Sáng hôm sau.

Tôi ngồi cho Luca ăn sáng trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn.

Luca vừa cười toe toét vừa há miệng đón lấy phần purée (đồ ăn xay nhuyễn) mà tôi đút cho.

Cầm thìa và đợi bé nuốt thức ăn, tôi hỏi.

"...Con thấy ngon không?"

Đứa bé liền nắm lấy tay tôi bằng hai bàn tay bé xíu và đưa chiếc thìa vào miệng thay cho câu trả lời, có vẻ như là rất ngon.

"Ngon quá nhỉ? Luca của chúng ta ngủ ngon nên ăn cơm cũng ngon, đúng không?"

Dù có giận dỗi đứa bé đang cười toe toét và nhìn mình thì cũng chỉ mình tôi thiệt thòi.

"Dù sao thì, hễ cứ đáng yêu là được hết. Đúng không, Luca?"

"Hi i..."

Sau khi lau miệng cho con, tôi bế con lên.

Như thường lệ, tôi đưa con đến chiếc ghế nhìn ra sân hiên và ngồi xuống nghỉ ngơi một lát.

Ánh nắng rất ấm áp và dễ chịu.

"..."

Rất, rất thích hợp để ngủ trưa...

"...Ư ư."

"...Ừ, Luca, bố không ngủ."

"A a!"

"Ôi trời."

Tôi đặt đứa bé đang ngọ nguậy muốn xuống tấm thảm chơi.

Bình thường thì thằng bé rất thích được bế, nhưng có lẽ hôm nay là do tôi không nói chuyện hay xoa lưng cho con.

"Nhưng đây là lỗi của con mà..."

Tôi cũng bước vào bên trong hàng rào, nằm nghiêng ở một góc và nói với vẻ ấm ức.

May mắn là một mặt của hàng rào được làm khá lớn.

Vì nếu bây giờ tôi cuộn tròn người như con tôm thì trông có vẻ thảm hại quá.

Tôi vùi mặt vào cánh tay và ngáp.

Và rồi tôi không cử động nữa. Cứ thế này tôi có thể ngủ thiếp đi mất.

Không cần đến một tiếng, chỉ cần đúng 30 phút thôi...

Hôm qua, gần hai giờ sáng tôi mới tắm rửa xong và lên giường đi ngủ.

Tôi chợp mắt một lúc thì lại bị đứa bé tát vào má vào buổi sáng và tỉnh dậy.

Tôi thực sự giật mình tỉnh giấc... Tim tôi đập thình thịch, trong khoảnh khắc tôi đã tưởng có chuyện gì lớn xảy ra.

Dù đã ngủ được năm, sáu tiếng, không hẳn là thiếu ngủ, nhưng mà đầu óc tôi không thể tỉnh táo được.

"..."

Vì thời hạn nộp món tráng miệng là chiều mai, nên vẫn chưa gấp.

Tôi cũng cần bắt đầu trao đổi với nhân viên phụ trách về công thức nấu ăn sẽ đưa vào sách, nhưng vẫn còn dư dả thời gian.

Hôm nay không cần phải làm gì cả sao...?

... Đâu có.

Tôi khẽ mở mắt và nhìn về phía đứa bé có vẻ im lặng.

Trong khoảnh khắc, Luca trông giống như một chú sư tử con.

Nhìn Luca đang ngọ nguậy mông về phía mình từ đằng xa, tôi từ từ đứng dậy và ngồi thẳng.

Nếu cứ nằm ườn ra như thế này thì có lẽ tôi sẽ lại bị đánh thức bằng một cái tát nữa.

Quả nhiên, Luca bò về phía tôi, ngẩng đầu lên nhìn tôi và cười toe toét, rồi lại bò đi.

Thằng nhóc đáng sợ...

Tâm địa của đứa con trai, kẻ không thèm chơi với tôi nhưng lại không thể chịu được việc tôi ngủ, thật là xấu xa.

Nhưng thực ra tôi không phải là người thích ngủ trưa, nên tôi cố gắng đứng dậy và vươn vai.

Dù sao khi đi làm, dù có buồn ngủ hay ốm đau thì tôi vẫn phải đi làm, nên không thể lơ là chỉ vì có chút thời gian rảnh.

Đúng vậy, người làm nghề tự do mà lơ là thì sẽ thành kẻ thất nghiệp. Phải làm việc thôi.

"..."

Nhưng tôi vẫn nhắm mắt đứng yên một lúc.

Buồn ngủ quá.

Hoạt động đi.

Không muốn làm việc.

Hoạt động đi.

"A a!"

Tôi mở bừng mắt.

"Ừ, bố không ngủ."

***

Tôi cầm máy tính xách tay và ngồi vào bàn bếp kiểu đảo. Sau đó tôi kiểm tra email mà nhân viên nhà xuất bản đã gửi.

Nhân viên đó tên là Kelly. Có vẻ như Evan phụ trách tổng thể, còn nhân viên cấp dưới của anh ta sẽ liên lạc với từng tác giả.

Kelly đã viết rõ ràng về quá trình làm việc sắp tới.

Mỗi khi tôi nghĩ ra một công thức phù hợp với concept mà tôi mong muốn, tôi sẽ gửi công thức và ảnh chụp thành phẩm hoàn chỉnh cho cô ấy, sau đó hai bên sẽ trao đổi phản hồi về chúng.

Họ sẽ thảo luận xem liệu món ăn đó có trùng với thực đơn của người khác không, có phải là món đã có trên thị trường không, và những vấn đề khác có thể xảy ra.

Một khi công thức được xác nhận, chúng tôi sẽ gặp trực tiếp để nếm thử, và tiến hành phỏng vấn để hoàn thiện câu chuyện sẽ được đăng kèm với công thức.

Việc phỏng vấn về lý do tạo ra món ăn này được thực hiện sau khi công thức đã được hoàn thiện, cho thấy rằng, quả nhiên những câu chuyện "chân thật" của mọi người có lẽ được thêm thắt một chút yếu tố hư cấu.

Đầu tiên là phát triển một công thức có vẻ hợp lý, sau đó lồng ghép cuộc sống của mình vào đó. Hoặc là phóng đại những chuyện đã có lên gấp đôi.

Thông qua quá trình đó, khi ba công thức đã sẵn sàng, cuối cùng họ sẽ kiểm tra lại câu chuyện, thảo luận về hình ảnh cụ thể mà tác giả mong muốn và tiến hành chụp ảnh với nhiếp ảnh gia.

Nếu làm như vậy thì sẽ mất khoảng thời gian...

"Hả."

Tôi bất giác thốt ra một tiếng ngớ ngẩn.

Kelly nói rằng nếu làm việc như vậy, thì cuốn sách công thức dự kiến sẽ được xuất bản vào khoảng cuối mùa xuân hoặc đầu mùa hè năm sau.

Không, bây giờ đang là cuối tháng sáu, làm gì có chuyện xuất bản một cuốn sách mà mất nhiều thời gian đến thế?

Nhưng như thể đã đoán trước được phản ứng này của tôi, dòng cuối cùng của email viết rằng đây là một lịch trình rất sít sao, và mong được tôi hợp tác tốt trong thời gian tới.

"..."

Chà, những người làm xuất bản đã nói vậy thì tôi còn biết nói gì.

Lỗi của tôi là đã không biết rằng việc xuất bản một cuốn sách lại mất nhiều thời gian đến thế.

Và có lẽ Cassandra đã nói "Cậu không biết kênh của chúng ta sẽ phát triển lớn mạnh như thế nào sau vài tháng nữa đâu!", cũng không biết rằng việc xuất bản sách lại mất nhiều thời gian đến vậy.

Hừm. Vậy là lại học được thêm một điều.

"..."

Vậy thì trong thời gian đó, tôi phải chăm chỉ phát triển kênh, để có thể tăng lượt xem mà không cần phải mặc tạp dề.

Ngay cả khi kênh không phát triển, nếu ngay từ đầu tôi phát triển được một công thức tuyệt vời thì mọi người có thể sẽ bị mê hoặc và muốn mua sách công thức.

Một chiếc bánh tuyệt vời và vĩ đại chưa từng có trên thế giới này...!

Rầm.

Đột nhiên hình ảnh chiếc bánh kem tương ớt bốc cháy hiện lên trong đầu, tôi liền đóng máy tính xách tay lại và tạm thời để đầu óc thư giãn.

Hôm nay có vẻ không phải là một ngày thích hợp để suy nghĩ.

Dù sao thì cũng còn cả năm nữa, cứ từ từ thôi.

Tôi lắc đầu xua đi hình ảnh Kelly, người có lẽ sẽ nhảy dựng lên nếu nghe thấy những lời này.

Vì có thể ngày mai tôi sẽ phải vứt hết những suy nghĩ của ngày hôm nay vào thùng rác, nên để hiệu quả, có lẽ tốt hơn là tôi nên làm những công việc chân tay.

"Luca à, hôm nay bố nên làm gì đây?"

Tôi hỏi như vậy, Luca liền ngước nhìn tôi với ánh mắt long lanh.

Rồi đột nhiên thằng bé dừng cử động, tập trung nhìn vào khoảng không và rặn. 

...Được rồi, trước tiên bố sẽ thay tã cho con.

 *** 

Sau khi thay tã, chơi đùa, đến giờ cho ăn lại cho con ăn, giúp con tiêu hóa, rồi ru con ngủ trưa thì đã là giữa trưa.

Tít.

Tôi bật máy giặt, rửa bát, và cho bất cứ thứ gì vớ được trong tủ lạnh vào miệng.

Vừa nhai nhồm nhoàm thức ăn, tôi vừa cảm thấy cơn buồn ngủ đã tan biến, mặc cho trạng thái lơ mơ và mệt mỏi vẫn còn đó.

Tôi cảm thấy hơi căng thẳng.

Việc ra ngoài gặp gỡ mọi người hôm qua có mệt mỏi đến thế không?

Hay là, đây chính là cái gọi là căng thẳng khi chăm sóc con cái mà người ta hay nói đến?

"..."

Khi nhìn đứa bé đang ngủ say sưa, tôi vẫn chỉ cảm thấy yêu thương tràn ngập.

Đến mức cho vào mắt cũng không thấy đau.

...Nhưng chắc hẳn tất cả các bậc cha mẹ đều như vậy.

Việc yêu thương con cái là một chuyện, nhưng khi chăm sóc con cái, các bậc cha mẹ thường phải gác lại những nhu cầu cơ bản của bản thân.

Ăn, ngủ, đi vệ sinh, tắm rửa, tất cả đều phải làm nhanh chóng, tranh thủ khi con không để ý.

Và những ngày như vậy không chỉ kết thúc trong một hai ngày.

Thỉnh thoảng nếu con có vẻ hơi sốt, tôi lại cảm thấy thắt lòng và như có vết bầm trong tim.

May mắn là Luca chưa từng bị ốm nặng, và bệnh viện cũng nói rằng con là một đứa bé rất khỏe mạnh.

Vì vậy, có lẽ căng thẳng mà tôi đang cảm thấy không là gì so với những bậc cha mẹ có con ốm yếu.

...Vậy nên, đừng có than vãn nữa được không?

Rung!

Đột nhiên tôi cảm thấy bực bội với chính mình, thì điện thoại di động đang để chế độ rung reo lên.

"Lại cái gì nữa đây."

Tôi cáu kỉnh cầm điện thoại lên và kiểm tra thông báo.

[Hãy kiểm tra chi tiết thanh toán - SVE Inc.]

Tiền lương tuần cuối cùng từ công ty đã được thanh toán.

"..."

Tôi nhìn chằm chằm vào tên công ty giờ đây có vẻ xa lạ trong một lúc lâu.

Tôi đã làm việc ở công ty này nhiều năm, nhưng có gì đó không ổn.

Mặc dù tôi nghỉ việc chưa lâu.

Cơn giận đang chực trào dâng trong lòng tôi bỗng nguội lạnh. Cảm giác như bị đâm vào tim này là gì?

Tôi bây giờ đã thay đổi 180 độ so với hồi còn làm việc ở công ty này.

Nhưng rốt cuộc thì tôi không hài lòng về điều gì?

"A..."

Đột nhiên nhận ra điều gì đó, tôi nhìn quanh nhà một lượt.

Sau đó, tôi nhìn xuống bộ quần áo mình đang mặc.

Thay đổi 180 độ, có phải tôi đang cảm thấy căng thẳng về điều đó không?

Đã nửa năm kể từ khi tôi gặp Luca.

Từ một cuộc sống không có bất kỳ sự kích thích nào, trong vòng nửa năm tôi đã nuôi con, bắt đầu quán xuyến việc nhà một cách tử tế, chuyển nhà, nghỉ việc, và hôm qua tôi đã ký một hợp đồng mới.

Mặc dù tôi đang nhận được sự giúp đỡ từ ứng dụng Manito, ứng dụng cung cấp hỗ trợ tài chính thông qua hệ thống điểm và cho phép tôi thực hiện nhiều công việc khác nhau nhờ kỹ năng thành thạo của thợ thủ công, nhưng sáu tháng qua là một chuỗi những thay đổi và thử thách.

Tôi cố gắng nhìn mọi thứ một cách tích cực, nhưng không có gì đảm bảo rằng những việc tôi đang làm nhất định sẽ thành công, và tôi phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về mọi thứ.

Không chỉ cuộc sống của tôi, mà cả cuộc sống của Luca cũng hoàn toàn là trách nhiệm của tôi.

Gánh nặng và nỗi sợ hãi không thể nào tránh khỏi đã len lỏi vào cơ thể mệt mỏi của tôi và trỗi dậy.

Bây giờ tôi đã có thể hiểu được trạng thái của mình.

Tôi đã mệt mỏi rồi. Đã hơi kiệt sức vì sống quá chăm chỉ.

Sợ hãi cũng nhiều như vui mừng trước cuộc sống đang thay đổi.

"..."

Thật kỳ lạ, khi nhìn nhận và thừa nhận tình trạng của bản thân một cách khách quan, tôi lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Tôi nhớ lại lời của Maria và Cassandra, rằng cuộc sống của đứa trẻ không nên là cuộc sống của tôi.

Nếu thực sự vì con, thì bây giờ tôi phải quan tâm đến bản thân mình nhiều hơn.

Và mặc dù tôi đã nỗ lực hết mình vì Luca, nhưng thực ra không phải là không có chút tham vọng nào của tôi trong tất cả những lựa chọn mà tôi đã đưa ra.

Tôi có nhiều mong muốn hơn mình nghĩ, và tôi đã đi được một quãng đường dài nhờ tham vọng đó.

Việc tôi rơi vào trạng thái này như một phản ứng ngược lại với điều đó cũng không có gì là lạ.

Dù vậy, nếu hôm nay tôi có hơi mệt mỏi vì điều đó, thì cũng không sao.

Không sao cả.

Lần nào tôi cũng đã cố gắng hết sức để không phải hổ thẹn với chính mình, và nếu có quay trở lại thì tôi vẫn sẽ đưa ra những lựa chọn tương tự.

Bởi vì kể từ khoảnh khắc tôi nói với con rằng "Đi cùng nhau", cuộc sống của tôi đã bắt đầu hít thở trở lại.

Sống thì mệt mỏi là chuyện đương nhiên.

Vì đó là chuyện tự nhiên, nên sẽ không sao đâu.

Nếu hôm nay tôi nghỉ ngơi vì mệt mỏi, thì ngày mai tôi sẽ lại có sức lực.

"Khụ."

Vậy thì hôm nay đừng cố làm gì thêm nữa, mà hãy làm món gì đó ngon để ăn.

Dù vừa rồi tôi có ăn gì đó qua loa đi chăng nữa, nhưng không liên quan gì, bây giờ tôi cần làm một món thật ngon để ăn.

Một món gì đó có thể giải tỏa căng thẳng.

...Hay là, thử ăn món gì đó cay xem sao?

Nghĩ đến người bạn cũ thường làm đồ ăn cay mỗi khi căng thẳng, tôi liền mở tủ lạnh ra.

"Ưm..."

Tôi nhanh chóng quét mắt qua tủ lạnh, và thứ cay duy nhất đập vào mắt tôi là một túi ớt jalapeno đỏ rực.

Rồi đột nhiên, một ý tưởng lóe lên.

Ngày mai tôi định làm bánh sable mang đến cho James.

Sable là một loại bánh quy của Pháp, đặc trưng bởi kết cấu giòn tan như cát và hương vị bơ.

Ăn không cũng ngon, nhưng người ta thường trộn thêm sô cô la, vani, dừa...

Có vẻ hơi điên rồ một chút, nhưng hãy thử cho thêm ớt jalapeno thái lát mỏng vào xem sao!

***

Trong lúc làm bánh quy thì đứa bé thức giấc khiến tôi bận rộn.

Nhưng may mắn là đến lúc cho Luca ăn tối, tôi đã có thể lấy những chiếc bánh sable nóng hổi ra khỏi lò một cách hoàn hảo.

Sau khi làm nguội nhanh, tôi cho chiếc bánh quy có nhiều ớt jalapeno nhất vào miệng.

Rộp.

"...Hừ."

Chiếc bánh quy cay đến mức môi tôi đỏ ửng lên. Tôi bất giác thở hắt ra một hơi nóng.

Vị cay nồng như xuyên qua toàn thân khiến tôi choáng váng.

Tôi rót một ly sữa lạnh và uống ừng ực, cảm thấy đỡ hơn một chút.

Luca nghiêng đầu nhìn tôi đang tự mình làm ầm ĩ. Đáng yêu quá.

Dù con có đáng yêu đến mấy thì tôi vẫn thấy cay quá, nhón chân lên rồi lại đặt xuống, cuối cùng phải rửa mặt và ngậm đá viên trong miệng.

Cái vị cay không thể kiểm soát này là gì vậy?

...Nhưng mà, hình như cũng không tệ?

Sau khi bình tĩnh lại một chút, tôi đút thêm một thìa thức ăn cho con.

Sau đó, tôi nhặt một chiếc bánh sable trông có vẻ ít cay hơn.

Chắc là sẽ đỡ hơn cái vừa rồi.

Lần này, tôi cẩn thận cắn một miếng nhỏ từ rìa bánh.

"...Ưm?"

Gì thế này, cái này có vẻ ổn đấy.

Rộp.

Lấy hết can đảm, tôi cắn thêm một miếng lớn hơn, và có thể cảm nhận được hương vị rõ ràng.

Trong miệng tràn ngập vị ngọt, cay và hơi mặn...

Có một chút vị kích thích như đồ ăn vặt không lành mạnh. Nói cách khác, nó khá gây nghiện.

Ngoài dự kiến, thực sự là không tệ chút nào?

Rộp.