Công chúa Vương quốc Thần thánh

Vương nữ thứ năm của Vương quốc Thần thánh Griffil, Asha El Griffil.

Tài năng xuất chúng, dung mạo thanh tú, thanh liêm trong sạch. Một hình mẫu vương nữ như tranh vẽ.

Vương nữ thứ năm, người nhận được sự ủng hộ tuyệt đối không chỉ từ hoàng gia mà còn từ dân chúng, ở tuổi 12 vẫn nhìn chằm chằm vào bàn làm việc với vẻ mặt thông minh.

Trên bàn làm việc trước mặt cô là "Bản đồ ma pháp Griffil".

Một công cụ ma thuật cấp quốc bảo, nơi đại ma thuật được gọi là "Thiên nhãn", nhìn xuống vùng lân cận Vương quốc Thần thánh từ trên không Griffil, gửi thông tin đến bản đồ đó theo thời gian thực.

Asha đang nhìn chằm chằm vào "Rừng cây Griffil" được đánh dấu trên bản đồ với một ánh mắt lo lắng.

Một mê cung mất phương hướng được gọi là khu rừng lầm đường, được biết đến với biệt danh "Kẻ giết người thám hiểm".

Một khi bước vào, nếu không phải là người nắm rõ địa hình chính xác, sẽ rất khó để thoát ra khỏi khu rừng đó―――――

"A, điện hạ Asha... đây là...?"

"...Ta cũng... không biết nữa."

―――――Đang đóng băng.

Sương giá bao phủ, lấp lánh màu trắng, và nó đã biến đổi đến mức không còn cảm giác gì về khu rừng vốn là bóng tối xanh thẳm sâu thẳm.

Cho đến ngày hôm qua, nó vẫn bình thường.

Không có báo cáo nào được gửi lên.

Vậy mà, tình trạng này là sao?

Asha truyền đạt lời nói của mình cho hiệp sĩ cận vệ.

"――――Mark, nhanh chóng đến khu rừng. Hãy liên lạc với phụ vương."

"Điện hạ! Thật nguy hiểm!"

"――――Có khả năng một con quỷ cấp cao Greater Demon đã xuất hiện. Là người sinh ra trong hoàng gia, ta phải đi đầu... nếu không sẽ làm ô danh Griffil."

"...! Tuân lệnh! Chúng tôi sẽ nhanh chóng tổ chức đoàn hiệp sĩ! Cho đến lúc đó... xin điện hạ hãy đợi ở đây!"

"...Cảm ơn, Mark."

Sau khi tiễn Mark rời đi với một lời chào, Asha lẩm bẩm "...Xin lỗi" và nhanh chân bước đi với thanh kiếm đeo bên hông.

Tình hình khẩn cấp, thời gian là vàng bạc.

"Là người bảo vệ dân chúng, ta không thể chỉ ngồi chờ đợi."

Lòng yêu nước và niềm tự hào quá lớn đã khiến Asha đưa ra quyết định đơn phương.

"Là dòng dõi hoàng gia đã đánh bại quỷ vương, nhất định...!"

■ ■ ■ ■

Khi Asha bước chân vào Rừng cây Griffil, cô nhíu mày trước cảm giác dẫm lên lớp sương giá mỗi bước chân.

Liệu đã từng có sự biến đổi nào lớn đến mức này trong khu rừng này, nơi không bao giờ thay đổi diện mạo nhiều đến vậy ngay cả trong mùa đông?

"......Lạnh quá."

Cô kéo chặt chiếc áo khoác đang mặc vào người trước nhiệt độ như ở vùng đất phía bắc.

Tuy nhiên, cô không lơ là cảnh giác xung quanh và không rời mắt khỏi chuôi kiếm.

Không rời mắt khỏi... nhưng.

"......Không có dấu hiệu của sinh vật...?"

Trong khu rừng tràn ngập sự sống, hầu như không tìm thấy dấu vết của sinh vật nào.

Rõ ràng đây không phải là thời tiết bất thường, mà là hành động sử dụng ma thuật của ai đó.

"Chẳng lẽ... quỷ cấp cao Greater Demon..."

Có lẽ là do lạnh, có lẽ là do sợ hãi. Giọng nói của Asha run rẩy.

Tuy nhiên, cô vẫn giữ vững hơi thở và tiếp tục giương cao niềm tự hào của hoàng gia.

Cô không thể gục ngã.

Vào lúc đó―――――

"――――Ư... a... a..."

"...!?"

Tiếng rên rỉ.

Một thứ giống như tiếng kêu hấp hối, không giống như của thế gian này, vang lên trong tai Asha.

Cô ngay lập tức nhìn về hướng có âm thanh và chuẩn bị chiến đấu.

Cô rút kiếm bằng bàn tay run rẩy và thở sâu.

Tuy nhiên, không có động tĩnh nào nữa, và Asha vừa suy nghĩ vừa từ từ tiến về hướng đó.

Một bước, hai bước.

Cô bước đi nhiều bước đến mức không muốn đếm và tiến đến nguồn gốc của âm thanh giống như tiếng rên rỉ.

Và ở đó,

"――――Người...?"

Một bóng người nằm sấp trên mặt đất, cố gắng hết sức để di chuyển cơ thể về phía trước.

Độ tuổi khoảng cuối tuổi thiếu niên, một chàng trai còn rất trẻ.

Nói một cách đơn giản, đó là một chàng trai trẻ sắp chết.

Ngay khi nhìn thấy chàng trai trẻ, Asha đã quyết định hành động.

"...! Cậu có sao không!?"

Cô buông tay khỏi thanh kiếm và chạy đến chỗ chàng trai trẻ.

Cậu bị quỷ tấn công hay bị lạc?

Có rất nhiều khả năng có thể xảy ra, nhưng dù sao thì cô cũng phải giúp đỡ cậu ấy.

"Hãy tỉnh táo! Đã có chuyện gì xảy ra!?"

"...Ưa... bụng..."

"Bụng? Cậu có bị thương ở bụng sao!?"

"―――――Đói bụng... sắp chết..."

■ ■ ■ ■

"―――Ư... ngon quá..."

"Cô hãy ăn từ từ thôi."

Asha lấy thức ăn từ túi ma thuật thời gian ngừng trệ và chia cho chàng trai trẻ đang nằm liệt giường.

Chàng trai trẻ uống cạn bát súp ấm từ bình nước để không gây kích ứng dạ dày và bày tỏ lòng biết ơn trong nước mắt.

"À, cảm ơn... tớ thực sự nghĩ rằng mình sắp chết rồi..."

"Không, cũng không có gì lạ. Không ai có thể ngờ rằng khu rừng sẽ đột nhiên trở nên như thế này."

Chàng trai trẻ thở ra hơi trắng còn sót lại của súp và nhìn vào trang phục của Asha.

Sau khi đảo mắt xung quanh, cậu dừng lại ở huy hiệu gia tộc lấp lánh trên ngực cô.

"...Huy hiệu đó..."

"À, ta thật sơ suất, ta quên tự giới thiệu. ―――――Ta là Asha El Griffil, vương nữ thứ năm của Vương quốc Thần thánh Griffil."

"Vương nữ... thứ năm...?"

"Vâng."

Mắt chàng trai trẻ mở to kinh ngạc.

Asha, người tự hào về hoàng gia, thích phản ứng này của người khác.

Hoàng gia nổi tiếng đến mức nào. Mặc dù nó có vẻ trần tục, nhưng cảm giác tự tôn của cô, một thành viên của hoàng gia, được thỏa mãn thật dễ chịu.

Tuy nhiên, phản ứng của chàng trai trẻ khác với những gì Asha mong đợi.

"Vương nữ thứ năm... hình như không có thì phải...?"

"H... hả?"

Asha, người đã thốt ra một giọng nói không giống mình, lên tiếng lớn hơn với một chút tức giận.

"Có chứ! Ngay tại đây! Dòng dõi hoàng gia chính thống――――người đã đánh bại quỷ vương 180 năm trước! Thật vô lễ!"

Asha đặt tay lên ngực và tiến đến gần chàng trai trẻ để cho cậu thấy và nói nhanh.

Vậy mà, chàng trai trẻ vẫn há hốc miệng và thốt ra những lời nói lạc đề.

"Hoàng gia đã đánh bại quỷ vương... cậu đang nói gì vậy...? Mà―――――180 năm trước!?"

"Cậu... cậu đang nói gì vậy?"

Cả hai nhìn nhau và nghiêng đầu.

Sau vài giây suy nghĩ, Asha cho rằng cậu ấy là một nhà thám hiểm bị lẫn lộn ký ức do cú sốc trong khu rừng này, và bình tĩnh lại trái tim đầy tức giận của mình.

(Quả nhiên, có gì đó trong khu rừng này.)

Asha nhìn chàng trai trẻ vẫn đang nghiêng đầu với ánh mắt ấm áp và dịu dàng lên tiếng.

"Nhân tiện, ta vẫn chưa biết tên cậu."

"...À, xin lỗi. Cảm ơn vì đã giúp đỡ... tớ là Shi―――――"

"――――Đứng yên."

Hơn chục người vây quanh hai người.

Họ không cố che giấu nụ cười nhếch mép khi chĩa kiếm vào hai người.

Ánh mắt của họ dồn vào huy hiệu gia tộc hoàng gia lấp lánh trên ngực Asha.

Nhận thấy điều đó, Asha định đưa tay lên chuôi kiếm, nhưng rồi dừng lại.

"Đừng nhúc nhích, vương nữ. Mạng sống của chàng trai trẻ này nằm trong tay cô."

Thanh kiếm chĩa vào chàng trai trẻ sẽ nở hoa đỏ bất cứ lúc nào nếu Asha hành động.

Người đàn ông tóc đỏ, có vẻ là thủ lĩnh, nhe răng cười trong khi vẫn chú ý đến từng cử động của Asha.

"Sự biến đổi của khu rừng này... là do chúng ta gây ra! À, chính xác hơn là do cộng sự của chúng ta. Hắn là―――――thành viên cấp cao của "Helheim" đó!"

"―――――H, Helheim...!"

Asha vô thức lặp lại.

Đó là tên của một tổ chức tội phạm gần đây đã gây ra các vụ thảm sát và cướp bóc xung quanh đế chế.

Helheim, kẻ đã đánh bại các hiệp sĩ và nhà thám hiểm và tiếp tục lan rộng tai tiếng của mình.

Asha nuốt nước bọt và tạm thời từ bỏ sự kháng cự.

Kháng cự trực diện là không thể. Tốt hơn là nên giả vờ tuân theo và chờ đợi cơ hội, cô đánh giá bằng tư duy tỉnh táo ngay cả trong tình huống khẩn cấp.

Cô giơ hai tay lên và nhìn chằm chằm vào người đàn ông tóc đỏ.

"...Ta sẽ không chống cự. Nhưng... xin đừng làm hại người đó."

"Điều đó phụ thuộc vào thái độ của cô, vương nữ."

Asha nhìn chàng trai trẻ và mỉm cười trấn an cậu.

"Đừng lo lắng, hãy yên tâm. Ta sẽ không để cậu bị thương dù chỉ một vết xước."

Chàng trai trẻ khẽ gật đầu, và vì lý do nào đó―――――cậu ta đang mỉm cười nhẹ.

"Helheim... hừm."