Phần 1

Sau cùng họ cũng đáp xuống Edinburgh.

Edinburgh là thành phố của Scotland, nằm phía bắc của Vương quốc Liên hiệp Anh. London phía nam. Họ phải chuyển sang chuyến bay gia đình để tới London.

“Quanh đây nhiều TV với camera ghê. Chắc có lẽ do vụ tấn công khủng bố.”

Kamijou đi qua cổng kiểm soát với một chút tiếng Anh bập bẹ mà cậu biết và giờ đang kiểm tra thời gian trên điện thoại.

“Hửm? À phải rồi. Phải chỉnh lại cho đúng với giờ địa phương đã.”

Điện thoại có một chức năng cho phép chuyển đổi theo múi giờ của các thành phố lớn trên thế giới, nhưng Kamijou không thuộc dạng bỏ sức đọc cuốn sách hướng dẫn dày cộp. Vì thế cậu nhét điện thoại vào trong túi và nhìn quanh cho tới khi tìm thấy một đồng hồ treo tường.

“… Tám giờ tối… Chúng ta lại sát giờ chuyến bay cuối cùng nữa rồi phải không ta?” Kamijou miệng lẩm bẩm với chút kiến thức mập mờ về lịch trình bay.

“Tou-grừừừ-ma-grừừừ…”

“Hả!? I-Index!! Hình như anh mới nghe thấy tiếng gầm gừ của loài thú xen giữa tên anh thì phải?”

“Đó là vì em đang đói và đói và đói và đói sắp chết đến nơi rồi nè!! Chẳng thấy lát bò hay con cá nào cả, em chẳng có gì bỏ bụng! Còn nhịn thêm nữa là em chết thật cho coi! Nếu không có gì ăn, em chết luôn đó!!”

Index vẫn mặc bộ quần áo giản dị thay cho bộ đồ sơ (dù cho là máy bay gia đình thì mang mấy cái kẹp đó lên chẳng hay ho chút nào), và cô bé đang vung vẫy tay chân để đòi Touma thức ăn. Đáp lại, cậu ngồi xuống túi xách và khoanh tay suy nghĩ.

“Không phải trên máy bay gia đình có thức ăn máy bay sao?”

“Em có cảm giác không có đâu!! Em không có bằng chứng, nhưng em linh cảm sẽ không có!!”

Đúng vậy thật, theo lịch trình bay, chuyến đi từ Edinburgh tới London mất tầm một giờ. Có khả năng họ sẽ không làm bữa ăn cho một chuyến bay ngắn như vậy.

Kamijou tiếp tục nghĩ ngợi.

“…Thôi, anh cũng đói rồi. Tụi mình đi ăn gì đó đi.”

“Toooooouuuuuuuuummmmmmmaaaaaaaaaa!!”

“Em đang vui đó hả!! Làm anh hết hồn! Trong mắt em có sao kìa! Anh nghĩ đó là nụ cười sống động nhất mà anh từng thấy đó!!”

Vừa nói qua nói lại, Kamijou vừa dẫn Index tìm khu vực ăn uống trong sân bay. Cậu đã bắt đầu học tiếng Anh thông qua một ứng dụng di động, chỉ là vẫn còn cách rất xa tới trình độ có thể ứng dụng vào thực tiễn. Nhưng rồi cậu cũng lần mò được trong cái sân bay rộng thênh thang này dựa vào biểu tượng hình dao, nĩa và cốc cà phê trên biển hiệu.

(Mình nhớ trong hành lý Tsuchimikado đưa có tiền nước Anh. Chắc lúc này là thời điểm hợp lí để dùng đến nó.)

“T-Touma! Em ngửi thấy cà phê đằng kia!!”

“Ủa? Anh chẳng ngửi thấy gì-… Khoan!? Đúng là có một tiệm cà phê ở góc đằng trước!!”

Trước mặt Touma là một quán cà phê kiểu cách với gương bao quanh bốn phía. Cậu cảm thấy những người quá quen với việc đi đây đi đó sẽ phản đối chuyện bước chân vào cửa hàng giống bên Nhật sau quãng đường dài tới Liên Hiệp Anh, nhưng với tầng lớp trung lưu (người đã ngăn chặn một cuộc tấn công khủng bố) như Kamijou Touma, cậu chỉ muốn la lên “Yay, đồ ăn!!”

Cậu tỏ ra hồ hởi hệt như Index hay làm lúc bình thường. Nhắc tới Index thì…

“☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆!!”

“Wah, wah, waaaahhhhh!! Index, đó không còn là từ nữa rồi!! Ánh mắt ấy! Lông mày ấy! Đôi môi ấy! Cả mặt em nhìn chói quá, thật đó!!”

Kamijou lấy lại quyết tâm tiến vào quán cà phê càng sớm càng tốt để bắt đầu ăn sandwich dăm bông với rau cải, cậu cầm tay kéo Index tới cổng gương.

Vừa đúng lúc có ai đó đột ngột vỗ lên vai cậu từ đằng sau.

Cậu quay lại và thấy một cô gái đang đứng đấy. Cô khoảng 18 tuổi. Cô gái có khuôn mặt với nét đặc trưng của châu Á và chiều cao vượt mức trung bình. Mái tóc đen cột kiểu đuôi ngựa nhưng vẫn dài đến thắt lưng. Cô mặc quần jean với nguyên một ống quần bị cắt lên sát mông và áo phông bó để lộ rốn. Bên ngoài áo phông là chiếc áo khoác với một ống tay bị cắt bỏ phơi ra cánh tay trần. Nhưng thứ thu hút ánh mắt nhất là thanh Thất thiên Thất kiếm to bự chảng gắn trên đai lưng giống kiểu một người Tây đeo súng.

“Lâu rồi không gặp,” cô chào hỏi.

Nghe thế Kamijou đáp lại.

“S-sao con Hầu Gái Thiên Thần Sa Ngã Khêu Gợi lại có mặt ở đây…!?”

Cô kiếm khách Nhật, Kanzaki Kaori, đột nhiên ho sặc sụa. Sau khi lấy lại nhịp thở, miệng cô bắt đầu tuôn ra một tràng.

“G-gia đinh Hoàng Gia Anh yêu cầu tôi phải đưa cậu và Index tới điện Buckingham. Nếu từ đầu cậu đi một mạch trên máy bay chở khách siêu thanh của Thành phố Học viện thì tôi đâu cần phải làm việc này.”

“Câu trên không ứng với câu hỏi của tôi. Nó chẳng liên quan gì đến Hầu gái Thiên thần Sa ngã Khêu gợi hết!!”

“Tôi không phải thiên thần sa ngã, không có khêu gợi và cũng chẳng phải hầu gái!! T-tuy có thật rằng… sau trận đánh với Acqua, tôi… c-có làm cái này cái nọ. Tôi thừa nhận. Nhưng lời đầu tiên cậu nói ra đâu cần phải là ‘Hầu gái Thiên thần Sa ngã Khêu Gợi’ khi gặp tôi chứ!!”

“Thì biết sao được!! Nó là Hầu gái Thiên thần Sa ngã Khêu gợi thật mà!!”

“Thôi đi vào chi tiết và ra vẻ bối rối đi!! Đ-đừng có đỏ mặt kiểu đó!!”

Kanzaki lắc vai Kamijou, nhưng có vẻ như Kamijou không nhìn vào mắt Kanzaki.

“T-tóm lại!! Tôi không phải loại người không đứng đắn! Tôi đến đây với tư cách là người đưa tin của Thuần Anh Giáo Hội và Nữ Tu Sĩ của tân giáo phái Amakusa. Tôi không có gì phải xấu hổ cả!!”

“Không phải bản thân việc đó đã là ý tưởng tệ hại rồi hay sao? Ý tôi là, cô đi loanh quanh trong sân bay với thanh kiếm dã man ấy! Mà sao cả cô hôm nay cũng đến đây! Cứ mỗi lần có 2 hay 3 pháp sư tụ tập lại thì y như rằng có chuyện xấu!! Nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra đi!!”

Index cuối cùng cũng chen ngang vào cuộc đấu khẩu giữa Kamijou và Kanzaki.

“Toooouuummmmaaaaa…”

Cô bé không nhìn Kamijou hay Kanzaki mà đang dán chặt mắt vào cửa hàng cà phê.

“…Nếu anh còn chần chừ lâu thêm nữa em sẽ không tha cho anh đâu.”

“Ểểểể!? Sao tự nhiên lại lỗi của anh!? Lí nào lại vậy! Làm sao chuyện máy bay bị khủng bố tấn công hay Kanzaki bắt chuyện lại là lỗi của anh được!?”

Cậu bắt đầu phân bua giải thích, nhưng chẳng chữ nào lọt tai Index khi cô bé bị cơn đói khống chế. Kamijou quyết định kết thúc nhanh cuộc nói chuyện với Kanzaki rồi mau chóng dắt Index vào tiệm cà phê.

Đấy cũng là lúc cô Hầu gái Khêu gợi Kanzaki Kaori lên tiếng.

“Ph-phải rồi. Đồ ăn. Các người hãy nhanh lên, vì chúng ta không còn nhiều thời gian.”

(Chà, cô ta hiểu rồi!! Con gái biết phán đoán dựa trên tâm trạng người khác đúng là tuyệt vời!! Mình cũng đói muốn chết luôn rồi!!)

Kamijou bắt đầu đi vào tiệm cà phê, nhưng rồi Kanzaki nói tiếp.

“Do vụ tấn công khủng bố, tất cả mọi chuyến bay khác đã bị hủy để khám xét. Tôi chuẩn bị sẵn trực thăng và phi công rồi, chúng ta sẽ tới London ngay.”

“…………………………………”

Kamijou câm nín trong một lúc rồi nhìn cô.

“…Ý cô là sao?”

“Hai người lẽ ra phải tới thẳng London trên máy bay chở khách siêu thanh của Thành phố Học viện. Thế nhưng hai người tự ý đổi sang chuyến bay khác khiến chúng ta trễ mất 7 tiếng. Không thể trì hoãn thêm nữa. Index Librorum Prohibitorum được triệu gọi bởi mệnh lệnh chính thức từ Anh quốc, vì vậy cậu hãy làm tròn bổn phận vệ sĩ của cô bé đi. …Với lại, cô bé cũng cần phải thay lại bộ trang phục sơ Giáo hội Di động. Có một khoảng trống sau lưng trực thăng để có bé thay đồ.”

“…Còn thức ăn thì sao?”

“Không có thời giờ để ăn uống đâu. Đi với tôi. Nếu chúng ta chờ đợi thì chẳng sao, nhưng hiện cậu đang bắt toàn thể Hoàng gia Anh đợi chờ đó. Cậu thờ ơ thất hứa với hoàng tộc hơn 7 giờ mà không thèm liên lạc với ai… Tôi không lo bên Hoàng gia bằng bên Hiệp sĩ cứng đầu nếu họ biết được chuyện này.”

Kanzaki Kaori nắm tay Kamijou lôi đi và thao thao bất tuyệt về những thứ cậu chẳng hiểu mô tê gì. Cậu chỉ cố giải thích với cô chuyện cậu cho là quan trọng nhất.

“Tôi hỏi lại: chuyện thức ăn thì sao!? Index đói rã rời lâu lắm rồi!! Tôi có cảm giác cơn giận của nó sẽ bộc phát dữ dội nếu chúng ta để nó đói lâu hơn nữa!”

“Cậu là quản lý của cô bé, cậu tự mà xoay sở.”

“Sao cô nói giống như đây không phải lỗi của cô thế!?... Khoan, cô đang giận phải không? Không lẽ tôi chọc cô là Hàu gái Thiên thần Sa ngã Khêu gợi khiến cô giận sao!?”

“Không, không đời nào. Tôi rất là bình tĩnh, giờ mau lên trực thăng đi.”

Kanzaki lôi cánh tay của Kamijou bằng sức mạnh của Thánh.

Phần 2

Tam Công chúa của nước Anh, Villian, đang đứng trong căn phòng lớn.

Không gian rộng bằng nửa sân tennis này là lãnh thổ của Villian. Hay nói cho dễ hiểu, là phòng riêng của cô. Những mưu đồ chính trị của Hoàng gia không những bao phủ trong và ngoài nước mà còn đâm rễ tận sâu trong nhà của họ nữa. Căn phòng này là nơi an toàn duy nhất để cô gạt bỏ tất cả và được một mình.

“…Tôi hiểu rồi. Vâng, vâng. Máy bay hạ cánh an toàn xuống Edinburgh mới là điều quan trọng nhất.”

Villian đang giữ đầu nghe của hộp điện thoại cổ tráng sứ. Đường dây phải thông qua tổng đài trong điện Buckingham với khả năng mã hóa tín hiệu mạnh, nhưng cô không biết nhiều về vấn đề kĩ thuật phức tap kia.

Cô đang nói chuyện với người điều hành sân bay Edinburgh.

Điều Villian lo lắng hiện giờ là số hàng hóa trên máy bay.

“Vâng. Tôi nghĩ ông nên điều tra mọi thứ sau vụ khủng bố vừa rồi, nhưng xin hãy đảm bảo những thùng thức ăn lỏng đến tay từng người càng sớm càng tốt. Với những người không thể ăn thức ăn bình thường thì đấy chính là vấn đề sống còn… Vâng. Xin ông hãy mang sự an tâm đến cho họ nhanh nhất có thể.”

Villian từ từ đặt đầu nghe xuống rồi khẽ thở dài.

Có khả năng các đặc vụ tình báo đã nghe hết (dù có bị mã hóa hay không), nhưng cô chỉ nói những điều cần nói.

Vương quốc Liên hiệp Anh là một quốc gia phức tạp.

Nó hình thành từ bốn nền văn hóa: Anh, Scotland, Wales và Bắc Ireland.

Nó gồm ba phe: Gia đình Hoàng gia, lực lượng Hiệp sĩ và Thuần Anh Giáo Hội.

Mối liên kết bên trong giữa hai yếu tố trên tạo hình cho Liên Hiệp Anh. Tùy vào hoàn cảnh, một hiệp sĩ của Anh và của Scotland có thể so gươm trong một trận đánh, một thành viên trong hoàng gia từ xứ Wales và một thành viên trong giáo hội xứ Wales có thể có mối liên kết ngầm nào đó.

Hiển nhiên, với tư cách là Tam Công chúa, Villian cũng là một phần của Hoàng gia. Chuyện đã thế kể từ lúc cô chào đời. Cách duy nhất để gia nhập phe Hoàng gia hoặc là con cháu nối dõi của vua hoặc chứng tỏ bản lĩnh chính trị với tư cách là sĩ quan thân cận của thành viên hoàng tộc. Họ là phe đại diện cho đất nước, nhưng số lượng thành viên ít hơn rất nhiều so với phe Hiệp sĩ và Giáo hội.

Trách nhiệm của Hoàng gia là can thiệp và kiểm soát kích cỡ của nghị viện chính phủ nhằm nắm quyền điều hành đất nước. Trong khi Hiệp sĩ và Giáo hội làm việc trong bóng tối, Hoàng gia có trong tay hầu hết sức mạnh trước người dân và dư luận bởi đấy là điều cần thiết để họ có thể điều khiển cảnh sát và quân đội.

Tuy nói thế, Tam Công chúa Villian lại chẳng có tí quyền lực nào.

Ba cô con gái của Nữ hoàng nước Anh có những đức tính sau:

Cô cả có tài trí.

Cô thứ có sức mạnh quân sự.

Cô ba có lòng nhân hậu trời cho.

Nói cách khác, dù Villian rất nổi tiếng, cô chẳng có quân át chủ bài nào trong tay để xoay chuyển đất nước. Người đàn ông ở sân bay Edinburgh mà cô nói chuyện qua điện thoại ban nãy nghĩ rằng cô rất nhân ái khi lo lắng cho lợi ích của người dân, nhưng ông ta sẽ không thề đặt lòng trung thành mãi mãi với cô hay đại loại thế.

Lòng nhân hậu của cô không cho cô mối liên hệ gì với các phe.

Các chị em cô sẽ bảo rằng mọi nỗ lực của cô chỉ là công cốc.

Bổn phận của cô là làm khuôn mặt đại diên cho Hoàng gia trước các phương tiện truyền thông và, trong các tạp chí phổ biến, cô được nhắc tới như một vị công chúa mà mọi người ao ước cưới, đó là toàn bộ vai trò của cô trong gia đình Hoàng gia.

Viễn cảnh của hôn nhân chính trị với cô khiến cho lãnh đạo ngoại quốc mất tập trung, nhưng ý tưởng hôn nhân ấy chỉ là mồi nhử, không phải là mối giao hảo nghiêm túc. Nữ hoàng và các chị cô sẽ lợi dụng cơ hội ấy để đàm phán sao cho nước Anh hưởng lợi nhất.

Giữ các qui tắc xã giao với tư cách thành viên Hoàng gia và trách nhiệm duyên dáng trước công chúng khiến Villian có cảm giác cô giống một vũ công thoát y xét theo khía cạnh tinh thần. Nếu lỡ như Anh có rơi vào cuộc khủng hoảng khó tránh nào, cô sẽ bị ép vào một cuộc hôn nhân chính trị.

“…”

Villian thở dài thườn thượt trong căn phòng quá rộng.

Những bất hòa gần đây giữa Anh và Pháp đủ để con át chủ bài tồi tệ đó được lật lên.

Mạch suy nghĩ cô bị tiếng gõ cửa làm gián đoạn.

“Công chúa Villian.”

Người gọi cô từ phía bên kia cánh cửa dày là một hầu gái trẻ. Cô là thường dân không biết chút gì về phép thuật. Có những người làm đặc biệt dành cho gia đình Hoàng gia, các hầu gái Hoàng gia, cần thiết phải có tố chất như trinh nữ đền thờ bởi họ sẽ chăm non cho hoàng tộc, những người mà từ trước tới nay người ta hay nói rằng luôn muốn giành lấy quyền lực bằng cách sỡ hữu một mảnh sức mạnh thần thánh, nhưng Villian chỉ chọn các hầu gái thường.

“Những người đứng đầu của Hiệp sĩ và Hoàng gia cùng với chàng trai khách mời từ Thành phố Học viện của  Nhật Bản đã có mặt tại cung điện. Cuộc tiếp kiến sẽ sớm diễn ra. Công chúa Villian, xin người hãy chuẩn bị.”

“…Hiểu rồi.” cô đáp lại, nhưng không có gì cần phải chuẩn bị hết. Dù ở trong phòng riêng, Villian vẫn giữ trang phục ở mức tối thiểu cho việc xuất hiện trước công chúng. Cuộc đời cô lúc nào cũng chật ních đủ loại căng thẳng.

Cô băng qua căn phòng lớn, mở cửa và bước ra. Một phụ nữ trong trang phục hầu gái màu xanh lục đang đứng sao cho không ngáng đường Villian. Hầu gái gật đầu theo lối đi và Villian bắt đầu đi xuống hành lang. Nhưng rồi cô chợt dừng lại và nhìn lên.

Trần nhà của hành lang dài thẳng tắp này rất cao. Giống như ánh sáng đường hầm, những biểu huy hình khiên xếp thành hàng cách nhau trên bức tường.

Đấy đều là các biểu huy trong suốt lịch sử.

Có một hành lang tương tự thế này ở nơi cư ngụ thứ hai của Hoàng gia, Lâu đài Windsor, nhưng hành lang ở Điện Buckingham mang ý nghĩa của pháp thuật, vì thế chỉ biểu huy của Hiệp sĩ mới được gắn lên. Có gia huy gắn trên hành lang này là bước đầu để trở thành một gia đình quý tộc và là điều mà mọi người cầm kiếm cho Anh quốc ước ao.

Có lẽ do biểu huy được phát triển để chúng có thể dễ dàng phân biệt trên chiến trường nên trông chúng rất khác nhau. Đến mức sự hỗn tạp của chúng phá hủy tính cân đối của hành lang. Nhưng có một thứ còn phá tan sự hài hòa đó hơn cả.

Ấy là một khoảng trống.

Giữa những tấm khiên đính gia huy, lại có một nơi không có tấm biểu huy nào. Nó khiến Villian có cảm giác không thoải mái như chiếc lược thiếu mất một răng.

Cô biết lí do cho vị trí để trống đấy.

Một người đàn ông đã chiến đấu cho nước Anh và được cho rằng sẽ thăng lên Hiệp sĩ để ghi nhận hành động dũng cảm gan dạ của người đó. Người đàn ông vẫn còn là một tên lính đánh thuê khi biến mất khỏi đất nước, nhưng người đứng đầu Hiệp sĩ để trống vị trí đấy nhằm tỏ lòng kính trọng người đàn ông nọ.

Nhìn thấy vị trí dể trống ấy, đôi môi Villian tự nhiên cất thành tiếng.

“…William…”

Người hầu gái bên cạnh cô không nói lời nào.

Phần 3

Trực thăng chở Kamijou và những người khác đáp xuống một công viên lớn ở London… Kamijou nghĩ vậy. Đúng hơn, đây là mảnh đất trong Điện Buckingham nơi Nữ hoàng Anh sống. Toàn bộ một phần của thủ đô nước Anh để mở như hai công viên cạnh nhau nối lại, vì thế hiểu lầm của Kamijou không lấy gì làm ngạc nhiên lắm.

Bình thường, Kamijou sẽ thốt lên kinh ngạc trước kích cỡ đồ sộ của nó, nhưng có chuyện khác tóm hết sự chú ý của cậu.

“Touma… đồ ăăăăăăăăăănnnnnnnnnnnnn!!”

“Ááááááááá!? Cái này không phải cắn!! Em đang nhai đầu anh đó Index ơơơơơơơiiiiiiiiiiii!!”

Con quái vật bờm trắng mắt xanh (cô bé đã mặc lại bộ đồ sơ trên máy bay) trèo lên lưng cậu và tuyên bố ý định một cách man rợ. Quan sát hai người bọn họ bằng góc mắt, Kanzaki Kaori bước xuống trực thăng.

“Tôi tính nhầm rồi. Chúng ta tới nơi lâu hơn dự kiến vì phải bay ngược gió. Nhanh chân lên. Mọi người đã có mặt đông đủ hết rồi đó.”

“Ê!! Sao cô có thể nói thế trong lúc tấn thảm kịch này còn đang diễn ra trước mắt cô!? Chắc chắn, ít nhất cô có thể cho nó cái bánh sandwich!! Tôi nghĩ nó quá đói đến sắp biên thành một sinh vật khác rồi đó!!”

“Hê hê. Quản lí Index Librorum Prohibitorum là trách nhiệm của cậu. Tôi thấy thật an tâm khi cậu có thể làm một cách trôi chảy như thế.”

“Cô giận phải không!? Rõ ràng cô đang giận về cái vụ Hầu gái Thiên thần Sa ngã Khêu gợi, có đúng không!? Nhưng chính cô mới là người mặc bộ đồ đó rồi lao như điên vào bênh viện-iện-hưn-ưmmmmm!?”

Lời nói Kamijou bỗng nhiên méo mó khi bị Kanzaki lấy tay bịt kín bưng miệng cậu lại.

“(…Nhất quyết không được nhắc đến chuyện đấy trước mặt phi công và những người khác. Có hiểu chưa?)”

“Hưmmmm-Sức Thánh của cô-ưmmmmm-cái tay của cô-ưmmmmm-đang bóp-ứmmmmm!?”

Vẫn một tay bấu chặt khuôn mặt Kamijou, Kanzaki kéo lê cậu theo sau và băng qua sân nghỉ dưỡng hình vuông với ánh sáng dàn quanh, vì thế nó có thể dùng điểm đậu trực thăng trong Điện Buckingham. Index vẫn còn bám trên lưng Kamijou nên trông bọn họ y hệt một nhóm lập dị.

Kanzaki không dẫn họ tới cổng chính lớn, mà ra cổng nhỏ phía sau.

Tuy nhiên, Kamijou mở miệng lên tiếng trước khi cô nắm lấy tay cửa.

“Chờ chút, Kanzaki!!”

“Lên tiếng làm gì khi cái đầu bị nắm như banh bóng chuyến hả?”

“Tôi không muốn nghe kẻ nắm bóng thốt ra câu đó! Tóm lại, tôi vào trong cung điện liệu có ổn không!? Tay phải tôi có sức mạnh Imagine Breaker, vậy tôi có phá hủy mọi tài sản quốc gia ngay lúc chạm vào để rồi sau đó bỏ cả quãng đời đen mạc trả nợ không!?”

“… Ồ, thế ra cậu lo lắng chuyện đó?” Kanzaki cuối cùng thả mặt Kamijou ra. “Không cần phải lo đâu. Anh có thể là quốc gia nơi ma thuật phát triển, nhưng tất cả mọi biện pháp an ninh đã được lấy đi khỏi Điện Buckingham.”

“Hể? Thật sao? Nữ hoàng sống ở đây, nên tôi cứ tưởng nơi này là thành trì phép thuật mạnh đến phi thường chứ.”

“Thành trì như thế có đấy, Lâu đài Windsor, chốn cư ngụ thứ hai của Hoàng gia là một ví dụ điển hình.” Kanzaki khẽ thở ra và nói. “Điện Buckingham là nơi tổ chức gặp gỡ với những nhân vật quan trọng từ các nước khác. Nếu nó bao phủ bằng cơ cấu phép thì chẳng khác nào họ mời người ta vào bẫy. Việc đó sẽ gây ra vấn đề ngoại giao nghiêm trọng. Các buổi tiệc công khai được tổ chức ở Lâu đài Windsor, nhưng chỉ những người có đủ lòng tin vào Nữ hoàng tại vị sẽ không đưa họ và bẫy mới được mời đến. Cái gọi là nguy hiểm không chỉ riêng phương diện vật lý đâu.”

Cô đưa mắt khỏi Kamijou lúc này vẫn kết nối với Index qua cái đầu.

“Hơn nữa…”

“?”

“Nữ hoàng không cần các kiểu an ninh như vậy.”

Nói xong những lời gợi ý bóng gió, Kanzaki mở cánh cửa sau.

Bản thân cánh cửa nhỏ, nhưng các món trang hoàng phía trên thật là xa hoa. Những dải nhung rèm lớn của nó khiến người ta tưởng tượng bên trong hẳn phải là một khung cảnh tráng lệ.

Lúc Kamijou nghe nói tới cụm từ “cung điện”, trong đầu cậu hiện ra một thế giới màu vàng hào nhoáng, nhưng cảnh tượng trước mắt không như vậy. Hành lang chỉ rộng bằng căn phòng nhỏ, tranh vẽ và tượng điêu khắc đặt rải rác chung quanh, có cả một cô hầu gái mang trà tới.

“Các người đây rồi.”

Đương lúc choáng ngợp trước nội thất bên trong cùng cô hầu gái thì một giọng nói chợt đến tai cậu. Người đàn ông đó nói bằng tiếng Nhật và mặc quân phục. Tuy nhiên, đấy không phải bộ quân phục mà người ta mặc trong luyện tập; đó là bộ quân phục dùng để xuất hiện trong các buổi tiệc. Nói trắng ra, đó là mẫu trang phục mà cả đời Kamijou không bao giờ chạm tới dược.

Thấy ông, Kanzaki lên tiếng.

“Thủ lĩnh Hiệp sĩ, chân thành cám ơn ngài vì đã cung cấp phương tiện đi lại.”

“Nếu cô nói đến trực thăng, thì đừng để tâm làm gì. Một hao phí cần thiết.” Người đàn ông tóc vàng hoe mà Kanzaki gọi là Thủ lĩnh Hiệp sĩ rẽ mắt qua Kamijou. “Vậy cậu đây là người nhận trách nhiệm quản lý của Index Librorum Prohibitorum.”

“Ơ-ơ? Chuyện quản lý gì đó thực sự khá mơ hồ…”

“Tôi luôn tò mò muốn biết quản lý của người nắm giữ 103 000 cấm thư kia như thế nào, nhưng thật sự không ngờ cách làm là để cô bé bám lên đầu của cậu ta. Những bí mật của phương đông huyền bí quả thực rất khác thường.”

“Tôi biết thế này là không phải! Lí do duy nhất khiến chúng tôi ở cái tình trạng kì cục này là cô bé quẫn vì đói!! Nếu ngài không phiền, có thể lấy chút bánh mì cho cô bé ăn trước khi xương sọ tôi bị nát không!?”

Cái lườm cảnh cáo của Kanzaki nhắc rằng cậu đang hành xử không đúng đắn, nhưng Thủ lĩnh Hiệp sĩ chỉ vẫy tay gọi cô hầu gái mang bộ ấm trà. Kamijou và Index nhận lấy bánh từ cô hầu. Chúng gồm có bánh mì với bánh quy trộn lẫn.

“Nhồm…nhoàm!? Gì đây!? N-nó tan ra! Mấy bánh qui này y như tan ra trong bụng rồi đầy lên từng tí từng tí!”

“Thế à. Vậy thì tốt rồi. Nào, tất cả mọi người đã đông đủ, xin mời đi lối này.”

“Hả? Miễn phí? Miễn phí kìa!? Nếu thế chúng tôi không khách sáo nữa. Index! Ăn bao nhiêu tùy thích đi!!”

“Em không có định dừng lại đâu!! Bánh quy!! Bánh quy!!”

“Phải đó, Index!! Ăn nhiều nhiều vào!! Ăn hết chỗ này luôn đi!!”

“…Thứ lỗi cho, nhưng tình hình đang mỗi lúc một biến đổi, chúng ta cần phải nhanh chóng và…”

“Trời ơi, phết bơ lên ăn còn ngon hơn gấp bội!!”

“Việt quất cũng ngon lành nữa!!”

“Nhưng ăn không vẫn ngon chán!! Có thế mới thấy được vị ngon tự nhiên của chúng!!”

“Ok, thế thì toàn bộ bơ, việt quất, dâu tây, dăm bông và mật ong là của em nhé!!”

“Hiểu sai ý anh rồi, con sơ ngốc này!!”

“Ha ha ha ha ha ha ha ha!!”

“Wa ha ha ha ha ha ha ha!!”

Thủ lĩnh Hiệp sĩ đứng chôn chân một hồi lâu cho tới khi ông cùi gầm mặt và thì thầm với Kanzaki.

“…Cô có phiền nếu tôi tuốt kiếm ra không?”

“Nếu ngài muốn thuyết phục bọn họ thì để tôi!! Đừng lo. Tôi sẽ làm gì đó!!”

Kanzaki liền đấm Kamijou và nắm tay Index kéo theo sau lưng. Cô hầu gái vội bỏ đi và thế là thiên đường bánh qui tan biến.

Phần 4

“Chính xác vì sao chúng tôi được gọi tới đây?” Kamijou chợt hỏi trong lúc bọn họ đi dọc theo lối hành lang lớn của Điện Buckingham.

“Không lẽ tên Tsuchimikado chưa nói hết mọi chuyện cho cậu ở Thành phố Học viện sao?” Kanzaki hỏi, nghe hơi bối rối.

Kamijou lắc đầu.

“Không. Hắn chỉ đánh hơi ga chúng tôi rồi đem bỏ sân bay.”

“Tên khốn đó…”

Kanzaki nhắm nghiền mắt và cắn răng, nhưng Kamijou có vẻ không lo gì chuyện ấy.

(Nó lúc nào chẳng vậy? Nó còn đá mình bay xuống máy bay chỉ với cái dù lúc ở Avignon.)

Thủ lĩnh Hiệp sĩ lên tiếng sau một hồi nghe cuộc nói chuyện của bọn họ.

“Một cuộc họp chiến lược sắp diễn ra. Các thành viên của Hoàng gia, Hiệp sĩ và Giáo hội đã có mặt ở đây.  Tuy nhiên, những thành viên tối cao của Hoàng gia – tức là, những người có máu mủ hoàng tộc – cũng có mặt, vì vậy đây là một cuộc ‘tiếp kiến’ chính thức.”

Nói xong, Thủ lĩnh Hiệp sĩ nhìn sang Kamijou để kiểm tra trang phục của cậu.

“Vì lẽ đó, tốt nhất cậu nên ăn vận trang trọng hơn, nhưng tôi nghĩ tới nước này rồi chẳng thay đổi được gì nữa. Và họ cũng không phải người nổi giận chỉ vì cái áo phông và quần đùi vô ý tứ của cậu.”

Kamijou khẽ giật mình khi bị chỉ thẳng mặt như vậy.

Cậu bắt đầu cảm thấy hoang mang như thể phạm phải một lỗi cực kì cơ bản, nhưng rồi cậu nhìn sang Kanzaki bên cạnh với chân trần và hở rốn.

“Nếu Kanzaki thế kia thì tôi nghĩ chắc chẳng có vấn đề gì với tôi…”

“Nhận xét thật khiếm nhã. Quần áo của tôi được chấp nhận như cách thức định hình phép thuật của tôi.”

Phảng phất trong lời nói Kanzaki có chút giận hờn, cô khẽ nép mình khỏi ánh mắt của Kamijou. Tới lúc này Index mới lên tiếng.

“Ông nói có cuộc họp chiến lược, nhưng chúng ta họp chiến lược cho chuyện gì?”

“Lệnh triệu gọi chính thức cô là quyết định của Nữ hoàng, từng đó đủ để cho thấy tình thế nghiêm trọng như thế nào.”

Thủ lĩnh Hiệp sĩ dừng lại trước một cánh cửa.

Cánh cửa đôi bề thế thật ấn tượng, nó quá sức lớn dù đang ở trong một cung điện lớn đi chăng nữa.

“Có lẽ cô đã nghe trên bản tin tức rồi, đường hầm Eurotunnel nối Anh với Pháp bị đánh bom bởi một kẻ nào đó. Cả ba đường hầm đều bị phá. Vụ phá hủy đường hầm dưới biển ấy đã trì hoãn quá trình vận chuyển người và của gây ảnh hưởng nghiêm trọng tới nền kinh tế nước ta.”

“???”

“Nói ngắn gọn, có khả năng phép thuật được sử dụng trong vụ đánh bom này. Điều đó khiến cho vụ tấn công ma thuật này được xếp vào tầm cỡ quốc gia.”

Vừa nói, Thủ lĩnh Hiệp sĩ vừa đưa tay lên quả đấm cửa.

Nghĩ đến căn phòng nơi diễn ra buổi tiếp kiến với Nữ hoàng Anh và cuộc họp chiến lược đang chờ đợi, một cảm giác lo âu chạy dọc xương sống của cậu. Cậu được coi như vệ sĩ của Index Librorum Prohibitorum, chắc cậu sẽ không phải nói gì nhiều, nhưng cậu vẫn sẽ có mặt tại buổi họp quyết định vận mệnh một quốc gia.

Cậu nuốt nước bọt.

Thủ lĩnh Hiệp sĩ vặn nấm cửa.

Nhưng trước khi ông mở toang hết cánh cửa, một giọng nói lọt qua khe hở.

“Gaaaa… Bộ đầm rườm rà này phiền chết đi được. Bộ ta không thể mặc quần áo thể dục sao?”

Thủ lĩnh Hiệp sĩ đột nhiên cau mày.

Không sỏi tiếng Anh, Kamijou nhìn ông với khuôn mặt trơ trơ đến buồn cười.

“… Xin chờ cho một chút,” Thủ lĩnh Hiệp sĩ nói nhỏ rồi lách mình qua khe cửa.

“Hửn!? Ít nhất hãy gõ cửa trước khi bước vào!!”

“Tôi xin lỗi chuyện đó, nhưng tôi cần nói với người một tiếng…Người định mặc áo vải thể thao trước buổi xuất hiện chính thức hả? Đồ ngốc!!”

“Yay, Thủ lĩnh Hiệp sĩ vào đầu tiên!!”

“Lệnh cho phép chúng tôi vào không phải là vấn đề!! Làm ơn, hãy cư xử chừng mực như một nữ hoàng!! Không, như thế không cần thiết. Không ai hi vọng người phô trương cá tính đáng ngạc nhiên thế đâu, vì vậy hãy cất cây guitar đi!!”

Kamijou nghe thấy tiếng giằng co và nhìn chằm chằm cánh cửa với ánh mắt ngờ vực, Kanzaki không phiên dịch cuộc nói chuyện đó sang tiếng Nhật vì một vài lí do còn Index thì trông ngái ngủ vì mới ăn xong.

Cuối cùng, Thủ lĩnh Hiệp sĩ chui đầu qua khe cửa.

“…Xin lỗi vì chút rắc rối. Mọi thứ giờ đã đâu vào đấy. Nữ hoàng Elizard đã mở mắt rồi.”

“?”

Kamijou không hiểu ông có ý gì, nhưng cậu vẫn bước vào trong.

Căn phòng không có ngai vàng lớn đặt trên bục với bậc thang dẫn lên mà người ta thường thấy trong các tựa game RPGs. Không gian rộng lớn này giống một đại sảnh tiệc tùng hơn. Một lô bàn xếp thành các vòng tròn đồng tâm như vòng tuổi cây. Nó làm Kamijou liên tưởng tới phòng hội nghị của Liên hợp quốc mà cậu từng thấy trên TV.

Và chính giữa căn phòng là Nữ hoàng nước Anh. Cậu chắc mẩm bà ta được gọi là Elizard. Bà tầm khoảng 50. Làn da và mái tóc bắt đầu xuất hiện cái bóng của thời gian, nhưng xét trên một khía cạnh nào đấy – có thể gọi đó là cốt cách hay cái thần – bà thậm chí còn trội hơn hẳn một thiếu niên như Kamijou.

Bà vận bộ đầm dày phủ kín tới ngón chân. Bộ đầm pha hai màu đen trắng và trông xa xỉ đến độ Kamijou sẽ bỏ cả đời để trả tiền giặt rửa nếu cậu lỡ tay làm bẩn nó.

Một điểm thú vị nữa của Nữ hoàng Elizard là tay phải của bà.

Bà đang nắm một thanh kiếm. Nó giống như một thanh kiếm đúc hai lưỡi kiểu tây dài khoảng 80 cm nếu tính cả phần cán. Tuy nhiên, nó không có mũi lẫn lưỡi kiếm. Nhìn như một tấm ván chữ nhật dài gắn vào cán vậy.

Nữ hoàng tỏ ra phong thái của một quý bà nước Anh mẫu mực, ấy vậy bà lại bước đi với thanh kiếm không bỏ vào trong bao.

Thanh kiếm ấy chính là ấn tượng ban đầu về Nữ hoàng trong đầu Kamijou.

Cậu liền thể hiện ấn tượng ấy thành lời.

“Một cá tính phi thường…!? H-Himegami cố gắng bao nhiêu cũng không thể hiện được điểm nào nổi bật vậy mà bà ta tỏa ra hào quang một cách dễ dàng như thế!!”

“Không, thế là bình thường đấy! Cây guitar điện, quả bóng đá, trò tung hứng bóng, ván lướt sóng và mọi thứ không cần thiết đã bị dọn đi hết rồi!! Do cậu chưa quen nhưng thanh kiếm kia thực sự là biểu tượng của Nữ hoàng tại vị Elizard!!”

Thủ lĩnh Hiệp sĩ lấy hai tay ôm mặt như nhớ lại cơn ác mộng.

Trái lại, nữ hoàng cười rạng rỡ.

“Thanh kiếm dành riêng cho gia đình hoàng gia này được biết đến với tên gọi Curtana.”

“Curtana?” Kamijou hỏi lại, nhưng Thủ lĩnh Hiệp sĩ lên tiếng trước khi Nữ hoàng trả lời.

“Đó là thanh kiếm thánh được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác trong tay những người đứng đầu quốc gia. Men theo lịch sử thanh kiếm đồng nghĩa với việc thấu hiểu lịch sử Hoàng gia Anh.”

“Ngài nói quá lên rồi. Ta công nhận nó là công cụ hữu ích, nhưng Hoàng gia sẽ không tan rã nếu nó có gãy làm đôi,” Elizard phản đối bằng một nụ cười khoa trương.

Lối nói sỗ sàng của Nữ hoàng cho thấy bà ta nắm rõ thanh Curtana như thế nào.

Bà nhìn lại Kamijou và tiếp tục bài giảng về Curtana.

“Curtana là thanh kiếm nghi thức dùng trong lễ đăng quang của vua hoặc nữ hoàng. Nó không phải biểu tượng của nữ hoàng, mà là minh chứng cho người chọn con đường làm vua. Như cậu thấy đấy, nó không có lưỡi và mũi kiếm thì bằng, thế nên chẳng có gì nguy hiểm nếu lỡ tay làm rơi nó.”

“Có thể với cậu trông có vẻ kì lạ, nhưng hi vọng cậu có thể thích ứng với sự khác biệt văn hóa này,” Thủ lĩnh Hiệp sĩ thêm vào.

Không là Hiệp sĩ cũng chẳng phải Samurai, Kamijou chẳng hiểu kiếm không lưỡi dùng để làm gì.

“(…Có thật thanh kiếm ấy phi thường không,)” cậu thì thầm với Kanzaki.

“À, đúng,” cô gật đầu. “Tuy là đồ nhân tạo, nhưng nó mang đến cho người sỡ hữu cùng loại sức mạnh với Michael. Đó không chỉ là thanh kiếm cho phép tự do điều khiển sức mạnh của một Tổng lãnh Thiên thần, mà còn là thủ lĩnh của các thiên thần. Khó có thể coi đấy là thanh kiếm bình thường.”

“Thủ lĩnh các Thiên thần…?”

Kamijou rùng mình khi nghe thấy từ nguy hiểm đó, Index thì mơ màng nói.

“Vị Thiên thần mạnh nhất.”

“…”

Riêng khái niệm thiên thần không thôi đã lật lại những hồi ức tồi tệ trong đầu Kamijou, giờ đây họ còn bàn đến kẻ mạnh nhất.

Cậu nhìn lại Elizard và thấy bà đặt thanh kiếm trên vai.

“Tuy nhiên, nó chỉ có thể sử dụng bên trong biên giới của Vương quốc Liên hiệp Anh. Về căn bản, Curtana là thanh kiếm mang lại nguồn Telesma dồi dào cho nữ hoàng và các hiệp sĩ,” bà giải thích tường tận. “Cơ bản thì, có những luật đặc biệt chỉ phát huy tác dụng nội trong bốn vùng văn hóa Anh, Scotland, Wales cùng với Bắc Ireland và ba phe Hoàng gia, Hiệp sĩ, Thuần Anh Giáo Hội tồn tại để duy trì các điều luật ấy. Chức năng của Curtana là thanh kiếm mang đến sức mạnh to lớn cho những kẻ duy trì các điều luật và bảo vệ Vương quốc Liên hiệp Anh.”

“Một luật đặc biệt…?” Kamijou hỏi và Thủ lĩnh Hiệp sĩ tiếp tục giải thích thay cho Elizard.

“Nguyên gốc Thuần Anh Giáo Hội là Giáo Hội Cơ Đốc trong đất nước này. Henry VIII, vị vua trị vì những năm 1500, tạo ra nó bởi ông ghét bị các nước khác can thiệp vào chính phủ đất nước. Để gạt bỏ hết mọi ảnh hưởng từ ngoại quốc, ông đã đảm bảo hai điều khi tạo ra nó. Điều thứ nhất là đất nước sẽ không bao giờ bị ảnh hưởng bên ngoài xâm phạm và điều thứ hai, vua Anh là người đứng đầu Thuần Anh Giáo Hội và vị vua đó không cần phải nghe theo những gì mà Giáo Hoàng Giáo hội Công giáo La Mã nói.”

“Vua Henry VIII thành lập vị trí của vua như thủ lĩnh thiên thần bởi đó là vị trí cao hơn Giáo Hoàng La Mã. Ông sẽ dẫn dắt người dân Anh bằng lực lượng Hiệp sĩ với tư cách là đội quân thiên thần. Nhờ thế, nữ hoàng tại vị có thể nắm giữ loại sức mạnh của Michael, thủ lĩnh các thiên thần, chừng nào người còn nắm giữ Curtana ở bên trong đất nước,” Elizard nói và chém thanh Curtana trên vai xuống.

Nữ hoàng xoay thanh kiếm không lưỡi như cây dùi cui trong khi Thủ lĩnh Hiệp sĩ tiếp tục giải thích.

“Trong những năm 1500, vua Henry VIII lấy bốn quốc gia là Anh, Scotland, Wales và Bắc Ireland để tạo ra cơ chế này. Bốn là con số xác định cho đất. Dường như ông muốn gắn vào một ý nghĩa phép thuật mà chỉ đúng trong ‘mọi lãnh thổ Anh’ bằng cách soạn ra một tấm bản đồ với những con số có nghĩa cho các nước. Ông đã tạo ra một lãnh thổ rộng lớn được người dân ca ngợi bởi tính độc lập và không bị ảnh hưởng bởi các thế lực mà Giáo Hoàng Giáo hội La Mã nắm giữ lúc bấy giờ. Có thể vào thời điểm đó ông rất đau đầu về tình thế chính trị phức tạp vây quanh các nước và mong muốn một vùng đất truyền thuyết trong những câu chuyện cổ xưa.”

Nguyên nhân là do chính trị, chứ không phải tôn giáo.

Bằng cách gầy dựng nên ‘mọi lãnh thổ Anh’ từ bốn quốc gia với tên gọi Vương quốc Liên hiệp Anh, ông đã đưa vua trở thành thủ lĩnh thiên thần và các hiệp sĩ trở thành đội quân thiên thần.

Việc ấy không thể nào hoàn thành chỉ từ một phía. Một biểu tượng đa quốc gia là điều cần thiết để “mọi lãnh thổ Anh” nhận được phúc lành đó. Và trên quan điểm chính trị tất cả đều dưới quyền kiểm soát của một đại quốc nên mang lại những lơi ích cực kì to lớn.

Đó là Vương quốc Liên hiệp Anh.

Và chỉ người đứng đầu Vương quốc mới có thể vận dụng sức mạnh của nó ở mức cao nhất.

Đấy là Nữ hoàng.

“(…Dù vậy, ta lại không thể tỏa sáng như điều được khám phá từ sự kiện Angel Fall. Ta tuy có sức mạnh, nhưng vẫn là con người. Sử dụng phép cấp thiên thần đâu có dễ dàng như thế.)”

“Hả?”

“Không có gì. Tuy vậy vua Henry VIII không đạt được một cách dễ dàng. Ông muốn dùng bốn nước Anh, Scotland, Wales và Ireland để tạo nên điều luật cho phép ông làm thủ lĩnh thiên thần, nhưng Scotland là một quốc gia độc lập và thực tế đang có chiến tranh với Anh tại thời điểm đó. Ông cho rằng Scotland sẽ dễ dàng bị chinh phục khi ông đưa điều luật ra, nhưng trái lại đấy lại là một đối thủ đáng gờm. Có lúc, điều luật của ông tưởng chừng như đứng bên bờ vực thẳm.”

Đổi lại, nó có một nhược điểm là chỉ có thể sử dụng nội trong bốn nước, ông không thể vận dụng sức mạnh của thủ lĩnh thiên thần tại các xứ thuộc địa bên ngoài Liên hiệp Anh.

“Tình cờ, một phần Ireland không độc lập, nên khu vực ấy không có mặt trong biểu tượng bốn quốc gia. Giữ cho Nam Ireland như một phần của Liên hiệp Anh là điều cần thiết để duy trì cấu trúc bốn quốc gia,” Elizard vừa nói vừa xoay kiếm. “Bằng việc thiết lập nên điều luật ấy, Curtana thăng cấp lên từ một thanh kiếm quyết định ai sẽ là Vua nước Anh trở thành thanh kiếm quyết định người Anh nào sẽ là thủ lĩnh thiên thần… Mặc dù, thanh kiếm chỉ có hiệu lực với hoàng gia và quý tộc nên với người thường có không công bằng một chút.”

Kanzaki từ bên cạnh xen vào.

“Các thành viên Thuần Anh Giáo Hội như tôi không ảnh hưởng bởi sức mạnh thiên thần. Chúng tôi được xem như những người sử dụng sức mạnh Giáo hội Cơ đốc giống người thường, nên sẽ không nhận được sự ban phúc từ Curtana. Cứ coi như Curtana là vật mang lại sức mạnh to lớn cho nữ hoàng và hiệp sĩ.”

“Vương quốc Liên Hiệp là lãnh thổ cấu thành từ 4 quốc gia và được bảo vệ bởi ba tổ chức. Curtana là công cụ nho nhỏ dùng để tạo dựng liên kết giữa ba tổ chức kia.”

Từ đầu tới giờ, nữ hoàng là người duy nhất nói giảm nói tránh về Curtana.

Không phải vì bà không hiểu được tầm quan trọng của nó. Bà nắm rõ sức mạnh của nó đủ để cười vào những điều trong truyền thuyết.

“Được rồi, bài giảng Curtana tới đây là kết thúc. Giờ cậu đã hiểu được chút gì về công cụ nhỏ bé bước ra từ trong lịch sử nước Anh chưa?”

“Vậy lí do Điện Buckingham không cần bảo vệ an ninh là vì…?” Kamijou rụt rè hỏi và nữ hoàng nhẹ nhàng trả lời.

“Cậu từng thấy người phàm nào có thể giết được thủ lĩnh thiên thần không? Ta chưa hề thấy một ai, trong bất cứ trường hợp nào.”

Kamijou vẫn không hiểu hoàn toàn, cái cậu nắm được là nó được dùng trong các nghi lễ kì quặc nào đấy, vì vậy Kamijou quyết định tốt nhất không nên chạm vào nó bằng bàn tay phải của cậu. Mức độ cảnh giác của cậu được thiết lập lên mức cao nhất. Một thanh kiếm sử dụng trong các lễ chọn vua hoặc nữ hoàng nghe giống như một báu vật quốc gia và cậu biết rõ rằng chuyện sẽ rất, rất xấu nếu nó lỡ có chuyện gì xảy ra.

Nữ hoàng Elizard nhìn thấy Kamijou lùi xa khỏi thanh kiếm liền nở một nụ cười hờ hững.

“Nếu cậu có làm hư hoặc phá hủy nó bằng cách nào đấy thì không ai trách cậu đâu. Vì dù gì đây cũng là Curtana thứ hai trong lịch sử.”

“Mình cái tên chẳng gợi cho tôi điều gì…”

“Nó có nghĩa đây là thanh thứ hai. Theo sử sách, thanh Curtana nguyên bản đã biến mất. Thanh Curtana thứ hai sau đó được nhanh chóng tạo ra để không gặp phải bất cứ rào cản nào trong nghi lễ. Cho nên dù nó có gãy, một cây Curtana mới sẽ ra lò. Cậu không cần phải quá lo lắng đâu.”

“Thật hả…?” Kamijou nói với vẻ thắc mắc và một giọng nói vang lên phía sau cậu.

“Không hề thật chút nào. Đúng rằng Curtana thứ hai là thanh kiếm nhân tạo làm ra bởi Hoàng gia, nhưng phương thức chế tạo đã không còn. Cây thứ ba hay thứ tư không thể nào dễ dang làm ra đâu.”

Giọng nói đến từ lối vào.

Một phụ nữ đẹp đẽ trông như mới hơn 30 bước vào với bộ đầm xa hoa như nữ hoàng. Trang phục cô lấy màu xanh làm chủ đạo, nhưng phần váy không xòe ra. Thay vào đấy, nó bám dọc theo ống chân. Kính một mắt gắn bên mắt trái tăng thêm vẻ trí thức - hay đúng hơn, cho thấy cô là người có cái đầu lạnh. Mái tóc đen chấm ngang vai. Mặt tóc bóng một cách kì lạ, hẳn nó được nhuộm.

Quần áo đắt tiền nhưng không lòe loẹt. Cô để lại cho người khác một ấn tượng kì lạ nhưng không kém phần thanh tao.

“(…Đại công chúa, Rimea,)” Kanzaki thì thầm vào tai cậu.

Thủ lĩnh Hiệp sĩ trông có vẻ sửng sốt khi công chúa xuất hiện mà không có bất cứ một phụ tá hay hầu gái nào tháp tùng.

“Nếu cô mở lời, một trong người của tôi… không, chính tôi sẽ tới đón cô.”

“Ồ, không, không. Tôi không thể để người khác đi cùng được. Việc ấy chỉ tăng khả năng bị đâm lén sau lưng thôi. Tôi không bao giờ đặt lòng tin vào những người biết tôi là ai cả.”

“…”

Dường như Thủ lĩnh Hiệp sĩ lấy làm buồn vì điều đó, nhưng ông chỉ làm một cái thở dài bực dọc. Có vẻ như sự nghi ngờ của Công chúa Rimea không ở mức tầm thường.

“Tôi thấy chị ảm đạm như mọi khi, chị cả à.”

Lần này, một phụ nữ trong bộ đầm đỏ bước vào. Khác với bộ đầm của hai người đàn bà kia, bộ đầm của người này làm bằng da màu đỏ tươi, nó gợi lên thứ gì đó về cảnh tù tội. Người phụ nữ trong bộ đầm đỏ mới chỉ ngoài đôi mươi. Theo hầu cô là hai hiệp sĩ, mỗi người một bên.

Trái hẳn với Rimea, cô là một phụ nữ sặc sỡ.

Phần váy không xòe, nhưng được lồng bởi giàn dây. Lúc bước qua ngưỡng cửa, tấm váy kêu lên một tiếng rồi mở rộng to một cách lạ thường bằng kích cỡ một cây dù.

“Tại sao chị cứ phải tỏ ra chán nản như vậy, chị cả? Nếu không thể tin bất cứ ai, sao không từ bỏ mọi thứ và chết đi?”

(Chị cả?)

Kamijou nhìn một cách mơ hồ và người phụ nữ đầm đỏ liếc mắt qua cậu.

“Tôi là Nhị Công chúa, Carissa. Cậu đã được dạy về điều đó trong môn lịch sử chưa, cậu bé?”

Kamijou sốc trước vẻ ngạo mạn của kẻ cho rằng tên họ sẽ được ghi vào sử sách kể từ khi sinh ra. Ngược lại, Carissa không mấy chú ý tới Kamijou.

“Ồ, em cũng tới à, Villian.”

Người phụ nữ trong bộ đầm xanh lục xuất hiện trong góc phòng giật mình trước lời chào hỏi đột ngột ấy. Với mái tóc vàng hoe, làn da trắng nõn và đầm váy xòe cô trông giống như hình tượng công chúa bước ra từ truyện cổ tích. Tuy vậy, cô dường như không muốn mình nổi bật quá mức. Trong lúc khép mình và tì tấm váy xuống bằng hai tay, người phụ nữ tên Villian lặng lẽ gật đầu rồi nhanh chóng bước đi.

“Cô ta là em gái tôi, Tam Công chúa. Chán lắm phải không?” Carissa điềm tĩnh nói.

Những lời khó nghe ấy chắc chắn đến tai Villian, nhưng cô Tam Công chúa chỉ cúi đầu thấp hơn.

Sau khi ba công chúa đã vào phòng, Nữ hoàng Elizard nói.

“Có vẻ mọi người đã có mặt hết.”

Những từ đó ra dấu cho việc bắt đầu cuộc họp chiến lược dưới hình thức buổi tiếp kiến. Một số lượng lớn quân nhân và pháp sư sẽ vào. Dựa trên số ghế được chuẩn bị, có vẻ như cuộc họp sẽ có hơn 100 người tham dự.

(…Mình cảm thấy lạc lõng quá.)

Kamijou cười chua chát, nữ hoàng tiếp tục nói.

“Rồi, giờ đi khỏi đây thôi.”

“…………………………..”

Kamijou quay sang Index, nhưng cô bé vẫn nhìn trân trân về phía trước. Khi ngoáy sang khuông mặt của Kanzaki, cậu thấy cô đang thở dài phiền muộn. Thủ lĩnh Hiệp sĩ thì lảng tránh với vẻ mặt cay đắng khi Kamijou chuyển cái nhìn thắc mắc sang ông.

Sau tất cả, Elizard nói không quên kèm theo nụ cười.

“Trong cuộc họp lớn nơi mà mọi thứ đều được ghi lại, nhiều người sẽ khó nói lên những diều họ muốn nói. Trong tình thế mà mỗi giây trôi qua đều đáng quý, để mọi người tranh cãi lẫn nhau chỉ hoài phí thời gian. Trong những trường hợp thế này, đưa ra quyết định nhanh chóng với số người ít ỏi sẽ là sự lựa chọn hiệu quả hơn.”

“… Thưa bệ hạ, tôi đã thấy qua quá nhiều trường hợp như thế này,” Thủ lĩnh Hiệp sĩ lầm bầm.

Kamijou quay lại nhìn quanh phòng họp.

“Nhưng mà…ờ… Thế có được không? Tiến hành họp ít người cũng được, nhưng chẳng phải làm thế sẽ khiến cho những người còn lại thấy khó chịu sao?”

“À, chuyện đó giải quyết dễ thôi. Chỉ cần bảo họ muốn tham dự thì tùy thích, nhưng, nếu chúng ta làm theo chính sách của họ và thất bại, mọi trách nhiệm sẽ đổ lên đầu của họ.”

“…Wahhh.”

“Mấy người đó hành động như các chuyên gia thích sưng sỉa ý kiến, nhưng hiếm ai trong số họ dám nhận trách nhiệm cho ý kiến của mình. Có những người như thế trong cuộc họp chỉ càng khiến cho mọi việc thêm phần phức tạp. Nhất là khi chúng ta đang cố dẫn dắt đất nước.”

Nhị Công chúa Carissa gật đầu đồng ý với Elizard.

“Chỉ cần có đại diện phía Hoàng gia, Hiệp sĩ và Giáo hội thì tôi không phiền. Tôi không thích việc người đứng đầu Thuần Anh Giáo Hội, người triệu gọi Index Librorum Prohibitorum, không có mặt ở đây, nhưng tôi nghĩ như thế cũng không thành vấn đề vì đã có một Thánh thay thế cho vị trí cô ta.”

“T-tôi rất xin lỗi. Có vẻ Tổng giám mục của chúng tôi đang hoạt động bí mật trong bóng tối như mọi khi,” Kanzaki cúi đầu nói.

Kamijou bắt đầu suy nghĩ.

Hiệp sĩ có Thủ lĩnh Hiệp sĩ, Thuần Anh Giáo Hội có Kanzaki Kaori, nhưng Hoàng gia có nữ hoàng cùng ba cô công chúa. Chẳng biết ai mời ai.

“Hê hê hê. Dù tốt hay xấu, đất nước này rốt cuộc cũng là một vương quốc… Chính xác đây là lãnh thổ của vua hay, trong trường hợp này, của nữ hoàng,” Đại Công chúa Rimea nhìn thẳng mặt Kamijou và nói.

Rõ ràng khi đụng tới quyết định tầm cỡ quốc gia thì tiếng nói của Hoàng gia là có trọng lượng nhất. Lúc Kamijou nghĩ đến đây, Tam Công chúa Villian lặng lẽ cúi đầu ra chiều xin lỗi vì một lí do nào đó.

Mặt khác, Carissa chỉ tay vào Kamijou và nói.

“Nhân tiện, đại diện của ba phe đều ổn, nhưng còn vai trò của cậu ta? Nếu cậu ta có mặt trong buổi họp, tôi muốn biết vị trí của cậu ta là như thế nào.”

Nghe giống như cô muốn nói rằng thà cho cậu ra rìa nếu cậu không cần thiết, nhưng nữ hoàng tươi cười.

“Cậu ta là chàng trai dũng cảm người đã cứu tính mạng của thần dân chúng ta và bảo vệ lợi ích nước ta trong nỗ lực không đền đáp để loại trừ tên khủng bố nước Pháp, kẻ muốn cướp một máy bay chở khách. Để ghi nhận nỗ lực và thành tích của cậu bé, ta sẵn lòng nghe ý kiến của cậu ta.”

“Hừm. Hiểu rồi. Vậy ra đó là quyết định của người.” Vì lí do nào đó Nhị Công chúa cười và đưa mặt cô tới gần Kamijou hơn. “Hóa ra cậu cũng có gan. Vậy thì không còn vấn đề gì nữa. Một từ hoàn hảo.”

Kamijou muốn rút lui, Nữ hoàng Elizard chấm dứt cuộc thảo luận.

“Giờ thì, bắt đầu cuộc họp thôi. Nếu còn lãng phí thêm chút nào nữa, thì cuộc họp này sẽ mất hết ý nghĩa của nó.”

Phần 5

Nữ hoàng, Kamijou và những người khác bước lên bậc cầu thang dẫn từ tầng 1 lên tầng 3, vòng quanh một hàng lang cong rồi tập hợp lại trong khu đón tiếp đơn giản. Vừa lúc họ yên vị trên sofa và cảm thấy thoải mái thì một hầu gái đi ngang và trố mặt nhìn họ một cách ngạc nhiên.

Kamijou nhanh chóng lướt nhanh khuông mặt những người ở trong này.

Nữ hoàng Anh, ba công chúa và Hiệp sĩ, những người nghe như họ bước ra từ trong sách. Kể cả những người cậu quen, như Index và Kanzaki, một là Index Librorum Prohibitorum người khắc ghi từng chữ của 103 000 cấm thư và người còn lại là một trong 20 Thánh sống. Những con người này vây quanh Kamijou khiến cậu nghi ngờ có thực cậu đang sống trong thế kí 21 hay không.

(Nói thật, liệu mình còn có thể lạc lõng hơn thế này nữa không…?)

Kamijou cảm thấy không thoải mái, nên cậu đứng dậy khỏi ghế sofa và lấy điện thoại trong túi ra. Cậu chỉ tính mang ra xem giờ, nhưng rồi sực nhớ điện thoại có một thấu kính nhỏ.

Nó có camera.

“(…Hừm. Có Nữ hoàng và các công chúa ở đây làm mình muốn chụp họ một tấm quá, nhưng dùng điện thoại di động bên trong cung điện như mơ thế này coi bộ không phải.)”

Lẩm bẩm mấy câu đó, Kamijou gập điện thoại lại.

Nhưng chuyện tiếp theo cậu biết là, Nhị Công chúa Carissa đã áp sát cậu còn hơn lúc nói chuyện vừa rồi. Ban nãy, cô chỉ nhìn mặt cậu, còn bây giờ cô đang đứng ngay bên cạnh với bả vai gần như chạm vào cậu. Sát nhau hệt như một người trên chuyến tàu đưa mắt nhìn sang tờ tạp chí mà người kế bên đang đọc.

Cậu không xem thư hay thứ gì bậy bạ hết, nhưng Kamijou vẫn che màn hình khỏi tầm mắt Carissa.

“…Màn hình có phủ lớp gương nên cô không thể thấy gì từ bên cạnh đâu.”

“Ngu xuẩn. Một công chúa không việc gì phải lén lút làm vậy. Tôi tưởng cậu muốn chụp một bức.”

Với vẻ mặt bối rối, Kamijou giữ điện thoại bằng một tay rồi xoay đầu nhìn quanh.

Cậu thấy Carissa uốn cong cơ thể trước camera và hơi thụt cầm vô để lấy được dáng vẻ mềm mại nhất mà cậu thấy cho tới lúc này.

Kamijou khẽ lùi một chút.

“…Này, cô tập cái thế đó để chụp hình à?”

“Nói cái gì thế? Đây chỉ là thế căn bản thôi. Khác với lúc nói chuyện trước công chúng, giờ muốn làm dáng bao nhiêu lần chẳng được, như thế tôi có thể lấy được tấm uy nghi nhất. Tôi thấy thế này mới tự nhiên vì chúng ta không có nguồn sáng đặc biệt hay trang điểm nào như họ vẫn dùng trong mấy mẫu chụp đại trà.”

Carissa phản bác với khuôn mặt cứng như đá trong nỗ lực làm điệu trước ống kính.

Kamijou có cảm giác rằng Nhị Công Chúa đang thúc giục cậu nhanh chóng chụp hình, và từ biểu cảm trên gương mặt cô, có lẽ cô không thấy phiền hà khi cậu dí camera.

Cậu cảm thấy Carissa sẽ đứng mãi như thế chừng nào cậu còn chưa chụp, vì vậy cậu chuyển điện thoại sang chế độ chụp rồi giương tay ra.

“Nhưng, ờ… Thế có được không? Không biết tôi có phạm phải sai lầm ngu dốt nào khi chụp hình công chúa cao quý bằng điện thoại di động?”

“Đúng là hầu hết người ta không dùng máy chụp di động, nhưng mong muốn lưu lại khuôn mặt đáng yêu hết mức có thể là một phản xạ có điều kiện của phụ nữ mà… Và cậu biết đấy, thói quen xấu này đâu chỉ có mình tôi. Nhìn xem, chị tôi cũng đã để ý thấy máy ảnh và đang tới đây kìa.”

“Hả!?”

Chuyện tiếp theo mà cậu biết, là Đại Công Chúa Rimea đứng cạnh bên còn lại của cậu. Cô nói với ánh mắt dán chặt lên màn hình điện thoại.

“…Ôi cậu bé đáng yêu. Cậu chụp được một tấm đẹp cho cô em mà tôi lại không đứng lọt khung hình. Tôi không cho phép như thế đâu nhé. Xem nào… thế này, à không, phải thế này. Đứng gần hơn chút… vậy là được rồi…”

Nhét vừa ba con người trong một màn hình nhỏ quả là nhiệm vụ khó khăn, nhưng Rimea đẩy người sát vào Kamijou để vừa khít khung hình. Việc đó khiến cho chỗ này chỗ nọ của cô ép vào cánh tay Kamijou.

“(…Gaaaa!? Gì thế này? Sao tự nhiên lại biến thành thế này!?)”

“(…Hửm? Tôi không để ý đâu, nhưng chúng ta nên giấu chuyện này vì Thủ lĩnh Hiệp sĩ cứng đầu có thể tuốt kiếm nếu ông ta để ý được.)”

“…!!!???”

Kamijou vặn ra nụ cười cứng như đá.

“…”

Người thứ ba đứng sau cậu đã âm thầm tiến tới từ lúc nào mà cậu không hề hay biết. Tam Công chúa Villian đang lặng lẽ tìm cách xuất hiện trong khung hình.

(Khoan đã. Không giống hai bà này, mình phải chụp cô ấy cho ra dáng một công chúa mới được!!)

“Ồ. Đúng như chị nghĩ, nói đến chuyện chụp hình thì em luôn là người chủ động nhất.”

“…Thật ra…em…” cô lí trí trả lời lại chị mình, tuy vậy cô vẫn giữ được vẻ trầm tĩnh của người hay chụp thẻ căn cước.

Kamijou bắt đầu thắc mắc không biết Gia đình Hoàng gia Anh thực sự nó ra làm sao, cậu quyết định chụp đại một tấm để mau chóng kết thúc chuyện này.

Nhưng có một người ngăn cản cậu.

Đó là Nữ hoàng Elizard.

“…Thật là, các người nghĩ các người là ai?”

Nữ hoàng xoay mũi kiếm Curtana rồi cắm xuống nền và thở dài một cách nghiêm nghị. Thấy thế, Thủ lĩnh Hiệp sĩ (vẫn chưa thấy được bầu ngực Đại Công chúa đang ép chặt vào tay Kamijou) và Kanzaki Kaori gật đầu tán thành. Cứ như họ đang nói, “Đúng vậy, đúng vậy.”

Nhưng rồi Elizard tiếp tục lớn giọng.

“Đây là Vương quốc Liên Hiệp Anh, đất nước của Nữ hoàng. Sao các người dám chụp hình mà lại chừa người đứng đầu ra!?”

“Ôi trời, đồ ngốc!! Đừng có khoe mấy sở thích không thể kiềm chế của người ra trước mặt người đến từ nước khác chứ!! Đây là cuộc họp chiến lược!!”

Nữ hoàng hăng hái lao tới Kamijou và các công chúa, Thủ lĩnh Hiệp sĩ lấy hai tay vò đầu bứt tóc rồi dùng hết sức để ngăn cản bà. Cảnh tượng hai người họ ngã lăn ra nền khiến Kamijou mặt cắt không còn giọt máu, đột nhiên Nhị Công chúa giật mạnh khủy tay của cậu. Cái nhìn của cô nhắc cậu mặc kệ hai kẻ ngốc đó và mau mau chụp hình.

Một tiếng bíp kêu lên khi cậu bấm nút chụp hình và Elizard từ dưới nhìn lên với vẻ mặt thất vọng tràn trề.

“A! Chụp rồi!! Cậu thực tình chụp mà không có ta!! Nhưng chụp lại cũng được! Giờ lấy một tấm có ta trong đó nữa nhé!?”

Nữ hoàng vừa la vừa vung thanh Curtana thứ hai, nhưng ba cô công chúa trở lại chỗ ngồi trên ghế sofa với vẻ mặt họ-đã-làm-những-gì-cần-làm.

Elizard gục xuống nền cùng nhiều cảm xúc lẫn lộn, nhưng cuối cùng bà đã sực nhớ lại lí do vì sao họ có mặt ở đây. Bà đứng dậy trên đôi chân đau nhói và run rẩy.

“Ch-chúng ta ở đây là để bàn về Pháp.”

Kamijou cho rằng bà tính cả cậu vào cuộc họp và những người khác đều thông thạo tiếng Nhật, vì đó là ngôn ngữ mà bà đang sử dụng.

“Pháp làm sao?” Đại Công chúa Rimea hỏi với hàng tá tạp chí bói toán và tử vi mở ra trước mặt.

“Đúng, thiết nghĩ ta nên giải thích mọi thứ theo trình tự. Chuyện xảy ra 5 ngày trước với vụ nổ đường hầm Eurotunnel,” Nữ hoàng khẽ gật đầu đáp lại lời cô con gái. “Con đường bộ độc nhất nối liền Pháp và Anh có ba đường tách biệt, nhưng cả ba đều nổ tung. Ta đã xác định được chúng đều do chính phủ Pháp thực hiện.”

“…Mẹ có bất kì bằng chứng nào không?” Carissa hỏi.

Tuy nhiên, câu hỏi đó không phải bày tỏ sự nghi ngờ của cô. Ánh mắt nguy hiểm trên gương mặt cô rõ rằng cho thấy cô chỉ muốn khơi dậy một cuộc chiến, giải quyết vấn đề bằng vũ lực.

Nữ hoàng lắc đầu.

“Vì thế Index Librorum Prohibitorum được triệu gọi. Nếu trong chuyện này có dấu hiệu phép thuật Cơ Đốc giáo kiểu Pháp, cô bé sẽ có khả năng phân tích bằng 103 000 cấm thư.”

Index ngây người nhìn lên khi Elizard hướng sự tập trung về phía cô bé.

Nữ hoàng vỗ nhẹ lên thái dương cô bé bằng ngón trỏ.

“Chỉ cần thu thập được chứng cứ, chúng ta có thể hành động. Tuy không liên quan đến ta, nhưng Pháp cũng trải qua khó khăn khi phải đưa ra những quyết định phức tạp. Có một nhóm bên đó căm ghét sự can thiệp một chiều vào công việc của Pháp từ phía Giáo hội Công giáo La Mã. Nếu có thể liên hệ với những con người mong muốn hòa bình này, có khả năng mọi chuyện sẽ được giải quyết thông qua đối thoại… Tất nhiên, kế hoạch ấy đến từ những người suy nghĩ lạc quan trong nước Anh và nó thực sự không hơn gì một ý tốt với khả năng thành công nhỏ nhoi.”

“Nếu nói về Pháp…” Kamijou ngập ngừng nói với vẻ cau mày. Cậu không biết mình có nên mở miệng trong một cuộc họp quan trọng thế này không. “Vậy chuyện này có liên quan gì tới vụ đánh cướp máy bay sáng sớm hôm nay không? Tôi chắc rằng bọn chúng là người Pháp.”

“Chuyện ấy hầu như không có gì liên quan,” Elizard nhìn Kamijou và nói. “Hay ít nhất, ta nghĩ chính phủ không dính líu vào vụ đó. Tuy nhiên, không loại trừ khả năng rằng họ biết được chuyện này nhưng vẫn để cho bọn khủng bố ra tay.” Bà thở dài. “Theo phía cảnh sát, bọn chúng nhận viện trợ từ rất nhiều tổ chức, đổi lại chúng phải chỉ dạy cho các tổ chức đó cách thức đánh cướp máy bay mà không cần đến súng đạn. Tuy vậy, chúng ta không thể biết được liệu những tổ chức khủng bố trên có tồn tại hay không. Chính phủ Pháp đang yêu cầu chúng ta trao trả bọn khủng bố cho họ bởi họ muốn chính tay trừng phạt lũ tội phạm này. Chắc chắn có gì đó mờ ám.”

Bà nói bằng giọng điệu đa nghi, nhưng không đào sâu hơn nữa.

Bà không thuộc diện cứ giữ khư khư một vấn đề vô nghĩa không có đủ thông tin để đưa ra kết luận xác đáng.

“Sky Bus 365 là mẫu máy chuyên chở đường hàng không của Liên hiệp Anh và điểm yếu lộ ra qua vụ đánh cướp lần này khiến chúng không dùng được nữa. Tất cả những mẫu máy bay chở khách khác đang được điều tra để đảm bảo tính an toàn. Bình thường đây sẽ là một mất mát chấp nhận được, nhưng khi tuyến đường hầm bị cắt đứt, đây là một mất mát khủng khiếp.”

“Nếu họ cắt đứt đường biển, chúng ta sẽ hoàn toàn bị cô lập,” Đại Công chúa Rimea nói với vẻ ngán ngẩm trong lúc đọc rất nhiều tạp chí bói toán vì một nguyên nhân nào đấy.

Cô đang lướt qua nào những bói toàn thường, tử vi huyết học, tarot và kigaku (cái cuối có chữ kanji mà đến cả Kamijou cũng không biết đọc như thế nào).

“Giả dụ như, nếu họ sử dụng máy bay rải bom quanh đường biển Liên hiệp Anh thì sao? Chỉ cần trúng một cái, nó sẽ khiến cho các công ty tư nhân nghĩ lại mọi việc kể cả chuyện đi vào các vùng biển chưa biết có mìn hay không.”

“... Suy nghĩ của chị vẫn giảo hoạt như mọi khi,” Carissa lẩm bẩm với vẻ khiêu khích.

Không rõ Rimea coi đó là lời khen hay một góc tờ tạp chí cho hay cô sẽ gặp may mắn mà cô cười trước khi nói tiếp.

“Nhưng cho dù chúng ta xử lý Pháp, vấn đề liệu có được giải quyết hay không vẫn còn chưa rõ. Chúng ta tìm kiếm dấu hiệu phép thuật Cơ đốc La mã kiểu Pháp. Cuộc tấn công lần này đích thi do Pháp làm, nhưng ‘chúng’ mới là kẻ chủ mưu. Tốt nhất đừng nghĩ đây là tranh chấp giữa Anh và Pháp, mà là cuộc đối đầu giữa phe Anh/Thành phố Học viện và phe La Mã/Nga. Chúng ta không được thỏa mãn khi chỉ đánh tan tấm khiên. Nếu dồn hết sức lực lên nó, chúng ta sẽ không còn gì về sau nữa.”

Thủ lĩnh Hiệp sĩ dường như tán thành với cô.

“Hiện giờ Giáo hội Công giáo La Mã và Giáo hội Chính Thống Nga đã liên hợp, hầu hết các nước thành viên EU và thậm chí các nước ngoài khối, cũng đang được viện trợ bởi liên minh La Mã/Nga. Hiện tại, Liên hiệp Anh đơn thương độc mã. Rất có khả năng các nước khác đã trở thành một phần tấm khiên cùng với Pháp.”

“Và đấy không chỉ là vấn đề duy nhất,” Elizard nói, dồn sự tập trung của mọi người về phía bà. “Trong vụ lộn xộn đánh cướp máy bay trước, có một chuyện thu hút sự chú ý của ta.”

“Một chuyện thu hút sự chú ý của bà…?” Kamijou lẩm bẩm một cách vô thức.

Nữ hoàng gật đầu.

“Sự việc được giải quyết với sự giúp đỡ của Necessarius bên phía Thuần Anh Giáo Hội. Họ sử dụng ảo ảnh để thay đổi màn hình hiển thị nhiên liệu trong buồng lái. Nếu thành công thì lượng nhiên liệu hiển thị sẽ nhanh chóng giảm xuống khiến phi công nghĩ rằng thung nhiên liệu bị rò ri, và họ buộc phải hạ cánh khẩn cấp xuống một con đường chính. Các hiệp sĩ sẽ phục sẵn và sử dụng Robin Hood nhằm nhanh chóng bắn xuyên thủng lớp tường máy bay để hạ tên khủng bố.”

“Nhưng mà… lúc nào chuyện đó xảy ra?”

Kamijou có mặt trên chuyến bay và rõ ràng cậu không nhớ có chuyện gì tương tự như thế xảy ra.

“Không. Rốt cuộc nó đã thất bại bởi có một kẻ can thiệp ảo ảnh từ xa,” Nữ hoàng Elizard trả lời.

Bà lấy vài tài liệu từ Thủ lĩnh Hiệp sĩ và nhẹ nhàng thả xuống bàn. Hàng loạt báo cáo xòe ra như cánh quạt rồi dừng lại trước mặt Index.

“Tuy vẫn trong quá trình điều tra, nhưng liệu 103 000 cấm thư của cô có đồng ý?”

Index nhìn xuống xấp tài liệu trong một thoáng.

Thư viện cấm thư Index Librorum Prohibitorum không tỏ ra chút lo lắng.

“Đây là phép thuật Na Uy,” Index trả lời liền mạch không hề do dự. “Phép Seiðr được sử dụng chủ yếu bởi các nữ pháp sư Na Uy. Phép thuật dùng một bài hát để gây ra ảo giác trong lúc sử dụng, nhưng nó cũng có một phép có thể loại bỏ tình trạng ‘say’. Nó hoạt động với cả ảo ảnh đánh lừa não bộ lẫn phép thuật trực tiếp tạo ra hình ảnh.”

“Hiểu rồi,” Elizard gật đầu.

Rimea có vẻ đọc xong cuốn bói toán và gấp góc tại một trang về phương pháp mát xa hiệu quả.

“Nếu có người can thiệp, hắn ta – mà, tôi nghĩ chắc là cô ta – phải là pháp sư,” cô bình luận.

Carissa cau mày lại.

“Nhưng không phải họ đã nói bọn khủng bố đánh cướp máy bay không có một ai như thế trong nhóm sao?”

“Vấn đề ở chỗ sự can thiệp đến từ hướng Scotland,” nữ hoàng trả lời một cách mệt mỏi.

Vẻ mặt Carissa nhăn lại một cách hung tợn.

“Hóa ra kẻ thù không chỉ từ bên ngoài.”

“Điều đó còn phụ thuộc việc có pháp sư Pháp nào lẻn vào trong đất nước hay một pháp sư Anh phản bội chúng ta mà chúng ta sẽ ứng biến cho thích hợp, em có nghĩ vậy không?” Rimea cười nói và ném một cuốn tạp chí sang bên để lấy cuốn khác.

Nhưng Elizard lắc đầu.

“Không. Bọn pháp sư chỉ can thiệp vào ảo ảnh chúng ta một lần. Nếu bọn pháp sự này thật sự mong muốn bọn khủng bố thành công, hắn hoặc cô ta phải biết mọi diễn biến tới phút cuối. Bọn pháp sư đã có thể bắn hạ máy bay từ mặt đất sau khi vụ đánh cướp bất thành.

Giả thuyết đó khiến Kamijou lạnh xương sống.

“Cứ nghĩ thế này: Nếu kĩ năng bọn pháp sư đủ giỏi để can thiệp ảo ảnh từ xa, cô ta hẳn có khả năng sử dụng chúng để tấn công. Ấy vậy bọn chúng không làm gì hơn thế. Điều này nảy sinh khả năng bọn pháp sư không có ý định trợ giúp lũ khủng bố.”

“Có lí do gì để bọn pháp sư ra tay can thiệp ảo ảnh ngoài việc giúp tụi khủng bố?” Carissa hỏi.

“Trong kế hoạch của chúng ta, một đường băng được dọn sẵn để máy bay có thể thực hiện cú hạ cánh khẩn cấp. Việc này thực hiện bằng cách phong tỏa các con đường dẫn đến đường chính. Nếu tay pháp sư này không màng đến số phận máy bay, mục đích của cô ta nhất định là không cho tuyến đường chính bị phong tỏa.”

“…Vậy tên pháp sư này vì lí do gì đó phải đi qua khu vực trên vào thời điểm ấy?” Kamijou lẩm bẩm.

Elizard thở dài ngao ngán.

“Nếu tên pháp sư này can thiệp vào ảo ảnh để đạt được mục đích dù biết rằng Necessarius tạo ra ảo ảnh ấy, cô ta hẳn phải là kẻ ngu xuẩn. Tuy vậy, dường như cô ta sẵn sàng trở thành kẻ thù của quốc gia để thực hiện bất kể mục tiêu nào đó. Hiển nhiên, điều ấy có nghĩa mục tiêu đó có thể là thứ gì đấy cực kỳ nguy hiểm.”

“Nội bất hòa giữa Anh và Pháp đủ để làm tôi điên đầu và giờ chúng ta cho rằng còn có một kẻ khủng bố bên trong đất nước?”

Nữ hoàng gật đầu trước câu hỏi của Thủ lĩnh Hiệp sĩ.

Hiện giờ họ có hai vấn đề chính. Anh quốc phải đối phó đòn tấn công đến từ bên ngoài và bên trong nước.

“Đường chính nêu trên nối liền Scotland và Anh và sự can thiệp đến từ hướng Scotland. Điều này khiến tôi tin rằng tên pháp sư nguy hiểm này đang từ Scotland tiến về phía nam.”

“Để đề phòng, giáo hội chúng tôi sẽ điều tra các phe phái gốc Scotland,” Kanzaki nói. “Tuy vậy, rất ít các nhóm ma thuật cả lớn lẫn nhỏ trong nước xem vụ hỗn loạn lần này như một cơ hội. Tôi không thể đảm bảo chúng tôi sẽ nhanh chóng xác định được trong thời gian ngắn.”

“Thế thì tốt. Hãy cố gắng hết sức có thể,” Elizard trả lời.

Đúng lúc đó, Tam Công chúa Villian lần đầu tiên cất giọng một cách rụt rè hơn cả người ngoài cuộc như Kamijou. Đôi mắt cô nhìn xuống và nắm những ngón tay bồn chồn trước ngực.

“Pháp, Giáo hội Công giáo La Mã và khủng bố đều làm những việc này vì họ muốn nhắn nhủ một thông điệp. Chúng ta có thể lắng nghe thông điệp ấy và tìm một phương pháp phi quân sự để giải quyết chuyện này không?”

“Tất nhiên là không,” Nhị Công chúa Carissa nói. “Chị thừa nhận đối thoại như thế là quan trọng, nhưng trong tình cảnh không cần thiết đến thì chỉ lãng phí thời gian thôi. Và dù họ có thiện chí đáp lại đi chăng nữa, chúng ta vẫn phải buộc họ phải trả giá những gì họ đã gây ra cho chúng ta.”

Đại Công chúa Rimea gật đầu trong lúc lướt qua mục đặc biệt nói về phương pháp rửa mặt làm đẹp.

“Chị thích một phương thức không dùng vũ lực như Carissa, nhưng chị phải đồng ý rằng chúng ta cần phải nhanh chóng vượt qua tình cảnh này. À, đừng lo. Có cách để giảm thiếu những mưu đồ xấu xa giữa hai nước ở mức thấp nhất đấy.”

“…”

Có vẻ Villian muốn nói thêm điều gì đó với các cô chị, nhưng cuối cùng cô chọn im lặng.

Thấy vậy, nữ hoàng một lần nữa nhập cuộc.

“Dù thế nào chúng ta cũng phải làm hai việc. Thứ nhất, chúng ta phải điều tra nguyên nhân vụ nổ Eurotunnel để đối phó với giặc ngoài, Pháp. Thứ hai, chúng ta phải tìm ra thù trong, tên pháp sư và nhóm pháp thuật mà cô ta thuộc về, tìm hiểu thử hắn hay cô ta có mục đích gì, rồi thẳng tay diệt mối nguy hại nếu cần thiết.”

“Bên nào cần ưu tiên hơn?” Carissa hỏi. “Tôi thấy việc thứ nhất quan trọng hơn. Vì lợi ích ngoại giao quân sự, tôi mong được chuẩn bị cho đội quân chúng ta.”

“Không.” Elizard lắc đầu. “Đây là quyết định giữa việc điều tra một sự cố đã xảy ra và ngăn chặn một mối nguy có thể xảy ra trong tương lai. Chúng ta nên tập trung vào hội pháp thuật trong nước trước.”

“Chậc,” Carissa tặc lưỡi một cách lộ liễu, nhưng cô không cãi lại. Nữ hoàng tiếp tục.

“Hãy tiến hành như mọi khi. Đối phó với giặc ngoài, cuộc điều tra Eurotunnel sẽ do các hiệp sĩ dẫn đầu và các hội pháp thuật trong Liên hiệp Anh sẽ dành riêng cho Thuần Anh Giáo Hội xử lý. Tuy nhiên, Index Librorum Prohibitorum sẽ không đi cùng giáo hội trong cuộc tìm kiếm các hội pháp thuật. Cô bé sẽ giúp đỡ cho cuộc điều tra Eurotunnel.”

Nữ hoàng mau chóng vạch đường kẻ lối cho mọi người đi.

Không vẻ uy quyền áp đảo, không thiên vị phần tốt cho một tổ chức nào cũng như không trang hoàng những “trang sức” không cần thiết mà những người có quyền lực hay thêm vào. Bà chỉ đưa ra những mệnh lệnh thực tế về công việc của những người khác nhau phải ra sao.

Cách thức phân công ấy mới là cách thức của một nhà cầm quyền thực thụ.

“Báo cáo lại những quyết định vừa rồi cho các tổ chức thẩm quyền của các người. Hãy giải quyết câu hỏi khó tránh này càng sớm càng tốt. Vì suy cho cùng, chẳng có qui luật nào cho thấy chỉ một sự kiện xảy ra tại một thời điểm trong nay mai.”

Phần 6

Kanzaki Kaori giữ điện thoại bên tai.

Thoạt nhìn, trông cô như đang trò chuyện với ai đó qua điện thoại, nhưng không phải vậy. Điện thoại không gửi cũng chẳng nhận thông tin, sợi dây nối mới là phần đảm nhiệm công việc. Vật cầu may cao su này tạo rao “giọng nói” bằng rung động.

“Vâng, vâng. Đúng vậy. Chúng tôi đang điều tra các nhóm ma thuật ở Scotland tại trung tâm Edinburgh, nhưng cấu trúc tổ chức chủ yếu là các hội pháp quân hậu bị.”

Người đang nói là Agnese Sanctis.

Cô gái từng dẫn dắt một đơn vị của Giáo hội Công giáo La Mã, nhưng cô và những thành viên còn lại trong đơn vị giờ là một nhánh của Thuần Anh Giáo Hội. Họ sử dụng vũ khí, quân số hùng hậu để điều tra nhóm đã ngăn chặn cú hạ cánh khẩn cấp nhằm sử dụng con đường chính dẫn từ Scotland tới Anh.

Kanzaki nhìn sang Kamijou và Index lúc này đang lắng nghe rồi nói.

“Hội pháp quân hậu bị không phải là tổ chức chính thức như hội pháp thuật, phải không? Chẳng phải họ không hơn gì một câu lạc bộ hình thành từ những người nghiệp dư thích thú với phép thuật sao?”

“Vâng, thông thường họ chỉ gồm 3 đến 5 người. Chúng tôi còn tìm ra hội với số lượng thành viên lên tới một trăm, nhưng họ chẳng làm gì ngoài bói tình ái. Hầu hết họ chỉ thực hành dàn xếp và tinh thần, vì vậy dù họ có tự nhiên biến mất cũng không gây ảnh hưởng gì tới người khác hay xã hội.”

“…Những người như thế liệu có làm gì để biến thành kẻ địch của đất nước không?”

“Một đặc thù của hội pháp quân hậu bị là họ có xu hướng trở nên tinh tế hơn và do đó có thể có những nhóm mạnh lẫn trong các đám vô hại. Tôi nghĩ sự cố lần này gây ra bởi một tập hợp các quả trứng vàng như thế.”

“Có nghĩa là cô đã tìm ra nhóm khả nghi cho tới lúc này?”

“Tôi sẽ gửi chi tiết sau, nhưng bằng chứng cho thấy họ thực hiện các hoạt động bí mật từ khá lâu. Dường như họ ấp ủ nhiều kế hoạch cùng một lúc, nhưng không gặp ‘thời cơ’ để tiến hành. Đây là thông tin đầu tiên khi chúng tôi thu thập các tin đồn về các thiết bị bất thường và các báo cáo về những vật đáng ngờ,” Agnese thản nhiên trả lời. “Chúng tôi là đơn vị chiến đấu sử dụng số lượng. Với từng này con người thâu tóm vấn đề cộng thêm quyền lực của Thuần Anh Giáo Hội, không khó để chúng tôi moi được một vài thông tin.”

Agnese sau đó nói với như đọc từ một tờ ghi chú.

“Nhóm này là Tân Quang (New Light). Cấu trúc tổ chức của chúng giống như hội pháp quân hậu bị, nhưng độ tinh tế hơn hẳn các nhóm khác. Có vẻ như chúng chỉ dùng cấu trúc hội pháp quân dự bị như tấm bình phông. Nhóm có 4 thành viên. Tôi sẽ gửi tài liệu cùng với tên và ảnh của chúng sau.”

“Còn căn cứ của bọn chúng thì sao?”

“Chúng tôi có tới, nhưng đã quá trễ.” Tiếc nuối lẫn trong giọng nói của Agnese. “Tuy nhiên nơi đấy được xây dựng rất tốt cho việc tạo ra thánh vật. Hơn nữa, nơi đấy cũng có mùi Na Uy. Chúng tôi tìm thấy một tấm bản đồ thành phố nào đó. Không chỉ có vị trí tuyến đường và các tòa nhà trên đó, nó còn chứa cả vị trí hàng trăm ngàn máy quay an ninh của thành phố.”

“Hàng trăm ngàn máy quay an ninh…? Không lẽ ý cô là…”

“Vâng,” Agnese trả lời sau một thoáng ngừng. “Đó là London. Có vẻ bọn chúng dự tính làm gì đó.”

Kanzaki cắn môi.

Lần này Agnese đặt câu hỏi.

“Đường chính chúng đi tách ra, đúng không? Sao cô không thử tính toán xem chúng sẽ chọn hướng nào để tới London từ bây giờ rồi đặt các chốt chặn?”

“…Tôi đã đặt rồi, nhưng đấy không phải biện pháp hoàn hảo. Chúng sử dụng phép thuật Na Uy, vì thế chúng có thể sử dụng thánh vật để che dấu hiện diện và lọt qua. Hoặc có thể chúng chỉ việc bức phá các chốt chặn.”

“Đừng bi quan như thế. Nếu cô đập phá để phong tỏa các con đường…”

“Nếu có thể chúng tôi đã làm. Nhưng với nguồn cung cấp giới hạn từ nước ngoài, khóa con đường vận chuyển trong nước chỉ tự bóp nghẹt chúng ta thôi. Chốt chặn là tất cả những gì chúng tôi có thể làm được.”

“Nhưng mà…”

“Chúng tôi sẽ làm hết những gì có thể nhằm ngăn chặn bọn chúng từ ngoài thành phố, nhưng chúng ta có thể phải hành động bên trong London.” Kanzaki nắm chặt điện thoại. “Cô có biết họ đang âm mưu gì không? Cô có biết cụ thể họ muốn làm gì ở London không?”

“Chúng tôi mò được một gợi ý từ các ‘hoạt động bí mất’ mà tôi đã nói lúc nãy.” Agnese hạ thấp giọng. “Tuy không có bằng chứng, nhưng có thể các thành viên Tân Quang đã khai quật một vật gì đó ở Scotland… Chúng tôi không có bất cứ tài liệu nào mô tả kế hoạch của chúng hay gì hết. Chỉ là suy đoán dựa trên danh sách các công cụ chúng thu thập.”

“Khai quật thứ gì đó…?”

Kanzaki nhíu mày.

“Dường như họ chủ yếu đào ở những vị trí trước kia từng là pháo đài, nhưng vật họ muốn tìm kiếm vẫn còn là ẩn số. Tuy vậy, từ thời lượng và tiền bạc chi ra, nó nhất định là trung tâm của kế hoạch.”

Khả năng rất cao nó là một vật ma thuật như thánh vật.

Và nếu chúng đào thay vì làm ra, chắc chắn nó phải là một thứ khó chế tạo với nguyên vật liệu hiện đại.

“Tốt nhất chúng ta cứ giả sử chúng đào được một thánh vật và đang trên đường tới đây để phá hủy London.”

“Không có bằng chứng nào như thế nhưng chúng tôi có tìm thấy một tờ ghi chú ngắn. Ngày ghi trên đây trùng với ngày hôm nay và còn có một dòng chữ ngắn gọn.” Agnese dừng lại trong vài giây. “Nó ghi, ‘Hôm nay sẽ là ngày bọn ta thay đổi nước Anh’.”

“Chúng ta không thể đoán biết được ý nghĩa, nhưng nghe chẳng giống như nó sẽ mang lại điều gì tốt đẹp.” Kanzaki một lần nữa siết chặt điện thoại. “Agnese, cô tiếp tục điều tra tại căn cứ của Tân Quang. Tìm hiểu xem thử bọn chúng khai quật được gì ở Scotland và chúng sẽ làm gì ở London. Nếu biết được bọn chúng sắp làm gì, chúng ta sẽ dễ dàng ngăn chặn chúng hơn. Chúng ta sẽ cố hết sức chặn đứng Tân Quang từ ngoài London, nhưng chúng ta cũng phải chuẩn bị cho trận chiến bên trong London nếu nó xảy ra. Điều tra thiết bị Tân Quang sử dụng sẽ giúp ích cho khả năng đó.”

“Đã rõ,” Agnese nói rồi ngắt đường truyền.

Kanzaki sau đó liền nói với Kamijou và Index đang đứng nhìn cô như trời trồng từ nãy đến giờ.

“Giáo phái Amakusa và tôi sẽ rà quét khắp London.”

“Cô tính đánh nhau với bọn pháp sư trong nước hả?”

“Đúng. Cô…hay đúng hơn, Index sẽ đi tới đường hầm bị nổ Eurotunnel. Để gặp lực lượng điều tra hãy đi thẳng tới Folkestone.

“Folkestone? Nhưng tôi tưởng Eurotunnel xuyên qua một nơi Dover nào đó chứ?”

“Đúng, nhưng nhà ga ở cổng phía Anh cách thành phố Folkestone vài km. Khẩn trương lên.”

“Ể? Ể?”

Kamijou bắt đầu cảm thấy bối rối, nhưng rồi một người xen vào.

“Ồ, xin lỗi cậu bé. Có vẻ như cậu không thể theo cô bé tới Folkestone được rồi.”

Đấy là Nhị Công chúa Carissa.

Cô chỉ vào cánh tay phải của cậu.

“Theo những báo cáo tôi nhận, nó có thể phá tan mọi loại phép thuật. Như thế, có thể đó là việc xấu nếu để cậu tới gần khu đánh bom Eurotunnel bởi vì nó được bảo vệ bằng các phương pháp ma thuật. Hơn nữa, nó có thể gây ảnh hưởng tới quá trình phân tích điều tra.”

“Nhưng cả hai phía Thuần Anh Giáo Hội và Thành phố Học viện đều công nhận cậu ta là vệ sĩ của Index.”

“Tôi hiểu điều đấy, nhưng chuyện này ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa Anh và Pháp. Chưa kể tới việc lí thuyết và phương thức hoạt động của cánh tay vẫn còn chưa rõ. Cô không thể chắc rằng nó có ảnh hưởng quá trình điều tra hay không.”

“Thế…” Kanzaki ngập ngừng nói.

“Index Librorum Prohibitorum, chị tôi và tôi sẽ đến nhà ga tại Folkestone để tiến hành điều tra Eurotunnel. Chúng tôi sẽ đem theo một đơn vị hiệp sĩ làm hộ vệ. Đơn vị dưới sự điều khiển trực tiếp của Thủ lĩnh Hiệp sĩ. Như thế chắc không thành vấn đề, nhỉ?” Carissa nhẹ nhàng nói.

“Nếu cô vẫn muốn có một hộ vệ từ bên giáo hội tháp tùng, cô có thể đi cùng chúng tôi tới Folkestone. Nhưng tôi nghĩ cô sẽ không bỏ rơi bất cứ nhân lực nào ở đây đâu. Tôi không hề có ý xen vào hành động của cô nhé.”

“Ừ thì, đúng. Nhưng…”

Đứng trên vị thế của Kanzaki, thật khó để cô có thể thốt ra một lời phàn nàn nào.

Tình huống thay đổi khiến cho một kẻ ngoài cuộc như Kamijou dễ dàng lên tiếng.

“Cô nói các chị em và cô, thế còn nữ hoàng thì sao?”

“Mẹ tôi dường như có công việc phải làm ở nơi cư ngụ thứ hai, Lâu đài Windsor. Có thể bà đang chuẩn bị gì đó để đối phó với nước Pháp. Có thể có liên quan tới hoạt động bí mật mà thủ lĩnh giáo hội đang tiến hành.”

Kanzaki và Necessarius sẽ tìm kiếm bọn pháp sư đang hướng tới London.

Ba công chúa cùng Index sẽ tiến hành điều tra Eurotunnel.

Nữ hoàng và thủ lĩnh Thuần Anh Giáo Hội hoạt động bí mật tại Lâu đài Windsor.

“…Nhưng còn tôi sẽ làm gì?”

“Touma!!” Index la lên với hai tay chống hông trước khi Nhị Công chúa kịp trả lời. “Cảm giác cần phải đối đầu với mọi sự cố là một thói xấu của anh đó!! Anh chỉ là người thường, vì vậy anh hãy ngoan ngoãn ngồi chờ mọi việc xông xuôi đi!!!”

“Nhưng giúp đỡ thì có gì sai? Necessarius cần càng nhiều người càng tốt để tìm kiếm, đúng chứ? Hiệu quả sẽ tăng lên nếu mọi người nhận sự trợ giúp của tôi.”

“Kh-không. Quả thật chúng tôi cần nhiều người hết mức có thể, nhưng đẩy thường dân vào vòng nguy hiểm là điều không thể tha thứ.”

Vừa lúc Nữ hoàng tạt ngang qua.

“Ồ, phải rồi. Phải rồi. Không cần thiết ép dân thường giúp đỡ. Cậu cứ làm những gì mình muốn ở đây cho tới khi mọi chuyện nằm trong tầm kiểm soát.”

“Thấy chưa Touma?”

Index gật gù tán đồng, nhưng nữ hoàng nói tiếp.

“Nhưng chúng tôi không thể trả phí tiền thuế phòng và máy bay cho một người chẳng mang lại ích lợi gì. Chúng tôi sẽ tính sau. Cậu không phiền chứ? Cứ coi như bằng hai hoặc ba bộ trang phục khách sạn cấp cao xa xỉ đi, xem ra cái giá đó cũng tốt chứ nhỉ?”

“…Xin hãy để tôi giúp người bảo vệ sự bình yên của nước Anh,” Kamijou cúi đầu nói.

Phần 7

Quanh cảnh nơi đây giống như trong các quảng cáo bơ và sữa.

Vùng đất này chẳng có gì ngoài những ngọn đồi cỏ gồ ghề xanh tới tận chân trời. Thỉnh thoảng lắm mới thấy được chuồng nuôi hoặc hầm ủ thức ăn. Hiện tại đã là 11 giờ tối nên đàn bò đang say giấc trong chuồng, nhưng lúc ban ngày người ta có thể thấy rất nhiều con bò ăn cỏ.

Một con đường duy nhất tách đồng cỏ thành hai phần.

Có một chiếc xe đang băng băng chạy trên đường. Xe nhỏ dường như có hơi chật một chút để nhét vừa một gia đình. Bốn cô gái chất lên chiếc xe cho thuê này.

Một cô gái ngồi ghế sau đang thò đầu ra ngoài cửa sổ. Cô gái mới ở những năm đầu của lứa tuổi thanh thiếu niên mặc một váy ngắn màu xanh xanh và một áo khoác lỗi mốt với khóa zip kéo đến tận cổ. Mái tóc đen dài được tết thành bím cho tới gần chân tóc.

“À a. Bao giờ cho hết mùi cỏ xanh…”

“Lessar, chị nhìn thấy mông em rồi đó. Còn cái đuôi chướng quá đi,” một giọng nói khó chịu thốt lên.

Giọng nói đấy là của cô gái 18 tuổi đang ngồi cạnh Lessar. Cô gái tóc màu bạc này có trang phục giống như Lessar, nhưng không có áo khoác. Cô mặc áo sơ mi thể thao dài tay với phần ngực nở nang như được mùa. Cổ áo có vài nút, nhưng chúng đều để mở khiến khe ngực cô hơi lộ ra. Từ phần chân dưới váy đến mắt cá chân bọc trong quần bó màu xanh.

Cô lấy tay đập vào cái đuôi đang ngoe nguẩy trước mắt.

“Không thu lại thì chị cắt nó bây giờ đó.”

“Đừng ác thế chứ, Bayloupe. Chị giận chuyện gì vậy?”

Lessar truyền lệnh xuống cái đuôi trong lúc đôi mắt vẫn còn nhìn ra ngoài cửa sổ. Nhưng cái đuôi không giấu vào dưới váy, thay vào đấy nó bắt đầu quấn quanh bắp đùi cô y hệt một con rắn.

Như một động tác cần thiết để thu đuôi lại, Lessar nhấc mông lên.

Bị quần chíp màu trắng của Lessar đập ngay vào mặt, hai hàng lông mày Bayloupe xô lại.

“Đã bảo đẩy nó đi cho khuất mắt rồi!! Có nghe không!!!!”

“Gaaaaaaa!? Sao chị nắm bằng cả hai tay như thế!? Bayloupe, chị lúc nào cũng dễ nổi cáu trước lúc thi hành nhiệm vụ!! Floris, giúp em cản chị ấy lại coi!!”

“Ể? Nhưng giờ chị đang tập trung lái xe mà.”

Cô gái tóc vàng hoe giữ tay lái thép kia trông có vẻ không hào hứng lắm. Cô khoảng 15 tuổi và trang phục tương tự như hai người kia. Cô mặc áo khoác bên ngoài áo sơ mi và mang đôi giày spat dưới váy.

“…Coi bộ dù đi xa cỡ nào thì khung cảnh xung quanh cũng như vậy. Đây là đường thẳng, nên chị không nghĩ mình bị lạc đâu, nhưng có đúng đường mình đi không, Lancis?”

Cuộc trò chuyện đẩy sang cô gái tóc nâu với vai trò người định vị cho xe.

“D-dừng lại… Nhột quá… a ha… Cứ-cứ mỗi lần nhận sức mạnh ma thuật… lại nh-nhột không thể chịu được. Ê hê hê hê hê…”

“Khỉ thật. Em lúc nào cũng bắt đầu lắc lư như thế bởi ma thuật của em tạo ra. Cứ mỗi lần rửa sạch năng lượng sống thành sức mạnh ma thuật thì chẳng biết vì cái lí do gì em luôn bị cảm giác nhột tấn công.” Floris tặc lưỡi và kiểm tra hàng ghế sau qua gương chiếu hậu trên. “Này, hai người đồng tính giống như mấy cuốn tiểu thuyết khiêu dâm kia. Các người dã chuẩn bị xong xuôi Skíðblaðnir chưa? Đào được ‘thứ đó’ rồi thì chúng ta nên tập trung phần bên trong.”

“Đồ ngốc!! Thò tay kiểu đó đau mông em lắm!!... Ể? Ý chị là mấy cái hộp à? Bốn cái đều đã chuẩn bị sẵn sàng.”

“Xuất sắc lắm, Lessar. Có lẽ chị nên tiết lộ cho em biết rằng điểu yếu của Bayloupe là ở bắp chân.”

Chiếc xe khẽ rung lên khi hai người quấn lấy nhau. Floris nhấc một tay ra khỏi bánh lái rồi nhẹ nhàng miết tay lên đôi vai cứng ngắc.

“Đôi cánh của chị ổn… Và nhìn một cái cũng đủ biết đuôi em còn tốt chán.”

Nhìn lên gương chiếu hậu trên, cô có thể nhìn thấy đầu đuôi vẫy vẫy dưới váy Lessar mỗi khi Lessar lắc lư. Trong nó không giống đuôi loài vật.  Nó giống cái đuôi vặn vẹo của quái vật hơn.

“Lancis, móng vuốt của em thế nào rồi?”

“A hê hê… Nó sẵn… á ha, nhột quá… há há.”

Nghe thấy câu trả lời cà giật từ ghế bên, Floris nhìn lại gương chiếu hậu.

“Em vẫn chưa điều chỉnh xong cái kéo, đúng không? Làm đi trước khi chúng ta tới đó. Em thấy rồi đó, chị mắc lái xe còn Lancis thì bị cơn nhột vô dụng hóa mất rồi, vậy chỉ có hai người mới có thể làm được thôi.”

“Em sẽ làm còn nhiều hơn thế nếu chị chịu trói Bayloupe lại giùm!! Với lại chị ấy chẳng có phản ứng gì từ bắp chân cả!!”

“Phiền thật,” Floris lẩm bẩm, mặc kệ Lessar và vào thẳng vấn đề. “Tập trung cao độ đi nào. Vì dù sao chúng ta cung sắp sửa phá hủy toàn bộ khuôn khổ của Vương quốc Liên hiệp Anh.”

Một biển báo đứng tại ngã ba đường. Trên đó có vài chữ tiếng Anh kèm một mũi tên đơn giản.

Nó cho biết còn 30 km nữa là tới London.

Phần 8

Kamijou đang ngồi trên ghế xe mui trần.

London về đêm toát lên mùi ảm đạm. Các tòa nhà hàng trăm năm lịch sử dựng lên khắp nơi, nhưng tất cả chúng đều thấm đẫm trong mùi hôi đó, hủy hoại đi cái không khí trang nghiêm.

“Tôi không ngờ sẽ gặp lại cô ở đây.”

“Ồ. Đây cũng là một sự kiện bất ngờ với chị luôn,” cô pháp sư bên cạnh vừa nói vừa khúc khích cười trong lúc nắm tay lái bằng những ngón tay sặc sỡ.

Cô ta tên Oriana Thomson.

Người phụ nữ trẻ tóc vàng hoe, mắt xanh và cặp ngực to tròn. Cô từng lợi dụng hội thao lớn của Thành phố Học viện để thực hiện cuộc tấn công cùng với kẻ tòng phạm Lidvia Lorenzetti.

Khả năng chiến đấu đáng kinh ngạc cho phép cô cân một lúc cả Kamijou, Stiyl và Tsuchimikado, nhưng, cuối cùng, âm mưu của cô bị đập tan và cô bị Thuần Anh Giáo Hội bắt.

“Ha, chị trải qua nhiều chuyện lắm. Tôi đã thực hiện một cam kết và giờ đang làm việc cho Anh.”

“…Nhưng vụ đánh bom Eurotunnel do Pháp thực hiện với sự hậu thuẫn của Giáo hội Công giáo La Mã. Tôi không rõ các pháp sư làm việc trong Liên hiệp Anh thế nào, nhưng họ có thể có liên hệ gì với phe bên kia. Cô chống lại bọn họ liệu sao không?”

“Như cậu biết đó, chị đây là pháp sư đưa thư. Tôi chưa hề thề thốt trung thành với bất cứ tổ chức nào. Tôi hoàn toàn tự do hợp tác hoặc chống lại ai đó tùy thích… Thế nên, chỉ cần cậu hứa sẽ trả tiền, tôi sẵn lòng làm những chuyện ngọt ngào cùng với cậu. Nhé?”

Cả người Kamijou như đóng băng khi bộ ngực căng tròn đầy quyến rũ kia xoay về phía cậu. Có vẻ như học sinh cao trung có nhiều vấn đề khó nói khi đề cập tới phụ nữ trẻ.

“T-tôi biết rồi. Đại loại như họ mong rằng cô sẽ tìm ra những tên pháp sư đó bằng khả năng người đưa tin của cô.”

“Chà, kĩ năng tẩu thoát và kĩ năng truy đuổi thật ra là hai thứ hoàn toàn khác nhau, nhưng có những thứ cậu không thể nào hiểu một khi chưa tự trải nghiệm chúng.”

“Vậy giờ chúng ta đi đâu.”

“Họ nói về Tân Quang, nhóm ma thuật bốn người bị tình nghi, chưa rõ đã vào London hay chưa, nhưng hình như các chốt chặn họ dựng lên không làm ăn được gì. Người ta phát hiện ra một số dấu vết kì lạ.”

“…tức là họ đã vào được London?”

“Cậu có nhận thấy hàng trăm máy quay an ninh phủ khắp London không? Người ta phát hiện nó nhờ một máy quay phía bắc London.”

Vừa nói, Oriana vừa thao tác lên hệ thống định vị bằng những ngón tay thanh mảnh. Nó liền chuyển sang một đoạn video theo dấu trông như được quay xuống từ một cột đèn đường.

“Cái này là 10 phút trước.”

Kamijou nhìn vào đoạn video tua nhanh.

“…Ủa, chẳng có gì hết.”

“Ồ, nhất định là phải có gì đó chứ. Nhìn lên mép trên màn hình đi. Cậu nhìn thấy một bóng xe, đúng không?”

Khi cô chỉ ra, Kamijou mới thấy được, nhưng cậu cảm thấy lạ tại sao cô lại dùng may quay ở vị trí này. Chắc chắn trong hàng trăm ngàn máy quay sẽ có vài cái cho được góc nhìn tốt hơn.

“Không có cái nào như vậy cả,” Oriana trả lời trước vẻ mặt ngờ vực của Kamijou. “Không có dấu vết nào cho thấy chiếc xe đó từ đâu tới. Có khả năng chiếc xe đi qua các điểm mù của máy quay và dừng tại đó…Khó có thể cho đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

“Nhưng chừng đó có đủ kết luận chiếc xe đấy là của bọn pháp sư không?”

“Không, nhưng chính vì vậy chúng ta mới tới đó để tìm hiểu thực hư,” Oriana nói rồi bật màn hình trở lại chế độ định vị. “London có hệ thống đường đi chằng chéo như mạng nhện, nhưng có những nơi giao thông bị giới hạn. Các điểm mù trên máy quay còn hơn thế nữa. Dù có là pháp sư hay không, chúng ta sẽ sớm bắt kịp. Nếu thấy chỗ nào khả nghi, chúng ta có thể tới đó kiểm tra. Tất cả những gì chúng ta có thể là tiếp tục truy quét cho tới khi tìm ra bọn chúng.”

Câu chốt đó nghe như họ đang bị bỏ lại đằng sau, nhưng đấy là phương pháp duy nhất họ có. Vi dù sao, Kamijou và những người khác vẫn không biết được nhóm Tân Quang này tới London với mục đích gì.

“…Chúng ta có tìm ra bọn chúng bằng cách này không?”

“À, hiếm khi chúng ta biết hết mọi thứ về người mà chúng ta truy đuổi.”

Phần 9

Thành viên của Tân Quang, Bayloupe, đang dựa lưng vào tường gần cầu thang dẫn xuống ga tàu điện ngầm. Cô đang canh chừng một hộp hình vuông cũ dưới chân, thỉnh thoảng kiểm tra bề mặt sáng đèn của tháp đồng hồ.

Cô sử dụng một thánh vật liên lạc để nói chuyện với các thành viên khác.

“Giờ thì, chị nghĩ đến lúc chúng ta hành động rồi. Chị đã chỉ định Lancis làm người trông coi. Nếu thành công, chính phủ Anh hiện thời sẽ sụp đổ từ trong cội rễ. London có thể sẽ không được lành lặn. Nhưng không có nguyên nhân gì để phá hủy thành phố hơn mức cần thiết hết.”

Thành viên của Tân Quang, Lancis, đặt một hộp vuông cũ kĩ dưới đất và ngồi lên đó. Cô cằm một chiếc túi dài, hẹp trên tay và rùng mình trong lúc nhìn lên bầu trời đêm.

Cô sử dụng một thánh vật liên lạc để nói chuyện với các thành viên khác.

“…N-nhột quá… Bởi thế…phụt! Người ta thường chọn thời điểm này để đi về… Ha ha. Ít nhất, sẽ ít có náo loạn hơn so với ban ngày… Hí ha haaaaa…”

Thành viên của Tân Quang, Floris, đang đi trên một lối nhỏ cách đường chính một chút. Cô vung một hộp vuông cũ kĩ ra sau lưng hệt như người ta chải tóc.

Cô sử dụng một thánh vật liên lạc để nói chuyện với các thành viên khác.

“Ước gì mình có thể đặt kết giới đuổi người, nhưng nếu làm thì chúng sẽ tìm ra chúng ta ngay lập tức. Chúng ta có thể sử dụng nó để thu hút sự chú ý của bọn chúng, nhưng một nửa chúng ta nên kết thúc chuyện này bằng đòn tấn công chớp nhoáng.”

Và…

Thành viên của Tân Quang, Lessar, đang ở trong quán bar tại một khu ọp ẹp. Nó nằm ở rìa quận Islington phía bắc London và các vị khách ở đây trông ai cũng như sẽ uống ít nhất 2 lít.

Một cô gái mới tuổi vị thành niên như Lessar rõ ràng nổi bật hẳn, nhưng cô nói với người phục vụ quầy cơ bắp rằng cô du ngoạn tới London và không có nhà hàng nào quanh đây còn mở. Ông còn cho cô miễn phí vài con cá nướng để ăn cùng với nước cam. Lessar đang ngồi trên ghế quầy tính tiền, nhét vào miệng mấy miếng cá nướng nóng hổi, trên vai vẫn còn đeo túi xách hẹp, dài một mét. Cô cũng có một chiếc hộp vuông cũ đặt dưới đất cạnh chân.

Một giọng nói tới trực tiếp vào đầu Lessar.

“Kiếm đồ ăn cũng tốt thôi, nhưng đừng quên em cũng là một nửa. Chúng ta không thể để em phá hỏng mọi chuyện lúc này đâu.”

“Đừng lo đừng lo. Nhưng làm Tiên phong coi bộ cũng tốt. À, Bayloupe. Chúng ta có nên dùng liên lạc ma thuật trong London không? Vì dù gì, đây cũng là thành trì vững chắc của Xứ đạo thứ không[1].”

“Chính vì chúng ta ở ngay dưới mũi Necessarius nên chúng ta không cần lo lắng chuyện đó. Hơ. Chị chẳng muốn nhờ cậy một người như em chút nào…”

“Chị giận dỗi chỉ vì đói, đúng không? Đây, em thêm vào thông tin khứu giác rồi đó. Mùi mỡ này thơm lắm phải không?”

“(…Aa, vậy mà nó lại là người mạnh nhất trên chiến trường thật sự của Tân Quang. Ha, nhưng đúng là mình muốn ăn chút gì đó. Chắc cá nướng…)”

“Hê hê. Ý nghĩ của chị tới tai em to và rõ-…úi da!?”

Quá trình truyền tin kết thúc bằng hàng loạt âm thanh tĩnh điện. Lessar ôm đầu bởi sự khó chịu của nó, rồi nhanh chóng trở lại nhắm nháp cá nướng.

(Giờ thì, sau khi ăn xong, mình chỉ cần mang hộp tới địa điểm chỉ định rồi chờ lệnh. Chẳng biết nước Anh có thực sự thay đổi không. Hi vọng là có…)

Cô bắt đầu ngân nga và đánh đu chân dưới ghế rồi vô tình chạm vào hộp vuông dưới đất.

(Á, chết…Hửm?)

Lessar chết điếng.

Không phải vì chiếc hộp vuông biến mất.

Hộp vuông mà cô mang theo ở ngay dưới chân như cô đặt xuống lúc nãy.

Nhưng tự nhiên ở đâu lòi ra một hộp vuông khác cũng đặt cạnh đấy.

Chúng giống hệt nhau như hai giọt nước, khó lòng mà phân biệt được.

“…”

Lessar nhìn sang bên cạnh.

Người khách lúc nãy còn ngồi đây đã đi, thay vào đó là một người đàn ông da đen cao lớn ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, đang húp bọt bia. Chiếc hộp kia nhất định là của ông ta.

Giờ, cái nào mới là hộp mà Lessar mang theo?

(Gyaaaaaaaaaaahhhhhhhh!! Ôi, ôi chết rồi! Thôi chết!! Thôi chết!! Thôi chết!! Thôi chết!! Thôi chết!!!)

Bayloupe vừa mới cảnh cáo xong thì cô đã dính ngay vào rắc rối.

Tất nhiên, cô có thể phân biệt bằng cách kiểm tra bên trong. Hộp của Lessar là dụng cụ phép thuật có tên Skíðblaðnir. Khi mở ra, ma thuật của nó sẽ được kích hoạt. Nhưng cô không thể làm thế. Cô không thể mở hộp ở một nơi như thế này và kích hoạt phần chính của phép thuật sẽ làm tăng nguy cơ bị Necessarius phát hiện.

Trong lúc cuống cuồng suy nghĩ, người đàn ông da đen đã uống xong ly bia.

“Khààààà, tôi nghĩ hôm nay tới đây là được rồi.”

“Hả? Mới ly thứ ba của anh thôi mà.”

“Bác sĩ của tôi bảo nên hạn chế uống lại.”

“Thế thì 3 ly là nhiều rồi đó.”

Người đàn ông cao to vừa tán chuyện với phục vụ quầy vừa lấy tiền ra trả.

(Không xong rồi. Mình chẳng biết cái nào ra cái nào…)

Trong một thoáng, Lessar nghĩ tới túi xách dài, hẹp sau lưng, nhưng cô kịp thời dừng lại ngay phút chót. Lôi vũ khí ra ở đây chỉ tổ gây rắc rối thêm.

(Aaaaa!! Cái nào? Cái nào!? Phải!? Hay trái!? Bên nào mới là Skíðblaðnir!?)

Trong lúc Lessar cố gắng đưa ra lựa chọn, người đàn ông da đen cao lớn luồng tay xuống một trong hai hộp dưới chân với bàn tay chập choạng.

Bàn tay nhỏ của Lessar chộp lấy cổ tay ông.

“Hửn?”

Người đàn ông nhìn Lessar với vẻ thắc mắc.

“C-cái này là của tôi. Cái này là của ông.”

“Hửn!? À, hiểu hiểu. Xin lỗi nhé cô bé.”

Với nụ cười gượng ghịu, người đàn ông cầm lấy chiếc hộp khác.

Khi thấy người đàn ông đứng dậy khỏi ghế, Lessar trút một hơi thật dài.

(…May mình kịp thời. Tí nữa là Bayloupe sẽ đập nát đít mình…)

Nếu phải đoán, hộp của Lessar mòn hơn. Cô đã lấy ngón tay sờ lên bề mặt hai hộp để xem thử cái nào là của cô.

Cô cuối cùng thở phào nhẹ nhỏm và rủ người lên quầy tính tiền. Thấy vậy, người phục vụ cảm thấy hơi lo lắng.

“Hử? Cháu không uống đồ có cồn nào đấy chứ?”

Đúng lúc đó Lessar thấy một thứ.

Bây giờ có tới 3 hộp vuông ở dưới đất.

Mồ hôi lạnh bắt đầu chảy xuống má Lessar.

Hai hộp kia chắc chắn là của hai người khách khác. Hoặc bị ai đó bỏ lại. Nhưng giờ cô nhìn thấy tới tận ba hộp, sự quả quyết của cô bắt đầu lung lay.

(Cái nào mới là thật đây? Phải cái này không? Hay do ánh sáng làm chúng trông khác nhau? Cái này có phải của ông da đen vừa rồi? Mình cần phải xếp chúng lại rồi nhìn mới được! Aaa, nhưng ông ta sắp đi rồi!)

“T-tất cả mọi người, đứng yên tại chhhhhhhhhhhỗỗỗỗỗỗỗỗỗỗỗỗ!!|

…Khi Bayloupe biết được mọi chuyện qua thánh vật liên lạc, cô sùi bọt mép lên một cách điên tiết đến suýt thì ngất xỉu.

Phần 10

Khi gần tới chỗ chiếc xe khả nghi đậu tại điểm mù máy quay, Oriana đột nhiên bẻ lái chiếc mui trần. Một giọng nam nói tiếng Anh phát ra từ hệ thống định vị đi kèm chức năng radio của xe.

“Theo báo cáo vừa rồi, một trong số chúng đã phạm sai lầm nghiêm trọng!!”

“Cái gì!? Bên phía Necessarius!?”

“Không, là bên cảnh sát London dưới quyền của Hoàng Gia. Có vẻ như vài kẻ ngốc nào đấy làm loạn ở quán bar gần đó!!”

Một dãy các xe cảnh sát đèn đỏ xanh đứng dưới lòng đường. Oriana hẳn được đặc cách hay gì đó bởi cô mặc kệ tốc độ giới hạn và rồ ga phóng thẳng qua họ. Lúc cô lao vun vút rẽ phải mà không thèm bật xi nhanh, có một thứ kì lạ tóm lấy sự chú ý của Kamijou.

Một cô gái nhỏ nhắn đang chạy trên con đường lót gạch.

Cô mặc áo khoác dày và váy ngắn, trên tay ôm ba hộp vuông.

“Ừm, cái nào, cái nào, cái nào!? Chắc là cái này!! Chết tiệt. Phải cầm từng cái lên kiểm tra trọng lượng thôi!!”

Kamijou không hiểu mấy câu tiếng Anh liếng thoáng đó, nhưng từ điệu bộ cử chỉ, có vẻ như cô đang hối hận chuyện gì đó. Cô ném hai hộp lên lề đường rồi ôm hộp thứ ba mà chạy.

Tuy thế còn có một chuyện gây sự chú ý của cậu hơn những hành động kì lạ kia.

Đó là vật thể mà cô kẹp lên vai và má giống như doanh nhân người ta giữ điện thoại.

Một cây giáo.

Cụ thể hơn, nó làm bằng vật liệu kim loại dài 1.5 mét. Cấu tạo thân giáo cho phép phần hẹp phía trên có thể xếp vào phần dày phía dưới nhằm tăng độ cơ động. Đầu giáo có gắn lưỡi dao dài khoảng 40 cm. Tuy nhiên không chỉ có một lưỡi. Phần trên ngọn giáo mọc ra ba lưỡi dao, phần dưới gắn thêm một lưỡi nữa. Cây giáo có một công tắc như phanh xe ở phần dưới tay cầm, có lẽ dùng để bật hoặc thu các lưỡi dao.

“Cái thứ gì thế ta…?”

“Chắc là một thánh vật hay gì đó. Cô ta toát ra mùi khả nghi nồng nặc, dám chắc là thành viên Tân Quang. Bộ tụi pháp sư không nhận thấy chúng ăn diện kì cục như thế nào sao?”

“…”

Kamijou im lặng liếc nhìn thân hình Oriana, nhưng có vẻ cô không nhận ra sự mỉa mai của cậu.

Oriana bỏ một tay khỏi bánh lái rồi luồng vào khe ngực. Cô lấy ra một tập giấy giống như sổ ghi chú nhỏ. Cô cắn một trong các tờ giấy rồi xé nó ra khỏi đai sắt bằng cái giật cầm. Liền sau đó Oriana ném tờ giấy về phía con đường gạch lúc họ lướt ngang qua cô gái.

“Kết giới đuổi người.”

Có thứ gì đấy kích hoạt khi cô nói.

Kamijou không hiểu, nhưng cô gái kia ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên.

Thẻ Oriana mới ném lật lên cùng lúc với thẻ thứ hai đang bay tới.

Đến một khoảnh cách nhất định, các con chữ hiện lên trên tờ giấy trống.

Dòng chữ vàng “Biểu tượng lửa”.

Đó là chìa khóa vận dụng phép thuật của Oriana Thomson, pháp sư đưa tin không bao giờ dùng một phép hai lần.

Một vụ nổ tuôn ra ngọn lửa xẻ dọc con đường.

Cửa chớp và cửa sổ gần đó rung lên, màn đêm được thấp lên bằng ánh sáng đỏ thẫm.

Sau khi xác nhận vụ nổ, Oriana thắng lại và rồi bẻ lái sang bên một cách dứt khoát, thực hiện cú quay đầu hình chữ U mà không tiên tốn nhiều động lượng. Khi đầu xe nhìn sang vụ nổ, cô dừng lại.

Kamijou bắt đầu thấy hoảng.

“N-này!! Như thế có hơi quá tay không!?”

“Không, thế này khá là tệ đây!!”

Oriana la lên rồi mở toang cửa xe và nhảy khỏi chiếc mui trần.

Kamijou ngồi thừ người ra cho tới khi một tiếng nạo kim loại khoang tới tai cậu.

Tiếng động ngay kế bên.

Cậu không có đủ thời gian quay đầu sang bên cạnh. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Kamijou chỉ kịp liếc mắt sang và nhìn thấy cô gái lúc nãy lướt ngang ngay cạnh ghế ngồi. Trong lúc cô ta di chuyển nhanh như một viên đạn, có gì đó bay theo sau cô ta. Đó là một cái đuôi. Cái đuôi mọc ra từ dưới váy hình sợi xích kim loại bên trong ống rỗng giống như xích khóa xe.

Ánh mắt họ chợt chạm nhau.

“Không phiền chứ?” cô nói bằng tiếng Anh.

Cô ta đâm đầu giáo vào cánh cửa kim loại.

Cô đang cố gắng xuyên thủng cánh cửa rồi đâm vào nội tạng Kamijou.

“O-oooooooooooooohhhhhhhhhh!?”

Kamijou thây kệ chiếc xe đang bị phá, cậu nhanh chóng đứng lên ghế ngồi và nhảy lên mui xe đằng trước. Ngay lúc chân cậu vừa nhấc khỏi ghế, bốn lưỡi dao xé toạc cánh cửa, Kamijou cảm thấy nó xén nhẹ vào đế giày bóng rổ của cậu.

Chấn động từ cánh cửa kim loại bị phá tung ngay lập tức lan tới cậu.

Kamijou đáp lên mui xe rồi nhảy liền xuống đường.

Cậu nghe thấy tiếng gầm và quay phắt lại để bắt hình cô gái mới tuổi vị thành niên nhỏ nhắn vừa xé tan cánh cửa chiếc mui trần. Với đầu cây giáo còn cắm trong cánh cửa, cô ta nắm cán giáo rồi vung thật mạnh. Cái đuôi dưới váy ngoe nguẩy một cách tinh nghịch tương phản với khung cảnh bạo lực.

Cô ta vung cây giáo, cùng với cánh cửa. Cô không đâm tới mà bổ xuống. Tuy nhiên, cô không nhắm vào Kamijou.

Cô đánh vào phần sau của chiếc xe, nơi thùng xăng bên trong.

Cùng với tiếng nứt gãy, khung kim loại dễ dàng bị phá vỡ. Đầu cây giáo ngập vào thùng xăng.

Chiếc xe phát nổ kèm với âm thanh khủng khiếp.

Nhưng đấy không phải là điều làm Kamijou ngạc nhiên.

Ngọn lửa đáng lẽ phải túa ra mọi hướng, nhưng lạ thay bốn lưỡi dao lại “nắm” lấy chúng.

Cậu không tài nào biết được bằng cách nào cô ta có thể làm cho bốn lưỡi dao mở ra như ngón tay người. Chúng sau đó khép lại lần nữa và ngọn lửa sắp bung ra bị nén lại.

Dòng lửa rỉ ra dưới kẽ hở bốn lưỡi dao được ban cho hình dạng mới trong không khí.

Nó thu lại thành một khối màu đỏ thẫm. Có mặt dài mặt ngắn nhưng không cái nào dài hơn cái kia quá một mét.

Bốn lưỡi dao hệt như cái nĩa cắm vào củ cà rốt khổng lồ.

Thay vì tắt đi, ngọn lửa di chuyển theo quĩ đạo các lưỡi dao.

Cô gái bổ cây giáo cùng khối lửa xuống như đóng một cây búa tạ và bắt gặp ánh mắt Kamijou, lúc này đã ngã xuống đất.

Cô cười.

Kamijou ngay lập tức đưa bàn tay phải ra để che chắn, nhưng cô bẽ hướng bay chếch sang bên để tránh nó.

“Cô giỡn phải không…!?”

Cả người Kamijou đóng băng, cậu giương mắt nhìn theo ngọn giáo lửa mà cô gái váy ngắn có đuôi chém xuống.

Một chấn động đánh bật cô ta sang bên.

Cơ thể cô ta gập làm đôi trước tác động gây ra bởi phép thuật của Oriana.

Cơ thể nhỏ nhắn của cô ta văng đi vài mét. Cô vẫn nắm cây giáo, nhưng khối lửa khổng lồ trượt ra như cà rốt văng khỏi nĩa. Khối lửa bay xuống theo một vòng cung kì lạ rồi nổ tung, hắt ánh sáng màu cam ra cả khu vực xung quanh.

Cho dù vậy, cô ta vẫn chưa ngã gục.

Cô cà lòng giày xuống mặt đất để triệt tiêu quán tính và đưa hộp vuông lên bằng tay còn lại để chắn đòn phép của Oriana.

Khói bốc lên từ mặt hộp, ánh mắt cô gái sáng lên đằng sau tấm khiên đó.

Nhưng rồi…

“Aaaaaaaaaaa!? Mình lỡ tay mang vật quan trọng nhất ra đỡ mà chẳng kịp nghĩ gì hết!!”

Kamijou không hiểu lấy một chữ trong câu tiếng Anh địa phương kia, nhưng ả pháp sư có vẻ đang hoảng hốt.

Kamijou đưa ánh mắt khỏi cô gái đang bối rối kẻ vừa mới giết hụt cậu và nói.

“Này, Oriana. Tôi không hiểu lắm, nhưng cái hộp vuông kia coi bộ quan trọng. Tôi không thích đánh đàn bà con gái, nên chúng ta hãy tập trung vào cái hộp đi.”

“Được thôi. Nếu nó là một dạng thánh vật, thì tôi rất hứng thú xem thử chuyện gì xảy ra khi cậu đấm vào nó bằng tay phải.”

Vai cô gái khẽ giật lên khi nghe thấy màn trao đổi chiến lược kia.

“Đ-đừng có vội kết luận nhược điểm của ta sớm thế! Nhưng mình không thể để nó bị phá hủy ở đây! Để ngăn không cho đít mình bị Bayloupe tét nát, mình phải thực hiện rút lui chiến lược mới dược. Hô!!”

Cô gái đẩy cái đuôi như lò xo rồi nhảy thẳng lên trời.

Trận đấu của họ không gây ảnh hưởng đến người khác vì Oriana đã cài kết giới đuổi người trước lúc khai chiến.

Tuy vậy cô gái kia có vẻ không màng đến xung quanh ra sao.

“Mẹ kiếp…Chúng ta có theo nổi không!?” Kamijou chửi rủa.

Nếu nhảy được như thế cô ta có thể mặc kệ hệ thống đường đi rồi cứ thế mà tiến vào thành phố. Khó có thể đuổi theo cô ta bằng xe, huống hồ là chạy bộ. Vì dù sao xe cũng phải chạy trên đường.

“Không cần thiết,” Oriana đáp lại vẻ bực bội của Kamijou. “Cho dù cô ta có di chuyển bên trong hoặc trên nóc các tòa nhà, cô ta vẫn bị giới hạn. Các tòa nhà xây dọc theo đường đi. Nếu cô ta sử dụng các tòa nhà để di chuyển thì cô ta đã vô tình chạy dọc theo dòng chảy tòa nhà.”

“?”

“Vẫn chưa hiểu à? Nếu gặp phải còn đường với 3, 4 làn xe mỗi bên, cô ta sẽ không thể nhảy sang tòa nhà tiếp theo. Giống như con đường bị con sông rộng chắn ngang ấy.”

“Cô ta không thể nhảy từ nhà xuống đường sao!?”

“Nếu được thì cô ta đã không cần cái đuôi kia làm gì. Cô ta dùng nó để cân bằng trên không. Giống như cách thức loài khỉ sử dụng để nhảy từ cành này sang cành khác. Vì chuẩn bị một thánh vật như thế suy ra cô ta ắt hẳn phải sợ độ cao ở một mức nào đó.”

Tức là có một thứ cô gái pháp sư kia không thể làm.

Đường thoát thân của cô ta đã bị giới hạn.

“Đuổi theo cô ta chứ?”

“Tất nhiên rồi!!”

Kamijou và Oriana gật đầu và cùng nhau chạy vào màn đêm của London.

Phần 11

Cách chỗ ầm ỉ vừa rồi một cây số, một thành viên khác của Tân Quang, Bayloupe, đang đứng cạnh cầu thang dẫn xuống ga điện ngầm, hai tay ôm đầu.

(Con ngốc đó…!! Làm thế nào mà nó gây ra vụ náo động thu hút sự chú ý không những của Xứ đạo thứ không mà còn khiến cả cảnh sát thường của London vào cuộc!?)

Dù vậy, cô có thể nghe thấy tiếng kêu “Cứu, cứu!” the thé qua thánh vật liên lạc, nhưng giờ đây Bayloupe chỉ muốn bóp chết cô ta mà thôi.

Khu vực quanh cầu thang dẫn xuống ga điện ngầm có tường bao quanh ba phía. Đã gần nửa đêm, dường như bây giờ là thời điểm chuyến tàu cuối cùng sắp đến vì một lượng lớn nhân viên công ty và mấy kẻ say rượu đổ dồn xuống cầu thang.

Lẫn trong đó, Bayloupe đang đứng dựa lưng vào một trong các bức tường, tập trung về túi xách dài một mét treo sau lưng cùng với hộp vuông cũ đặt dưới đất sát chân.

(…Ít nhất, một trong số chúng phải được kích hoạt. Giờ chỉ còn việc chờ Lancis liên lạc với mình nữa thôi. Vấn đề ở chỗ tụi mình không biết những người còn lại hoạt động thế nào cho tới phút cuối. Phải ứng biến trong khi chưa biết đích đến cuối cùng khó khăn thật.)

Cô thở dài rồi khoanh tay nhìn dòng người qua lại. Giữa những người bảo vệ an ninh Anh trong như từ một khuôn đúc ra, thỉnh thoảng cô nhìn thấy vài người Nhật. Đầu tóc đen nổi bật lên giữa những cái vàng. Đôi mắt cô men theo chúng một cách tự nhiên, cho tới khi lượng tóc đen lên tới con số tám hay chín gì đấy, thì cô đột nhiên nhận ra chung quanh toàn người Nhật.

“…!?”

Bị bao vây, Bayloupe nhìn qua túi xách sau lưng. Một cô gái trong đám người Nhật tiến lên trước mặt Bayloupe.

“Chúng tôi từ Necessarius, Xứ đạo thứ không của Thuần Anh Giáo Hội. Cô có hiểu không?”

Cô gái, Itsuwa của Giáo phái Amakusa, dõng dạc nói như sĩ quan cảnh sát.

Dù họ vẫn đứng giữa đám đông khách bộ hành, cô không ngần ngại giương cây thương thập giá lên.

Đáp lại lời giới thiệu mà chỉ những kẻ kia mới hiểu, Bayloupe cong bờ môi thành nụ cười với đôi tay còn khoanh.

“…Vậy ra các người mò được đến đây rồi?”

“Chúng tôi là giáo phái chuyên ngụy trang vào môi trường. Kĩ thuật này khiến chúng tôi thành thạo trong việc truy ra những người không cùng hội. Dù rằng những kĩ năng này vốn sử dụng để phát hiện gián điệp của tướng quân lẫn trong đám dân thành thị.”

“Chậc. Tôi hiểu rồi. Các người là chi nhánh của chúng. Xứ đạo thứ không đúng là dung nạp bất cứ loại người nào phải không?”

“Chúng tôi phải áp giải cô tới Tháp Đồng hồ. Để đề phòng, cô có muốn xác nhận lại cô bị truy tố vì điều gì không?”

“Không cám ơn.”

Bayloupe buông tay và thò vào túi áo. Như động tác đeo tai nghe, cô gắn một vật hơi giống thiết bị nghe ở sau tai. Tuy nhiên, có hai ống chân không gắn vào mỗi bên tai.

“Cho tới khi cái hộp này được kích hoạt…”

Với đôi tai đặc biệt – hay có thể gọi chúng là sừng – gắn lên, Bayloupe xỏ chân vào tay cầm chiếc hộp dưới đất.

“Tôi không có ý định để bị bắt đâu!!”

Cô đá chiếc hộp lên rồi chụp lấy bằng một tay. Coi hành đồng ấy như tín hiệu, Itsuwa đâm cây thương tới một cách quả quyết. Cô nhắm mũi thương vào khớp nối vai và cánh tay phải của Bayloupe.

Tiếng không khí bị xẻ rít lên.

Nhưng làn da mềm mại của Bayloupe không bị xé toạc.

Từ trong túi xách sau lưng, theo chỉ lệnh của cô một thanh vũ khí xé nát túi xách từ bên trong và cô tước nó lên theo chiều thẳng đứng. Nó đánh bật mũi thương của Itsuwa bắn ra những tia lửa, đẩy lùi hai người họ về sau. Thứ vũ khí đó khó có thể gọi là giáo cũng như không thể coi như bàn tay. Nó giống như một cái cộc kim loại với bốn lưỡi dao gắn vào.

Nếu Kamijou có mặt ở đây, cậu sẽ nhận ra thứ vũ khí kia cùng loại với cô gái pháp sư mà cậu vừa chạm trán.

“…!?”

Sau âm thanh va chạm rền vang ấy, đám người Nhật xung quanh Itsuwa và Bayloupe lấy kiếm và rìu giấu trong người ra. Bayloupe bị bủa vây bởi những ánh kim loại chết chóc, nhưng cô vẫn cười không chút run sợ. Nó chỉ khiến cô nắm chặt tay cầm vũ khí hơn.

Cô ta xoay người vung cây vũ khí.

Itsuwa thủ thế sẵn sàng, nhưng đòn tấn công không nhắm vào bất kì ai của Amakusa. Bayloupe phá nát bức tường bê tông mà cô đứng dựa vào ban nãy.

Cầu thang dẫn xuống ga điện ngầm ba phía là tường nên ý định phá nát bức tường như bánh quy của cô ta đã quá rõ.

Bayloupe muốn tẩu thoát.

Itsuwa dứt ra một hơi bực mình rồi tấn công cô ta bằng cây thương. Tuy nhiên, cú đâm của Itsuwa không xuyên được người Bayloupe. Bayloupe đã biến mất cùng với đống gạch vụn xuống cầu thang ga điện ngầm.

“Itsuwa!!”

“Em biết rồi!! Tatemiya-san, anh và mọi người hãy canh các cổng và lối ra!!” Itsuwa hét lên trả lời đồng đội và chạy xuống cầu thang. Cô không bước đi trên bậc mà nhảy thẳng một mạch xuống dưới.

Sau khi đáp xuống, cô liền thọc tay vào túi rồi lôi ra một khẩu súng. Ổ đạn nạp đầy, cô bóp cò.

Một tràng tiếng súng như muốn đục thủng màng nhĩ vang dội trong khu vực dưới lòng đất.

Nghe thấy âm thanh đó, tất cả các hành khách hốt hoảng chạy tới lối ra. Chắc chắn họ đang nghĩ có khủng bố hay cướp vũ trang. Chỉ chốc lát sau, những con người sợ hãi đã lên hết trên mặt đất.

(Tatemiya-san và mọi người đang canh chừng cho hành khách chạy trốn. Nếu ả pháp sư vẫn còn trong đây thì không lo làm liên lụy đến dân thường.)

Itsuwa ném khẩu súng hết đạn sang bên và nhấc thương lên. Vì là pháp sư, cô có thể cài kết giới đuổi người, nhưng đôi khi phương pháp vật lý lại tỏ ra hiệu quả hơn trong các tình huống khẩn cấp. Hơn nữa phép thuật của Amakusa đến từ các vật dụng hằng ngày quanh họ. Thời gian tiêu tốn để tìm các vật dụng cần thiết lâu hơn rất nhiều so với phát súng vừa rồi.

Chạy dọc theo hành lang soát vé dài với máy và cổng soát vé tự động ở cuối đường, Itsuwa nhảy qua cổng như vận động viên vượt rào và tiếp tục chạy trên sân ga.

Itsuwa tới nơi đúng lúc Bayloupe sắp trèo xuống đường ray. Cô ta định tẩu thoát thẳng vào đường hầm thay vì lên tàu điện.

Ánh mắt hai người giao nhau.

“…!!”

“…!?”

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Bayloupe chớp lấy đòn mở đầu.

Giữ hộp vuông bằng một tay, cô cầm tấm bảng lên, quét một đường lớn bằng thứ vũ khí bốn lưỡi dao nửa giáo nửa tay rồi ném mạnh về phía Itsuwa.

Tấm bảng bay hơn 10 mét thì bị xẻ làm bảy mảnh ngay trước mắt Itsuwa.

Cô không chém nó bằng thương.

Mà bằng bảy sợi dây.

“Biểu tượng Na Uy là sức mạnh siêu nhiên,” Itsuwa nói, một tay giữ thương và lặng lẽ tiến tới đối thủ trong lúc ước lượng khoảng cách giữa họ. “Hình dạng của nó gần như đã đánh lừa tôi, nhưng nó không phải giáo. Biểu tượng ma thuật khiến tôi có cảm giác nó thuộc về thần sấm Thor nổi tiếng với lòng can đảm. Nhưng…”

“Xin đừng ngu ngốc đến độ cho rằng đấy là búa thần Mjölnir. Khi Giáo Hội Cơ Đốc được truyền bá vào bắc Âu, cây búa thường được sử dụng theo nhiều phương thức ma thuật ở những nền văn hóa không thánh giá. Tuy nhiên, chúng ta không sử dụng cách ấy.” Bayloupe nhe răng cười. “Thor nổi tiếng với Mjölnir, nhưng ông từng sử dụng loại vũ khí khác. Vũ khí mà ông mượn từ một nữ khổng lồ. Cái này là thánh vật tạo ra từ những phân tích cậu chuyện cổ xưa ấy. Đó là găng tay thép. Tiện dụng hơn nhiều cho phái nữ.”

“Một vũ khí cho phái nữ sử dụng…?”

“Xin lỗi nhé, nhưng tất cả thành viên Tân Quang đều nhắm tới mục tiêu trở thành các cô gái rạng ngời. Một thánh vật tạo ra từ các phân tích búa Mjölnir sẽ hơi nặng nên khó mà dùng được.”

Bayloupe đâm đầu găng tay tới.

Cô bấm cần gạt dưới tay cầm khiến bốn lưỡi dao đóng mở như ngón tay người.

“Trên hết, chúng ta không coi Thor đơn thuần là một thần sấm. Vốn Thor là thần nông nghiệp, vì thế tia sét của ông có thể được giải thích như sức mạnh điều khiển thời tiết cho phép ông, một vị thần, nắm giữ sự ban phúc của thiên nhiên. Dù vậy, Mjölnir lại đi đôi với hình tượng thần sấm, vì thế bọn ta quyết định chuẩn bị một vũ khí không chỉ dùng để tấn công hay thể hiện khía cạnh của vị thần nông nghiệp.”

Itsuwa giương mũi thương ra và cẩn thận ước lượng khoảng cách hai bên.

Trong khi đó, Bayloupe tiếp tục nói.

“Nhằm thay thế cho Mjölnir, Thor mượn đai lưng tăng sức mạnh cánh tay, một cây gậy với sức tàn phá phi thường và một găng tay sắt. Vai trò của găng tay không rõ, nhưng bọn ta cho rằng nó liên kết tất cả lại để sử dụng sức mạnh của chúng một cách chuẩn xác. Dù đúng hay sai, bọn ta cũng rút ra được kết luận cuối cùng.” Vừa nói, Bayloupe vừa xoay găng tay thép một vòng rồi cắm bốn lưỡi dao xuống nền sân ga. “Hình tượng hóa tất cả vào một thánh vật chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao?”

Các lưỡi dao cắm xuống mặt nền lót gạch.

Gồng hết sức lực, cô hất tung về phía trước. Hệt như bóng gôn bay trúng hố cát, hằng hà sa số mảnh vỡ nhỏ bay tới Itsuwa.

“…!!”

Itsuwa cúi thấp người khi các mảnh vỡ lao tới và xông lên. Bayloupe xoay găng tay thép bằng một tay như quay một cành cây và ngay lập tức tấn công.

Nhưng đấy không phải là đòn tấn công trực tiếp.

Găng tay thép “nắm” lấy thứ gì đó.

(Gió?...Không, bụi trong không khí!?)

Ngay khi Itsuwa kịp nhận ra, đám bụi bê tông bùng lên cùng với tiếng nổ gần mặt cô.

Cơ thể Itsuwa bị bắn tung sang bên. Mặt giày cô trượt dài trên nền, cố gắng giảm tốc. Bayloupe nhảy bổ tới. Khi còn cách đất chừng một mét, cô co chân lại rồi xoay người bổ xuống theo chiều thẳng đứng.

Cô vẫn giữ găng tay thép và, như lúc nãy, đang “nắm” một đám bụi dày đặc.

(Không xong rồi!! Chỉ mình lực tay của cô ta cũng đủ đã mệt…!!)

Trong một thoáng, Itsuwa cầm thương lên đỡ theo phản xạ, nhưng rồi cô thả lỏng cơ và nhảy sang bên. Đòn đánh quá mạnh để cản phá. Trong lúc ấy, Bayloupe xoay hai lần trên không trung sử dụng lực ly tâm chém găng tay xuống. Lực tay cộng với sức mạnh của đám bụi khiến cho mặt nền sân ga phát nổ như núi lửa.

Itsuwa tránh được cú đánh trực diện, nhưng cơ thể cô đang xoay mòng mòng trong không khí.

Cô đã bị trúng vài mảnh vỡ bê tông.

Dù vậy, cô vẫn không ngã xuống sân. Giống như vận động viên trượt băng khi thực hiện cú nhảy santo, cô đáp xuống trên đầu ngón chân. Bayloupe “nắm” thêm nhiều bụi trong không khí và tạt ngang qua chỗ Itsuwa.

Itsuwa lỡ nhịp thăng bằng nên không thể lùi thêm bước nào nữa.

Đống bụi trải rộng ngay sát cô như một vụ nổ.

“G…Gaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhh!?”

Trực tiếp lãnh phải đòn đánh, Itsuwa bị đánh bật xuống nền và văng đi một quãng xa. Tay cầm của cây thương Friuli mà cô đang nắm gãy làm nhiều mảnh rơi vương vãi dưới nền. Lưỡi thương xoay trong không khí rồi cắm phập xuống mặt sân ngay sát mặt Itsuwa.

Giữ hộp vuông bằng một tay, Bayloupe gác găng tay thép lên vai bằng cánh tay còn lại.

“Có vẻ như xong rồi. Muốn chiến tiếp tùy thích, nhưng tiếp theo ta sẽ dùng sừng trí tuệ, Gjallarhorn.”

Cô nói và lấy bàn tay giữ hộp vuông khẽ chạm vào một bên tai như kiểm tra tai nghe.

Bayloupe sở hữu thiết bị phía sau tai với hai ống chân không gắn vào mỗi bên.

“Để tái tạo găng tay thép, bọn ta cho nó sức mạnh tàn phá từ cây gậy của nữ khổng lồ, khả năng tăng lực tay của đai lưng và thêm vào khả năng “nắm”. Nhưng bằng cách cho thêm trí tuệ, ta trở thành thành viên duy nhất của Tân Quang có thể sử dụng một phần sức mạnh sấm sét. Khác Thor, ta sử dụng theo một cách thức khác với búa Mjölnir. Nếu không muốn cháy thành tro, ta khuyên cô hãy nằm yên ở đó.”

Itsuwa lấy mu bàn tay chùi vệt máu chảy xuống từ khóe miệng, nhưng cô không đứng dậy.

Bayloupe nhặt hộp vuông lên rồi nói.

“Với thứ này, bọn ta sẽ thay đổi lịch sử Vương quốc Liên hiệp Anh. Bọn ta sẽ thay đổi Hoàng gia, Hiệp sĩ, Giáo hội, nước Anh, Scotland, xứ Wales và Bắc Ireland. Tuy nhiên không phải tất cả đều xấu. Nhớ tận hưởng sự đổi thay mà bọn ta sắp sửa mang tới nhé.”

Vẫn một tay giữ hộp, Bayloupe ngồi lên găng tay như ngồi lên chổi phù thủy.

Nhưng cô không bay đi.

Đầu găng tay - hay bốn lưỡi dao xòe ra và chụp xuống sân. Sau đó mỗi lưỡi dao di chuyển một cách điêu luyện khiến nó bò trên sân ga như các xúc tu mực. Bayloupe nhảy xuống đường ray trên găng tay rồi phóng mất hút vào trong đường hầm.

“……”

Itsuwa nằm bất động trong vài giây.

Cuối cùng, cô chậm rãi đứng dậy và với tay lấy microphone thông báo trên thân trụ bê tông cạnh bên.

Cưỡi trên găng tay như chổi phù thủy, Bayloupe giữ hộp vuông bằng một tay và nắm tay cầm găng tay bằng tay còn lại. Cô băng xuống đường ray nhanh như xe phóng trên đường cao tốc.

Cô từ từ thở ra và thả lỏng đôi vai.

(…Ít nhất thoát được cái cục nợ. Chắc Lancis không sao, nhưng Floris mới đáng lo. Đúng là, chỉ tại sai lầm cực kì ngớ ngẩn của con nhỏ Lessar!!)

Bayloupe tặc lưỡi.

Cô điều khiển găng tay bẻ hướng theo mạch đường ray. Cô dự tính đi tới nhà ga gần đó hay lối ra cho công nhân. Nghĩ đến đây, cô bỗng nhận ra một chuyện kì lạ.

(…Sao vừa rồi lại có đoạn uốn cong nhỉ?)

Theo lộ trình, tuyến đường ray này dẫn thẳng tới nhà ga tiếp theo. Bản đồ chỉ ra không có đoạn cong cũng như chốt chuyển hướng.

Bayloupe dừng găng tay và bước xuống.

Cô nghĩ có lẽ mình đã đi nhầm vào đường lạ, nhưng không thể nào như thế được. Chỉ có một tuyến đường duy nhất thôi. Nhưng tại sao lúc nãy có chỗ cong? Và đoạn đường ray cong bất thường ấy dẫn tới đâu?

Đang suy nghĩ thì một giọng nói truyền tới tai cô ta.

Nó phát ra từ màn loa được cài đặt trong đường ray dưới lòng đất. Công dụng của nó là để thông báo cho công nhân có tàu sắp đến. Một giọng nói quen thuộc vang lên.

“…Giờ có giải thích cũng chẳng giúp được gì, nhưng chắc cô có biết tất cả chiến binh của Necessarius đều có cấp độ kĩ năng nhất định.”

Giọng nói của cô gái mà cô ta vừa mới đánh nhau trên sân ga điện ngầm.

Cô ta không chắc Itsuwa nói thế có ý gì, nhưng cô có dự cảm không lành.

“Vì thế, có một lượng đáng kinh ngạc cơ sở ma thuật khắp London dùng để thử năng lực các thành viên mới. Chúng giống như mê cung chướng ngại chứa đầy cạm bẫy. Vậy cô đã đoán ra đoạn đường ray được phép thuật ‘chuyển hướng’ thành đường cong ấy dẫn tới đâu không?”

“Chẳng lẽ là…”

Bayloupe đã sa vào bẫy phép.

Itsuwa đưa ra câu kết cho Bayloupe lúc này đã không còn đường thoát.

“Hãy nỗ lực hết sức đừng để chết nhé. Từ những gì tôi nghe người ta nói, lúc trước có người thử điều chỉnh độ khó của mê cung nhưng thất bại. Nó vượt ngoài giới hạn bởi liên tục có người chết trong đấy.”

Phần 12

Bẫy hiện đại được thiết kế rất tiện dụng. Thánh vật khổng lồ dưới hình dạng một mê cung được tạo ra để khi nạn nhân sập bẫy, người đó sẽ tự động được đưa ra ngoài và các vật dụng đánh rơi giữa đường sẽ được thu lượm riêng.

Itsuwa đang ở trong phòng kho đồ dùng thất lạc sân ga điện ngầm. Nói cho đơn giản, đây là phòng mà vật dùng người ta bỏ lại hay đánh rơi tập trung về.

Một chiếc hộp hình vuông cùng với một tấm giấy da được thu hồi. Kết quả từ cuộc thử nghiệm như hành động, chiến đấu trong mê cung và kết quả khách quan năng lực chiến đấu của từng pháp sư sẽ được ghi lại trên giấy da. Xem ra những bài kiểm tra định kỳ vẫn còn tiến hành cho tới ngày nay.

Cô nghe thấy tiếng lục lọi đâu đó.

Nó đến từ đường ống sát trần nhà. Vì là người mới của Necessarius nên Itsuwa không chắc lắm, nhưng cô nghĩ hẳn có liên quan gì đó tới cơ cấu nối mê cung với phong kho thất lạc. Itsuwa thử nhìn kĩ bên trong, nhưng…

“Mặc kệ mấy âm thanh mà cô nghe thấy trong đó đi. Chức năng tự bảo vệ được kích hoạt đấy.”

Itsuwa quay phắt lại khi nghe thấy giọng nói sau lưng.

Một phụ nữ vận bộ trang phục gothic Lolita đang đứng đấy. Tên cô ta là Sherry Cromwell, cô có mái tóc vàng hoe như bờm sư tử và làn da nâu sáng. Cô là pháp sư đàn chị của Itsuwa trong Necessarius.

“Nơi này vốn dĩ tạo ra làm cơ sở kiểm tra sức chiến đấu của thành viên Necessarius. Bây giờ bớt khó rồi, nhưng nó vẫn dễ dàng xé cô thành từng mảnh nếu lơ là khinh suất.”

“…Ha. A ha ha ha.” Itsuwa lùi lại và cười gượng.

Chiếc hộp hình vuông mà Bayloupe của Tân Quang ra sức bảo vệ dính máu nhiều chỗ.

“Đừng sợ. Cơ sở kiểm tra này quá khó nên không còn dùng nữa. Mấy bài kiểm tra định kỳ bây giờ người ta chỉ quăng cô vào phòng trống trong một tuần, buộc cô phải tự tạo thức ăn, nước uống và những thứ cần thiết để tồn tại bằng phép thuật.”

“Ơ… Như thế nghe cũng ghê lắm rồi,” Itsuwa nói và cười như tượng, không biết phải trả lời làm sao cho phải. “Xin lỗi vì khuya thế này lại gọi chị tới.”

“Tôi không phải sơ nên không cần làm theo mấy qui tắc đó. Tôi không có lên lịch ngủ đâu.”

Cô là một pháp sư chiến đấu bằng cách điều khiển một con golem, là chuyên gia trong lĩnh vực phá giải mật mã ma thuật giấu trong các thánh vật cũng như trong nghệ thuật và chế tạo như tranh trừu tượng và điêu khắc tôn giáo.

Cô cào tay lên mái tóc vàng luộm thuộm.

“Cô biết đấy, tôi không ngại giúp cho pháp sư Thuần Anh Giáo Hội, nhưng tôi không thích phải giúp cho lũ hiệp sĩ khốn kiếp kia.”

“Hả?”

“Không có gì. Canh cánh quá khứ cũng chẳng giải quyết được gì. Giờ phải tập trung công việc ở đây. Cô gọi tôi tới vì có một thứ cần tôi xem qua, phải không?”

“V-vâng.”

Itsuwa gọi Sherry nhằm tìm hiểu một thánh vật.

Sherry nhìn sang chiếc hộp vuông trong lồng sắt.

“Có phải thứ này?”

“Vâng. Xin hãy phân tích giúp.”

Sherry khẽ thở dài bằng mũi và đeo lớp găng tay mỏng dùng trong khám nghiệm đồ cổ.

“Kĩ thuật ảo giác quang học khó sử dụng với vật thể ba chiều hơn tranh. Vì chúng phải được tạo hoặc đẽo mà không cần phải làm to hoặc nhỏ để đạt được luật phối cảnh. Đó là một trong các lí do tôi thích loại hình này.”

“Hở? Nhưng chẳng phải cũng có những trò đánh lừa thị giác bằng cách sử dụng một quả bóng lớn và một quả bóng nhỏ rồi áp dụng luật phối cảnh sao? Nhìn thì chỗ này thì hai quả bóng giống nhau, nhưng nếu nghiêng chút thì… kiểu vậy đó.”

“Khi góc nhìn thay đổi cũng không khác mấy so với tranh phẳng. Kiểu ảo giác này không thể thực hiện ở mọi góc độ được. Nhìn trước thì thế này nhìn sau thì ra thế kia. Nói thật, nó chẳng khác gì loại hình nghệ thuật mà người ta dùng trong tranh vẽ.”

Cô miết tay quanh đường viền của hộp.

Quá trình phân tích của pháp sư chuyên về điêu khắc bắt đầu.

“…Chủ yếu làm từ gỗ cây sồi. Phần gỗ được mài chỉ còn dày vài mm rồi đem phơi trong hơi nước cho đến khi cong lại. Cấu trúc phức tạp, nhưng không hề dùng tới đinh ốc. Nó được chế tạo tương tự như kĩ thuật kết rổ tre hoặc khảm gỗ. Được chế tạo bằng tay rất kì công, nhưng cũng có thể tháo rời từng phần rồi sắp xếp thành hình dạng khác.”

“Ư-ưm…? Nghĩa là sao ạ?”

“Chiếc hộp được làm để có thể biến đổi.” Sherry nắm hờ bàn tay rồi gõ nhẹ lên bề mặt hộp. “Và hình dáng ban đầu của nó không phải hình hộp này. Một vật thể nào đó được xếp lại gần giống như origami để biến nó thành chiếc hộp. Nêu tôi nhớ không lầm, lĩnh vực chuyên môn của Tân Quang là Na Uy. Nếu thế thì…”

“Hể. Origami hả?”

Trong lúc nghe giải thích của Sherry, Itsuwa chìa tay tới mặt hộp vuông.

Khi chạm vào, cô nghe thấy một tiếng tách.

Đó là âm thanh khối hộp bị mở do khóa bị gãy trong trận chiến dưới mê cung.

Ngay lập tức sau đó…

“Wah! Wah wah wah wah wah wah wah wah wah wah!?”

Hộp vuông mở bung ra.

Nó không nở ra hai hoặc ba lần kích thước ban đầu. Khối gỗ đang phình ra phá vỡ lồng sắt rồi quẹt đổ những cái lồng xếp thẳng tấp như sách thư viện khác.

Khi đã ngừng giãn nở, chiếc hộp đã trở thành một còn thuyền lớn.

Trông giống như xuồng lớn bằng gỗ. Nó dài hơn 10 mét.

Sherry thở dài ngán ngẩm.

“…Tôi nghĩ cái đầu cô cũng rỗng tuếch ngang ngửa Orsola Aquinas đấy.”

“X-xin đừng nói thế!! Không đời nào tôi lại tệ như bà sơ đó!!” Itsuwa phủ nhận thẳng thừng.

Orsola Aquinas là chuyên gia giải các mật mã viết tay, nhưng cô ta lại là một sơ ngực cực, cực kỳ bự nổi tiếng với đầu óc ngớ ngẩn thích gì làm nấy.

Itsuwa lúng túng vì tình trạng bừa bộn của phòng vật dụng thất lạc và đảo ánh mắt khỏi Sherry.

“N-nhắc mới nhớ, bộ chị không gọi Orsola hả? Tuy lĩnh vực có khác nhau, nhưng tôi cảm thấy cô ta rất giỏi trong việc phân tích.”

“Tôi quyết định không rủ cô ta để tránh bất cứ sai lầm nào có thể xảy ra.”

“Ồ,” Itsuwa thốt lên một cách cực dễ thương (đối với con trai).

Sherry bắn cái nhìn khó chịu về phía chiếc hộp giờ đã biến thành một thuyền lớn.

“…Thì ra hình dạng nguyên gốc của nó là chiếc thuyền. Theo thần thoại Na Uy, tôi nghĩ Skíðblaðnir sẽ khớp với thứ này.”

“Skíðblaðnir? Đấy chẳng phải con thuyền có thể chứa tất cả các Æsir bao gồm cả Odin sao? Theo như tôi nghe nói, nó có thể xếp nhỏ lại đủ để cho vào túi.”

Đương nhiên con thuyền trước mắt họ không phải cái trong truyền thuyết. Chỉ là một thánh vật gán cho cái tên đó. Tuy nhiên nó hẳn phải có liên quan nào đấy với câu chuyện trên.

“Tóm lại, chiếc hộp chỉ dùng để vận chuyển thứ gì đó. Một thứ khác được bỏ vào trong con thuyền này để có thể mang đi… Vật mà bọn chúng muốn vận chuyển là gì đến mức phải chuẩn bị con thuyền cao quý mà các vị thần cưỡi?”

“…Đó là trung tâm kế hoạch của Tân Quang,” Itsuwa lẩm bẩm.

Vật bên trong, không phải chiếc hộp, là một thứ quan trọng có thể lật đổ nước Anh.

Chiếc hộp ở đây hoàn toàn trống trơn, nhưng đã sáng tỏ được một điều rằng mục tiêu của Tân Quang không chỉ vận chuyển mình chiếc hộp. Dường như mục đích chính trong kế hoạch của Tân Quang là mang vật bọn chúng khai quật ở Scotland vào London.

Tuy vậy, việc Bayloupe làm mồi nhử để một trong một trong các thành viên còn lại mang vật ấy đi chẳng có nghĩa lý gì cả.

“Lúc đánh nhau với ả pháp sư giữ thứ này, cô ta không hề buông tay khỏi chiếc hộp dù chỉ một lần. Một hộp mồi nhử dường như không phải là một lí do chính đáng đủ để phải mạo hiểm chiến đấu bằng một tay trong khi tay còn lại bảo vệ nó. Nếu lỡ như cô ta bị tiêu diệt cùng với cái hộp giả thì cô ta sẽ mất hết mọi thứ.”

Tấm giấy da từ bài kiểm tra lấy từ trên nền đất cùng với chiếc hộp đã ghi lại mọi hành động chiến đấu của cô ta. Nhìn vào đó, Bayloupe vẫn kiên trì bảo vệ hộp vuông ngay cả khi găng tay thép của cô ta bị gãy, thậm chí đến cả giây phút cuối cùng trước khi ngất đi. Rõ ràng người ta sẽ không bao giờ làm như thế với một hộp giả.

“Như vậy vẫn còn điều bí ẩn. Một bí mật cho cô ta lí do để bảo vệ chiếc hộp trống này.”

Sherry đưa tay vào túi rồi lấy ra một bàn chải nhỏ cùng với kính lúp y như cô sắp khai quật hóa thạch. Có vẻ bấy giờ cô mới có được động lực thực sự để khám nghiệm.

“Hóa ra nó không đơn giản là hộp hình nộm. Tôi có thể điều tra chi tiết tác dụng thánh vật của nó, nhưng tôi không đảm bảo sẽ tìm ra trong một sớm một chiều. Agnese và đơn vị của cô ta đang nghiên cứu căn cứ của Tân Quang ở Edinburgh, đúng không? Có thể họ sẽ tìm ra điều gì đó trước tôi.”

“Đ-đã rõ. Cám ơn chị nhiều.”

“Không có gì. Hãy lên mặt đất và tiêu diệt bọn rác rưởi còn lại đi.”

Sherry trả lời mà không thèm quay đầu lại, Itsuwa cúi chào lần nữa rồi ra khỏi căn phòng đồ vật thất lạc.

Cô chạy dọc theo đường ray điện ngầm tới lối ra và, để phòng hờ, liên lạc với Agnese bằng điện thoại di động. Theo ngôn ngữ kĩ thuật, cô không dùng điện thoại nối dây. Cô dùng một công nghệ ma thuật thay vào đó.

Giọng nói của Agnese, thay vì phát trực tiếp từ màn loa nhỏ trong điện thoại, nó được tạo ra từ rung động sợi dây.

“Không, xin thứ lỗi. Chúng tôi đã điều tra, nhưng chẳng mò ra được chút thông tin nào về Skíðblaðnir. Chúng tôi sẽ tập trung tìm kiếm theo hướng đó kể từ bây giờ.”

“Hiểu rồi. Xin hãy cố gắng,” Itsuwa trả lời và đi lên cầu thang dẫn tới mặt đất.

“Vậy chúng ta cuối cùng cũng bắt được một tên trong số chúng rồi hả? Theo thông tin tôi biết, Tân Quang có bốn thành viên. Nếu còn ba tên thì vẫn rất khó khăn.”

“Thật ra tôi có một tin tốt,” Itsuwa lẩm bẩm.

Có gì đó cắt ngang qua trước mặt Itsuwa kèm theo âm thanh đổ nát. Cô nhìn theo hướng nơi phát ra tiếng động đó và thấy một cô gái cắm sâu vào tấm biển báo. Những mảnh còn lại của đôi cánh thánh vật nằm rải rác xung quanh. Cô ta bị đánh bay một quãng 20 mét rồi tông vào tấm bảng mà không hề chạm đất lấy một cái.

Itsuwa nhìn xuống cô gái đã bất tỉnh và nói.

“Chỉ còn lại hai tên thôi.”

Itsuwa nhìn qua hướng mà cô ta bay tới vừa đúng lúc Nữ Tu Sĩ Kanzaki Kaori xỏ kiếm vào bao. Có lẽ chính cô đã đánh văng cô ta đi. Cũng dễ hiểu, hiệu ứng của găng tay thép kia chẳng là gì nếu đem so với sức mạnh vật lý của Thánh.

Itsuwa ngắt kết nối với Agnese, nhặt hộp vuông bị rơi xuống lối đi bộ rồi nhập hội cùng với Kanzaki và những đồng đội Amakusa còn lại.

“H-hình như không chỉ có một hộp.”

“Đúng vậy. Nếu vật quan trọng không có trong hộp này, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc truy tìm cái tiếp theo. Có vẻ như chúng ta sẽ không thể nghỉ ngơi cho tới khi ngăn chặn hết bọn chúng, nhưng dẫu vậy tôi vẫn muốn tránh dùng các biện pháp vũ lực hơn.”

Phần 13

Ngọn đèn tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt khẽ đung đưa trên trần cỗ xe ngựa với nội thất xa hoa.

Xe ngựa đang lướt đi trên con đường tối gần như không có ánh đèn, cách xa trung tâm London chừng 100 km. Xe ngựa không chỉ có một mình. Với cỗ xe ngựa lớn ở trung tâm, có khoảng một tá xe ngựa khác xếp thẳng hàng. Các cỗ xe không được bọc giáp, nhưng những con ngựa rắn chắc như chiến mã được phủ lên lớp bảo vệ kiểu cách.

Khung cảnh như hiện lên từ trong các câu chuyện thần tiên, tuy vậy tất cả đều di chuyển với vận tốc trên 500 km/h dù mang vẻ ngoài cổ xưa. Khả năng thần tốc này không do sức ngựa. Đó là do hiệu ứng phép từ vòng ma thuật được bố trí để biến đổi khoảng cách khi con đường cũ được xây dựng. Nhìn từ xa, dãy xe ngựa trông như ánh đèn một đoàn xe máy nối đuôi nhau.

Cỗ xe được tô điểm bằng các lá vàng cùng những kim loại quý khác khiến chúng ánh lên một màu sắc lạ thường, nhưng điểm nổi bật nhất là cỗ xe lớn ở giữa đoàn được hộ tống bởi một đội hộ vệ hùng hậu.

Thành Trì Di Động.

Đó là cỗ xe ngựa hộ tống đường trường duy nhất dành cho Gia đình Hoàng Gia Anh.

Cỗ xe khoa trương này được cấp phép để đi trên các con đường công cộng, bánh xe và khung gỗ không chỉ được gia cố bằng các phương pháp thông thường, mà chúng còn được củng cố toàn thân với hơn 700 thánh vật và vòng ma thuật.

Bên trong cỗ xe lộng lẫy như bước ra từ truyện thần tiên là ba người phụ nữ.

Nhị Công chúa Carissa, Tam Công chúa Villian và Index.

“…Vậy là bà chị cả của chúng ta không tới thật,” Carissa lẩm bẩm, mắt nhìn ra cửa sổ.

Váy của cô xòe ra hết cỡ, choáng hết khoảng không gian mà bình thường đủ cho ba người ngồi. Trái lại, Villian xếp trang phục lại hết mức có thể và khép mình vừa khít một nửa phần ghế đủ dùng cho một người.

“Chị ấy chỉ thấy hơi khó để tin người khác,” cô trả lời ấp úng.

“Chị không gọi đó là ‘hơi’ đâu. Cho dù có dọn sẵn một cỗ xe ngựa đủ mạnh để tồn tại qua ba ngày dù bị ném vào lòng mặt trời, chị ta vẫn móc ra được khả năng bị tấn công.”

“Thì chính thế! Chị ấy là kiểu người từ chối đặt lòng tin vào an ninh bảo vệ của người khác cung cấp. Dù chị có chuẩn bị thế nào, chị ấy cũng không làm theo đâu. Rimea không thể tin những thứ chị ấy không tự thẩm định được… Chị cũng biết Rimea đã đập đổ phòng riêng ở Lâu đài Windsor và xây lại sao cho vừa mắt chị ấy mà, phải không?”

“Cái đó thì có thể hiểu được, nhưng chị ta cứ hay lén ra ngoài Lâu đài rồi chui vào thành phố.”

“Em nhớ chị ấy có nói rằng lời nói của những con người thành thị không biết chị ấy là ai sẽ chân thật hơn.”

“Hừm,” Carissa trầm ngâm. “Thôi dù sao hiện giờ chuyện Eurotunnel quan trọng hơn chị ta.”

Carissa nhìn sang Index lúc này đang thẫn thờ đung đưa đôi chân vì không biết nói gì hết.

“Dẫu cho nước ta được Curtana thứ hai che chở, không có gì đảm bảo rằng nó sẽ hưng thịnh mãi mãi. Cho dù người dân vâng lời nữ hoàng, người với tư cách là thủ lĩnh thiên thần, và hiệp sĩ -  đội quân thiên thần, đất nước vẫn có thể ngừng vận hành nếu như một lượng lớn người nổi loạn. Và chúng ta không tài nào mà dọn sạch hết chỉ bằng mấy lời kinh thánh dài lê thê.”

“…”

“Để tránh một khủng hoảng như vậy, các hiệp sĩ hành động trước công chúng và, khi hiệp sĩ thất bại, giáo hội sẽ âm thầm tìm cách gìn giữ hòa bình bằng nhiều cách khác nhau. Tuy nhiên, vụ khủng bố bất thành nối tiếp vụ đánh bom Eurotunnel vừa qua quá đủ để làm rung chuyển người dân nước ta.”

“Nhưng mà,” Villian cẩn thận lựa lời, “cho dù Pháp có dính líu tới chuỗi sự kiện trên thì cũng do Giáo hội Công giáo La Mã uy hiếp họ thôi. Cứ đổ hết cho Pháp đâu giải quyết được chuyện gì?”

“Em có thể đúng, nhưng dù cho có người khác giật dây, Pháp phải bị ngăn chặn.” Carissa khoanh tay lại. “Vatican rất mạnh. Chúng ta không thể nào hạ chúng nhanh chóng, vì thế lựa chọn duy nhất là kéo dài cuộc chiến. Để làm vậy, chúng ta cần tạo ra căn cứ quân nhu ở tiền tuyến. Đến đây lại gặp vấn đề địa thế. Chúng ta phải bằng bất cứ giá nào buộc pháp phải ‘hợp tác’ để có thể xây dựng căn cứ ngay trước mặt Vatican.”

“Bộ chị quên lựa chọn tạo một căn cứ quân nhu cỡ lớn trên Địa Trung Hải để gây áp lực rồi sao?”

“Pháp là nước canh giữ Địa Trung Hải. Nên Pháp qui thuận vẫn là điều kiện tiên quyết. Với lại, một pháo đài trên biển cần phải phòng thủ các đòn tập kích từ trên không và ở dưới biển, nên nó không phải là một lựa chọn có tính thực tiễn. Hơn nữa còn gặp phải vấn đề sức mạnh. Nếu tường của căn cứ trên đất liền bị bể, ta có thể bít chúng lại, nhưng một lỗ thủng trên biển sẽ nhận chìm tất cả.”

Villian nhíu mày trong băn khoăn, hai tay chấp lên ngực.

“…Chúng ta có thể yêu cầu Pháp hợp tác. Không lẽ chuyện này chỉ có thể giải quyết bằng biện pháp quân sự thôi sao?”

“Nếu em có cách thì nói chị nghe xem.”

Villian nhìn lên.

“Chị cả chúng ta giỏi về tài trí, chị chuyên về quân sự, còn em có lòng nhân hậu. Tuy ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu thôi, nhưng chị cho rằng em có thể tìm ra một phương cách hiệu quá đấy… Có thể một cách nào đó đối phó cùng lúc với Giáo hội Công giáo La Mã và Pháp luôn.”

“Chị…”

“Và để thu thập thông tin cần thiết cho việc ra quyết đinh, chúng ta cần điều tra nguyên nhân vụ nổ đường hầm Eurotunnel. Nếu em muốn đưa ra phương án tốt nhất thì hãy tập trung. Chúng ta sẽ sớm tới Folkestone. Đã gần cổng Eurotunnel nối liền với Dover rồi.”

Phần 14

Kamijou Touma chạy xuyên màn đêm London.

Cậu không biết tên cô gái cậu đang truy đuổi kia là Lessar. Cậu không ngu ngốc mà chạy sát sau lưng thành viên Tân Quang. Kamijou đang chạy trên lối đi nhỏ, thẳng giữa các tòa nhà.

Cậu nghe tiếng ồn chói tai lan ra thành phố ban đêm ngay phía trên đầu.

Đó là tiếng chuông báo động của nhiều tòa nhà khác nhau. Lessar nhảy từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, tông vỡ các cửa kính tầng 3, tầng 4 từng cái một. Cứ mỗi lần như thế tiếng chuông báo động lại rú lên, gây ra ảo giác có một khối âm thanh đang chạy đua cùng cậu.

Ắt hẳn chúng là những tòa nhà thương mại hay kinh doanh vì cậu không hề nghe thấy tiếng hét hay bất cứ dấu hiệu náo loạn nào bên trong, nhưng cậu dám cá cô gái kia chẳng đếm xỉa gì đến chuyện ấy. Không dấu hiệu nào của kết giới đuổi người được cài và Kamijou chắc mẩm cô ta sẵn sàng đâm xuyên tòa nhà dù nó có gây náo loạn đi nữa.

(Aaa!! Cái khỉ gì thế này!? Cô ta không thèm che dấu hiện diện như mấy pháp sư khác!!)

Kamijou hét lớn trong đầu, tiếp tục đuổi theo cô ta.

Đột nhiên có một chuyển xảy đến.

Cậu nhận ra có thứ gì đó đang di chuyển song song với cậu.

Một quả bí ngô màu cam.

Quả bí to bằng nắm tay được khoét đầy đủ hai mắt một miệng. Quả bí bay cạnh bức tường con hẻm để lọt vào tấm nhìn Kamijou.

“Nhìn anh trông chẳng giống pháp sư hay thậm chí người của Liên hiệp Anh. Tại sao một người như anh lại đuổi theo tôi?” giọng một cô gái trẻ với vẻ đùa cợt. Cô ta nói tiếng Nhật. “Xin lỗi nếu tôi có nói sai chuyện anh là dân nhập cư sống ở Phố Nhật, nhưng anh không phải, đúng không? Tôi ngửi được mùi này. Chắc anh chẳng biết tẹo gì về nước Anh.”

“…Cô là Tân Quang phải không!?”

“Chính xác. Tôi là Lessar của Tân Quang. Nếu anh chỉ là người thường thì yêu cầu anh đi chỗ khác, nhưng vì anh bắt tay với Xứ đạo thứ không và biết tên tổ chức chúng tôi, chà không biết tôi nên làm gì với tình huống này đây.”

Cô tỏ vẻ bối rối, nhưng trong giọng cô ta chẳng có từ nào là nghiêm túc cả.

(Cô ta giỡn mình chắc.)

“Thôi, dù là pháp sư hay không anh vẫn là người ngoài vì anh tới từ ngoài Liên hiệp Anh. Anh không đủ tiêu chuẩn để tham gia vào việc này. Đừng xen vào những chuyện không liên quan tới mình và rời khỏi đây đi.”

“Tôi không đủ chuẩn để tham gia!? Cô nói cái quái gì thế!?” Kamijou la lớn vang vọng khắp con hẻm nhỏ hẹp.

Quả bí ngô trả lời với giọng điệu như một người đang thuyết giảng.

“Tất nhiên anh không đủ chuẩn. Đại diện cho toàn thể pháp sư sống trong Liên hiệp Anh, chúng tôi đang ấp ủ một kế hoạch không tưởng để đưa đất nước tới một nơi tốt đẹp hơn. Nếu có ai đứng ra cản đường chúng tôi, họ phải có lòng yêu quý Liên hiệp Anh nhiều như chúng tôi mới có đủ tư cách. Đây không phải chuyện một lãng khách như anh có thể xen vào.”

“Dẹp mẹ đi! Chúng tôi biết tổng các người khai quật một thánh vật lạ ở Scotland và mang nó tới London! Chắc chắn các người đang âm mưu làm ra thứ gì đó rất tồi tệ. Làm sao tôi có thể làm ngơ chứ!?”

“Ồ, hóa ra đấy là những gì Xứ đạo thứ không phân tích được. Tôi có là con ngốc mới gợi ý cho kẻ địch biết, nên cứ cho là vậy đi há.”

“Nói thế là ý gì?”

“Anh không cần phải hiểu, nhưng tôi chỉ nói thế này: tất cả những gì chúng tôi muốn làm là tạo ra một sự thay đổi vào phút cuối cùng để thay đổi Liên hiệp Anh vì nó chắc chắn sẽ đại bại trong chiến tranh nếu cứ như bây giờ.”

Cô gái không phủ nhận việc khai quật một thánh vật, mang nó tới London hay dự tính kích hoạt nó.

Chi tiết cụ thể kế hoạch của Tân Quang còn mơ hồ, nhưng Kamijou không thể mường tượng ra nó sẽ mang bất cứ điều tốt đẹp nào tới.

“Nói chung, đây là chuyện mà chỉ có người sống trong Liên hiệp Anh mới cảm nhận được tính cấp bách của nó. Tôi nghĩ anh không thẳng tay giết một người dù kẻ đó không hoàn toàn là ác quỷ, thế nên đừng nói gì nữa. Anh chỉ là loại người lo chuyện bao đồng, tức giận những việc không liên quan tới mình.”

Sau những lời ấy, quả bí phát nổ.

Một tràng lá cờ sáng xanh đỏ tím vàng tuôn ra từ bí ngô như pháo giấy, biết thứ chẳng lành, Kamijou vung tay phải đấm chúng.

(Khốn thật! Không những nhanh mà cô ta còn theo dấu được đường truy đuổi của mình dù đáng lẽ cô ta không thấy mình!! Chẳng biết cô ta làm thế nào!?)

Kamijou tặc lưỡi rồi chạy ra đường lớn. Con đường rộng với 3 làn xe mỗi bên. Dù đã nửa đêm nhưng vẫn còn nhiều xe trên đường về nhà và các chuyến xe bus khuya.

Kamijou dừng lại.

Đôi chân trượt dài trên mặt đất do quán tính, cậu nhìn lên hướng của một trong các tòa nhà.

Cụ thể hơn, cửa sổ lầu ba.

Lessar đang đứng như tượng với hai tay tì lên cửa kính chịu lực. Cô ta có khả năng nhảy cao một cách đáng kinh ngạc, cực giỏi trong việc nhảy lên một điểm nhưng rõ ràng, không có cách nào để giảm sốc khi nhảy xuống.

Cô cũng không thể nhảy một mạch qua một con đường lớn được.

Lessar đã rơi vào ngỏ cụt, thế nhưng một vận xui khác đang ập tới cô.

Cửa kính chịu lực vỡ tan và cơ thể Lessar bay ra không trung.

Kế hoạch mà Oriana đề xướng như sau: Tôi sẽ đá đít cô ta khi tới tòa nhà gần đường lớn kế tiếp, cậu hãy đứng dưới chụp cô ta.

Kamijou giang rộng hai tay và hét lớn.

“Ha ha ha!! Một chết hai bị bắt nhéééééééé!!!”

“…!?”

Lessar á khẩu và chẳng thể làm gì để thay đổi tình thế.

Kamijou chợt nhận ra một thứ.

Rơi xuống cùng với cô gái là một trận mưa các mảnh gương sắc nhọn.

“Ô-ối mẹ ơi, ối mẹ ơi, ôi mẹ ơi, ôi mẹ ơi, ôi mẹ ơi, ôi mẹ ơi, ôi mẹ ơi, ôi mẹ ơi, ôi mẹ ơi, ôi mẹ ơi, ôi mẹ ơi!!”

“Ê, đừng có bỏ trốn!! Anh không chụp tôi chết mất!!”

Sau khi la lên mấy câu tiếng Anh, Lessar đưa cây giáo bốn lưỡi ra. Cô cắm đầu giáo vào tường và, đi kèm theo tiếng rít kinh dị, cơ thể Lessar bay xuống theo đường nằm ngang.

Cô tiếp tục tông vào giữa đám cây ven đường rồi đâm trúng ống trang trí Halloween. Cô bay xuống xa hơn kéo đứt các vật dụng trang trí trên đường rơi. Lessar dùng chúng như những tấm đệm giảm tốc rồi đáp xuống mặt đường trong tình trạng áo quần rách tươm. Cô quay lưng lại Kamijou và chạy tiếp.

Kamijou đứng chôn chân một chỗ và cậu nhìn thấy gương mặt tỉnh bơ của Oriana trên cửa sổ vỡ nát lầu 3.

Cô khum tay quanh miệng và hét về phía cậu.

“Cậu vừa đánh mất một đống điểm rồi đóóóóóóóóóó!!!”

“Xin lỗi!! Giờ đuổi theo cô ta là được chứ gì!?”

Kamijou tức tốc chạy theo sau Lessar với giọt nước trong khóe mắt bởi nỗi kinh hoàng mà trận mưa vừa rồi mang lại.

Phần 15

Agnese Sanctis đang có mặt tại Scotland.

Cô đứng ở một hải cảng của thành phố Edinburgh. Cảng nằm trong vịnh tại vị trí ngoài tầm với của các con sóng lớn, tiện cho thuyền hay tàu tuần tiễu đậu trong một thời gian dài.

Agnese đang ở trên thuyền, nhưng lại không nổi trên nước.

Có một khu vực mở trải nhựa đường trước mặt cảng. Những con tàu tuần tiễu bào mòn bởi gió mưa được xếp thành dãy ở đây. Chúng được đưa lên đất liền vì không còn nổi được trên biển do những lỗ hổng ăn mòn.

Hầu hết chúng đều đang đợi để đem đi tháo gỡ hoặc sửa chửa sau khi được mua bởi những người không đủ tiền sắm cái mới.

“Cái này là cái thứ ba,” Lucia, một trong các đồng đội của Agnese nói. “Nó không thể dùng được nữa, nhưng các căn phòng đều đã được sửa. Mức độ an ninh ngang với hai chiếc giấu kia. Chắc chắn đây là một trong các căn cứ của Tân Quang.”

Agnese nheo mắt lại.

Phần lớn các “phù thủy tiên tiến” hiện đại ngày nay không xây những lâu đài hay tòa tháp phung phí. Nếu tập trung tài lực vào một nơi thì chắc chắn người đó sẽ mất tất cả một khi nơi ấy bị phát hiện. Vì thế, người ta sẽ chuẩn bị vô số những nơi có thể dễ dàng bỏ đi như chung cư, nhà trọ hoặc xe du lịch. Chia nhỏ tài nguyên vào các vị trí khác nhau sẽ giảm thiểu nguy cơ mất tất cả.

Điều này gợi lên vài điều về Tân Quang.

Căn bản, chúng không chỉ là một nhóm hứng thú với bói tình yêu. Thay vào đó, chúng có sức mạnh thật sự như một hội pháp thuật.

(Một kẻ địch phiền phức…)

Agnese thở dài và nói với Lucia.

“Có còn sót lại chút thông tin nào không? Có manh mối chi tiết gì về hộp vuông Skíðblaðnir mà bọn chúng sử dụng hay liên quan đến kế hoạch sử dụng mấy hộp vuông đấy không?”

“Như những cái trước, nơi này dường như được dựng lên sao cho toàn bộ thông tin bên trong có thể dễ dàng tiêu hủy chỉ với một tín hiệu. Sơ Caratina và Agata hiện đang khám xét tổng thể bên trong.”

“Sơ Agnese.”

Cửa hầm trên sàn tàu mở ra. Một sơ đeo gương, Agata, chui đầu ra và vẫy tay ra hiệu với Agnese.

“Chúng tôi tìm thấy một bản mẫu của chiếc hộp trong buồng động cơ. Từ việc thánh vật không bị tiêu hủy ít nhiều cho ta biết chúng xóa dấu vết, thông tin từ xa mà không đặt chân vào đây. Điều này còn chỉ ra khả năng một sự cố bất ngờ khiến Tân Quang bắt đầu kế hoạch của chúng sớm hơn so với dự định.”

“Hiệu ứng của chiếc hộp thánh vật Skíðblaðnir là gì?|

“Tôi không đảm bảo kết luận sau có đúng không bởi thiếu bằng chứng, nhưng tôi đã thực hiện các bước phân tích ở một mức nhất định rồi.” Agata sang trang sổ ghi chú. “Giống như dịch chuyển tức thời vật bên trong từ hộp A tới hộp B, hộp C, hộp D hay bất kì một thánh vật liên quan nào. Tầm tác dụng của hiệu ứng là 100 km. Nếu đứng trong khoảng cách đó, họ có thể ‘chuyền’ đồ vật một cách thoải mái.”

“Hiểu rồi. Chúng vừa tấn công London vừa chuyền nhau một vài vật quan trọng giữa bốn tên giống như chơi khúc côn cầu.”

Họ không cách nào biết được vật “quan trọng” đó là gì, nhưng phải là thứ đáng dùng tới những chiếc hộp kia. Vật “quan trọng” ấy chẳng ngửi thấy được mùi tốt đẹp nào.

“Nó có thể là bom hay một vật sử dụng như vũ khí.”

“Ừ, chúng ta phải xem xét kĩ chuyện này.”

Hai trong số bốn thành viên Tân Quang đã bị Amakusa bắt giữ. Tuy nhiên vì chúng có thể luân chuyển qua lại vật bên trong các Skíðblaðnir nên bất cứ ai trong hai kẻ còn lại đều có thể kích hoạt thứ bên trong được.

Agnese lấy bản báo cáo từ sơ Angelene.

“Theo những gì chúng tôi tìm thấy tại hai căn cứ ẩn kia, Tân Quang dường như đã khai quật gì đấy ở Edinburgh. Gần như chính là vật quan trọng mà chúng ta nói tới.”

“Sơ Agnese! Tình huống khẩn cấp!!” Catarina mở toang cánh cửa thông với khu ở. Agnese nhìn sang và đón lấy cuộn giấy da. Sau khi mở ra, Agnese giật mình vì sốc.

“…Các người đùa với ta chăng…”

Phần 16

Kamijou Touma chạy men theo con hẻm.

Cậu đang băn khoăn sẽ làm gì tiếp theo nếu cô ta lại một lần nữa thực hiện cú nhảy ngoạn mục, nhưng có vẻ cô ta cũng dính chuyện không hay. Cho dù được đống dây ống lằng nhằng làm đệm đỡ, cô ta đã không đáp xuống đất vô sự sau khi té từ trên cao.

Hiện giờ, Lessar đang chạy trong con hẻm tối như một người bình thường trừ cái đuôi trông như xương sống kim loại bọc trong ống đung đưa qua lại. Nhưng cũng phải nói, cô ta nhanh hơn các cô gái bình thường nhiều. Hệt như cô đang chạy nước rút ngắn để duy trì tốc độ trong cuộc đua ma ra tông.

Oriana phải tốn một ít thời gian đuổi theo bởi cô không ở gần đó.

Nếu giờ mất dấu cô ta mọi chuyện coi như chấm hết.

Cứ mỗi lần Lessar biến mất sau các ngã rẽ, Kamijou lại cảm thấy bồn chồn lo lắng. Đột nhiên cậu nghe thấy tiếng chuông điện thoại. Màn hình hiển thị số lạ. Thực tế dãy số đầu cho biết cuộc gọi không đến từ Nhật.

Cậu bấm nghe trong lúc chạy và nghe thấy một giọng nữ quen thuộc.

“Trả lời rồi à!! Tạ ơn Chúa! Hỏi thông tin anh từ Amakusa quả không thừa!!”

“Agnese…?”

(Mà khoan, làm sao Amakusa biết số mình?)

Mặc cho câu hỏi của Kamijou, giọng Agnese nghe cực kì khẩn trương như thể không chào đón bất cứ câu hỏi vô bổ nào.

“Chúng tôi đã biết một phần kế hoạch của Tân Quang! Mục tiêu cuối cùng của chúng là một trong các công chúa Anh đang đi tới cổng Folkestone để điều tra Eurotunnel.”

“Thật hả…?

Cả người Kamijou đóng băng.

“Vì lí do ngoại giao, Điện Buckingham không được áp dụng các biện pháp an ninh phép thuật, nhưng nơi ấy được canh gác nghiêm ngặt bởi số lượng dày đặc hiệp sĩ, pháp sư và – người quan trọng nhất – bản thân nữ hoàng. Giờ các công chúa rời khỏi cung điện trên cỗ xe ngựa, đây chính là cơ hội ngon lành cho Tân Quang!!”

Cuộc hành thích một công chúa Anh.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Kamijou.

“Và đó không phải vấn đề duy nhất. Tuy bên Hoàng gia ‘chính thức’ phủ nhận, nhưng sự tồn tại của Curtana thứ hai khiến tôi đang lo. Có một loại phép thuật diện rộng sử dụng một thành viên hoàng gia làm chìa khóa kích hoạt.”

Gia đình hoàng gia Agnese nhắc tới không chỉ gói gọn trong huyết thống. Khái niệm ấy còn đề cập tới những người gia nhập vào khuôn khổ hoàng gia bằng cách thức phép thuật. Do các cuộc hôn nhân chính trị, Gia đình Hoàng gia Anh tạo ra liên kết với người đứng đầu của một số nước, nên ‘hoàng gia’ không đơn thuần chỉ là ‘những người có chung huyết thống của vương quốc Anh’.”

Nếu huyết thống là căn cứ duy nhất để xác định một người có thuộc hoàng gia hay không thì, một công chúa từ nước khác trở thành thành viên hoàng gia vì cưới quốc vương sẽ không thể sử dụng phép thuật hoàng gia được.

“Có nhiều lời đồn đại về những phép thuật lấy một người trong hoàng gia làm chìa khóa kích hoạt, nhưng phép thuật có tầm tác dụng rộng nhất phải được kích hoạt bằng cái chết của một thành viên trong gia đình hoàng gia.”

“Cái gì…?”

“Thực sự đó chỉ là tin đồn, nhưng, nói ngắn gọn đó là phép tấn công tạo ra sức tàn phá ở cấp độ quốc gia. Có lẽ nó đã được sử dụng trong thế kỉ 16 và, tất nhiên, kẻ địch là các nước châu Âu khác. Nếu được kích hoạt, người ta nói rằng nó có thể phá hủy hoàn toàn cả một vùng rộng lớn.”

Lời nói Agnese không còn chút tính thực tế nào nữa. Cô cứ nói đi nói lại rằng tin đồn ấy chỉ là sự thổi phồng, nhưng việc này chẳng làm yên lòng Kamijou bao nhiêu.

“Nhưng nếu phép ấy được kích hoạt, nó có thể làm thay đổi vỏ trái đất gây ra các thảm họa thiên nhiên trong nước Anh. Phép này được coi như đòn đánh ‘tối thượng’, nên hậu quả vẫn chưa được trù tính. Đại khái giống như khai hỏa một khẩu súng mạnh ngoài sức tưởng tượng bằng một tay vậy. Tuy tất cả chỉ là tin đồn, nhưng người ta nói rằng mọi người dân sống trong Liên hiệp Anh sẽ chết do chấn động và hậu quả của nó.”

Nếu thông tin ấy là sự thật, thế thì mục tiêu của Tân Quang là…

“Một thành viên Tân Quang nói tôi cái gì về người không đặc cược mạng sống vì Liên hiệp Anh thì không đủ tiêu chuẩn để tham gia cuộc chiến này.”

“Từ đó suy ra họ thật sự nghĩ đến chuyện ám sát một công chúa và phép thuật yêu cầu mạng sống một thành viên hoàng gia là hoàn toàn nghiêm túc.”

Một cơn điện xẹt lan khắp Kamijou và cậu vội vàng nói với Agnese.

“Chờ chút, Gia đình Hoàng gia Anh đã tồn tại hàng trăm năm phải không? Rất nhiều hiệp sĩ và nữ hoàng chết trong khoảng thời gian ấy. Nếu thực sự có một phép diện rộng như thế tồn tại, chẳng phải Liên hiệp Anh và phần còn lại của châu Âu bị xóa xổ lâu trước đó hay sao?”

“Trong Đạo Cơ Đốc chúng tôi có một nghi lễ sau cùng. Đơn giản là một nghi thức chuẩn bị cho cái chết trong ngày phán xét cuối cùng, cho phép người chết tới được thiên đàng. Có thể bọn họ đã cài đặt loại mã gì đấy nhằm tránh một thảm họa như vậy. Theo lịch sử, người trong hoàng gia chết trong lâu đài hay bị hành hình đều có nghi lễ sau cùng. Tuy nhiên, nếu đột tử trên chiến trường hay bị ám sát và không đủ thời gian để thực hiện nghi lễ sau cùng…”

“Phép thuật áp dụng duy nhất cho gia đình hoàng gia sẽ được kích hoạt…”

Cái chết của nhà vua sẽ là cái chết của đất nước.

Cho dù đấy là đòn đánh cuối cùng dồn mọi sức mạnh, hi sinh tất cả, thì người ta vẫn trả được thù.

Đấy là phép thuật để lại từ cái thời mà người ta thật sự tin vào điều đó. Và giờ nó vẫn còn hoạt động.

Kamijou rùng mình trước ý nghĩ đó.

Cậu suy nghĩ nát óc nhằm tìm ra lí do để chối bỏ.

Tân Quang đã cài một thánh vật giống như máy phát trên cỗ xe ngựa gia đình hoàng gia.

Nhưng như thế không có nghĩa họ sẽ ám sát thành công ngay lập tức.

“Đúng rồi. Các công chúa không ra ngoài mà không có phòng bị! Tôi không biết ở đây thế nào, nhưng thậm chí xe và máy bay chở tổng thống cũng được đặc biệt chế tạo mà, phải không!?”

“Đúng là có một cỗ xe ngựa với tên gọi Thành Trì Di Động vì rất nhiều loại an ninh được tích hợp trong đó. Nhưng dường như máy phát chúng cài trên xe không chỉ cho biết vị trí, mà còn cả thời điểm khi nào cửa mở và đóng.”

“Tức là bọn chúng có thể tấn công khi một công chúa bước ra khỏi xe?” Kamijou lẩm bẩm mấy từ đó, nhận thấy cơn lạnh đang phủ lên người cậu. “Chẳng phải bọn họ có hộ vệ sao!?”

“Tất nhiên họ có, nhưng họ hộ giá dựa trên giả định rằng hệ thống phòng thủ của cỗ xe hoạt động bình thường. Nếu điều này là thật, hệ thống phòng thủ nhất định có lỗ hỏng. Nếu một đòn đánh tầm xa bắn xuyên kẻ hở ấy…”

“Mẹ,” Kamijou chửi rủa. “Làm thế nào máy phát có thể cài lên xe ngựa hoàng gia được kia chứ!?”

“Chúng tôi thật sự không biết. Hơn nữa, vì máy phát được cài, chúng ta không thể bỏ qua khả năng có chuyện gì đó đang xảy ra. Chẳng hạn, chúng có thể đã làm gì đó để tạm thời làm suy yếu hệ thống phòng thủ ma thuật của cỗ xe.”

“…Thật là khủng khiếp.” Giọng Kamijou nặng trĩu.

Index chắc chắn đang ở trên cỗ xe ngựa cùng với các công chúa.

“Chúng ta vẫn chưa biết bọn chúng tính hành động như thế nào. London có thể chỉ là con đường tắt để tới cổng Folkestone hoặc có thể bọn chúng sử dụng một loại tấn công tầm xa nào đấy. Dù thế nào anh cũng phải ngăn chặn những tên còn lại càng sớm càng tốt.”

Kamijou trừng mắt vào tấm lưng đang phóng đi của Lessar.

“Vẫn còn một kẻ chúng ta chưa tìm thấy đúng không!?

“Tân Quang có bốn thành viên và hiện giờ hai kẻ đã bị bắt. Suy ra chỉ còn lại kẻ mà anh đang truy đuổi cùng với thành viên chưa biết mặt kia. Theo đặc điểm của Skíðblaðnir mà chúng tôi khám phá, hành động của bọn chúng sẽ bị giới hạn nếu chỉ có một mình.”

Agnese giải thích chức năng của hộp vuông thực chất là thánh vật có tên Skíðblaðnir. Vật dặt bên trong có thể tự do di chuyển qua lại giữa hộp A và hộp B.

“Chỉ còn lại hai cái thôi. Một trong số chúng nhất định chứa vật đó, nhưng mà…”

Nhưng dù cho Lessar có giữ vật ấy, cô ta chỉ việc “gửi” chúng tới thành viên còn lại nếu bị dồn vào thế bí.

Nói cách khác…

“Tuy rằng tên cuối cùng sẽ không thể chuyển vật ấy đi đâu nữa, nhưng chừng đó vẫn chưa đảm bảo cuộc hành thích sẽ không xảy ra!! Chỉ cần còn giữ thứ ấy, tôi ngờ rằng bất kì ai trong số chúng cũng đều có thể thực hiện ám sát được hết!!”

“Đúng thế. Chúng ta không thể yên tâm chừng nào chưa bắt hết bọn chúng. Hãy nhanh lên!”

Kamijou cúp máy, bỏ vào túi và tập trung tâm trí vào phía trước một lần nữa.

Lessar rẽ quanh một góc, nhưng khi Kamijou đuổi theo, cô ta đã biến mất tăm.

(!?)

Trong vài giây tim cậu như ngừng đập, nhưng rồi cậu nhanh chóng hiểu ra mọi chuyện.

Có một cầu thang khẩn cấp bên cạnh một tòa nhà. Kamijou nhìn lên nghe thấy tiếng kim loại va lẻng kẻng.

“Hóa ra chạy lên.”

Cậu trấn tĩnh nhịp thở và bắt đầu chạy lên cầu thang. Tòa nhà cao khoảng năm tầng. Cửa tầng bốn để mở. Kamijou chạy lên chạy xuống nhìn mỗi đầu cầu thang rồi chạy thẳng tới cánh cửa.

Cậu liền nghe thấy âm thanh kim loại và nhìn thấy bốn lưỡi dao sáng loáng.

Lessar chêm lưỡi dao thật mạnh vào khe hở giữa cầu thang khẩn cấp và lớp tường gạch rồi cắt phăng mối nối.

“Cô giỡn hả!!”

Với một con ốc bị cắt, cầu thang bắt đầu lắc lư chao đảo. Sức nặng tăng thêm đột ngột khiến cho con ốc ở tầng khác bung ra như đứt cúc áo. Kamijou lập tức vịnh xà ngang, cầu thang bắt đầu nghiêng. Nó không thể trụ được bao lâu nữa.

Toàn bộ cầu thang nghiêng được khoảng 15 độ thì bỗng nhiên dừng lại. Nhìn lên, Kamijou thấy đầu trên cầu thang đập vào mặt bên của tòa nhà bên kia bởi bề ngang quá hẹp của con hẻm.

“…!!”

Thấy thế, Lessar một lần nữa dùng găng tay đập cầu thang.

Tuy nhiên, Kamijou đã nhanh tay hơn. Cậu bước lên thanh xà ngang và nhảy bật lên tầng bốn. Cú nhảy đẩy bật cầu thằng xiêu vẹo kia rơi loảng choảng xuống dưới.

“Tại sao…!!”

Kamijou bay đến, Lessar đâm găng tay thép tới.

Nhưng có một chuyện mà cô không ngờ.

Sức mạnh mang tên Imagine Breaker nằm trong bàn tay phải của cậu.

“Ooooooooooohhhhhhhhhhh!!”

Trong lúc cầu thang còn chưa chạm đất, nắm đấm của Kamijou giáng lên đầu găng tay thép. Bốn lưỡi dao vỡ tan. Lessar chưa kịp kinh ngạc thốt lên thì Kamijou đâm sầm vào cô.

Sau lưng, cô nghe thấy tiếng cầu thang rơi xuống đất.

Kamijou mất thăng bằng và ngã xuống sàn, cậu liền đứng dậy, thở hỗn hển.

Trước mặt cậu, Lessar vẫn giữ khư khư chiếc hộp vuông dù đã mất vũ khí. Chiếc hộp đấy là Skíðblaðnir, thánh vật cho phép bọn chúng thoải mái gửi vật bên trong cho nhau.

Lessar láo liếc nhìn quanh tìm một lối thoát, nhưng Kamijou nói như cắt ngang con mắt đang xoay vần của cô ta.

“Kết thúc rồi.”

“…”

“Cô không còn khả năng bỏ chạy nhanh như lúc đầu nữa. Và cô cũng mất luôn cây giáo quái dị mang lại sức mạnh kì lạ kia. Bây giờ tôi dễ dàng đấm vỡ mặt cô với bàn tay này.”

Lessar vẫn nhìn chăm chăm vào thang máy như từ chối đầu hàng, nhưng Oriana đang chạy lên theo hướng tiếng ồn phát ra.

Lessar giờ đã rơi vào thế gọng kìm, cô khẽ thở dài.

Cô phá vỡ cánh cửa cạnh bên và nhảy vào trong. Tuy nhiên, bên trong không có lối thoát. Kamijou và Oriana gật đầu với nhau rồi đuổi theo cô ta.

Dường như đây là tòa nhà nhiều người thuê, bên trong bài trí như văn phòng. Tòa nhà được xây theo kiểu gạch ngói, nên các bàn ghế và máy copy văn phòng trông nổi bật hẳn lên và có chút gì đó kì dị.

Lessar đứng sát cửa sổ.

Tuy nhiên cô ta không thể nhảy xuống. Cô biết nõ nếu cô nhảy, chắc chắn cô sẽ dính chấn thương.

“Chúng tôi biết các người muốn gì,” Kamijou nói. “Các người nhắm tới các công chúa đang rời khỏi Điện Buckingham, nhưng các người thất bại rồi. Những kẻ khác cũng đã bị bắt giữ.”

Lessar khẽ cười khi nghe thấy kết luận của Kamijou.

Cô trả lời lại cậu ta bằng tiếng Nhật.

“Nhưng anh đâu có biết Lancis ở đâu, đúng không?”

“…”

“Lí do rất đơn giản. Lancis không ở trong London.”

Kamijou thấy lạnh xương sống.

Cậu nghĩ tới viễn cảnh thành viên Tân Quang đã ra khỏi London và đang đi tới Folkestone nơi các công chúa đang ở.

Nhưng dường như đấy không phải điều Lessar muốn nói.

“Lancis đang đứng chờ ở một ơi cách London 30 cây số. Tất cả chúng tôi chỉ là mối nối. Chúng tôi chỉ cần điều chỉnh vị trí cho khớp với xe ngựa hoàng gia. Nếu bất cứ ai trong ba chúng tôi có thể làm điểm nối, kế hoạch sẽ thành công.”

“Cô đang nói chuyện gì thế…?”

Kamijou cau mày khó hiểu, nhưng rồi Oriana ngẩng mặt nhìn lên như phát hiện được điều gì đó. Trực giác người đưa tin đang mách bảo cô.

“Một điểm nối…? Không lẽ ý ngươi là…!!”

Oriana mau chóng lấy sổ ghi chú ra, nhưng Lessar chỉ cười.

“Tại sao lúc phát hiện ra chúng tôi chế tạo hàng loạt Skíðblaðnir, các người lại không nghĩ tới chuyện chúng tôi có thể có tới năm cái!?”

Lessar nghiên hộp vuông sang bên một chút.

Một tia sáng laser màu xanh lam bằn vào nó xuyên qua lớp tường. Tia sáng sau đó đổi hướng như bị khúc xạ rồi lao đi về một nơi nào đó.

Theo lời Agnese, Skíðblaðnir có tầm tác dụng 100 km. Từ đây nó có thể vươn tới Folkestone.

Tuy nhiên…

(…Cái người Lancis kia rõ ràng gửi tới đây mà.)

“Cô gửi vật đó cho ai? Ai đang giữ hộp thứ năm!?”

Kamijou định giật lấy hộp vuông, nhưng Lessar ném nó sang bên vì bây giờ cô không cần tới nó nữa. Lessar dang rộng hai tay. Kamijou nhìn thắc mắc, cô nói.

“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ, nhưng thực sự tôi đã thua trong trận chiến này. Gây thêm rắc rối cho tất cả các người và Tiền tuyến sau khi gặt hái được kết quả đáng chán thế này có vẻ không phải, vì chúng tôi là đồng minh với các người mà.” Nụ cười của cô mang vẻ cam chịu. “Tôi nhận lấy. Nếu các người muốn bịt miệng tôi, hãy làm đi.”

Kamijou nhìn thấy một điểm trên bầu trời đêm ngoài cửa số phát sáng.

Ngay lập tức cậu nhảy tới kéo Lessar sang bên, nhưng một chuyện xảy ra ngay lúc cậu nắm tay cô ta.

Cửa kính sau lưng Lessar vỡ nát và thứ gì đó màu đỏ phụt ra.

“Bắn tỉa!?” Oriana la lên.

Kamijou không kịp kéo cô ta nằm xuống. Lessar xoay vòng bởi lực bắn rồi đổ xuống sàn. Có lẽ do tóm lấy tay cô ta mà cú bắn đã chệch đi một tí. Bất kể thứ gì cắm vào vai Lessar cũng gần như cắt lìa cánh tay cô. Chắc chắn nó đã cắt đứt động mạch chính bởi lượng máu túa ra nhiều không thể tin được.

“Đồ ngốc!! Nằm xuống!!”

Dù vậy Kamijou không thể cử động.

Lessar nói rằng cô bị “bịt miệng”.

Nếu đấy là sự thật, kẻ bắn phát bắn vừa rồi không tới để giúp Kamijou và Oriana.

Đòn tấn công rõ ràng muốn lấy mạng Lessar.

“Chết tiệt!!”

Sau khi lấy lại được cử động, Kamijou nhìn quanh và tìm thấy một tập giấy phô tô. Cậu vo chúng thành cục rồi đắp lên vết thương. Có lẽ do mất máu quá nhiều, Lessar bắt đầu co giật. Cô đang vào giai đoạn sốc.

Cứ đà này tình trạng cô ta sẽ trở nên nghiêm trọng.

“Gọi cứu thương đi, Oriana!! Không, chờ đã. Cô có phép chữa thương nào dùng được không!?”

“Rất tiếc là không,” Oriana nói bằng giọng hối tiếc.

Đột nhiên cô sững lại.

Vật thể phá cửa kính đâm xuyên vai Lessar cắm vào chiếc bàn thép. Đó là một vật phóng với mũi tên thuôn dài gắn vào thanh 30 cm.

Oriana bàng hoàng trước sức công phá mà nó gây ra.

“…Robin Hood…”

“Cái gì!?”

“Đó là một thánh vật bắn tỉa tầm xa của hiệp sĩ. Nhưng lẽ ra Thuần Anh Giáo Hội đã thâu tóm mọi sự cố ma thuật trong nước rồi mới phải. Tôi chưa hề nghe tới việc hiệp sĩ giúp đỡ chúng ta bằng thứ này.”

Oriana lấy mũi tên ra khỏi bàn.

Cô sờ lên bề mặt bằng ngón tay.

“Robin Hood được phát triển cho mục đích quân sự bởi một đơn vị nổi tiếng nằm dưới sự điều khiển của Nhị Công chúa Carissa. Nếu đơn vị đó dính líu tới việc bịt miệng Tân Quang…Không lẽ nào…!”

Trong lúc Oriana vẫn còn đang choáng váng, cả người Kamijou cứng đờ.

Đấy là vì Lessar.

Vết thương của cô ta đã được cầm máu bởi một đống giấy phô tô và môi cô đang rung bần bật chẳng biết để tuyên ngôn chiến thắng hay cám ơn việc sơ cứu mà cậu đã làm.

“…Chúng tôi vận chuyển Curtana gốc…”

Một nụ cười hiện lên gương mặt đầy máu của cô.

“Đó là thanh kiếm nghi thức dùng trong lễ đăng quang và là Thanh kiếm Nhân từ chỉ có người trong hoàng gia mới có thể sử dụng… Tất nhiên… nó mạnh gấp nhiều lần Curtana thứ hai… thanh kiếm được tạo ra sau đó và nữ hoàng đang sử dụng. Đấy là thánh vật vĩ đại nhất Liên hiệp Anh… Đó thật sự là thanh kiếm có thể thay đổi vận mệnh đất nước…”

Phần 17

Folkestone là thành phố cảng cách London 100 km. Nơi đây có cổng đi qua Eurotunnel, tuyến đường hầm dưới biển cắt ngang eo biển Dover.

Vô số cỗ xe ngựa đỗ gần cổng bị bao lấp trong màn đêm. Chúng là xe ngựa dành cho gia đình hoàng gia và những hộ vệ. Một số chiến mã cùng một tá hiệp sĩ trong giáp bạc cũng đang đứng đợi ở đây.

Cánh cổng không có chút ánh sáng.

Do đường hầm dưới biển bị phá hủy một phần nên cánh cổng không hoạt động nữa. Index đang đi tới đó. Xa chút, một cô hầu gái trẻ đang giữ bộ tách trà cho Tam Công Chúa Villian.

Lúc đó, hai hàng lông mày Thủ lĩnh Hiệp sĩ nhíu lại.

Ông nhìn xuống chiếc hộp vuông mà ông đang giữ trên tay.

Ông kiểm tra trọng lượng hộp rồi lặng lẽ đưa nó cho Nhị Công chúa .Tay vẫn còn giữ hộp, ông thì thầm vào tai Carissa.

“Nó đã tới.”

“Thấy rồi.”

Nhị Công Chúa khẽ gật đầu.

Thủ lĩnh Hiệp sĩ tiếp tục nói với giọng nhỏ nhẹ không cho ai nghe thấy.

“Từ quá trình giám sát thông tin liên lạc điện tử lẫn phép thuật, dường như giáo hội hiểu sai rằng Tân Quang muốn kích hoạt đòn phép tấn công diện rộng chống-Âu bằng cách ám sát một công chúa.”

“Ha. Cái huyền thoại nực cười ấy còn không có thiệt nữa là.”

“Nếu chúng ta thực sự có sức tàn phá ma thuật lớn vậy, cuộc thương thuyết đã dễ đi rất nhiều. Và trên hết, chúng ta cần phải có kế hoạch để đảm bảo không làm liên lụy người vô tội.”

Carissa đưa tay phải lên ra dấu cho ông im lặng, cô nở một nụ cười thâm sâu.

“Truyện đạt chỉ thị này tới mọi hiệp sĩ trên cả nước.”

Đấy là tín hiệu.

Tín hiệu sẽ đốt cháy một quốc gia từ trong lòng của nó.

“Bắt đầu cuộc xâm lược. Ta giờ đã có Curtana gốc, thanh kiếm định đoạt người làm vua, ngay trong lòng bàn tay ta. Nó sẽ biến ta, Carissa, trở thành lãnh đạo của Vương quốc Liên hiệp Anh. Bất cứ ai không muốn đứng nhìn đất nước suy tàn dưới sự trị vì của nữ hoàng hòa bình tiền nhiệm, hãy đứng lên theo nguyện vọng của các ngươi. Để tạo ra một Vương quốc Liên hiệp mới, hi sinh vài thứ là điều cần thiết và phá hủy vài thứ là cần thiết.” 

Ghi chú

↑ Một vùng lãnh thổ của giáo hội, giống như các giáo khu, ở đây Xứ đạo thứ không ám chỉ Necessarius.