Ngay khi chỉ còn lại tôi một mình, một vài người đàn ông bắt đầu tiếp cận tôi. Để bảo toàn tính mạng cho họ, tôi đã lẻn đi và tránh họ - tập trung vào việc tìm kiếm Rodrigo.

Sảnh yến hội khá là lớn và chật kín người, nhưng tôi rất nhanh tìm được anh. Anh có mái tóc đen và đôi ngươi màu đỏ, dáng người cao hơn hẳn so với hầu hết những người ở đây, và một thân hình rắn chắc. Nói cách khác, anh rất đẹp trai. Nỗi lo lắng rằng tôi sẽ không tìm được anh khi còn ngồi trên xe ngựa nhanh chóng bị ném ra ngoài cửa sổ. Rodrigo quá là rõ nhận ra.

Chắc chắn là anh ấy! Tôi vội vã đi về phía anh, chú ý hành xử thật tự nhiên. Nhưng rồi, một ai đó lại tới bắt chuyện với tôi. 

“Tiểu thư Estella, chúng ta có thể nói chuyện một chút không?” 

Thật ngu ngốc. Sẽ luôn luôn có những người như thế này. Những người hành động như thiêu thân lao vào lửa, không cần biết hay quan tâm tới hậu quả. Tôi một ngó lơ anh ta, nhưng cuối cùng vẫn phải quay sang chào hỏi, ánh mắt chạm vào huy hiệu được gắn trên tay áo của anh ta.

Ồ… không khó để nhận ra họa tiết hình chó hai đầu được thêu trên tay áo của người đàn ông. Anh ta đến từ một gia tộc ác nhân khác, có phần kém danh tiếng hơn nhà Kartina. Điều này có nghĩa, họ thua kém chúng tôi về mặt kỹ năng và khối tài sản, chứ không có nghĩa là họ ít xấu xa hơn.

Gia tộc Frey. Thảo nào anh ta lại dám bắt chuyện với tôi. Chắc hẳn anh ta nghĩ rằng hoàn toàn có thể tự mình hạ gục vài tên sát thủ.

“Xin chào, tiểu thư Estella.” Người kia nói. “Tôi là Barbati, con trai cả của nhà Frey.”

“Nếu như tiểu thư không phiền, tôi có thể có điệu nhảy đầu tiên với tiểu thư không?” Anh ta đưa tay ra. Nhìn qua vai của Barbati, tôi có thể thấy chị Ayla đang nở một nụ cười quyến rũ với Rodrigo khi tới gần anh.

Tôi muốn loại bỏ cái tên Barbati này nhanh nhất có thể. Tôi thì thấy rất phiền đấy, cảm ơn, tôi nghĩ. Nhưng ngoài mặt, tôi nói: “Xin lỗi, hiện tại tôi đang bận.”, sau đó lao nhanh về phía Rodrigo.

Barbati định vươn tay ra nắm lấy tôi, nhưng tôi đã nhanh chạy đi mất. “Chờ đã, tiểu thư Estella.” Anh ta đuổi theo, nhưng tôi đang vội nên cũng chẳng mấy quan tâm, mà tiếp tục chạy.

“Xin chào!” Trước khi Ayla kịp tiếp cận anh, tôi đã kịp thời tới cho Rodrigo. Phía sau tôi là chị Ayla, phía trước là Rodrigo.

Tôi có thể cảm nhận được chị Ayla giật mình vì bất ngờ sau lưng tôi. Em sẽ giải thích cho chị sau, Ayla. Sau khi hít một hơi thật sâu, tôi ngẩng đầu lên nhìn Rodrigo. Hai mắt chúng tôi chạm nhau.

“Xin chào, ngài Rodrigo.”

Ánh mắt của Rodrigo sắc lạnh ánh lên vẻ nghi ngờ, như thể anh vừa phát hiện ra có kẻ đột nhập. 

“Tôi là Estella Kartina.” Tôi tự giới thiệu.

Biểu cảm của Rodrigo thay đổi theo lời tôi nói. Ánh mắt của anh sáng lên như những viên đá quý, như thể vui mừng vì đã tìm được một món đồ chơi mới để chơi đùa. Ánh mắt của anh chuyển sang chị Ayla đang đứng phía sau tôi. Khi ánh mắt anh chuyển hướng lại về phía tôi, khóe miệng của Rodrigo cong lên tạo thành một nụ cười quyến rũ. Về tổng thể, thái độ của anh có vẻ thất thường và có phần cáu kỉnh, nhưng nụ cười ấy lại đẹp một cách kì lạ. Một nụ cười khiến cho lòng tôi rộn ràng, toàn thân nóng bừng.

“Ồ vâng, nhà Kartina… tôi đã nghe nói.” Tôi cũng không rõ ý của anh là gì khi anh nói anh đã nghe về gia đình tôi. Gương mặt với đường nét sắc sảo và thanh thoát của anh lại gần hơn, đôi mắt lạnh lẽo nheo lại tạo thành một nụ cười lạnh gáy tuyệt đẹp. “Tiểu thư cần gì ở tôi sao?”

Ánh mắt của anh như đang nói: “Chúng ta đâu có thân thiết tới mức có thể tán gẫu vui vẻ.”

Đúng là như vậy, có một thứ tôi cần ở anh. Tôi đáp lại nụ cười của anh và chìa tay ra. “Khiêu vũ với tôi một điệu được không?”

***

“Cô cần gì ở tôi?”

Rodrigo nhìn chằm chằm xuống Estella. Anh biết rằng anh sẽ bị cuốn vào nhà Kartina tại yến tiệc này ngay khi họ xuất hiện. Sẽ không đời nào nhà Kartina lại tham dự yến tiệc của Công tước Gloria mà không vì lý do gì cả. Họ không bao giờ tới một nơi nào đó mà không có mục đích. Và mục đích của họ quá rõ ràng.

Một mục tiêu. Không khó để nhận ra anh chính là mục tiêu đó. Anh đã biết rất rõ rằng nhà Kartina đang nhắm tới nhà Erhart. Thật khó để không nhận ra mưu đồ của họ.

Nhà Kartina thậm chí đã từng phá hoại những phi vụ làm ăn của nhà Erhart. Ví dụ như gần đây họ đã làm nổ tung mỏ khai thác của anh mặc dù trước đó nó vẫn vận hành một cách trơn tru. Nhiều người đã chết trong vụ nổ đó - nhưng đối với nhà Kartina, nó chẳng khác một trò chơi khăm là mấy.

Tin rằng nhà Kartina chính là thủ phạm đằng sau, Rodrigo đã tố cáo điều này với hoàng đế, nhưng hoàng đế lại bác bỏ, nói rằng vẫn còn thiếu chứng cứ xác thực và gửi lời chia buồn một cách hờ hững cho Rodrigo.

Những sự việc như vậy đã xảy ra vài lần. Nên việc Rodrigo không thích nhà Kartina cũng là một lẽ đương nhiên, và anh đã cố gắng hết sức để tránh đụng độ với họ.

Nhưng rồi, nhà Kartina lại xuất hiện tại sự kiện được tổ chức bởi Công tước Gloria, được biết tới là người ủng hộ Rodrigo. Anh không thể nào né tránh họ được. Và một lần nữa, ý định của họ rất rõ ràng. Anh đã chắc chắn rằng ít nhất anh sẽ phải đọ kiếm với họ đêm nay. Thậm chí còn có thể dẫn tới kết cục đổ máu.

Nhưng rồi Estella, con gái út của nhà Kartina, lại đi tới trước mặt anh và yêu cầu một điều ngớ ngẩn.

“Khiêu vũ với tôi một điệu được không?”

Cô ấy đang cố trêu đùa với mình sao? Rodrigo nhíu mày. Bầu không khí xung quanh trở nên lạnh lẽo. Rodrigo vẫn luôn có tính cách lạnh lùng, tới mức vú nuôi của anh, người đã biết anh qua nhiều năm, vẫn cảm thấy rùng mình mỗi khi bà thấy anh ngồi với vẻ mặt vô cảm. 

Và mỗi khi anh nhăn mặt, bà sẽ nói: “Ngài trông giống như thần chết.”

Mỗi khi anh cau mày, mọi người sẽ nhường đường cho anh hay thậm chí là bỏ chạy. Nhưng Estella chỉ mỉm cười một cách bình thản bằng đôi mắt to tròn như cún con và càng đưa tay ra hơn.

Một bàn tay được bao bọc trong chiếc găng tay trắng tinh khôi.

Bàn tay nhỏ nhắn không bị vấy bẩn ấy không ăn hợp gì với gia tộc Kartina đã bị hắc hóa. Cô không khiêu khích anh giao đấu hay đưa cho anh một ly rượu đã được bỏ độc, mà chỉ yêu cầu một điệu nhảy. Thêm vào đó, đây là lần ra mắt của cô với xã hội thượng lưu. Cô ấy không biết ý nghĩa của điệu nhảy đầu tiên sao?

“Ngài, ngài không khiêu vũ sao?” Estella cẩn thận hỏi, trong khi Rodrigo vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào tay cô.

Cẩn thận sao? Thái độ này, cách tiếp cận này không hợp với nhà Kartina chút nào. Thực ra, Estella không hề giống một thành viên nhà Kartina. Đôi mắt của cô không có một chút ác ý, biểu cảm trên gương mặt rất đỗi ngây thơ, ánh mắt cũng thuần khiết.

Anh bắt đầu thấy hứng thú. Không lẽ đây là một kỹ thuật ám sát mới? Cô ta đang có ý định gì đây?

Rodrigo nắm lấy tay Estella và kéo lại. Anh kéo cô về phía mình, choàng cánh tay quanh chiếc eo thanh mảnh của cô.

“Ah!” Ayla kinh hãi, há hốc mồm khi thấy Rodrigo dẫn em gái của mình đi mất.

Kalen và Ada đang trốn ở tầng trên để phục kích Rodrigo, cũng rất sốc.

Estella có thể cảm nhận được sự run rẩy của họ. Cô đã nhanh chóng đoán được từng người anh chị của mình đang ở đâu.

“Tiểu thư khiêu vũ giỏi chứ? Tôi chưa từng được học khiêu vũ bài bản vì phải ra chiến trường.” Rodrigo nói với cô.

“Hãy để tôi dẫn dắt.” Estella nói. Cô đã có ý định sẽ dẫn dắt dù cho anh có khiêu vũ giỏi hay không. Bởi vì ở đâu đó trên tầng, Kalen và Ada đang chờ đợi thời cơ để nhắm tới Rodrigo.

Estella đặt tay mình lên vai Rodrigo.

***

Mặc dù tay tôi đang đặt lên áo khoác anh, tôi có thể cảm nhận được những khó khăn mà anh trải qua trong cuộc đời thông qua bàn tay của mình. Sự hoang dã dữ dội và thân hình khỏe khoắn vững chãi của anh không thể nào che giấu được chỉ bằng một lớp áo khoác. Được ôm bởi cánh tay săn chắc của Rodrigo, tôi phải kiễng chân mình lên. Anh thật to lớn. Tôi đưa ra một nhận xét hoàn toàn khách quan.

Qua vai của anh, tôi chạm mắt với chị Ayla, trông chị ấy thẫn thờ như thể hồn đã lìa khỏi xác. Chị dùng khẩu hình hỏi tôi: “Estella, em đang làm gì vậy?”

Tôi dùng khẩu hình đáp lại chị bằng câu trả lời đã được chuẩn bị trước: “Chị Ayla, em đang quyến rũ anh ấy!”

Nhưng tôi đang khiêu vũ, vì bị Ayla làm cho phân tâm nên tôi đã vô tình dẫm lên chân của Rodrigo.

“Tôi tưởng cô khiêu vũ giỏi lắm chứ?” Giọng nói tuyệt vời của anh phả vào tai tôi.

“Tôi xin lỗi! Tại tôi đang nhìn chỗ khác…”

“Chỗ nào? Cô đã giấu gì đó ở tầng trên sao?”

Một cơn sốc lạnh buốt chạy dọc thân tôi khi anh chỉ lên tầng hai. Không lẽ anh ấy đã phát hiện ra Kalen và Ada đang trốn ở tầng trên? Tôi quan sát gương mặt của Rodrigo.

“Tất nhiên là không rồi.” Tôi đáp lại một cách tinh quái rồi nhanh chóng vẫy tay ra hiệu đằng sau lưng anh.

Đi chỗ khác đi, chị Ayla. Tôi ra hiệu cho chị. Chị gái tôi ném một cái lườm vào sau gáy của Rodrigo trước khi biến mất vào trong biển người. Phù, giờ thì mình có thể tập trung vào cuộc trò chuyện rồi.

“Giờ thì tôi sẽ cho ngài thấy kỹ năng khiêu vũ của mình.” Tôi nói với anh. “Chắc ngài sẽ không theo kịp đâu.”

“Nó có thể khó tới mức nào chứ?” Rodrigo nhếch mép cười tự tin.

Tôi mỉm cười gượng gạo. Điệu nhảy tới đây của chúng ta không đơn giản vậy đâu. Tôi chắc chắn rằng anh ấy sẽ sớm thay đổi suy nghĩ thôi. Điệu nhảy có tiết tấu nhanh không hề dễ theo kịp với một người chưa từng học khiêu vũ bao giờ. Nhưng tất nhiên, Rodrigo là nam chính mà. Dù cho chưa bao giờ luyện tập đi chăng nữa thì anh cũng đã là một vũ công điêu luyện rồi. Có thể nói là nam chính giỏi mọi thứ nhỉ.

Tôi chuyển hướng nhìn lên cằm của Rodrigo và trở nên căng thẳng. Cách đó không xa, Ada và Kalen đang chờ đợi như những con mèo rình mồi. Họ đang theo dõi chúng tôi, chỉ chờ đến lúc có sơ hở - họ sẽ bắn những mũi kim độc về phía Rodrigo và đánh ngất anh.

Họ sẽ bắn trước khi điệu nhảy này kết thúc. Và tôi sẽ phải bảo vệ anh mà không gây ra sự nghi ngờ trong lúc đang khiêu vũ.

Tiết tấu dần chuyển nhanh hơn. Tôi sẽ không để họ có cơ hội tấn công.

Bài nhạc tiếp tục vang lên dồn dập, và khi giai điệu đến cao trào, một cây kim bạc sáng lên dưới ánh sáng tỏa ra từ đèn trần. Những cây kim của nhà Kartina mỏng như tơ nhện và đòi hỏi độ chính xác tuyệt đối khi sử dụng.

Và việc nhìn ra chúng là gần như không thể.

Trừ khi bạn đã từng thấy những loại vũ khí như thế này và đã lường trước được đòn tấn công, còn không thì không có cách nào có thể cản được nó. Nhưng tôi là Estella Kartina. Tôi có thể làm được… chỉ bằng một chút sự tập trung.

Tôi siết chặt tay phải đang đặt trên vai của Rodrigo. Trước lực nắm bất ngờ của tôi, Rodrigo giật mình và quay lại. Như thể đó là một phần của điệu nhảy, Rodrigo và tôi xoay một vòng sang phải, trong tư thế đang ôm lấy nhau.

Cùng lúc đó, tôi dùng chân đá phần bên trong của váy mình. Phần chân váy bị tốc lên hoàn toàn che kín đùi của Rodrigo. Cây kim bạc đã đâm vào phần vải váy bị tốc lên.

Được rồi, xong một cái.

Cây kim tẩm độc đó chắc chắn là do Kalen bắn.

Một, hai, ba.

Cho tới khi điệu nhảy đầu tiên kết thúc, tôi đã chặn được đúng ba đòn tấn công bằng kim độc. Tôi cảm thấy có chút hối lỗi khi nghĩ tới việc có lẽ anh Kalen đang bị chị Ada nhai đầu ngay lúc này đây. Họ sẽ không bao giờ tưởng tượng được rằng tôi đã ngăn chặn, hay thậm chí là có thể chặn, đòn tấn công của họ, vậy nên sự thất bại này sẽ bị đổ là do sự thiếu sót về mặt kỹ năng của Kalen.

“Thật là tuyệt.” Ngay khi điệu nhảy vừa kết thúc, Rodrigo liền lùi lại.

“Một điệu nữa thì sao?” Tôi gợi ý. Tôi vẫn chưa kịp nói chuyện với anh ấy. Tôi bám lấy Rodrigo khi anh cố gắng rời đi.

Môi của Rodrigo nghiến chặt lại thành một đường. Tôi cũng biết trông mình lúc này nực cười như thế nào, giống như một người phụ nữ điên cuồng đã đem lòng yêu anh từ cái nhìn đầu tiên.

Quả nhiên là nam chính, có rất nhiều người phụ nữ xuất hiện trong cuộc đời Rodrigo. Chắc hẳn đã có nhiều cô gái tiến tới nói chuyện và yêu cầu anh một điệu nhảy.

Chắc hẳn là mệt mỏi lắm, tôi thầm nghĩ, thấu hiểu sự bất mãn của anh. Một gương mặt xinh đẹp đến thần thánh cũng phải ghen tị, một cơ thể rắn chắc, một biểu cảm dữ dội đi kèm với ánh mắt quyến rũ một cách kì lạ. Không một người đàn ông hay phụ nữ nào có thể cưỡng lại trước sự quyến rũ của anh. Vậy thì tại sao anh lại không thể quyến rũ Hoàng đế và nhà Kartina chứ!

“Hãy nhìn đây, tiểu thư Estella.”

Một khoảng lặng bao trùm chúng tôi. Đôi mắt đỏ thẫm của Rodrigo dừng lại trên tôi một lúc lâu. Rồi anh chậm rãi mở miệng.