế Chế, người có khả năng đăng cơ cao nhất trong tương lai, cũng chính là đối thủ lớn nhất của Elsie nếu như cô muốn ngồi lên ngai vàng, Soleil Von Imperial.

"Cúi chào mặt trời tương lai của Đế Chế."

Vừa gặp mặt, Mikhail đã cúi người, lễ phép chào hỏi.

"Không cần phải câu nệ lễ nghi như vậy, ở đây không có người khác."

Soleil khoác tay, ra hiệu cho Mikhail ngồi vào chiếc ghế đối diện với mình.

"Không biết thái tử gọi thần tới vì chuyện gì?"

Rất trực tiếp, hắn vào thẳng vấn đề. 

Từ thái độ của hai bên có thể thấy được lời vừa rồi của Soleil không phải chỉ là những câu từ khách khí bình thường. Giữa hai người quả thật tồn tại một mối quan hệ phi thường nào đó.

"Trước đó, trả lời ta một câu hỏi đã."

"Thái tử cứ hỏi, thần sẽ không giấu diếm."

"Hừm..."

Soleil im lặng một lúc, giống như đang cân nhắc nên nói thế nào.

"Theo cậu..."

Qua vài giây, hắn mới tiếp tục.

"Cậu nghĩ mình nắm chắc mấy phần thắng trong trận đấu giao lưu sắp tới?"

"Cái này sao..."

Mikhail hơi sững lại.

"Dù đối thủ có là thiên tài đứng đầu Stellar đi nữa, tôi chắc tới tám chín phần sẽ mang về chiến thắng cho Học Viện Hoàng Gia của chúng ta."

"Chỉ có tám chín phần thôi sao? Không phải chắc chắn mười phần?"

Soleil khẽ nhếch môi, biểu cảm không mấy thay đổi khiến khó mà đoán được hắn đang giữ loại cảm xúc gì khi nói những lời này.

Chần chừ một chút, Mikhail mới có thể tiếp tục.

"Dù sao đối thủ cũng là Stellar, mặc dù tôi tự tin với thực lực của mình nhưng cũng khó mà nói trước những chuyện chưa biết được."

Nói xong, hắn cẩn thận quan sát nét mặt của Soleil, đáng tiếc vẫn không nhìn ra biển cảm gì. 

Chỉ thấy Soleil lấy ra một chiếc hộp bằng ngọc, đặt lên bàn rồi nói:

"Nói cũng phải, đối phương là học viện đã đứng đầu nhiều năm, cần phải cẩn thận dè chừng. Nếu không, tự tin sẽ biến thành ngông cuồng tự đại."

Nói đoạn, hắn đẩy chiếc hộp tới trước mặt Mikhail.

"Vì vậy ta đã chuẩn bị cho cậu món quà này."

"Đây là..."

"Mở ra xem đi."

Theo lời Soleil, Mikhail nhận lấy chiếc hộp và mở ra, bên trong là một bình thủy tinh trong suốt chứa chất lỏng màu đỏ sóng sánh. Mặc dù cách một lớp thủy tinh, mức độ đậm đặc của ma lực ẩn chứa bên trong vẫn có thể thẩm thấu ra, lan toả khắp phòng.

"Long Huyết?" 

Gương mặt Mikhail thoáng qua một nét kích động, ngay cả bàn tay đang giữ chiếc hộp cũng hơi run nhẹ.

"Đúng vậy, thời gian qua ta đã bí mật để thuộc hạ đi săn tìm quái thú họ rồng để có thể tinh lọc ra bình Long Huyết này. Bây giờ ta sẽ tặng nó cho cậu."

"Thứ quý giá này..."

"Đừng từ chối, thắng lợi của cậu cũng là thắng lợi của Học Viện Hoàng Gia, Stellar đã giữ vị trí dẫn đầu quá lâu rồi, đã tới lúc phải nhường lại cho người khác."

Thái tử đã nói như vậy, Mikhail không có lý do gì để

từ chối nữa, hắn đóng hộp ngọc lại rồi thu giữ vào không gian cá nhân của mình.

"Nhất định tôi sẽ không để ngài thất vọng. Vị trí đứng đầu lần này ngoài Học Viện Hoàng Gia chúng ta ra thì không thể là ai khác."

"Tốt lắm, ta rất mong đợi đấy."