Những người hầu trong cung điện thường đùn đẩy trách nhiệm chăm sóc Công chúa cho những kẻ cấp dưới hơn. Nhìn vào chất lượng của những người tự xưng là hầu gái ngày càng đi xuống khi đến Tháp Cao, Công chúa nhận ra điều này.

Ai mà muốn chăm sóc cho một kẻ bệnh tật, cơ thể mục rữa từng ngày? Thế nhưng, Công chúa vẫn cảm thấy tổn thương bởi sự ghét bỏ rõ ràng mà họ không ngần ngại thể hiện trước mặt mình.

Vì vậy, Công chúa không đặt nhiều kỳ vọng vào đám người hầu. Có ích gì khi dành tình cảm cho những người sẽ nhanh chóng mệt mỏi và rời bỏ nàng?

Dù họ có cố gắng che giấu đến đâu, ánh mắt của họ vẫn phản bội cảm xúc thật – Công chúa vẫn nhớ như in nỗi sợ hãi và ghê tởm trong mắt từng người hầu đã nói rằng: "Thần không phiền đâu, thưa Công chúa."

Nghĩ rằng cung điện cuối cùng đã hết người để cử đến Tháp Cao, Công chúa dự định sẽ chẳng thèm quan tâm đến hầu gái mới, kẻ vừa đến với sự ngu ngốc và thiếu lễ độ.

"Công chúa thích loài hoa nào nhỉ? Hmm, ngoài chuyện đó ra…"

Nhưng cô ta, Dorothy Gale, lại khác.

Khi lần đầu gặp Dorothy, Công chúa đã ngạc nhiên – bởi nàng không thể đọc được bất kỳ cảm xúc nào trong ánh mắt của Dorothy.

Rất hiếm khi có ai hoàn toàn che giấu được cảm xúc trước người khác. Mà những người hầu trong cung, hầu hết xuất thân từ dòng dõi quý tộc, lại đặc biệt kém trong việc này.

Vì vậy, Công chúa không khỏi bất ngờ trước ánh nhìn của Dorothy – không ghê tởm, cũng chẳng sợ hãi. Nhưng:

"Haah… đến bao giờ mới trồng xong mấy thứ này đây…"

Dorothy không phải đang che giấu cảm xúc. Cô chỉ đơn giản là không có bất kỳ cảm xúc nào.

Dù vẻ ngoài của Công chúa chắc chắn không ưa nhìn, nhưng trong khu ổ chuột, những cảnh tượng kinh khủng hơn nhiều là chuyện thường ngày. Với Dorothy, người lớn lên ở đó, diện mạo của Công chúa chẳng có gì đáng sợ cả.

Hơn nữa, Dorothy vốn không phải là người có gương mặt biểu cảm ngay từ đầu, ngay cả khi cô đã khoác lên thân thể phụ nữ.

"Mình nên cuốc đất trước chăng? Nghe nói nông dân thường làm vậy…"

Điều Dorothy quan tâm bây giờ không phải là diện mạo của Công chúa, mà là khoảng sân cỏ mọc um tùm, hoàn toàn không phù hợp để trồng cây.

Cánh đồng bị bỏ hoang lâu ngày, cỏ dại mọc chi chít – những kẻ phiền toái bám rễ sâu, chiếm trọn dinh dưỡng của đất và sinh sôi nhanh chóng, trở thành kẻ thù truyền kiếp của mọi nông dân.

Dù trồng hoa thay vì cây lương thực, việc loại bỏ cỏ dại triệt để vẫn là điều không thể tránh khỏi.

"Haiz… không còn cách nào khác."

Như người ta vẫn nói, đã lỡ lao đầu vào sừng trâu thì tốt nhất là ráng nhổ nó ra. Đã xắn tay áo làm việc, tốt hơn hết là cố gắng hoàn thành nhanh một chút.

Sau khi tìm được cuốc, xẻng, và cào sắt trong một nhà kho gần đó, Dorothy nghĩ rằng ít nhất như vậy sẽ đỡ vất vả hơn so với việc dùng tay không.

Chỉ có một vấn đề.

"…Mình phải cuốc đất thế nào đây?"

Dorothy đâu phải nông dân. Sinh ra và lớn lên trong khu ổ chuột, nghề nông với cô chỉ là những câu chuyện nghe được từ những người từng là nông dân chuyển đến thành phố.

Cuốc đất, rải phân bón, rồi trồng cây – cô có thể hiểu phần rải phân bón và trồng cây.

"…Cuốc… bằng cái này? Sao mà cuốc?"

Phần cuốc đất mới là vấn đề, bởi với Dorothy, động từ "cuốc" chỉ được hiểu là mài sắc lưỡi dao hoặc thay thế linh kiện, hay liên quan đến việc xử lý người khác.

"…Phải tìm sách thôi."

Cuối cùng, cô hầu gái ngốc nghếch lại quay trở về thư phòng để tìm kiếm kiến thức.

Dù sao, ít nhất cô vẫn có tinh thần học hỏi, vậy cũng đáng được khen một chút, đúng không?

Tuy nhiên, việc dành quá nhiều thời gian học cách cuốc đất lại dẫn đến một vấn đề nhỏ – cô đã bỏ lỡ bữa trưa của Công chúa và khiến bữa tối bị trì hoãn.

***

Chức vụ Tổng quản của Vương quốc mang trách nhiệm nặng nề, quản lý và giám sát toàn bộ cung điện, đồng thời truyền đạt lời của Nhà vua đến muôn dân.

Một trách nhiệm nặng nề đồng nghĩa với khối lượng công việc khổng lồ. Là người giám sát cung điện nơi Nhà vua ngự, bất kỳ sai lầm nào của cấp dưới gây ra vấn đề trong cung cũng sẽ trực tiếp rơi lên vai của Tổng quản.

Vì vậy, việc Nhà vua đích thân lựa chọn một quý tộc tài năng và đáng tin cậy để đảm nhận chức vụ này là điều hiển nhiên. Ngay cả những tổng quản tài năng được đích thân chọn lựa cũng thường xuyên từ chức hoặc kiệt quệ đến chết vì công việc quá tải.

"Thưa ngài tổng quản, về các khoản chi tiêu của cung điện tháng trước…"

"Hmm."

Đã quản lý cung điện hoàng gia với tư cách tổng quản của hoàng tộc suốt gần nhiều thập kỷ, Matthieu là một trường hợp vô cùng hiếm hoi.

"Cá nhân ta nghĩ việc giảm bớt chi tiêu một chút là điều nên làm, nhưng có lẽ sẽ có nhiều ý kiến phản đối rằng điều đó sẽ làm giảm đi phẩm giá của mặt trời. Tạm thời, hãy phân bổ ngân sách giống như tháng trước."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Lý do Matthieu có thể duy trì chức đại tổng quản trong thời gian dài như vậy chính là nhờ vào sự tự kỷ luật nghiêm ngặt đến mức gần như hành xác. Dù tuổi đã cao, lưng ông vẫn thẳng và thân hình còn rắn rỏi hơn cả nhiều người trẻ tuổi phục vụ trong cung.

"Cậu có thể lui ra được rồi, Franz… dường như có một vị khách quý đang tìm đến lão già này."

"Vâng? Đã rõ, thưa tổng quản."

Nhờ sự nghiêm khắc với bản thân, trực giác của tổng quản đôi khi mang lại những giác quan cảm nhận gần như tiên tri với chủ nhân của ông.

"Vậy, tôi xin cáo lui—Oh, Điện hạ Thái tử!"

"Kính chào Điện hạ."

Nhìn thấy mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt xanh biếc của Thái tử, gợi nhớ nhưng lại khác biệt so với vị Vua hiện tại thời trẻ, Matthieu lập tức đứng dậy và cúi chào.

"Ta có làm gián đoạn công việc của ngươi không?"

"Không hề, thần vừa hoàn tất công việc."

Dù có chưa xong đi nữa, Matthieu cũng sẽ trả lời như vậy, bởi người đang cai trị Orléans hiện nay không phải là Nhà vua mà chính là Thái tử.

"Ngồi xuống đi."

"Vâng. Franz, cậu lui ra được rồi. Xin gửi lời thăm của ta đến cha cậu."

"Tuân lệnh!"

Nhìn bóng dáng người hầu trẻ rời đi với giọng nói đầy khí thế, Matthieu khẽ thở dài.

"Hoàn toàn khác biệt với cha của cậu ấy. Tràn đầy sức sống tuổi trẻ."

"Như thế chẳng phải tốt hơn sao? Càng có nhiều thanh niên nhiệt huyết như vậy, đất nước này sẽ càng thịnh vượng."

Sau khi sắp xếp chỗ ngồi cho Thái tử ở vị trí chính, Matthieu lấy một ấm trà và những chiếc tách, rót cho Thái tử một tách trà.

"Việc gì đã đưa Điện hạ đến tìm lão bộc này?"

"Ta có chuyện muốn nói."

Và ngay khi Matthieu định nhấp một ngụm trà của mình:

"Có kẻ đang muốn lấy mạng Công chúa."

"…!?"

Những lời đột ngột từ miệng Thái tử như một quả bom nổ tung giữa không gian yên tĩnh.

"…Chuyện này… điều đó có thật không?"

"Đó là sự thật. Ta thề trên dòng máu của mặt trời."

Thề trên dòng máu của mặt trời đối với hoàng tộc Orléans tương đương với việc đặt cả danh dự và uy tín của mình để khẳng định sự thật.

Chỉ đến lúc này Matthieu mới nhận ra rằng đây không phải là lời nói dối, mà là niềm tin chân thành của Thái tử.

"…Nếu những gì Điện hạ nói là sự thật, thì đây là một vấn đề không thể làm ngơ."

Đe dọa đến tính mạng của một thành viên hoàng tộc, chưa nói đến huyết thống trực hệ, là điều cấm kỵ tuyệt đối ở Orléans, nơi mà Nhà vua được xem như một vị thần sống.

Ai dám nhắm vào mặt trời cơ chứ? Đó là một tội ác không thể tha thứ.

"Nhưng kẻ nào dám tìm cách sát hại Công chúa?"

"Ta không rõ chi tiết. Nhưng ý đồ của chúng không thể nhầm lẫn vào đâu được."

Hơn thế nữa, việc nhắm vào một Công chúa bất lực, bị giam cầm trong tháp vì lời nguyền, không phe phái nào hậu thuẫn trong cung điện…

"Để chuyển giao… lời nguyền sao?"

Rõ ràng ý đồ không nhắm vào Công chúa, mà là lời nguyền đang ám ảnh nàng. Khi một hoàng thân bị nguyền rủa qua đời, lời nguyền sẽ chuyển sang thành viên trẻ tuổi nhất trong hoàng tộc, và thành viên trẻ tuổi nhất hiện nay ở Orléans chính là—

"Con trai ta."

Đứa con mới sinh của Thái tử.

"Sao có thể để xảy ra bi kịch như vậy…!! Ah, xin thứ lỗi cho thần. Thật thất lễ khi bộc phát trước Điện hạ…"

Matthieu vô thức đứng bật dậy sau những lời đó, rồi chợt nhận ra sai lầm của mình và vội vàng ngồi lại xuống, xin lỗi.

"…Chuyện này không thể dung thứ. Thủ phạm phải bị truy lùng và xử tử với hình phạt nặng nhất…!"

Dẫu vậy, cơn giận của ông vẫn chưa nguôi ngoai.

"Bình tĩnh đã. Nếu ta biết ai là thủ phạm, ta đã tự xử lý mà không cần nói với ngươi rồi. Vậy hãy suy nghĩ xem – ai là kẻ được lợi khi lời nguyền chuyển sang con trai đầu lòng của Thái tử?"

"Hmm…"

Hàng loạt cái tên lướt qua tâm trí Matthieu – những quý tộc địa phương thường xuyên bất hòa với hoàng tộc, những vị vua ngoại bang đang mong chờ sự suy sụp của Orléans, và…

"Có thể là đệ đệ của ta."

Người em trai Thái tử, người có thể nâng cao vị thế của mình với tư cách người thừa kế nếu Thái tử bị vấy bẩn bởi lời nguyền.

"…Nhưng ngài biết rõ hơn ai hết rằng Nhị Hoàng tử không phải người như vậy."

Tuy nhiên, Matthieu, người đã chứng kiến quá trình trưởng thành của các Hoàng tử, lắc đầu.

Nhị Hoàng tử là người rất yêu thương gia đình và ghét việc làm tổn thương người khác. Không thể tưởng tượng được rằng ngài lại tìm cách sát hại chính anh trai mình để giành quyền lực.

Tất nhiên, người ta vẫn thường nói rằng gia đình chẳng là gì trước quyền lực, như đã được minh chứng qua những cuộc nổi loạn do các hoàng thất mưu cầu ngai vàng trong thời gian đăng cơ của Nhà vua hiện tại.

Nhưng Nhị Hoàng tử mà Matthieu biết sẽ không bao giờ làm điều như vậy. Một người sẵn sàng giết hại thân nhân vì quyền lực thì…

"Điện hạ—"

Chẳng phải giống ngài hơn sao, Thái tử?

Nuốt xuống những lời báng bổ không thể thốt ra, Matthieu khẽ thở dài.