Dường như một tuần thuyết phục cũng có chút tác dụng, tôi có thể cảm nhận rõ ràng thái độ của cô ấy đã mềm mỏng hơn. Nếu chúng tôi đến vào ngày đầu tiên, cô ấy đã tấn công mà không cần quan tâm. Nhưng hôm nay thì không.

Cô ấy hỏi tôi về Yuna và mối quan hệ của chúng tôi. Thay vì nhảy xổ ra hay ném kiếm. Và cả sự bồn chồn lộ rõ ở cuối cùng nữa. Bước chân tôi tự nhiên nhẹ nhàng hơn khi nghĩ rằng mình có thể thực sự thành công.

Ngay cả khi tôi mang thức ăn hay những thứ khác cho cô ấy, số tiền tôi đã chi cho đến nay cũng chỉ vỏn vẹn một đồng vàng. Nó giống như thổi bay số tiền tôi nhận được như phí dịch vụ, nhưng tôi không thực sự bận tâm.

Đúng hơn, thật khó tin là tôi có thể chiêu mộ một bán long làm bạn đồng hành chỉ với một đồng vàng. Ngay từ đầu, một đồng vàng đó là tiền tôi nhận được chỉ vì đứng đó.

“Trông cậu có vẻ tâm trạng tốt nhỉ, Myungho. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu thể hiện cảm xúc như vậy đấy. Cậu đang mong chờ à?”

“Ừ. Yuna, cô cũng cảm thấy vậy đúng không? Altera thực sự đang cân nhắc. Ta không hiểu cô ta nói gì, nhưng ta có thể đoán sơ qua qua biểu cảm của cô ta.”

“Đúng vậy. Theo quan điểm của tôi, Altera cũng có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc.”

“Nếu hai người nói vậy, thì chắc chắn là đúng rồi. Dù sao thì, cậu biết đấy, cậu nên bỏ cái thói quen xấu xa là cố gắng lấy đồ miễn phí chỉ với một đồng vàng và mấy lời ngon ngọt đi. Như vậy có hơi vô liêm sỉ quá không? Chỉ một đồng vàng để chiêu mộ một con rồng sao? Cậu đùa à? Rồng là loại lính đánh thuê rẻ tiền mà cậu có thể tìm thấy trên đường phố à?”

Akash phàn nàn, nhìn Yuna, nhưng vì Altera đã gần như đồng ý rồi, tôi quyết định bỏ qua lần này. Yuna không nói gì, nhưng đó là chuyện không quan trọng.

“Này, này, này, dừng, dừng lại! Đầu tôi sắp vỡ ra rồi, nó thực sự sắp vỡ ra đến nơi rồi!”

“…Tôi vẫn không thể hiểu được. Một pháp sư nói năng lỗ mãng như vậy sao có thể là một phần của Tứ Đại Thiên Vương?”

“Người ta đôi khi cũng nói nhảm thôi, chết tiệt! Làm ơn bỏ ra đi! Nó thực sự sắp vỡ ra rồi!”

Khi Akash tha thiết cầu xin, Yuna nhìn ông ta với vẻ thương hại và buông tay. Vì Yuna đã nhấc ông ta lên không trung bằng đầu, nên Akash đã ngã xuống đất một cách khá vụng về bằng mông.

“…Ugh, cái đó… Hộc. Được rồi. Vậy, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo, Đội trưởng? Cứ đi đến bất cứ nơi nào chân chúng ta đưa đến, như mọi khi sao?”

“Ừm. Chắc vậy? Không có tín hiệu đặc biệt nào từ Lục Địa cả. Bản đồ… cũng không chính xác lắm. Tôi nghĩ cứ phiêu lưu đến bất cứ nơi nào chân chúng ta đưa đến cũng ổn thôi.”

Nếu có vẻ như không có kế hoạch gì cả, thì đúng là vậy. Lục Địa gần như đã từ bỏ vị anh hùng này, nên tôi cũng nên suy nghĩ tích cực. Vẫn còn những nơi trên thế giới này mà con người chưa đặt chân đến, nên đến những nơi như vậy cũng không tệ.

“…Phiêu lưu chắc chắn là thú vị, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên ghé thăm một ngôi làng người lùn sớm thôi. Tôi gần hết tên rồi. Tôi cũng cần điều chỉnh cánh tay nữa.”

À, đúng rồi. Nhìn ống đựng tên của Yuna, nó chắc chắn gần như trống rỗng. Nhiều nhất thì còn khoảng mười mũi tên gì đó. Tôi không chắc liệu có ngôi làng người lùn nào gần đây không nữa.

“Được rồi. Vậy chúng ta xuống núi thôi. Cảnh giác nhé, vì chúng ta không biết loại thú vật nào có thể xuất hiện đâu.”

Lời nói này không mấy thuyết phục vì chính tôi đang rất lơ là. Cũng dễ hiểu thôi vì con vật nguy hiểm nhất mà chúng tôi gặp ở trên núi trong tuần qua chỉ là một con sói đói.

Khi chúng tôi trở lại thành phố, nó đang nhộn nhịp vì lý do nào đó, giống như khi chúng tôi đến. Nhưng tôi không nghe thấy những lời tán gẫu phấn khích kỳ lạ như lúc đó.

Nguồn gốc của sự ồn ào là Hội Mạo Hiểm, nên tôi hơi thúc giục đồng đội và hướng đến đó. Rồi tôi ngay lập tức hiểu tại sao bầu không khí lại hỗn loạn như vậy.

Khi bước vào hội, nó đông đúc hơn bình thường rất nhiều, nhưng lại im lặng như chuột. Nữ tiếp tân đang nói chuyện với một người đàn ông trông giống như quý tộc, cầm một tờ yêu cầu, với vẻ mặt lo lắng.

“…Tôi biết rõ danh tiếng của gia tộc ngài, nhưng nó vẫn quá nguy hiểm. Sẽ tốt hơn nếu ngài thách thức nó sau khi chuẩn bị đầy đủ…”

“Không. Ta sẽ làm. Ta đã chuẩn bị tất cả những gì có thể. Ta đã đưa cho tất cả binh lính những bao cây thường xuân độc rồng, vũ khí làm bằng kim loại tiêu thụ ma thuật, và tinh thần của họ đang rất cao. Ta cũng đã thu thập thông tin về mục tiêu.”

Có vẻ như là một nhóm lính đánh thuê hoặc nhóm tương tự nào đó đã đến để chinh phạt Altera. Dù sao thì, tôi cũng lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

“Vậy thì ngài phải biết nó mạnh mẽ như thế nào. Vô số người đã thách thức chiến công diệt rồng, và đã có nhiều nỗ lực săn lùng theo nhóm như ngài. Và kết cục của họ đều giống nhau. Ngài vẫn thách thức điều này ngay khi đã biết tất cả những điều đó sao?”

“Đúng. Ta đã dành năm năm qua cho ngày hôm nay. Ta không còn đường lui nữa. Ta sẽ hoặc săn rồng và gây dựng lại gia tộc của mình, hoặc chết cùng gia tộc của mình.”

Anh ta có vẻ là người đang cố gắng hồi sinh gia tộc của mình thông qua trái tim rồng. Có lẽ là một thành viên của một gia tộc danh giá đang trên bờ vực sụp đổ. Nhưng dù nhìn thế nào, họ cũng không giống một nhóm có thể thành công.

Tôi không biết cần loại thành viên nào để săn rồng, nhưng ít nhất thì nhóm này còn lâu mới đủ.

Tinh thần binh lính cao, nhưng năng lực của họ có vẻ thiếu hụt, và những người có thể gọi là cựu chiến binh thì đang lẩm bẩm những lời hoài nghi. Ngay từ đầu đã thấy bất ổn rồi.

“Ồ, phải làm sao đây? Bạn gái của cậu sắp bị mấy người kia giết rồi kìa.”

“Không, thế vẫn chưa đủ. Myungho, cậu cũng nghĩ vậy đúng không?”

“Ừ. Có vẻ hơi khó đấy.”

Hơi khó, không, là rất khó. Vì tôi nói nhỏ, tôi không gây gổ với những người ở đó, nhưng vài người trong số họ có liếc nhìn tôi.

Người có vẻ là thủ lĩnh bước lên bàn và có một bài diễn văn, cổ vũ tinh thần binh lính. Có những mạo hiểm giả xung quanh phản đối, nhưng giọng nói của anh ta quá lớn nên tất cả đều bị át đi.

“…Vậy, Đội trưởng. Cậu định cứ để họ như vậy à? Dù người phụ nữ đó có mạnh mẽ đến đâu, ta không nghĩ cô ta có thể giết hết bọn này mà không bị thương. Nếu cậu muốn thể hiện chút thành ý, cậu không nên giúp đỡ một chút sao?”

Akash nói điều đó rất bình thường, nhưng những gì ông ta nói không phải là chuyện có thể xem nhẹ.

Mặc dù tôi là một Anh hùng, nhưng miễn là tôi được đăng ký với tư cách là một mạo hiểm giả, việc làm hại những mạo hiểm giả khác là điều cấm kỵ.

Nếu tôi phá vỡ điều cấm kỵ… thì sao? Thì tên tôi sẽ được viết trên bảng nhiệm vụ đằng kia chứ sao. Có thực sự cần thiết phải mạo hiểm như vậy không? Sau tất cả những khó khăn tôi đã trải qua để có được thẻ vàng.

…Nghĩ kỹ thì, giá trị của một bán long có thể đáng để mất thẻ vàng và trở thành tội phạm bị truy nã. Nhưng tôi tự hỏi liệu mình có thực sự phải bán tương lai của mình như vậy không.

“Ừm, chúng ta sẽ phải xem chuyện gì xảy ra. Trước tiên, nghỉ ngơi đã. Nhưng hãy cảnh giác. Chúng ta không biết khi nào mình phải theo dõi họ đâu.”

Akash và Yuna cãi nhau nhưng ngay lập tức lên tầng hai.

Còn tôi… có nên thử thăm dò mấy gã kia không? Bài diễn văn đã kết thúc, tiếng ồn đã lắng xuống, và binh lính đang dần rời khỏi tòa nhà hội.

Theo những gì tôi nghe được, họ sẽ đi lấy đồ tiếp tế ở gần đó, nên vị quý tộc có vẻ là thủ lĩnh đương nhiên vẫn còn ở bên trong.

“Xin lỗi, ngài định đi săn bán long sao?”

“Hmm? Cậu là ai? Có lẽ cậu là một nhà mạo hiểm muốn gia nhập chúng tôi? Nhưng tiếc là chúng tôi đã đủ người rồi.”

Tôi đã suýt chết khi nghĩ rằng mình có thể bắt được cô ấy… Nên tôi không nghĩ Altera sẽ bị mấy tên tép riu này bắt được. Nhưng tôi cũng không muốn tất cả những người này đều sẽ chết.

“Không, tôi không có ý định gia nhập. Đúng hơn, tôi đến để hỏi xem ngài có thực sự định thách thức kỳ tích giết rồng không. Thực ra, tôi… tôi đã gặp con rồng đó. Tôi thậm chí đã chiến đấu với cô ta vài lần rồi.”

Đó không phải là lời nói dối. Cô ta không dốc toàn lực, và tôi chỉ đang đỡ đòn của cô ta, nhưng chiến đấu là chiến đấu. Tôi đã gặp cô ta chỉ vài giờ trước.

“Thật sao?! Không, làm sao… Tôi hiểu rồi! Huy hiệu đó, cậu là Anh hùng của Collucia! Quả thực, nếu là Anh hùng, cậu sẽ có thể chống lại một con rồng! Tôi dám đưa ra một lời đề nghị với cậu, Anh hùng. Cậu có muốn cùng tôi thách thức chiến công diệt rồng không?!”

Ngay khi tôi nói điều đó, cách anh ta nhìn tôi thay đổi. Trước khi tôi tiết lộ, anh ta chỉ liếc nhìn tôi, nhưng sau khi tôi nói, anh ta đột nhiên bắt đầu dò xét tôi.

“Tôi xin nhắc lại, không. Phước lành của tôi không dành cho chiến đấu. Và… ừm. Đúng vậy. Hãy cứ dừng ở đó đã.”

Không cần phải tiết lộ rằng tôi đã xây dựng tình bạn với Altera. Mặc dù tôi nghi ngờ liệu nó có thể được gọi là tình bạn hay không. Và… còn một lý do khác, nhưng tôi cũng không định tiết lộ cho các thành viên trong nhóm của mình.

“Vậy sao… Thật đáng tiếc. Nếu cậu thay đổi ý định sau này, xin hãy đến bất cứ lúc nào. Chúng tôi sẽ lên đường đến hang rồng vào buổi tối.”

Buổi tối. Đó là một nơi khó nhìn thấy ngay cả vào ban ngày, nên đi vào buổi tối thực tế là tự sát. Có rất nhiều điều cần chỉ ra, nhưng có vẻ như anh ta sẽ không thay đổi bất cứ điều gì ngay cả khi tôi chỉ ra, và anh ta cũng dường như không có ý định thay đổi, nên tôi chỉ im lặng và đưa ra một câu trả lời phù hợp trước khi rời đi.

Tôi có một linh cảm rất xấu. Điềm báo của một cuộc thảm sát. Trực giác của tôi không chính xác lắm, nhưng tôi vẫn có cảm giác đó lần này.

Vẫn còn rất nhiều thời gian cho đến buổi tối, nên tôi quyết định ngủ một giấc.

***

“Gaaah… Haa…! Haa─!”

Đau quá. Cảm giác như sừng của tôi đang đào sâu vào xương. Cánh tay tôi ngứa ngáy. Chân tôi cảm giác như sắp nổ tung. Lưng tôi như bị vặn vẹo. Tôi có cảm giác như trái tim mình sắp nhảy ra khỏi miệng vậy.

Tôi nghĩ mình có thể dễ dàng giết chết đám tép riu. Nhưng tôi đã sai. Từng tên trong số chúng đều rải độc khi chết hoặc được trang bị những vũ khí kỳ lạ xuyên thủng rào cản ma thuật.

Đây là lý do tôi ghét nó. Đây là lý do tôi ghét nó. Tôi không muốn điều này. Tôi cố gắng lấy lại hơi thở và thở dốc.

Nhưng nó ngứa và đau như thể có thứ gì đó đang cố gắng đâm xuyên qua làn da của tôi.

Mặc dù tôi biết không có gì ở đó, tôi không thể chịu đựng được và cào khắp người bằng móng tay. Sau khi cào một lúc, có những mảnh da dính dưới móng tay tôi.

Và dưới lớp da rách nát, những chiếc vảy đen xấu xí xuất hiện.

Tay tôi cũng vậy. Chân tôi cũng vậy. Chuyện này xảy ra khi nào? Những miếng băng tôi quấn quanh đã bị vảy xé nát.

Miếng băng quấn quanh ngực tôi hầu như không giữ được, và nó dính đầy máu.

Như bị quỷ ám, tôi tiến đến vũng máu của gã tôi vừa giết và kiểm tra hình ảnh phản chiếu của mình.

Cánh tay và chân tôi đã phủ đầy vảy, và chỉ có khe ngực của tôi là hầu như không được che phủ, chỉ còn một chút da người.

Dưới mắt, dưới cằm và trên cổ tôi, vảy đã mọc ra.

Vảy.

Bằng chứng của dòng máu bị nguyền rủa đó đã mọc ra khắp nơi.

…Tôi không thể tha thứ cho chúng. Dám khiến tôi trở thành như thế này sao?

“…Ta sẽ không để tên nào trong số các ngươi, sống sót.”

Tôi lau máu khỏi tay và bay về phía ánh sáng của ngọn đuốc duy nhất còn lại.