Một mùi hương lạ phảng phất trong không gian, và chiều cao của trần nhà khiến tôi cảm thấy hơi gượng gạo. Nếu dựa lưng vào tường, có lẽ tôi sẽ cảm nhận được sự lạnh lẽo xa lạ từ nó.

Tôi siết chặt hai bàn tay vào nhau. Bỗng dưng, tôi chỉ muốn nhìn thật lâu vào vài món đồ tôi đã mang theo từ dinh thự Rudeliz.

Có lẽ là vì tôi chưa quen với nơi này, phải không? Tôi tự trấn an bản thân, nuốt nước bọt đầy khó khăn, và rồi—

"Aiel."

Meiches gọi tên tôi.

"Vâng?"

Tôi quay ánh mắt về phía nơi anh ấy đứng.

Gần cửa sổ, nơi đón ánh sáng mặt trời và làn gió mát, là một chiếc giường rộng lớn. Từ khung giường, tấm rèm mỏng mềm mại như kem buông xuống nhẹ nhàng.

Meiches vén rèm lên, ra hiệu bảo tôi lại gần.

"Em biết chuyện đếm cừu sẽ giúp dễ ngủ hơn không?"

Anh ấy chỉ tay về phía đầu giường, ánh mắt tôi theo hướng đó.

Ở đó... là những chú cừu nhồi bông xếp thành hàng, tựa vào nhau...?!

"Cái này là gì vậy?"

Tôi không thể rời mắt khỏi chúng và cất tiếng hỏi. Meiches khẽ cười.

"Đây là lần đầu em ngủ một mình, phải không? Chắc sẽ lạ lẫm và hơi sợ. Vì thế, Dalruh đã đề xuất tặng từng con cừu nhồi bông để chúc mừng em nhập học đấy."

"...Hả?!"

Tôi đưa tay đặt lên ngực. Tim tôi bỗng đập mạnh và nhói lên một cách kỳ lạ.

Những người này...! Sao họ lại khiến trái tim mình mềm yếu thế này chứ...!

"Thật vậy sao! Em phải cảm ơn họ thật nhiều!"

Tôi cố tình nói lớn tiếng để che giấu sự xúc động, rồi trèo lên giường.

Sáu chú cừu lay nhẹ theo từng động tác của tôi, mỗi chú lại có một vẻ ngoài khác nhau.

Có một chú cừu nhỏ xinh, đủ để đặt vừa trong lòng bàn tay; một chú cừu to lớn đến mức không thể ôm trọn, với chiếc túi nhỏ như túi của kangaroo ở phần bụng.

Có chú cừu với bộ lông mềm mượt, chỉ muốn dụi má vào; một chú cừu đứng vững chắc bằng bốn chân tròn ngắn, trông năng động; một chú ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn, đôi mắt khép hờ, và cuối cùng, một chú cừu chỉ có khuôn mặt bông xốp, dễ thương, kèm theo tiếng "be~" khẽ khàng.

Tôi mím môi, khẽ siết chặt môi mình lại.

Nếu chìm vào giấc ngủ giữa những chú cừu đáng yêu này, chắc chắn tôi sẽ có được sự ấm áp ngay cả trong đêm lạ lẫm này.

"Ai tặng chú cừu nào vậy?"

Khuôn mặt đỏ bừng, tôi hỏi. Meiches bật cười sảng khoái.

Anh ấy xoa đầu tôi.

Thay vì trả lời, anh ấy trêu chọc, khiến tôi đặt tay mình lên tay anh.

Sự ấm áp từ anh truyền sang lòng bàn tay tôi, gần hơn một chút.

Đôi mắt Meiches khẽ cong lên, hiền lành và dịu dàng.

"Thử đoán xem?"

***

Cuối cùng, ngày đầu tiên đến học viện cũng đã đến.

Không có Doria bên cạnh, tôi không chắc mình có thể dậy đúng giờ không, nhưng thực tế, tôi lại thức dậy sớm hơn thường lệ một chút.

Buổi học đầu tiên của tôi là môn bắt buộc cấp độ 1, "Lễ nghi và phép tắc", từ 10 giờ đến 11 giờ sáng.

Tôi lúng túng chuẩn bị, sắp xếp túi xách, và chọn một chiếc váy dạ hội đơn giản trong tủ quần áo.

Dù gọi là váy dạ hội, thực ra những bộ này được chọn mua để tôi có thể tự mặc, nên cũng chẳng khác gì những chiếc váy liền hơi cầu kỳ.

Thế nhưng, không có Doria giúp đỡ, tôi mất khá nhiều thời gian. Thật may mắn vì tôi đã dậy sớm.

Trước khi rời phòng, tôi xếp lại những chú cừu bông mềm mại cạnh gối.

Vì các bạn ấy đã bảo vệ giấc mơ của tôi đêm qua, tôi nhẹ nhàng đắp chăn cho chúng, rồi nắm chặt hai nắm tay và nói:

"Chúc mừng năm học mới nhé!"

Có lẽ vì ngủ ngon, hôm nay tôi không còn cảm thấy căng thẳng như hôm qua nữa. Thay vào đó, tôi háo hức với cuộc sống học viện mới mẻ.

Hãy kết bạn thật nhiều, thỉnh thoảng học hành chăm chỉ, và tạo nên quãng thời gian học sinh thật vui vẻ nào!

Ding—

Ngay khi cửa của thiết bị di chuyển giữa các tầng mở ra, hình ảnh của sảnh lớn hiện lên trước mắt khiến đồng tử tôi như rung chuyển bởi một trận động đất.

"......"

Vạt áo choàng nhẹ tung bay, để lộ ống tay áo blouse màu kem tinh tế bên trong.

Chiếc váy xanh đậm kiêu sa, nhẹ nhàng xào xạc quanh mắt cá chân, xoè ra như những cánh hoa theo từng bước chân của các nữ sinh.

Phụ kiện cameo lấp lánh trên cổ và những kiểu tóc gọn gàng, chỉnh tề—khác hoàn toàn so với buổi lễ nhập học—đang hiện hữu ngay trước mắt tôi.

Tôi há hốc miệng.

Tất cả... tất cả mọi người sao lại mặc đồng phục thế này?

Những nữ sinh cười nói rôm rả:

"Ôi, tiểu thư, cô đã đính đá quý lên tay áo à?"

"Thật sự rất đẹp!"

"Tôi thích những thứ lộng lẫy nên không thể chỉ mặc nguyên thế này được. Như áo blouse của người kia, cô ấy cũng đã sửa lại mà. Phần ngực rộng hơn nên vừa thoải mái vừa dễ thương hơn hẳn. Vì thế tôi cũng thử sửa lại chút ít!"

"Hoho, đúng là người biết kết hợp giữa tự do và quy tắc đấy. Tôi lại không nghĩ xa đến vậy, nên chỉ mặc nguyên bộ thôi."

"Vậy sau giờ học hôm nay, mọi người có muốn cùng ra ngoài không? Đi mua sắm một chút nhé!"

"Tôi thích lắm!"

"Tôi cũng vậy! Tôi cần mua thêm vài bộ đồng phục nữa, có rất nhiều thứ cần sắm."

"Nhân tiện đi luôn thì cùng mang quần áo đi sửa nhé. Tôi thấy áo choàng của tiểu thư hơi dài đấy, hay là cắt ngắn bớt rồi thêu họa tiết ở phần mép?"

"Ý kiến hay quá! Tôi nhất định sẽ làm vậy."

Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Sao mọi người lại hóa thành những học sinh mẫu mực một cách đột ngột như vậy?

Là người chỉ biết về thế giới này qua sách vở, tôi hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra.

Và trong khung cảnh đó, chỉ mình tôi mặc thường phục, giống như người thua liền hai ván trong trò chơi bắt sóng ánh mắt.

"Tỉnh táo lại nào..."

Dẫu cho tôi chưa thể hoàn hồn trước vẻ khác lạ của các học sinh, giờ đây tôi cần phải quyết định.

Tiếp tục mặc chiếc váy đơn giản này, hay quay lại lén thay đồng phục?

Câu trả lời đến ngay lập tức.

Tôi vội vươn tay nhấn nút đóng cửa của thiết bị di chuyển giữa các tầng. Tôi không muốn lại trở nên lạc lõng như trong buổi lễ nhập học nữa.

Nhưng có lẽ tôi đã đứng đờ người quá lâu khi nhìn vào sảnh.

Như một trò chơi với giới hạn thời gian mà tôi không kịp chọn, quyền quyết định của tôi đã biến mất.

"Vậy đôi giày nên chọn loại thấp hơn..."

"Tiểu thư? Cô làm sao thế...?"

"......."

Đúng lúc ấy, ánh mắt của tôi và các tiểu thư đang trò chuyện vui vẻ trong sảnh chạm vào nhau.

Giống như cách tôi nhìn họ, họ cũng không giấu được sự dao động khi nhìn tôi.

"........"

"........"

Họ cố gắng không tỏ ra quá lộ liễu, nhưng rõ ràng ánh mắt của họ cứ khẽ liếc về phía chiếc váy đơn giản mà tôi đang mặc.

Phản ứng đó không bình thường chút nào, khiến tôi bắt đầu toát mồ hôi hột.

Có khi nào lại có quy định về trang phục theo ngày mà tôi không biết không? Nếu đúng vậy, thì tại sao không ai thông báo to rõ ràng hơn chứ? Để những người không có bạn bè như tôi đỡ thấy tủi thân hơn...

Dẫu sao, ánh mắt đã chạm nhau, không thể quay đầu lại được nữa.

Giữa hai lựa chọn "là người mặc thường phục" và "lén quay lại thay đồ," nếu phải chọn...

Dù gì thì cũng phải giữ chút lòng tự trọng chứ. Tôi chọn phương án đầu tiên.

Tôi từ từ hạ tay xuống, cố gắng hết sức giữ vẻ mặt bình tĩnh, ngẩng cao đầu bước ra khỏi thiết bị di chuyển giữa các tầng.

Tách, tách.

Tiếng bước chân từ đôi giày đế bệt của tôi vang vọng trong không gian bỗng chốc trở nên im lặng của sảnh.

Chết mất.

...Không, không chết được!

Ổn thôi! Đừng nản chí! Tôi cũng có đồng phục! Tôi cũng có bạn bè! Tôi còn có những chú cừu đáng yêu bên mình nữa, đúng không?

Nhưng, có vẻ như tôi yếu đuối trước áp lực từ đám đông hơn là tôi nghĩ.

Dưới ánh mắt nhìn thẳng đầy rõ ràng từ các tiểu thư, tôi bất giác co rúm lại như một con nhím nhỏ. Đầu óc tôi bỗng trở nên trắng xóa, và trong lúc mất kiểm soát, tôi đã buột miệng thốt ra một tràng lý do vô cùng ngớ ngẩn.

"Đồ... đồ đồng phục của tôi bị dính bẩn, nên tôi đã giặt nó, nhưng chưa khô kịp, mà thời gian lại không cho phép, thành ra tôi đành phải mặc thường phục...! Ngày mai nhất định tôi sẽ mặc đồng phục!"

"........"

Trời ơi, chết thật!

Không chỉ là một lời giải thích vô nghĩa, mà còn dài dòng đến mức khó hiểu!

Tại sao tôi lại làm như vậy? Tôi cảm thấy mình thật sự kỳ quặc và nực cười đến mức nước mắt chực trào.

Sau này, tôi khỏi cần phải gấp chăn nữa, vì tối nào tôi cũng sẽ cuộn mình trong đó để đấm vào đầu gối mà khóc vì xấu hổ thôi...

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên hơn cả là phản ứng từ những người trong sảnh.

"Phù, mai cô ấy sẽ mặc đồng phục."

"Hoho, thật nhẹ cả người. Tôi cứ ngỡ chuyện gì nghiêm trọng."

"Vậy hôm nay chúng ta vẫn đi mua sắm đúng không?"

"Tất nhiên rồi! Phải mua thêm vài bộ đồng phục nữa để thay đổi cho vui chứ."

Gì thế này... Tôi thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa...

Với đôi mắt hoang mang ầng ậc nước, tôi nhanh chóng bước ra khỏi tòa ký túc xá.

Tôi chỉ muốn gặp anh ấy—Meiches—ngay bây giờ.

Tôi muốn khóc nức nở trong vòng tay anh, vừa lau nước mắt vào tay áo anh, vừa kể lể rằng tôi đã ngủ rất ngon đêm qua, nhưng sáng nay lại bị bỏ lại phía sau xu hướng.

Tại ngã ba nơi lối đi chia thành ký túc xá nam và nữ, Meiches đang đợi tôi.

Dù hôm nay anh ấy không có tiết học, nhưng vẫn cố tình ra đây để giúp tôi trong ngày đầu đến trường.

Anh ấy luôn đứng về phía tôi!

Thậm chí, anh ấy cũng không mặc đồng phục!

"Anh ơi!"