Hồi 03: Dân vô tín bất lập

[Tử Cống vấn chính. Tử viết: “Túc thực, túc binh, dân tín chi hĩ. Tử Cống viết: Tất bất đắc dĩ nhi khứ, ư tư tam giả hà tiên? Viết: Khứ binh. Tử Cống viết: Tất bất đắc dĩ nhi khứ, ư tư nhị giả hà tiên? Viết: Khứ thực. Tự cổ giai hữu tử, dân vô tín bất lập (子贡问政。子曰:“足食,足兵, 民信之矣”。子贡曰:“必不得已而去, 於斯三者何先？”曰: “去兵”。子贡曰:“必不得已而去, 於期二者何先?”曰:“去食。自古皆有死,民无信不立”): Tử Cống hỏi về chính trị quốc gia. Khổng tử nói: “Phải đủ lương thực, đủ binh lính, nhân dân tin phục”. Tử Cống hỏi: Nếu buộc phải bỏ một cái thì bỏ cái nào? Khổng tử đáp: Bỏ quân lính. Tử Cống lại hỏi: Nếu buộc phải bỏ một trong hai điều còn lại thì bỏ cái gì? Khổng tử nói: Bỏ lương thực. Xưa nay không ai tránh được cái chết. Nếu nhân dân không còn tin tưởng nữa thì nước không đứng vững. Trích Luận Ngữ Thiên XII Nhan Uyên Chương 07 của Khổng Tử]

Viện thí là cửa ải cuối cùng của kỳ thi nhập học.

Nếu thi đỗ, bạn sẽ được phép nhập học và đạt được thân phận sinh đồ. Sinh đồ cũng được gọi là Tú tài, có tư cách tham gia khoa cử chính thức —— Hương thí. Những người vượt qua Hương thí được gọi là Cử nhân và có thể tiếp tục khiêu chiến Hội thí. Chỉ cần vượt qua Hội thí là bạn có thể trở thành Tiến sĩ. Tất cả những gì con lại là thi vòng hai để xác nhận và cuộc thi phỏng vấn gần như chính thức với Hoàng Đế ——  Điện thí.

Nhưng bây giờ cũng không giải quyết được vấn đề khi nghĩ xa như vậy.

Đối với Tuyết Liên và Lê Ngọc, Viện thí trước mặt mới là quan trọng nhất.

"Oa a, quả nhiên phủ thành rất lớn! Người nhiều quá."

"Dù sao, đây cũng là nha phủ cai quản sáu huyện của triều đình... Nói qua cũng phải nói lại, Lê Ngọc, cậ mang theo giấy chứng nhận hợp cách Phủ thí rồi chứ?"

"Tất nhiên là mang theo rồi! Tui làm sao có thể quên được chứ?"

[nha phủ (府治): cơ quan hành chính của triều đình ]

Lê Ngọc ưỡn ngực lấy giấy chứng nhận ra. Nếu không có thứ này, bạn thậm chí không vào được trường thi của Viện thí.

"... Là thật này. Không ngờ tới cậu thực sự vượt qua Phủ thí đó."

"Tiểu Tuyết, cậu thất lễ quá đó! Tui cũng học tập rất chăm chỉ đó, được không?"

Lê Ngọc vung tay áo kháng nghị. Loại động tác cường điệu này giống một đứa trẻ hơn là giống một cô gái, nhưng bây giờ chỉ ra cũng không thay đôi, cho nên giữ im lặng vẫn tốt hơn.

Ban ngày phủ thành ồn ào khiến cho người ta suýt chút nữa mất phương hướng.

Tiếng nói chuyện nối liền không dứt, xe ngựa xe bò đi tới đi lui, trước mặt có đứa trẻ đang chơi đùa bị ngã và lớn tiếng òa khóc. Có lẽ vì đây là một con phố nhộn nhịp sầm uất, mùi thịt với hương trái cây, tiếng vại vỡ của quán bán canh, tiếng nhạc cụ gõ trên sân khấu đường phố —— Cảm giác hỗn loạn đánh thẳng vào năm giác quan.

Tuyết Liên không quen với đám đông, nhẹ nhàng kêu "Haiz".

"Sao thế? Mặt cậu xanh mét cả rồi."

"Không có gì. Mình chỉ không quen với kiểu ồn ào như vậy thôi..."

"Kinh thành chắc hẳn còn hơn thế này nữa? Cậu nên bắt đầu làm quen với nó ngay bây giờ."

"Vậy thì tui sẽ không đi..."

"Nếu không đi, cậu sẽ không thể tham gia Điện thí được đâu."

Viện thí sẽ bắt đầu sau hai ngày nữa.

Trạng thái cần phải được điều chỉnh xong ở đây trước khi ngày thi đến.

"Ái chà, đây không phải là Tuyết Liên huynh sao! Còn có Lê Ngọc huynh nữa."

Hai người sợ hết hồn khi tên đột nhiên được gọi.

Đồng sinh đi ngược dòng người chạy đến là Lý Thanh Long luôn làm phiền hai người lúc Huyện thí. Tuyết Liên cau mày như thể cô nhìn thấy quỷ, nhưng người trong cuộc lại cười sảng khoái như thể vô tình gặp lại được bạn chí cốt sau nhiều năm.

"Tôi đoán hai người sẽ đến, nhưng không ngờ tới chúng ta sẽ gặp nhau theo cách này. Tôi thực sự sốc khi nhìn thấy bộ trang phục bắt mắt nổi bật của hai người."

"Thanh Long đại ca cũng đến tham gia Viện thí sao?"

"Đúng vậy. Đương nhiên tôi đến đây để thi đỗ đạt được công danh rồi."

Thay vì nói đến để tham gia, không bằng nói đến để thi đỗ, không biết liệu lời này có quá tự tin hay quá 'coi trời bằng vung' hay không. Lý Thanh Long nói như vậy với nụ cười phóng khoáng trước sau như một.

[coi trời bằng vung (不知天高地厚): không biết trời cao đất dầy; kiến thức nông cạn mà tự cao tự đại; không biết mức độ nghiêm trọng của sự tình; kiêu căng ngạo mạn ]

"Hai người có rảnh không?"

"À, tui dự định trở về nhà trọ học với Tiểu Tuyết..."

"Đừng, lúc này 'cuống lên mới ôm chân Phật' cũng không thay đổi được kết quả. So với những thứ đó, việc nghĩ ngơi dưỡng sức cho kỳ thi vẫn quan trọng hơn."

[ngày thường không thắp hương, cuống lên mới ôm chân Phật(临时抱佛脚): nước tới trôn mới nhảy; không chịu chuẩn bị trước. Bình thường không liên hệ, lúc cần lại đến cầu khẩn; bình thường không chịu chuẩn bị trước, có việc mới cuống quýt đối phó ]

"Lời này cũng có lý, nhưng mà."

"Thế này đi."

Lý Thanh Long giơ lên một cái túi trông có vẻ là đựng tiền bạc.

"Ăn trưa cùng nhau thì sao? Lần này gặp nhau nhất định là ý trời, tôi sẽ chiêu đãi."

*

"Muốn ăn gì thì cứ ăn đi. Mặc dù lòi này có thể khiến người ta liếc xéo, nhưng gia đình tôi khá giả, cho nên hai người cứ việc ăn thoải mái đi."

"Vậy thì tui sẽ gọi món đắt nhất."

"Đợi đã, Tiểu Tuyết? Cậu cũng nên lịch sự hơn một chút chứ..."

"Hắn đã nói như vậy rồi mà, chúng ta còn khách khí làm gì nữa?"

"Tuyết Liên huynh nói đúng đấy. Ví dụ như quan viên trên đời này luôn bận rộn vơ vét của cải, không hề làm tròn bổn phận. Tiền bạc giống như thuốc độc, nó sẽ làm tê liệt trái tim con người."

Những bài giảng tự cho là đúng này thực sự không quan trọng.

Tuyết Liên chọn vài món trông có vẻ ngon miệng và gọi món.

Vào giữa trưa, thực khách rất nhiều. Đây không phải là một nhà hàng cao cấp, mà càng giống một quán ăn bình dân hơn. Mặc dù bầu không khí hơi ồn ào, nhưng mùi thơm thoang thoang bay từ nhà bếp lại càng khơi dậy cảm giác thèm ăn hơn.

"Nói đi cũng phải nói lại, Lê Ngọc huynh, huynh vẫn mặc y phục nữ tử như mọi khi."

"Hả? À, đúng! Tui đang giả gái mà!"

"Thực ra, tôi vẫn luốn muốn hỏi một điều, đây là sở thích của huynh à? Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một nam tử ăn mặc như vậy, cho nên tôi luôn rất tò mò."

"Cái này là di vật của tỷ tỷ quá cố."

Người phục vụ bưng lên một đĩa bánh tổ chiên giòn. Tuyế Liên vừa nhét đồ ăn vào miệng vừa đứng ngoài quan sát cuộc đối thoại của Lê Ngọc với Lý Thanh Long.

[bánh tổ (年糕): là loại bánh được chế biến từ bột gạo nếp và được dùng làm món tráng miệng hay bánh để cúng lễ trong ẩm thực Trung Quốc ]

"Gia đình tôi bị lũ lụt cuốn trôi. Và trận lũ lụt đó xảy ra là do quan viên không làm tròn trách nhiệm. Để ngăn chặn thảm kịch như vậy xảy ra lần nữa, tôi muốn trở thành quan lại và thay đổi Hồng Linh Quốc."

"Thì ra là như vậy. Nói cách khác, huynh muốn trở thành quan lại để sữa chữa thế giới."

"Ừm. Nếu không thi đỗ khoa cử, tôi sẽ không thể thay đổi được thế giới này."

"Quá tuyệt vời! Không ngờ tới còn có một nghĩa sĩ như vậy! Người giống như Lê Ngọc huynh thực sự đáng được tôn làm 'mộc đạc' của xã hội."

[mộc đạc (木铎): cái chuông với quả lắc làm bằng gỗ; người lãnh đạo ]

Chẳng biết tại sao, Lý Thanh Long tỏ ra vô cùng phấn khích. Nhân tiện, nguồn lực thúc đẩy của nam nhân này hình như là sự bất mãn đối với Hồng Linh Quốc. Lê Ngọc quyết chí làm quan không phải là vì tư lợi của bản thân, mà là từ chí hướng thanh bạch liêm khiết và điều này lại 'phục vụ theo sở thích của người nào đó'.

Nói đi cũng phải nói lại, bánh tổ chiên giòn này ăn ngon thật.

Bởi vì buổi sáng chưa ăn gì cả, cho nên cô cảm thấy bản thân hiện tại có thể ăn bao nhiêu cũng được.

"Bất kể như thế nào, huynh buộc phải vượt qua Viện thí. Tuy nhiên, huynh vẫn phải tìm cách để tránh khỏi những hiềm nghi không cần thiết."

"Tìm cách? Để làm gì?"

"Huynh cần đặt nền móng để tránh cho bản thân bị nhầm lẫn là nữ tử. Sau này tôi sẽ đến hướng dẫn cho huynh."

Tuyết Liên không muôn hắn muốn truyền dạy cái gì.

Mặc dù bản thân cần phải xác nhận lại mổ chút, nhưng việc lấp đầy dạ dày vẫn quan trọng hơn vào lúc này.

"Đúng rồi, Lê Ngọc huynh, huynh có tự tin về kỳ thi không?"

"Về phần tự tin, đương nhiên là tui có rồi! Nói không chừng lần này tui có thể thi đỗ với vị trí hạng nhất đó."

"Thì ra là như vậy. Thế nhưng ——"

Món mì kèm thêm nước sốt và gia vị được bưng lên. Hơi nóng bốc lên hôi hổi. Trông có vẻ ngon. Tuyết Liên bắt đầu thưởng thức món mì sau khi ăn xong bánh tổ chiên giòn.

Lý Thanh Long thấp giọng nói.

"Tôi nghe được vài tin đồn không bình thường. Huynh nên cẩn thận hơn trong Viện thí lần này."

"Có ý gì?"

"Tôi nghĩ Lê Ngọc huynh chắc hẳn cũn biết. Quan khảo thí của Huyện thí do Tri huyện đảm nhiệm, quan khảo thí của Phủ thí do Tri phủ đảm nhiệm. Vì vậy, người làm quan khảo thí cho Viện thí được tổ chức ở phủ thành cũng nên là Tri phủ nhỉ? Sự thật không phải là như vậy."

"Hả? Người đó là ai vậy? Thánh Thượng sao?"

"Điều đó làm sao có thể chứ? Là tổng quản Học Chính do triều đình phái đến, gọi tắt là Học Chính."

[Học Chính (学政): chức coi việc học ]

Lúc này, bánh bao được bưng lên.

Cắn một miếng, nhân tràn ra, vị ngọt tràn ngập trong miệng.

Thật quá hạnh phúc. Vui vẻ. Vô cùng vui sướng.

"Hơn nữa, Học Chính giám sát chúng ta trong kỳ thi lần này cũng không phải là một nhân vật đơn giản. Người này tên họ là Vương Thị Viễn. Theo lời đồn, hắn dường như đang có ý định tiến hành cải cách táo bạo đối với Viện thí."

Tuyết Liên vừa nhai bánh bao vừa nhìn Lý Thanh Long. Mặc dù đối phương nói liên tục không ngớt và thậm chí không thèm ăn cơm, nhưng hắn thực sự rất kỳ lạ khi đối mặt với đồ ăn ngon như vậy lại không cảm thấy đói. Mỗi món ăn rõ ràng đều ngon đến mức khiến người ta phải thèm nhỏ dãi. Nói tóm lại, cứ gọi món mới lên trước đã.

Lê Ngọc nghiêng đầu hỏi.

"Cải cách... Kiểu gì?"

"Tôi không biết nội dung cụ thể, nhưng nghe nói sẽ có những đề mục không thể xuất hiện trong Viện thí thông thường. Hồng Linh Quốc vốn dĩ hơi xem thường chế độ khoa cử so với các triều đại trước, cho nên chỉ cần không dính dáng đến một số lệnh cấm, quan khảo thí có thể thay đổi dạng câu hỏi theo ý muốn."

"Tại sao Thanh Long đại ca lại biết được những chuyện này?"

"Tôi nghe trộm được khi lẻn vào nha môn. Đây là sở trường của tôi."

Lý Thanh Long thản nhiên cười.

Ngược lại, Lê Ngọc có bộ dạng chết lặng người không nói nên lời.

"Thanh Long đại ca thực sự giống một tên trộm."

"Xin hãy nói tôi là một trinh sát... Nhưng ngài mai chắc hẳn sẽ có buổi giảng dạy của Học Chính. Khi đó toàn cảnh của kỳ thi sẽ được hiện ra rõ ràng."

Dựa theo thông lệ, một ngày trước khi Viện thí bắt đầu, Học Chính sẽ tiến hành giảng dạy Kinh Thư. Đây vốn là buổi giảng dạy đặc biệt chỉ dành cho sinh đồ, nhưng người nói rằng làm vậy là để cổ vũ đồng sinh và họ đã bắt đầu cho phép đồng sinh tham gia khoảng vài thập niên trước.

Tuyết Liên không hề hứng thú đối với nội dung của buổi giảng dạy kia, nhưng cô lại rất quan tâm về những cải cách táo bạo mà Học Chính · Vương Thị Viễn thực hiện rốt cuộc sẽ có bộ dạng như thế nào.

Lúc này, cô đột nhiên nhận ra Lý Thanh Long đang nhìn chăm chú bên này.

"Tuyết Liên huynh. Kỳ thi càng đặc biệt, nó càng có thể khảo nghiệm thực lực chân chính của một người. Lần này tôi rất muốn nhìn thấy thực lực tiềm ẩn của huynh."

"Ực."

"Ngươi đang nói gì thế?"

Cô nuốt bánh bao xuống.

"... Ta vẫn luôn dốc hết sức. Hoàn toàn không có thực lực tiềm ẩn nào cả."

"Tôi lại không nghĩ như vậy. Tôi luôn cảm thấy huynh có giữ lại."

"Chúng ta rõ ràng chỉ gặp nhau ngắn ngủi trong lần Huyện thí vừa qua, ngươi biết gì về chứ? Chủ quán, xin vui lòng cho một đĩa bánh bao lớn khác."

"Tôi đương nhiên hiểu. Xin đừng đánh giá thấp mắt nhìn người của tôi —— Này, rốt cuộc huynh muốn ăn bao nhiêu vậy!?"

Lý Thanh Long hiếm khi thốt ra âm thanh khâm phục.

Trên bàn bày đầy món ăn với đủ mọi màu sắc. Bánh bao, rau cải xanh xào, bánh ngọt cám, hạt dẻ hấp, mì thịt bò. Thông thường, ngay cả ba người cũng không thể ăn hết được đống này, nhưng ngần này món lại có vẻ hơi ít đối với Tuyết Liên. 

"Tiểu Tuyết, cậu muốn ăn hết ngần này món sao...?"

"Vẫn còn vài thứ chưa mang lên."

"Chờ, chờ một chút. Tuyết Liên huynh. Mặc dù tôi nó gia đình mình khá giả, nhưng nó cũng có giới hạn. Nếu huynh có thể nghe theo lương tâm của mình, xin hãy có chừng có mực, tôi sẽ rất cảm kích."

"Không phải ngươi bảo ta có thể ăn gì cũng được sao?"

"Cái này thì đúng. Quả thật là như vậy, tôi cũng hoàn toàn hiểu được, nhưng tôi thực sự không ngờ tới Tuyết Liên huynh lại là một 'Đại vị vương'..."

[Đại vị vương/Big Eater (大胃王): người ăn khỏe ]

Câu này khiến cho cô hơi mất hứng.

Tuyết Liên tàn nhẫn nói sau khi dọn sạch đĩa rau cải xanh xào.

"Không phải ngươi nói tích lũy của cải là độc dược sao?"

"..."

Chẳng biết tại sao, Lê Ngọc lại nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ.

Cô thực sự rất hài lòng khi hôm nay được ăn một cách thoải mái.

*

Ngày hôm sau, buổi giảng dạy đặc biệt của Học Chính được tổ chức như đã định.

Trong giảng đường rộng lớn được gọi là sân thi —— Nơi được dùng làm trường thi của Viện thí, các đồng sinh tụ tập ngước nhìn nam tử với khí chất khá văn nhân đang đứng ở trên bục cao. Hắn mặc một bộ quan phục thêu hình con tiên hạc, đầu đội mũ ô sa tượng trưng cho thân phận quý nhân và thứ khiến người khác chú ý nhất là hắn còn đeo một cặp kính nhập khẩu từ nước ngoài.

Học Chính · Vương Thị Viễn cởi mũ ô sa xuống và bắt đầu giới thiệu 『 Mạnh Tử 』một cách 'thao thao bất tuyệt'.

[thao thao bất tuyệt (滔滔不绝 ): nói liên tục, nói không ngớt ]

Mặc dù đây là buổi giảng dạy hiếm có của Học Chính đại nhân, nhưng các đồng sinh dường như không tập trung nghe giảng lắm. Buổi giảng dạy 

'vô thưởng vô phạt' này kéo dài một lúc. Sau khoảng nửa giờ, Vương Thị Viễn thở ra một hơi và nói.

[vô thưởng vô phạt (无关痛痒): Chẳng ích lợi, chẳng có tác dụng gì nhưng cũng chẳng có hại. ]

"Bài giảng đến đây kết thúc. Tiếp theo, tôi sẽ giải thích những vấn đề liên quan đến Viện thí bắt đầu từ ngày mai."

Khi nghe thấy như vậy, đám đồng sinh lập tức thảo luận sôi nổi.

Quả nhiên, Viện thí lần này sẽ không tiến hành theo như thông lệ.

Vương Thị Viễn giơ tay lên ra hiệu 'im lặng' và chậm rãi nói với thái độ bình tĩnh.

"Mặc dù cái này hơi đột ngột, nhưng Viện thí lần này quyết định áp dụng theo hình thức đặc biệt. Dựa theo thông lệ, dự kiến sẽ tiến hành thi bốn lần. Sau mỗi lần thi, danh sách hợp cách sẽ được công bố và lần lượt sàng lọc số người tham gia. Nhưng lần này, tất cả mọi người đều phải tham gia cả năm lần thi."

Chẳng lẽ họ định dùng điểm trung bình của năm lần thi để quyết định 'kẻ ở người đi' sao?

Không, sợ rằng lần này sẽ không đơn giản như vậy.

"Dĩ nhiên, đây chưa phải là tất cả. Trong lần Viện thí này, chúng ta đặt ra một đề. Mọi người phải tiến hành thi lấy 'Tín' làm trọng tâm."

'Tín'. Từ này khiến cho người ta khó nắm bắt.

"Những người theo đuổi vị trí Tú tài chắc hẳn đều biết. Tín là một khái niệm cực kỳ quan trọng và được đặt ngang hàng với Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí. Nếu không thể thể hiện được những đức tính này, mọi người khó trở thành một Sĩ đại phu xuất sắc. Đi sâu nghiên cứu Kinh Thư đương nhiên đáng quý, nhưng thực hành cũng quan trọng không kém."

"... Lời của người tên Vương Thị Viễn đó cũng hơi có lý."

Lý Thanh Long ở bên cạnh, thấp giọng nói.

Không biết những lời này có thật lòng hay không, nhưng hắn là quan lại của Hồng Linh Quốc và hoặc ít hoặc nhiều luôn sẽ có một vài điểm thối nát hủ bại.

" "Dân vô tín bất lập" , mọi người chắc hẳn đã quen với câu nói này. Tín tượng trưng cho tín tưởng, tín nhiệm, ràng buộc và trung thực. Vì vậy, mọi người sẽ thành lập một tiểu tổ bốn người để tham gia kỳ thi. Tiểu tổ bốn người này tạm thời gọi là Ngũ đi. Mặc dù đây không phải là năm người." 

[Tự cổ giai hữu tử, dân vô tín bất lập (自古皆有死，民无信不立): Xưa nay đều mất, dân không tin thì không thể tồn tại. Trích Luận Ngữ Thiên XII Nhan Uyên Chương 07 của Khổng Tử ]

[Ngũ (伍): đội, năm, 5 ]

Lúc này, các đồng sinh lại không khỏi thì thầm với nhau.

Tại sao trong khoa cử của triều đình vốn nên là một người thi lại cần một tiểu tổ bốn người?

Nhưng Vương Thị Viễn đã nói ra câu trả lời thực sự.

Bởi vì chủ đề là 'Tín'. Hắn làm thế để phá vỡ lệ thường.

"Trong mỗi lần thi, chúng ta sẽ xác định thành tích dựa trên tổng điểm của đội. Điểm này sẽ được công bố sau mỗi lần thi, nhưng điểm cụ thể của từng cá nhân trong đội sẽ không được tiết lộ, mà chỉ công bố điểm tổng của đội... À, cho dù thành tích không tốt cũng không bị trục xuất khỏi sân thi giữa chừng. Điều này khác với Huyện thí và Phủ thí."

Vương Thị Viễn vừa vuốt ve cặp kính vừa tiếp tục nói.

"Sau năm lần thi, chúng ta sẽ tổng hợp thành tích của từng bài thi để quyết định 'kẻ ở người đi' cuối cùng. Nói cách khác, lần Viện thí này không phải là cuộc chiến cá nhân, mà là cuộc chiến tập thể. Đồng sinh phải 'cắt gọt mài giũa' và cùng tiến bộ với những đồng sinh khác trong cùng một đội. Ngoài ra, nếu không đủ bốn người thì một hoặc hai hoặc ba người cũng có thể lập thành một đội. Tuy nhiên, xin hãy lưu ý rằng thành tích được xác định bằng tổng số điểm mà không phải là điểm trung bình, cho nên đội nào có ít người sẽ gặp bất lợi. Dĩ nhiên, số lượng thí sinh vừa vặn đủ 160 người, cho nên cái này cũng không thành vấn đề."

[cắt gọt mài giũa (切磋琢磨): ẩn dụ cho việc cùng nhau nghiên cứu, thảo luận, học hỏi điểm mạnh của nhau và cùng nhau phấn đấu hoàn thiện ]

Các đồng sinh lo lắng bất an nhìn xung quanh.

Liệu chúng ta có thể lập thành một đội không? Cho dù thành lập được đội, liệu họ có cản trở lẫn nhau không? Đủ loại lo lắng đan xen ập đến cùng một lúc.

"Mặc dù phương thức thi này là do ta đề xuất, nhưng nó đã được phía triều đình phê chuẩn thông qua như một phần trong khuôn khổ cải cách chế độ khoa cử. Bắt đầu từ Viện thí năm nay, phương thức xét duyệt bài thi sẽ được thay đổi theo 'sắc lệnh' . Trước đây, nó được Học Chính và Bí thư tiến hành xét duyệt, nhưng điều này sẽ dễ dẫn đến tệ nạn là liệu bài thi hợp cách có được xác định theo sở thích cá nhân của Học Chính hay không. Vì vậy, vòng xét duyệt thứ hai sẽ có nhiều quan viên tham gia. Mọi người có thể yên tâm dự thi."

[sắc lệnh (敕令): mệnh lệnh/văn bản của nhà vua]

Rốt cuộc Vương Thị Viễn có mưu tính gì vậy?

Liệu loại phương thức thi này thực sự có thể đánh giá chính xác thực lực của đồng sinh sao?

Nhưng Vương Thị Viễn lại kết thúc bằng một nụ cười ôn hòa.

"Mọi người chắc hẳn đều cảm thấy bối rối, nhưng đây là những biện pháp cần thiết để khảo sát 'Tín'. Vì vậy, xin mọi người hãy 'đồng tâm hiệp lực' cố gắng. Đúng rồi, thành viên của mỗi đội phải được xác nhận và báo cáo trước sáng ngày mai, nếu không các bạn sẽ không được tham gia kỳ thi."

Vương Thị Viễn thu dọn đồ đạc và rời đi.

Những đồng sinh ở lại giảng đường, lập tức nói chuyện với nhau giống như bão. Bạn có thể nghe thấy âm thanh mời lẫn nhau ở khắp nơi. Bởi vì bản thân không thể đánh giá được thực lực của những đồng sinh khác như thế nào, cho nên Tuyết Liên cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ."

"Lần này sẽ rắc rối đây. Tôi với Tuyết Liên huynh, Lê Ngọc huynh xem như là xác định rồi, bây giờ chúng ta cần kéo thêm một người nữa vào đội."

"Cái tên chết tiệt này lại tự tiện quyết định lập thành một đội với chúng ta."

"Hả? Chẳng lẽ cái này không được sao... ? Lạnh lùng quá đi, không phải chúng ta đã là đồng đội khi ăn trưa cùng nhau sao?"

"Mà, không phải là không thể..."

"Chúng ta nên làm sao đây, Tiểu Tuyết!? Chúng ta có nên đi mời ai đó không... !?"

Lê Ngọc lo lắng đứng dậy.

Tuyết Liên chống cằm và né tránh ánh mắt của Lê Ngọc.

"Tổng cộng có 160 đồng sinh. Chỉ cần lập đội với những người còn lại là được."

"Nhưng Tuyết Liên huynh, tôi nghĩ chúng ta nên sớm mời người ưu tú sẽ tốt hơn."

"Ngươi có thể phân biệt được ai là người ưu tú sao?"

"Hãy tìm những người có đôi mắt sáng ngời."

Hỏi cũng như không. 

Tuyết Liên thở dài và đứng dậy.

*

Trước đó đã có đồng sinh đến thăm hỏi Tuyết Liên, Lê Ngọc, Lý Thanh Long và muốn mời bọn họ tham gia đội của mình. Đối với Lê Ngọc, đây là điều mà cô muốn, nhưng chẳng biết tại sao mà Tuyết Liên lại không đồng ý.

"Vẫn cần phải quan sát thêm."

Cô nói như vậy và từ chối tiết lộ khi được hỏi lý do. Có lẽ Tuyết Liên đang đánh giá thực lực của các đồng sinh, nhưng Lê Ngọc lại cảm thấy việc do dự thiếu quyết đoán như vậy sẽ chỉ khiến cơ hội tốt bị bỏ lỡ. Tuy nhiên, ý chí của Tuyết Liên rất kiên định, cho nên việc chiêu mộ thành viên chỉ có thể tiến hành một cách thận trọng.

Lê Ngọc và Tuyết Liên ở trong hội quán thuộc sân thi. 

[hội quán: nơi họp của những người đồng hương ]

Các thí sinh tham gia Viện thí cũng nghỉ lại ở đây.

Lê Ngọc không tìm kiếm đồng đội và vốn dĩ muốn ôn lại bài với Tuyết Liên, nhưng cô nói 'Có việc' và từ chối Lê Ngọc.

Trong cơn tuyệt vọng, Lê Ngọc quyết định đi dạo một mình ở phủ thành.

Đúng như những gì Lý Thanh Long đã nói —— 'Cuống lên mới ôm chân Phật' cũng chẳng ăn thua gì cả.

[ngày thường không thắp hương, cuống lên mới ôm chân Phật(临时抱佛脚): nước tới trôn mới nhảy; không chịu chuẩn bị trước. Bình thường không liên hệ, lúc cần lại đến cầu khẩn; bình thường không chịu chuẩn bị trước, có việc mới cuống quýt đối phó ]

Sự hối hả và nhộn nhịp của đường phố sầm uất vượt xa làng Anh Tang. Dưới ánh mặt trời hơi gắt của ngày xuân, Lê Ngọc đi dạo trên đường phố ở phủ thành.

"Nhân nhi vô tín, bất tri kỳ hà dã. Đại xa vô nghê, tiểu xa vô nghê, kỳ hà dĩ hành chi tai —— "

[Tử viết: “Nhân nhi vô tín, bất tri kỳ hà dã. Đại xa vô nghê, tiểu xa vô nghê, kỳ hà dĩ hành chi tai” (子曰: 人而无信,不知其可也。大车无輗,小车无軏,其何以行之哉？): Khổng tử nói: Người không có chữ tín, chẳng biết sẽ làm được việc gì. Cỗ xe lớn không có chốt (hãm), cỗ xe nhỏ cũng không có chốt thì làm sao chạy được ?!. Trích Luận Ngữ Thiên 2: Vi Chính Chương 22 ]

Cô thầm đọc lại chương về 'Tín' trong 『 Luận Ngữ 』của Khổng Tử.

Làm thế này cũng chẳng có ích gì. Những gì đồng sinh có thể làm không phải là suy đoán dụng ý của quan khảo thí, mà là dốc hết sức để giải quyết đề thi được đưa ra.

Nhưng cho dù là như vậy, cô vẫn không thể không suy nghĩ về điều đó.

Kỳ thi lần này không hề bình thường.

Liệu những người như mình có thể vượt qua được cửa ải khó khăn này không?

"A a a! Chẳng hiểu chút nào cả Rốt cuộc Tiểu Tuyết đang nghĩ cái quái gì thế ~!"

Lê Ngọc vung tay áo và giậm chân tại chỗ.

Cô không rõ tại sao Tuyết Liên lại có thể bình tĩnh không vội như vậy.

Thông thường, các thí sinh nên vô cùng lo lắng vào lúc này.

"—— Này, tiểu nha đầu! Đừng đứng ngây ra thế!"

"A!" 

Cơ thể truyền tới một hồi chấn động. Lê Ngọc mất thăng bằng và té ngã xuống đất. Khi ngẩng đầu lên nhìn, một người đàn ông say khướt đi xa. Nếu đứng ngây ra giữa đường phố, bị va phải cũng là chuyện khó tránh khỏi.

(Hả? Người đó là... )

Bóng lưng của người say đó trông hơi quen quen.

Là một tài tử đã vượt qua Phủ thí, Lê Ngọc có trí nhớ phi phàm. Theo trí nhớ của cô, người đàn ông kia chắc hẳn đã tham gia bài giảng của Vương Thị Viễn ban nãy.

Vậy thì, hắn cũng là đồng sinh sao?

Ngay khi cô đang hoài nghi quan sát bóng lưng của người say kia, một mảnh vải màu xanh nhẹ nhàng bay qua và che khuất tầm mắt của cô. Có người đột nhiên xuất hiện ở trước mắt Lê Ngọc.

"Cô không sao chứ!? Có bị thương không... !?"

"Hả?"

Khi thấy bàn tay đưa ra trước mặt mình, Lê Ngọc sững sờ.

Cô ngẩng đầu lên nhìn người đưa tay ra giúp đỡ mình theo bản năng.

Người đứng ở đó là một cô gái có khuôn mặt xinh đẹp khiến người ta phải kinh ngạc.

Mái tóc đen xinh đẹp đung đưa trong gió xuân. Cô ấy mặc 'nhu quần' màu xanh lá cây lộng lẫy, làn da trắng bóc như sứ, khóe mắt hơi phấn hồng. Đôi mắt mở to đó đang nhìn chăm chú vào Lê Ngọc với vẻ lo lắng.

[nhu quần (襦裙): áo váy hoặc hán phục kiểu váy có cổ áo mở. Là một trong những kiểu trang phục sớm nhất và cơ bản nhất trong lịch sử Hán phục. Gồm phần áo và váy quấn quanh. Theo các kiểu cổ áo khác nhau, có thể được chia thành váy cổ chéo hoặc váy cổ thẳng. Theo chiều cao của eo váy, có thể chia thành váy ngang eo (giống như váy dài đến thắt lưng), váy cạp cao và váy dài ngang ngực. Ở Trung Quốc, chiếc áo vạt ngắn này được gọi là nhu (襦), khi đi chung với váy sẽ được gọi là nhu quần (襦裙) – tức áo ngắn và váy. ]

"À, tôi không sao... Chỉ bị ngã nhẹ mà thôi."

"Quá tốt! Cô đến từ vùng khác sao? Khu vực này có rất nhiều người đến người đi, không quá thích hợp để phân tâm ngây người đâu."

Cô gái nắm lấy cánh tay Lê Ngọc và kéo cô đứng dậy.

Cô gái phủi bụi bám trên y phục giúp Lê Ngọc và nở nụ cười hồn nhiên trên mặt.

"Còn có cái này, rơi ra từ trong y phục của cô đúng không?"

"A, túi tiền của tôi! Cám ơn cô!"

Lê Ngọc vội vàng nhận lấy túi tiền. Đồ bên trong có vẻ như vẫn bình yên vô sự. Nếu không có cô ấy, có lẽ mình đã rơi mất túi tiền mà không hề hay biết. Phần ân tình này thực sự không có gì để báo đáp.

Nhưng cô gái này là ai vậy?

Khí chất của cô ấy không giống mấy cô nương bình thường trong thành ——

"—— Vậy thì, tôi xin cáo từ trước."

"Chờ một chút!"

Khi thấy thiếu nữ đó sắp rời đi, Lê Ngọc vội vàng giữ lại.

Chẳng biết tại sao, cô cảm thấy mình phải làm như vậy.

"Tôi muốn cảm tạ cô! Có muốn đi uống trà cùng tôi không?"

*

Tuyết Liên ngây người trong hội quán.

Cô không ngủ, mà đang suy nghĩ.

Phương thức thi bất thường mà Vương Thị Viễn đề xuất, chắc chắn sẽ khiến cho đám đồng sinh đơn giản rơi vào tình cảnh hoảng sợ. Lúc này, trong hội quán có rất nhiều đồng sinh, tiếng bước chân vội vàng từ nãy đến giờ vẫn chưa dừng lại.

Lê Ngọc lo lắng nói. "Chúng ta cũng phải nhanh chóng tìm được nhân tài thứ tư!"

Lý Thanh Long nói xong câu 'Tôi đi nghe ngóng động tĩnh của những đồng sinh khác' và sau đó biến mất.

Tuyết Liên cho rằng lo lắng cũng không giải quyết được vấn đề.

Thật ngu ngốc khi tùy tiện lập đội với người chủ động tiếp cận bạn. Mặc dù cô thuận miệng nói với Lê Ngọc rằng 'Lập đội với những người còn lại là được' , nhưng trên thực tế thì điều này lại không được. Thành viên của đội phải cân nhắc kỹ càng.

Ít nhất phải chờ cho đến khi bạn hiểu được dụng ý của quan khảo thí kia là gì đã.

"Lôi Tuyết Liên có ở đây không?"

"Hở?"

Có tiếng gõ cửa phòng vang lên.

Sau khi cảm nhận được hơi thở. Tuyết Liên phát hiện chỉ có một người. Cho dù có chuyện gì xảy ra, cô vẫn có thể xử lý được.

Cô cảnh giác mở cửa và thấy một nam tử mặc quan phục đứng ở đó.

"Cái gì, hóa ra là ở đây. Nếu ở đây, ngươi nên sớm đáp lại chứ."

"Xin lỗi. Xin hỏi ngài tìm tôi có việc gì?"

"Học Chính Vương Thị Viễn triệu tập. Bảo ngươi thu dọn đồ đạc và đến đó ngay lập tức."

*

"Tôi tên Cảnh Lê Ngọc! Tên cô là gì?"

"Hả? À, cái đó, Hạ..."

"Hạ?"

"Nói nhầm, là Chiếu! Tôi tên Lý Chiếu!"

"Chiếu! Xin hãy chiếu cố nhiều hơn."

"Vâng, xin hãy chiếu cố nhiều hơn, Lê Ngọc!"

Thiếu nữ cứu Lê Ngọc, Lý Chiếu cười nói như thể đang che giấu điều gì đó. Mặc dù Lê Ngọc cảm thấy hơi khả nghi, nhưng cô cũng không để ý nhiều và mỉm cười đáp lại.

Địa điểm là một quán trà ở một góc phủ thành.

Lê Ngọc vừa nhấm nháp trà và bánh táo, vừa đánh giá Lý Chiếu một cách thích thú.

"Cô ăn mặc thật lộng lẫy. Cô sẽ không phải là một vị công chúa chứ?"

"Không phải đâu, tôi chỉ thích ăn mặc như thế này thôi. Vả lại, Lê Ngọc, không phải bộ y phục của cô cũng rất lộng lẫy sao?"

"Thật sao? Đây là y phục của tỷ tỷ tôi..."

"Cô giỏi ăn mặc thật đấy! Cô là người nổi bất nhất trong số các cô gái ở khu vực này."

Lê Ngọc thầm kinh hãi. Bây giờ cô đang thể hiện mình là một người đàn ông. Điểm này cần phải được sửa chữa, nếu không nó sẽ gây rắc rối.

"Cái đó, thành thật xin lỗi. Thực ra tôi là con trai..."

Lý Chiếu chớp mắt nhìn.

"Cô đang đùa tôi à? Lê Ngọc rõ ràng là một cô gái dễ thương mà."

"Cái này là thật. Tôi là đồng sinh đến tham gia Viện thí. Tôi cũng có giấy chứng nhận hợp cách Phủ thí..."

Cô lấy ra giấy chứng nhận ghi tên Cảnh Lê Ngọc và đưa cho đối phương xem.

Bởi vì khoa cử chỉ cho phép nam tử tham gia, cho nên bản thân việc giữ giấy chứng nhận này cũng đã xác định được giới tính. Lý Chiếu chớp mắt liên tục nhiều lần để xác nhận, cuối cùng nhận ra giấy chứng nhận đó là thật và sau đó đột nhiên phát ra tiếng hét chói tai như thể sắp chết đến nơi.

"—— Là giả đúng không!? Nói cách khác, đây là y phục của nữ tử!?"

"A ha ha ——. Đúng là như vậy đó."

"Không, không thể nào. Con trai làm sao có thể đáng yêu như vậy được chứ..."

Cô ấy chọc chọc vào vai Lê Ngọc bằng ngón tay run rẩy.

Lê Ngọc hi vọng cô ấy đừng đụng chạm vào mình quá nhiều, nếu không đường cong cơ thể sẽ bại lộ.

Cô hơi cảm thấy một cảm giác tội lỗi không thể giải thích được và không khỏi né tránh ánh mắt của Lý Chiếu.

"Nè, Lê Ngọc, tại sao cậu lại ăn mặc như vậy... ?"

"Sở thích? Ngoài ra còn có một số lý do."

"Hừ —— ..."

Lý Chiếu quan sát Lê Ngọc với ánh mắt nhìn động vật quý hiếm.

Bộ y phục này giống như một loại niềm tin đối với Lê Ngọc. Cô muốn kiên trì cho đến khi rơi vào bước đường cùng không còn cách nào khác.

Nhưng Lý Chiếu lại đưa ra một thắc mắc vô cùng hợp lý.

"Nhưng liệu làm như vậy có dẫn đến những nghi ngờ không cần thiết không?"

"Hả? Nghi ngờ gì?"

"Cậu có bị nhận nhầm là con gái không? Tôi nghĩ thế này có thể có thể dẫn đến rất nhiều rắc rối đó."

"Ừ..."

Quả thật là như vậy.

Lúc Huyện thí, cô đã bị một số đồng sinh xấu quấy rầy và thậm chí bị vu cáo hãm hại là hung thủ giết người. Ngay cả Tuyết Liên cũng khuyên rằng 'Giả trang nên nam tính hơn một chút'. Mỗi lần bị hoài nghi đều phải xuất trình bản sao hộ tịch và giấy chứng nhận hợp cách Phủ thí cũng rất phiền phức.

"Tôi cảm thấy y phục của nam tử cũng không tệ đâu ——? Nó trông có vẻ bình thường hơn cả trang phục của nam giới. Nhưng Lê Ngọc dễ thương như vậy, tôi cảm thấy ăn mặc như hiện tại cũng rất phù hợp."

"Đúng, đúng vậy. Tôi sẽ cân nhắc."

"Mà gần đây cậu phải cẩn thận với quân đội tuần tra nhá."

Lý Chiếu đột nhiên hạ thấp giọng nói.

"Quân đội? Họ muốn đánh giặc sao?"

"Tôi không rõ chi tiết, nghe nói là tìm kiếm công chúa mất tích. Gần đây bọn họ dường như càng ngày càng không từ một thủ đoạn nào. Chỉ cần nhìn thấy một cô nương có tướng mạo xinh đẹp, bọn họ sẽ lấp tức bắt đến nha môn để điều tra kỹ lưỡng. Tôi suýt chút nữa bị bắt đến đó."

"Hả!? Còn có chuyện như vậy nữa sao!?"

"Sẽ rất rắc rối nếu bị bắt trong khoảng thời gian Viện thí quan trọng, phải không? Tôi biết cậu có nỗi khổ của riêng mình, nhưng cậu vẫn nên kín đáo hơn một chút."

Lê Ngọc vừa uống trà vừa trầm tư suy nghĩ.

Có vẻ như việc duy trì mặc y phục của nữ tử thực sự hơi miễn cưỡng.

Lý Chiếu đột nhiên đứng dậy nói.

"Nhưng tôi nghe nói những người trở thành Cử nhân hoặc Tiến sĩ kia có suy nghĩ không giống với những người khác. Thôi kệ, Lê Ngọc cứ như hiện tại cũng rất tốt. Nó thực sự rất hợp với cậu."

"Điều đó lại khiến tôi do dự hơn..."

"Không sao đâu. Hôm nay cám ơn cậu đã mời tôi uống trà, tôi rất vui."

"Hả? Chiếu, cậu định đi đâu sao?"

"Ừm. Lát nữa tôi còn có việc khác phải làm."

Suy cho cùng, Lê Ngọc cố chấp mời đối phương đi cùng mình. Trong trường hợp này, cô không có lý nào để giữ lại.

Lý Chiếu tiến về phía trước hai ba bước và đột nhiên quay người lại mỉm cười.

"Sau này sẽ gặp lại, Lê Ngọc!"

*

Hoàng hôn, Lê Ngọc trở lại hội quán.

Cô gấp trường bào xong rồi đặt lên giường nhỏ, sau đó hơi cau mày và khoanh tay trầm tư suy nghĩ. Trong nháy mắt, cô lại bắt đầu thay đổi tư thế, lúc thì bắt chéo chân, lúc thì ngồi xếp bằng, cuối cùng nằm luôn trên giường và nằm ngửa với tứ chi dang rộng.

"Này, Tiểu Tuyết, cậu có nghĩ động tác này của tui giống của con trai không?"

"Tại sao cậu lại đột nhiên hỏi cái này?"

"Là như thế này..."

Lê Ngọc giải thích lý do cho hành vi kỳ lạ của mình với vẻ mặt nghiêm túc.

Cô kể lại việc mình gặp thiếu nữ Lý Chiếu như thế nào. Nói đối phương chỉ ra rằng mình nên hành xử ra dáng một người đàn ông hơn nếu muốn tham khoa cử. Còn đề cập đến rằng những quan viên kia đang tìm kiếm vị công chúa mất tích mà không ra thể thống gì khắp nơi.

Sau khi nghe xong toàn bộ nội dung, Tuyết Liên kết luận một cách hết sức tùy ý.

"Làm theo như cậu muốn thôi?"

"Thật sao! Người ta đang rất nghiêm túc xin lời khuyên đó!"

"Vậy ít nhất hãy đổi y phục đi. Nếu cậu muốn không sơ hở tý nào."

Lê Ngọc càng khiến người ta chú ý, thì nguy cơ bại lộ giới tính của Tuyết Liên sẽ càng thấp hơn. Khi suy xét đến điểm này, nếu Lê Ngọc ăn mặc nữ tính hơn, điều này sẽ có lợi đối với Tuyết Liên. Tuy nhiên, kỳ thi lần này được tiến hành theo tiểu tổ năm người. Nếu có điều gì bất ngờ xảy ra với Lê Ngọc, nó có thể sẽ ảnh hưởng đến Tuyết Liên.

Lê Ngọc bất mãn và phồng má hỏi.

"Không thể chỉ dựa vào mỗi bản sao của hộ tịch được sao?"

"Còn phải xem tình hình như thế nào nữa."

"Đúng rồi, Tiểu Tuyết, hộ tịch của cậu được xử lý như thế nào vậy? Bởi vì tui có bà con xa trong triều, cho nên tui mới tìm được cách thay đổi giới tính của mình thành nam."

Điều chắc chắn là một hành động bất hợp pháp. Tuyết Liên thở dài nói.

"Hộ tịch của tôi vốn là nam mà."

"Hả? Có nghĩa là cậu vẫn luôn làm giả kể từ khi sinh ra sao?"

"Cái này không quan trọng... Nói tóm lại, Lê Ngọc cứ ăn mặc như hiện tại đi. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ giải quyết."

"Tiểu Tuyết... ! Cậu thực sự là Tiểu Tuyết mà tôi biết!"

"Oa! Đừng dí sát thân mật như thế!"

Cô cố gắng hết sức đẩy Lê Ngọc đang bám dính lấy mình như một chú cún con ra.

Đúng lúc này, cửa phòng bị mở ra mà không được cho phép.

"Tuyết Liên huynh! Bên ngoài hình như lại có náo loạn rồi..."

Là Lý Thanh Long.

Tuy nhiên, hắn ngừng nói khi thấy cảnh tượng Tuyết Liên và Lê Ngọc quấn lấy nhau. Sau đó, hắn giả vờ ho nhẹ và nói.

"Có vẻ như tôi lại làm phiền rồi. Bây giờ tôi xin cáo lui, hai người cứ từ từ —— "

"Đừng đi, Thanh Long! Náo loạn mà huynh nói là chuyện gì thế!?"

"Tiểu Tuyết, tại sao cậu lại gấp như thế?"

Chỉ vì tôi không muốn phát sinh những hiểu lầm không cần thiết mà thôi.

Tuyết Liên vội vàng ngăn lại và Lý Thanh Long nói với vẻ mặt đầy khó xử.

"... Thực ra nó cũng không thể xem như là náo loạn. Tôi chỉ chứng kiến một số cảnh tượng khiến người ta khó chịu mà thôi. Có vẻ như giữa các đồng sinh đã xảy ra tranh chấp."

*

"Hừ, bên chúng ta đã tập hợp đủ bốn người rồi! Hoàn toàn không đến lượt loại phế vật như ngươi tham gia đâu, từ lâu đã không còn chỗ trống rồi!"

"A..."

Nam tử lớn tiếng giận dữ gầm lên và vung nắm đấm lên.

Người bị đánh phát ra tiếng kêu thảm ngắn ngủi và ngay sau đó ngã xuống mặt cát.

Có khoảng năm đồng sinh tụ tập ở trong sảnh của sân thi. Có lẽ là một nhóm bốn người đã lập thành một đội và thiếu niên kia đang cầu xin điều gì đó với bọn họ.

"Rất xin lỗi, rất xin lỗi. Tôi thực sự không thể tìm được ai khác để xin giúp đỡ... Rất xin lỗi."

"Không phải là việc của ta! Hơn nữa, loại người thấp hèn như ngươi hoàn toàn không nên đến tham gia Viện thí. Hãy nhanh chóng thu dọn đồ đạc và cút về đi."

"Không được, tôi..."

"Lại còn dám cãi nữa!"

Đám người đó kích động 'tay đấm chân đá' với thiếu niên kia. Tiếng cười thô tục vang vọng ở trong sân. Mặc dù mọi người đều là những đồng sinh ưu tú đã vượt qua Phủ thí, nhưng trong số họ vẫn có kẻ ngu ngốc 'hết thuốc chữa' như thế này. 

"Các người đang làm cái gì thế! Tránh xa người đó ra!"

Ngay khi cả đám đang suy nghĩ xem nên làm như thế nào, một tiếng hét sắc bén đột nhiên vang lên từ bên cạnh. Tuyết Liên và Lý Thanh Long cũng không kịp ngăn cản. Bị thôi thúc bởi tinh thần chính nghĩa, Lê Ngọc đã lập tức lao về phía đám đồng sinh kia mà không cần suy nghĩ.

Bốn cặp mắt hung ác tàn nhẫn nhìn chằm chằm vào Lê Ngọc.

"Làm sao? Nữ nhân, ngươi tìm ta có việc gì?"

"Ta là con trai! Nói tóm lại, hãy mau chấm dứt việc bạo lực này."

"Hở...?"

Sau khi sững sờ ngắn ngủi, tiếng cười lớn vang vọng trong sảnh. 

"Cười đến chết mà! Này, bọn mày có nghe thấy gì không? Vị đại tiểu thư này không chỉ tự nhận mình là nam nhân, mà còn nói chúng ta là côn đồ đó! Lời nói xằng bậy này thật quá đáng, khiến người ta phát ói!"

"Không phải mấy người đang sử dụng bạo lực sao? Hơn nữa, ta vốn là con trai mà, không phải là đại tiểu thư gì cả. Ta đến đây để tham gia Viện thí."

"... Này, nếu ngươi còn đùa kiểu đó nữa, đừng trách ta không khách khí."

Có lẽ người tỏ ra vẻ hung dữ khi nói lời này là thủ lĩnh của đội này.

Hắn mặc y phục lụa cao cấp và nhìn xuống bên này với đôi mắt sáng ngời. Hình thể to lớn, thoạt nhìn cũng biết hắn có một cuộc sống thoải mái và không phải lo cơm ăn áo mặc. Nói một cách đơn giản, hắn chẳng khác gì một công tử nhà giàu có.

Có vẻ như xung đột là không thể tránh khỏi.

Tuyết Liên và Lý Thanh Long chạy nhanh về phía bọn họ để chi viện Lê Ngọc.

"Lê Ngọc tuyệt đối chính xác là nam nhân. Hơn nữa, bắt nạt kẻ yếu ở một nơi như thế này không phải việc hay ho gì đâu."

"Hả? Các ngươi là ai?"

"Ta là thí sinh Lôi Tuyết Liên... Nếu bị tư lại phát hiện ra, các ngươi sẽ bị trách mắng đó."

[tư lại (胥吏): quan lại nhỏ, quan lại bậc thấp]

"Bớt nói hươu nói vượn đi, tên khốn này rõ ràng đến khiêu khích chúng ta trước. Người bên chúng ta đã tập hợp đủ, hắn còn cố chấp quấy rầy muốn tham gia, phiền chết đi được."

Ánh mắt của Tuyết Liên dừng lại ở trên thiếu niên ngã xuống đất.

Không —— Ban đầu cô cho rằng người đó là một thiếu niên, nhưng với khuôn mặt đầy nước mắt đó thì đối phương càng trông giống một thiếu nữ yếu đuối hơn. Bởi vì dáng người gầy đét, cơ bắp kém phát triển, nếu để mười người đánh giá, sợ rằng trong đó sẽ có bảy tám người cho rằng đối phương là con gái.

Nhưng nếu đối phương đang tìm kiếm đội để tham gia, điều đó nói lên rằng người này chắc chắn là thí sinh của Viện thí lần này —— Nói cách khác, tên này đương nhiên là nam tử. Không rõ liệu đối phương có che giấu giới tính giống Lê Ngọc và Tuyết Liên hay không,  hoặc bẩm sinh đã có tướng mạo như vậy.

Lý Thanh Long tiến lên một bước và nói:

"Ngươi là Vương Khải của huyện Trác Nam, đúng không? Nghe đại danh đã lâu."

"Hừ, ngươi cũng biết khá rõ đấy. Nếu ngươi đã biết, thì đừng đến trêu chọc ta. Gia tộc chúng ta là thế gia đã sản sinh ra liên tiếp ba thế hệ Tiến sĩ và ngay từ đầu đã không cùng một đẳng cấp với các ngươi. Một đám ngu ngốc các ngươi câm miệng lại cho ta."

[thế gia (世家): nhà làm quan, một gia tộc có nhiều đời vinh hiển ]

"Ngươi nói đúng. Ta xin lỗi ngươi vì sự vô lễ của bên ta. Chuyện ngày hôm nay chỉ đến đây thôi ——"

"A! Ngươi chính là con sâu rượu đã va vào ta trước đó!?"

Lê Ngọc mở to mắt chỉ vào Vương Khải.

Mặc dù nội tình không rõ ràng, nhưng tình thế hiển nhiên đã trở nên càng ngày càng khó kết thúc hơn.

Lý Thanh Long hoảng sợ.

"Xin lỗi, Lê Ngọc huynh, huynh có thể im miệng một lúc được không?"

"Mới ban này đã đi uống rượu và còn bắt nạt những đồng sinh khác, cái này thật quá đáng! Nếu để Học Chính đại nhân biết, ngươi chắc chắn sẽ bị phán định không hợp cách ngay lập tức!"

"Lê Ngọc huynh! Làm ơn hãy im miệng đi!"

"Ngươi đang nói cái gì thế? Ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai không?"

"Đang nói chuyện với một tên tiểu nhân hèn hạ!"

Lý Thanh Long sững sờ tại chỗ như bị hóa đá. Có vẻ như hắn đã từ bỏ suy nghĩ.

Vương Khải trợn tròn mắt và giận dữ gầm lên như một con ác quỷ.

"Nha đầu nhà ngươi!! Lại dám vô lễ với con trưởng của Vương gia Trác Nam như thế!!"

"Những thứ này không quan trọng!? Không phải người muốn trở thành Tiến sĩ nên biểu đạt bằng lời nói thay vì nắm đấm sao!? Ngươi làm như vậy thực sự không khác gì cầm thú!! Người của Vương gia Trác Nam chắc chắn cũng cảm thấy đau lòng vì có một người thừa kế bất tài không nên thân như ngươi ở đây  —— "

"Ngươi thì biết cái gì!!"

Vương Khải giơ nắm đấm lên.

Nhưng Lê Ngọc lại không có ý định né tránh.

Tuyết Liên khẽ bước về phía trước  —— 

"Dừng tay."

Cô đỡ cú đấm mạnh kia bằng tay không.

Cảnh tượng ngất ngờ ngoài dự đoán này khiến cho tất cả mọi người có mặt ở đây đều kinh hãi không nói nên lời: Không chỉ Vương Khải, mà ngay cả ba tùy tùng của hắn, đồng sinh nằm trên mặt đất giống thiếu nữ, Lê Ngọc và Lý Thanh Long đều ngẩn người không nói nên lời.

Trong sự im lặng đến mức đóng băng này, Tuyết Liên bình tĩnh nói.

"Muốn đọ sức thì hãy dùng thành tích Viện thí để phân ra cao thấp đi. Chúng ta đều quyết chí muốn làm quan văn mà."

"Ngươi..."

Khi Vương Khải đang định phản bác, xung quanh đột nhiên trở nên ồn ào. Các đồng sinh và quan lại lũ lượt kéo đến khi nghe tin có tranh chấp. Trong tình huống này hiển nhiên không tiện sử dụng bạo lực, cho nên Vương Khải tặc lưỡi một cách rõ ràng, thu hồi nắm đấm và xoay người rời đi.

Trước khi rời đi, hắn cũng không quên hung dữ trừng mắt nhìn Tuyết Liên với Lê Ngọc và nói.

"Nhớ đó cho ta. Ta nhất định sẽ khiến cho các ngươi phải hối hận vì hành động xấc xược này."

"Xin hãy hạ thủ lưu tình."

Vương Khải nghênh ngang rời đi với đồng bọn.

Khi nhìn bóng lưng của bọn họ đi xa dần, Tuyết Liên lặng lẽ suy tính.

(Có nên loại bỏ, hay là —— )

*

"Ái chà, không hổ là Tuyết Liên huynh! Huynh lại không hề nao núng chút nào khi đối mặt với tên Vương Khải đó! Trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài gầy yếu, khí thế thực sự mạnh mẽ như một Võ Thần, lòng can đảm khiến cho mọi người 'tán dương không ngớt'."

[thán vi quan chỉ (叹为观止): than thở vì không được xem nữa | há miệng ngạc nhiên; tranh nhau mà xem; không ngừng khen ngợi, tán dương không ngớt ]

"Đúng không!? Tiểu Tuyết rất giỏi, nhưng huynh ấy cũng thiên hạ vô song, bất khả chiến bại, một người bằng vạn người!"

Lý Thanh Long và Lê Ngọc ca ngợi màn trình diễn anh dũng của Tuyết Liên.

Địa điểm là nhà ăn trong hội quán của sân thi.

Có lẽ là vì khoảng thời gian đặc biệt, cho nên xung quanh không có ai ngoại trừ đám Tuyết Liên.

Tuyết Liên không khỏi thở dài.

"Nghe này, Lê Ngọc. Nếu không phải cậu lắm mồm, loại tranh chấp này sẽ không xảy ra. Mặc dù việc cậu phát huy trái tim chính nghĩa rất đáng khen ngợi, nhưng cậu vẫn nên suy nghĩ một chút về hậu quả."

"Hả? Nhưng bọn họ đang bắt nạt kẻ yếu mà? Nếu im lặng không lên tiếng, chẳng khác nào thua cả, là thua đó."

"Mặc dù điều này có lý, nhưng..."

"Được rồi, được rồi. Tuyết Liên huynh, mọi người đều bình an vô sự là tốt rồi."

Lý Thanh Long mỉm cười và thuyết phục Tuyết Liên.

Loại tình huống này thực sự có thể coi như là bình an vô sự được sao? Tên Vương Khải đó rõ ràng là một người có bụng dạ hẹp hòi, sau này hắn nhất định sẽ tìm cơ hội trả thù. Mầm tai họa này nhất định phải trừ tận gốc càng sớm càng tốt.

(Hơn nữa... )

Tuyết Liên liếc nhìn về phía trước.

Người im lặng với vẻ mặt lo lắng buồn bã đó trông giống một thiếu nữ điều đạm đáng yêu ——  Nhưng hắn thực ra là một thiếu niên. Hắn là đồng sinh bị tên Vương Khải bắt nạt mới vừa rồi.

Khi cảm nhận được ánh mắt của Tuyết Liên, đối phương vội vàng chỉnh lại tư thế ngồi ngay ngắn.

"Thành, thành thật xin lỗi. Tất cả là tại tôi, cho nên mọi thứ mới trở thành như vậy..."

"Không sao cả! Nhân tiện, cậu có bị thương không?"

"Không. Không có gì đáng ngại cả."

Ngón tay mảnh khảnh, làn da trắng nõn, vẻ mặt điềm đạm đáng yêu đó rất dễ dàng khơi dậy mong muốn bảo vệ của con người.

Khi thấy một thiếu niên như vậy, người ta không khỏi nghĩ đến việc một cô gái cố gắng hết sức 'nữ giả nam trang' là một chuyện nực cười biết bao.

Lý Thanh Long quan sát thiếu niên này với vẻ đầy hứng thú và nói.

"Cậu cũng sắp tham gia Viện thí, đúng không? Nhưng cậu trông giống con gái quá... Chẳng lẽ cái này rất thịnh hành gần đây sao?"

"Nó làm sao có thể rất thịnh hành chứ? Có lẽ tôi chỉ tình cờ có tướng mạo như vậy thôi."

"Nó rất thịnh hành! Đúng rồi, tôi tên Cảnh Lê Ngọc. Vị này là Tiểu Tuyết ——  Không phải, là Lôi Tuyết Liên. Bên kia là Lý Thanh Long đại ca."

"Nếu mọi người đều là đồng sinh, hãy hòa thuận với nhau nhé!"

Lê Ngọc nở nụ cười rạng rỡ giống như mặt trời.

Sau khi do dự một lúc, thiếu niên kia mở miệng nói.

"... Tôi tên Âu Dương Nhiễm. Cám ơn mọi người đã cứu tôi ban nãy."

"Nè, cậu vẫn chưa tìm được ai để lập đội sao?"

"Hả? À, vâng, đúng vậy. Bây giờ hầu hết cả đồng sinh đều đã lập đội rồi. Tôi là thừa thãi. Nhưng Vương Khải nói rằng tôi chỉ cần trả tiền là hắn có thể nghĩ ra cách thu xếp giúp tôi... Tôi đã trả tiền, nhưng chẳng biết tại sao nó lại trở thành như vầy..."

Đôi mắt Âu Dương Nhiễm đẫm lệ và hắn im lặng không nói gì.

Suy cho cùng, tên Vương Khải đó là một kẻ vô lại không hơn không kém.

Lê Ngọc đứng dậy nói.

"Thật quá đáng mà! Thật quá đáng mà! Đây hoàn toàn không phải là việc mà một quân tử nên làm!"

"Đành chịu thôi, bởi vì tôi quá ngu ngốc."

"Không đâu! Này, Tiểu Tuyết, cho phép Nhiễm tiểu đệ gia nhập đội của chúng ta không có vấn đề gì chứ!?"

Âu Dương Nhiễm chợt ngẩng đầu lên.

Trong mắt hắn rõ ràng lóe lên tia sáng hi vọng.

Thế nhưng. Song. Sự lựa chọn này rốt cuộc có chính xác hay không ——

"Tôi cảm thấy cái này có thể, Tuyết Liên huynh. Những đồng sinh khác gần như đã lập xong đội của mình. Tính cho đến nay, đã có hơn bốn mươi đồng sinh đến mời chúng ta, nhưng huynh đều từ chối tất cả, phải không? Nếu cứ tiếp tục như vậy, sáng mai sẽ không kịp mất."

"Hừm..."

"Nè, Tiểu Tuyết, tại sao cậu lại từ chối nhiều người như vậy? Trong đó chắc hẳn có vài người rất thông minh chứ?"

"Mình muốn tự mình lựa chọn. Người chủ động nương nhờ người khác không đáng tin cậy lắm đâu."

"Thế nhưng, Tuyết Liên huynh, chúng ta gần như không còn lựa chọn như vậy nữa. Tôi nghĩ đến lúc phải đưa ra quyết định rồi."

Những gì Lý Thanh Long nói cũng hơi có lý.

Bất kể như thế nào, thời điểm đã gần đến rồi.

Tuyết Liên nhìn thẳng vào Âu Dương Nhiễm và nói với giọng bình tĩnh trước sau như một.

"Vậy thì, Âu Dương Nhiễm, xin được chỉ giáo nhiều hơn. Chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực và phấn đấu để có thể hợp cách."

"Vâng, đúng vậy! Tuyết Liên đại ca...!"

Âu Dương Nhiễm mỉm cười với khuôn mặt đỏ bừng.

Khi bị nhìn chằm chằm với ánh mắt giống như thần linh, Tuyết Liên cảm thấy hơi khó chịu và khẽ chuyển động cơ thể.

Loại ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ này nên hướng vào kẻ đầu têu thúc đẩy chuyện này là Lê Ngọc mới đúng.

"Nói đi cũng phải nói lại, Nhiễm huynh, huynh đã vượt qua Phủ thí với thứ hạng nào?"

"Cái này... Là hạng bảy..."

"Hạng bảy!? Thật lợi hại. Tiểu Tuyết, có Nhiễm tiểu đệ ở đây, chúng ta không cần phải lo lắng nữa rồi."

Âu Dương Nhiễm lấy ra giấy chứng nhận đã vượt qua Phủ thí cho mọi người xem mà không hề làm ra vẻ chút nào. Trên đó thực sự chứng nhận hắn đã vượt qua với hạng bảy. Lý do tại sao Vương Khải từ chối, có lẽ là vì hắn đã tìm được ứng cử viên ưu tú hơn để chọn.

(Được rồi, bất kể như thế nào, việc chuẩn bị cho Viện thí cuối cùng đã hoàn tất. )

Tiếp theo, những gì mình chỉ cần làm là chuẩn bị cho đề thi ngày mai.

Không nhắc đến Lê Ngọc, cô nhớ tài năng và học vấn của Lý Thanh Long cũng khá tốt.

Thông thường, đội của Tuyết Liên sẽ không thể thua ——

Nhưng trong khoa cử, không ai có thể chắc chắn cho đến giây phút cuối cùng.

Trên thực tế, đám Tuyết Liên sẽ kinh ngạc ở vòng đầu tiên vào ngày mai.

*

Một trăm sáu mươi đồng sinh chia làm bốn mươi đội, mỗi đội đều được trao cho một cái tên riêng biệt để phân biệt. Tổ của Lôi Tuyết Liên, Cảnh Lê Ngọc, Lý Thanh Long, Âu Dương Nhiễm được đặt là "Bính Tam".

Sau khi đi qua cổng sân thi vô cùng ồn ào, việc soát người để kiểm tra vẫn được tiến hành như thường lệ.

Nếu giới tính bị nhìn thấu ở đây thì mọi nỗ lực sẽ 'bao nhiêu công sức đổ sông đổ biển' , nhưng các nhân viên kiểm tra chỉ vỗ nhẹ vào y phục của Tuyết Liên cho có theo thủ tục và không hề nhận ra thân phận thực sự của cô rồi cho qua. Bọn họ hoàn toàn không ngờ rằng trong đó có một nữ tử lẻn vào. Mặc dù bọn họ thực sự nghiêng đầu quan sát với vẻ hoài nghi khi đến lượt kiểm tra Lê Ngọc, nhưng họ chỉ không tìm ra được công cụ gian lận. Vì vậy, bọn họ cũng không truy vấn nữa và trực tiếp cho phép cô ấy vào sân thi.

"Lại hoàn toàn không bị phát hiện..."

"Hì hì, thực ra tui đã dựa vào gợi ý của Thanh Long đại ca và nghĩ ra được đối sách."

Nói như thế, bọn họ thực sự đã có một cuộc nói chuyện như vậy vào bữa trưa.

Theo lời của Lê Ngọc là như vầy.

Nếu mặc y phục nữ tử thì cô ấy chắc chắn sẽ khơi dậy sự nghi ngờ. Vì vậy, hôm kia Lê Ngọc đã gửi di vật 'nhu quần' của tỷ tỷ quá cố đến phủ nha cùng với một phong thư và bản sao của sổ hộ tịch. 

[nhu quần (襦裙): áo váy hoặc hán phục kiểu váy có cổ áo mở. Là một trong những kiểu trang phục sớm nhất và cơ bản nhất trong lịch sử Hán phục. Gồm phần áo và váy quấn quanh. Theo các kiểu cổ áo khác nhau, có thể được chia thành váy cổ chéo hoặc váy cổ thẳng. Theo chiều cao của eo váy, có thể chia thành váy ngang eo (giống như váy dài đến thắt lưng), váy cạp cao và váy dài ngang ngực. Ở Trung Quốc, chiếc áo vạt ngắn này được gọi là nhu (襦), khi đi chung với váy sẽ được gọi là nhu quần (襦裙) – tức áo ngắn và váy. ]

Trong thư viết —— Mặc 'nhu quần' mà tỷ tỷ quá cố để lại tham gia khoa cử là nguyện vọng to lớn của gia tộc tôi. Mặc dù tôi biết ăn mặc như thế khó tránh khỏi gây chú ý, nhưng bởi vì gia tộc cho nên tôi không thể không làm như vậy. Khẩn cầu chư vị quan khảo thí đại nhân cho phép tiểu sinh hoàn thành phần hiếu tâm này.

Sau khi nghe được chuyện này, Học Chính · Vương Thị Viễn đã vô cùng cảm động bởi phần hiếu tâm này và đã cho phép.

Gửi y phục lại ở phủ nha trước, nhận về để thay trước khi kỳ thi bắt đầu. Điều này sẽ loại bỏ khả năng gian lận. Cứ như vậy, Lê Ngọc đã thành công vượt qua cuộc soát người kiểm tra.

Đây thực sự là một câu chuyện hoang đường.

Nhung lần này không thể không vui mừng.

Suy cho cùng, nếu Lê Ngọc bị loại, mong muốn hợp cách của Tuyết Liên sẽ tan thành mây khói ngay sau đó.

Sau khi nhận được bài thi, các thành viên của mỗi đội đều tập chung một chỗ và chờ đợi kỳ thi bắt đầu. Ngồi bên phải Tuyết Liên là Lê Ngọc, phía trước là Âu Dương Nhiễm, bên trái là Lý Thanh Long.

"—— Được rồi, bây giờ chúng ta bắt đầu thi. Các thí sinh hãy cố gắng lên."

Khi mặt trời mọc, lời chỉ dẫn của Vương Thị Viễn kết thúc và vòng một của Viện thí cuối cùng bắt đầu.

Các đồng sinh cầm bút viết với vẻ mặt nghiêm túc trước giờ chưa từng có. Điều này đương nhiên là vì đây là kỳ thi cuối cùng của thi nhập học ——  Nhưng quan trọng hơn là hình thức Viện thí thực sự quá khác thường khiến cho mọi người không khỏi cảm thấy sợ hãi một cách khó hiểu. Bầu không khí trong sân thi dần dần trở nên căng thẳng và ngưng trọng.

Một lúc sau, quan khảo thí bắt đầu cầm danh sách tuần tra.

Câu hỏi đầu tiên viết ——

Dân vô ○ bất lập

Xin hãy điền từ vào ○.

(... Cái gì thế này? )

Tuyết Liên lập tức ngây người. Những đồng sinh khác cũng xì xào bàn tán. Nhưng nói chuyện là một hành vi gian lận, cho nên bọn họ nhanh chóng im lặng và bắt đầu cầm bút viết.

Các thí sinh cảm thấy bối rối cũng không phải không có lý.

Đề mục này thực sự quá đơn giản. Ngay cả mấy đứa trẻ mới bắt đầu học tập cũng có thể trả lời ngay lập tức. Hơn nữa, những câu này đã được Vương Thị Viễn đặc biệt nhấn mạnh trong buổi giảng, cho nên ở đây chắc hẳn sẽ không có đồng sinh nào không biết câu trả lời.

Chẳng lẽ hắn muốn khảo sát trình độ lưu loát của thư pháp? Nhưng nếu đúng là như vậy, câu trả lời là 'Tín' lại trở nên rất không tự nhiên. Rốt cuộc Vương Thị Viễn đang nghĩ vậy ——

(Quá kỳ lạ. )

Từ khóe mắt, Tuyết Liên liếc thấy Lê Ngọc ngồi bên cạnh đang múa bút viết nhanh với vẻ 'đắc chí' và cố gắng suy đoán ra dụng ý của Học Chính. Nhưng chẳng có manh mối nào cả, thời qua đang trôi qua rất nhanh. Câu hỏi thứ nhất, câu hỏi thứ hai, câu hỏi thứ ba ——  Điều kỳ lạ hơn nữa là có tổng cộng ba mươi câu hỏi từ sáng đến tối.

[đắc ý dương dương (得意洋洋): Hình dung vừa lòng đẹp ý, dáng vẻ đắc chí. ]

Và mỗi một câu hỏi đều là điền vào chỗ trống giống như một trò trẻ con.

Cuối cùng, Tuyết Liên kết thúc vòng thi đầu tiên dưới tình huống không thể hiểu rõ dụng ý của Vương Thị Viễn.

*

Kết quả thi sẽ được công bố vào ngày hôm sau.

Tuy nhiên, ngày đó đã đến trong chớp mắt.

Các thành viên của Bính Tam do Tuyết Liên đứng đầu cùng nhau đi về phía sảnh của sân thi. Xung quanh chật ních các đồng sinh đang chờ công bố kết quả thi và tràn ngập một bầu không khí háo hức khác thường.

"—— Ô kìa! Tiểu Tuyết, đừng lo lắng!"

Lê Ngọc cười và vỗ nhẹ vào vai Tuyết Liên.

"Mặc dù tui không biết cậu đang lo lắng cái gì, nhưng không phải thi rất đơn giản sao? Cho dù Tiểu Tuyết phạm sai lầm, tui cũng giành được số điểm rất cao, cho nên không thành vấn đề!" 

"Không, tôi không lo lắng cái này."

"Vậy tại sao cậu lại 'mày chau mặt ủ' ? Cậu đã buồn bã không vui từ ngày hôm qua rồi."

"Tôi hiểu những buồn lo vô cớ của Tuyết Liên huynh."

Lý Thanh Long khoanh tay nói.

"Đề mục đó thực sự quá đơn giản. Toàn bộ câu trả lời chính xác là chuyện đương nhiên, sợ rằng chúng ta rất khó nới rộng được khoảng cách. Không biết rốt cuộc Học Chính đại nhân đang nghĩ gì..."

"Hả? Những đề mục kia phải trả lời đúng hết sao... ?"

"Cái đó là đương nhiên rồi. Nó chỉ là điều vào chỗ trống mà thôi."

"A ha ha... Nguy hiểm quá, nguy hiểm quá..."

Lê Ngọc nở nụ cười cứng ngắc. Khi thấy cô ấy như vậy, tốt hơn hết là đừng hỏi chi tiết tình hình.

Âu Dương Nhiễm rụt rè giơ tay lên nói.

"Có lẽ nào... Chỉ là 'thử nước' hay không? Có lẽ là vì chế độ Viện thí được cải cách, cho nên lần đầu tiên mới cố ý làm đơn giản hơn, xem như là chăm sóc thí sinh."

[thử nước (试水): ẩn dụ cho việc thử và kiểm tra ]

"Sẽ tốt hơn nếu đúng là như vậy..."

Tuyết Liên không thể nghĩ ra được lời giải thích nào tốt hơn.

Tiếp tục nghĩ về nó cũng không giải quyết được vấn đề, tốt hơn hết là xem kết quả trước rồi nói tiếp.

Theo thông báo, kỳ thi lần này áp dụng phương thức tính điểm rất hiếm.

Trong vòng đầu tiên, mỗi câu hỏi là 1 điểm. Ba mươi câu hỏi nhân với 4 người, cho nên điểm tối đa cho mỗi tổ là 120 điểm. Tuy nhiên, đánh giá từ những đề mục đơn giản đó, thì việc hầu hết các tiểu tổ đều có thể đạt được 120 điểm cũng không khó để tưởng tượng. Nói cách khác, đây là đề mục mà bạn tuyệt đối không được mất điểm.

Đột nhiên, cô nhìn thấy bóng dáng của Vương Khải trong đám đông.

Sau khi chú ý đến bên này, Vương Khải nhe răng cười như một con dã thú.

(Tên khốn đó bị làm sao vậy... )

Tuyết Liên cảm thấy không vui và dừng bước.

Lúc này, các quan khảo thí mang theo danh sách có thành tích trên đó, đi đến.

Các đồng sinh chen lấn lao về phía trước.

Lê Ngọc với Tuyết Liên cũng không cam chịu yếu thế và chen chúc về phía danh sách.

Đột nhiên, tiếng hoan hô vang lên xung quanh.

Có dòng chữ 'Hạng nhất' được khắc trên danh sách.

Bởi vì tất cả đều đạt 120 điểm giống nhau, cho nên cái này là chuyện đương nhiên.

Tuyết Liên nheo mắt nhìn vào danh sách.

Giáp Nhất, Giáp Nhị, Giáp Tam.

"Hả? Tại sao không thấy Bính Tam?"

Lê Ngọc nghi ngờ nói.

Giáp Tứ, Ất Nhất, Ất Nhị, Ất Tam.

"Không, không đúng. Đây là..."

Lý Thanh Long run rẩy nói nhỏ.

Ất Tứ, Bính Nhất, Bính Nhị ──── Khi đọc đến đây, Tuyết Liên có cảm giác tựa như trái tim đang bị bàn tay ai đó nắm lấy.

Bính Tam không thấy đâu.

Nó bị bỏ qua và nhảy thẳng đến Bính Tứ cũng là hạng nhất.

Chẳng lẽ Lê Ngọc đã sai một hai câu hỏi?

Cô đè nén cảm xúc cấp thiết và tập trung nhìn vào danh sách một cách cẩn thận kỹ càng. Cho dù mất vài điểm cũng không phải là vấn đề lớn lao. Quyết định cuối cùng sẽ dựa trên tổng điểm của năm vòng thi. Chỉ cần bắt kịp trong hai ba vòng tiếp theo là được.

Tuy nhiên, Tuyết Liên cuối cùng vẫn kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Bởi vì kết quả của vòng đầu tiên này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.

Bảng cáo thị như sau ────

Hạng nhất Giáp Nhất 120 điểm

Hạng nhất Giáp Nhị 120 điểm

Hạng nhất Giáp Tam 120 điểm

Hạng nhất Giáp Tứ 120 điểm

Hạng nhất Ất Nhất 120 điểm

...

Hạng nhất Quý Tam 120 điểm

Hạng nhất Quý Tứ 120 điểm

Hạng 38 Tân Tứ 119 điểm 

Hạng 38 Nhâm Nhị 119 điểm 

Hạng 40 Bính Tam 90 điểm

*

Bốn thành viên của Bính Tam đã tổ chức một cuộc họp khẩn cấp.

Tuyết Liên, Lê Ngọc, Lý Thanh Long, Âu Dương Nhiễm tập trung tại nhà ăn của hội quán và giữa bọn họ tràn ngập một bầu không khí lúng túng khó tả.

"90 điểm thực sự là khó bề tưởng tượng mà. Giống như toàn bộ điểm số của một người đã biến mất một cách vô căn cứ vậy. Bất kể như thế nào, tổ Bính Tam của chúng ta đã rớt lại phía sau các đội khác. Lê Ngọc huynh, huynh không cảm thấy đây là một tình huống rất tồi tệ sao?"

Lý Thanh Long khoanh tay nói với dáng vẻ bó tay.

Lê Ngọc kiên cường giả vờ tràn đầy tinh thần và hét lên. "Không sao đâu!"

"Không phải chúng ta vẫn còn hai ba vòng nữa sao? Lần sau đuổi kịp là không thành vấn đề!"

Tuyết Liên thở dài.

"Phương thức tính điểm của mấy vòng tiếp theo vẫn chưa rõ. Nếu các đề mục đều đơn giản giống như vòng đầu tiên, chúng ta không thể nới rộng khoảng cách và sẽ phải mang dấu ấn không hợp cách trên lưng."

"Nói đi cũng phải nói lại, Viện thí có thể tuyển chọn bao nhiêu người...?"

"Cái này hả. Nếu là kỳ thi nhập học, nó chắc hẳn sẽ phụ thuộc vào chỉ tiêu tuyển sinh của trường."

"Khoảng 30% tổng số người ──── Tức là khoảng 50 người. Nghe nói họ sẽ được phân vào Thái học, Phủ học, Huyền học theo thành tích cao thấp và 50 người này là tổng số bao gồm cả những người này."

50 người. Dưới tình huống người ta nghi ngờ liệu mình có thể bước vào nửa đầu được hay không. 

Lê Ngọc không khỏi thở dài một hơi.

"Tại sao mọi thứ lại biến thành như vậy? Tui rõ ràng rất tự tin đối với kỳ thi lần này..."

"Tôi cũng không nhớ mình đã trả lời sai. Nếu bản thân thậm chí không làm tốt loại đề mục này, việc thi đỗ Tiến sĩ kia càng là chuyện viển vông nằm mơ giữa ban ngày. Cái này thực sự giống như quên sạch không còn chút gì Tứ Thư Ngũ Kinh vậy."

Cuộc nói chuyện tự nhiên chuyển sang tìm hiểu nguyên nhân.

Tuyết Liên vừa nghe Lê Ngọc và Lý Thanh Long nói chuyện, vừa đưa mắt nhìn về phía Âu Dương Nhiễm sợ hãi co rúm lại. Cô chỉ thấy sắc mặt đối phương nhợt nhạt và khó coi như thể bị bệnh nặng.

"Âu Dương Nhiễm, có phải ngươi biết chút gì đó hay không?"

Âu Dương Nhiễm hoảng sợ đến mức khiến người ta cảm thấy thương xót.

"Không, không có, tôi không có..."

"Lê Ngọc và Thanh Long đều nói rằng họ cảm thấy mình trả lời rất hoàn hảo. Dĩ nhiên, tôi cũng không nhớ mình đã phạm sai lầm nào cả. Vậy thì, người đáng nghi duy nhất đương nhiên là ngươi. Hơn nữa, toàn bộ 30 điểm của một người 'không cánh mà bay' biến mất cũng quá kỳ lạ. Chẳng lẽ ngươi đã làm gì đó trái quy định ——"

"Đủ rồi, Tiểu Tuyết! Nghi ngờ đồng đội là không tốt!"

Lê Ngọc cau mày và nhìn chằm chằm vào Tuyết Liên.

"Chúng ta hoàn toàn không có bằng chứng nào để chứng minh Nhiễm tiểu đệ đã làm, phải không? Có lẽ tui hoặc Tiểu Tuyết đã vô tình làm sai 

"Tuy vậy, nhưng..."

"Hãy tin tưởng, tin tưởng đi! Không phải Học Chính đại nhân đã nói rồi sao? Nếu muốn vượt qua kỳ thi lần này, sự tín nhiệm giữa các thành viên trong đội là quan trọng nhất. Bây giờ truy tìm tội phạm có ích gì? Mặc dù việc đề cập đến chuyện này trước là không đúng, nhưng tui cho rằng chúng ta nên suy nghĩ về vòng thi tiếp theo sẽ có ý nghĩa hơn."

Những gì Lê Ngọc nói cũng có lý.

Nếu nội bộ xuất hiện bất hòa, điều đó có thể ảnh hưởng đến việc thi.

Lý Thanh Long nhấp một ngụm trà và mở miệng nói.

"Nhưng Nhiễm huynh, tôi chỉ muốn xác nhận một chuyện. Không phải là tôi nghi ngờ huynh, nhưng huynh cảm thấy mình đã trả lời câu hỏi ở vòng đầu tiên như thế nào?"

"Cái này, à, cái đó, đại khái, tôi nghĩ mình chắc hẳn cũng đạt điểm tuyệt đối."

Âu Dương Nhiễm trông giống như có thể biến mất bất cứ lúc nào.

Lý Thanh Long dường như cảm thấy với câu trả lời này và gật đầu nói: "Vậy thì tốt."

Ngoài mặt Tuyết Liên cũng đón nhận cách nói này, nhưng trong đó hiển nhiên nhất định có ẩn tình nào đó.

Có lẽ cô cần phải đi điều tra một chút về bối cảnh của Âu Dương Nhiễm.

Ngay khi bản thân hạ quyết tâm, cô nhận thấy có người đang đi về phía bên này.

"Nghe nói các ngươi đội sổ, đám ngu xuẩn."

"!"

Vương Khải với tùy tùng của hắn nhìn bọn họ với ánh mắt trịch và nở nụ cười đắc ý trên mặt. Nhìn vào cái dáng vẻ tự đắc và nhàn nhã đó, bọn họ chắc hẳn đã dễ dàng đứng hạng nhất.

"... Ngươi tìm chúng ta có chuyện gì không?"

"Không có gì, ta chỉ đến đây để xem tình trạng thảm hại của các ngươi mà thôi. Nhưng nói thật, cái thành tích đó rốt cuộc là sao thế? Trước đó các ngươi rõ ràng đã khoác lác ghê gớm như vậy, nhưng khi nhìn vào danh sách được công bố thì kết quả lại là hạng 40! Hơn nữa, các ngươi còn đội sổ và bị những đồng sinh khác bỏ lại phía sau rất xa. Quả nhiên, cho dù kẻ ngốc làm gì đi chăng nữa vẫn là kẻ ngốc."

Vương Khải vỗ vai Âu Dương Nhiễm.

Âu Dương Nhiễm hét lên và co rúm lại. Tuyết Liên nhận thấy sự tương tác này hơi khác thường, nhưng Lê Ngọc đã hét lên trước khi cô kịp nói.

"Haiz!? Vậy thì Vương Khải, đám các ngươi thi đạt hạng mấy!? Thành tích chắc hẳn khá tốt nhỉ!?"

Cái đó là đương nhiên rồi. Ngoại trừ Bính Tám, hầu hết mọi người đều là hạng nhất.

"Được rồi, được rồi. Lê Ngọc huynh, đối đầu quá mức cũng không giải quyết được vấn đề. Vương Khải huynh, ngươi lãng phí thời gian ở chỗ chúng ta cũng không tốt lắm, tốt nhất là mỗi người hãy đi chuẩn bị cho vòng thứ hai đi."

"Chuẩn bị? Loại chuyện này không cần thiết đối với ta."

Vương Khải nói như thể chuyện đương nhiên.

"Ta là con trưởng của Vương gia Trác Nam. Ta ở một đẳng cấp hoàn toàn khác với đám cỏ dại như các ngươi. Cái này giống như sự khác biệt giữa chim bồ câu và đại bàng. Những người giống như ta, đã được định sẵn là Nội các Đại học sĩ từ khi sinh ra rồi."

"Ngươi đang nói cái gì thế... ?"

"Ý của ta là những người có xuất thân thấp kém như các ngươi khỏi cần nghĩ đến thi đỗ khoa cử."

"Ta, ta cũng rất nỗ lực để được làm quan! Vì người nhà..."

Vương Khải cười lạnh chế giễu.

"Thật đáng thương, bất kể các ngươi cố gắng ra sao đi chăng nữa, các ngươi cũng không thể sánh ngang được với quý tộc có danh tiếng. Không phải thực tế đã chứng minh rồi sao? Tổ Giáp Nhị của chúng ta đã dễ dàng đạt được hạng nhất, nhưng thành tích của các ngươi lại không có cách nào thay đổi. Hãy nhanh chóng nhận thua và xin lỗi vì sự vô lễ ngày hôm qua đi."

"Vương Khải, đây không phải là vấn đề..."

"Đừng cãi lại ta. Lôi Tuyết Liên, ta cũng sẽ không tha cho ngươi đâu. Một kẻ thậm chí 'dốt đặc cán mai' về Đạo Giáo như ngươi còn dám chống lại ta. Khoa cử hoàn toàn không thích hợp với ngươi chút nào, ngươi hãy ngoan ngoãn trở về quê và làm ruộng đi."

Với một tiếng 'bịch' , Tuyết Liên nhận một cú đấm vào huyệt Thái dương. 

Tên khốn này hiển nhiên là một kẻ thù dai. Mặc dù bản thân có thể dựa vào lý lẽ để tranh cãi, nhưng nếu xảy ra chuyện ở đây sẽ rất rắc rối và cô có thể bị tước mất tư cách dự thi. Từ quan điểm này, tạm thời nhân nhượng cho khỏi phiền mới là thượng sách.

Tuyết Liên nháy mắt với Lý Thanh Long.

Hắn lập tức hiểu ý và gật đầu nói.

"Vương Khải huynh, là lỗi của chúng tôi. Xin hãy rộng lòng tha thứ ——"

"Tử viết."

Tất cả mọi người có mặt ở đầy đều kinh ngạc nhìn Lê Ngọc.

Đôi mắt sáng rực như sao Bắc Đẩu nhìn thẳng vào Vương Khải, mà không hề nao núng chút nào.

"Quân tử thản đãng đãng, tiểu nhân trường thích thích  —— Vương Khải, ngươi sai rồi. Viện thí chỉ mới bắt đầu, kết quả ra sao vẫn chưa biết được đâu."

[Tử viết: Quân tử thản đãng đãng, tiểu nhân trường thích thích (子曰：君子坦荡荡，小人长戚戚。): Khổng tử nói: Quân tử luôn luôn thẳng thắn ung dung vô tư, tiểu nhân lúc nào cũng u sầu lo lắng. Trích Luận Ngữ Thiên VII Thuật Nhi Chương 37 của Khổng Tử ]

Tuyết Liên kinh hãi chết lặng người.

Lê Ngọc trích dẫn một đoạn trong Thuật Nhi của 《 Luận Ngữ 》.

Ý ở đây là quân tử có tấm lòng dạ rộng rãi và bình thản ung dung, tiểu nhân muốn giỏi hơn người khác và suy tính hơn thiệt lo được lo mất ở mọi nơi. Hiể nhiên, quân tử ở đây được so sánh với Lê Ngọc, tiểu nhân ở đây ám chỉ Vương Khải. Nói trắng ra, thực sự khiến người ta kinh hồn bạt vía khi Lê Ngọc lại mượn dùng lời của Khổng Tử để trực tiếp chỉ trích hành vi của Vương Khải.

"Chờ một chút... Lê Ngọc huynh!?"

Lý Thanh Long hoảng sợ. Hắn không ngờ tới Lê Ngọc lại đáp trả một cách sảng khoái như thế.

Tuy nhiên, suy xét kỹ càng đến những lời nói và hành động trước đây của Lê Ngọc, thì biểu hiện này lại không có gì bất ngờ.

Tấm lòng của thiếu nữ này thực sự rộng rãi như một quân tử.

Nhưng cô ấy vẫn không biết lúc nào nên đưa ra loại ngôn luận chính trực này mà thôi.

"Các ngươi cứ chờ đó cho ta."

Ngay khi hiểu được hàm ý trong lời nói của Lê Ngọc, Vương Khải giận đến mức mặt đỏ bừng, hung dữ đá văng cái ghế bên cạnh và nổi giận đùng đùng rời đi. Lê Ngọc trước sau không hề lùi bước chút nào. Thái độ bình thản ung dung của cô ấy đương nhiên đáng ngưỡng mộ, nhưng nó chắc chắn sẽ rước lấy rắc rối sau này.

"Phải, phải làm sao đây, Lê Ngọc huynh? Ánh mắt đó của hắn rõ ràng là đang ấp ủ kế hoạch trả thù."

"Không sao cả. Chúng ta chỉ cần tập trung dự thi là được. Đúng không, Tiểu Tuyết?"

"Đúng vậy, nghĩ nhiều như vậy cũng vô ích."

"Được! Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng vì ngày mai nhé!"

Lê Ngọc tràn đầy hăng hái, Lý Thanh Long lại khó che giẩu được nỗi lo lắng.

Còn về người cuối cùng, Âu Dương Nhiễm ——

Hắn đang nhìn chăm chú vào Lê Ngọc với ánh mắt kính nể đan xen ngưỡng mộ.

Tuyết Liên lại ngồi tựa lưng vào ghế và nhấp một ngụm trà vốn đã nguội.

*

Từ đó về sau, sự quấy rối nham hiểm lũ lượt đến.

Chẳng hạn như Tuyết Liên và Lê Ngọc ở cùng một phòng. Một đêm nọ, Tuyết Liên phát hiện cá thối và trái cây vương vãi khắp cửa khi đi vệ sinh về. Đây hiển nhiên là tác phẩm của tổ Giáp Nhị do Vương Khải đứng đầu. Có vẻ như bọn họ định khiến hai người suy sụp về mặt tinh thần.

Phía Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm dường như cũng không thể may mắn tránh khỏi tai họa.

Nghe nói cuốn sách bỏ túi mà Lý Thanh Long yêu thích nhất bị dính mực, Âu Dương Nhiễm bị trượt chân vấp ngã nhiều lần. Đây thực sự là hành vi của một tiểu nhân, nhưng Lê Ngọc vẫn giữ vững quan điểm của mình cho dù bị đối xử như vậy.

"Chỉ cần chiến thắng trong kỳ thi, Vương Khải nhất định sẽ hiểu."

Điều khiến người ta kinh ngạc là Lê Ngọc dường như còn muốn hòa giải với Vương Khải. Có vẻ như cô ấy luôn tin tưởng vào học thuyết tính thiện của Mạnh Tử. Nếu có thể thực hiện được, nó đương nhiên là mỹ đức tối thượng, nhưng Tuyết Liên thực sự không cho rằng tên ngu xuẩn kia có thể tiếp nhận được tấm lòng chân thành của Lê Ngọc.

Bất kể như thế nào, ưu tiên hàng đầu là vượt qua kỳ thi.

Sáng sớm hôm sau, các đồng sinh tập trung ở sân thi của trường thi để tham gia vòng thứ hai như thường lệ. Trong tổ Bính Tam, bao gồm cả Tuyết Liên, mọi người cũng ngồi xuống và cầm bút. Chắc hẳn nhiều người đang lo lắng không yên về nội dung đề thi, nhưng cả trường thi đột nhiên tràn ngập bầu không khí căng thẳng khi quan khảo thí công bố danh sách đề thi.

Mặc dù Tây Nghi có 'trăm nhà đua tiếng' , nhưng chỉ có Nho giáo được tôn sùng như quốc sách. Kể từ khi Trinh Vũ Đế thiếp lập chế độ khoa cử và tôn sùng Nho học cho đến nay, Nho giáo đã được tôn sùng như tri thức học vấn tối thượng trong hơn một ngàn năm. Nhưng trong mấy năm gần đây, trong các năm Hưng Hóa · Viêm Phượng · Quang Càn, việc nghiên cứu về các học thuyết thất truyền của các học giả dần dần bắt đầu. Thử luận về ưu khuyết điểm của nó, kết hợp với 'kinh vĩ' lịch sử để tiến hành trình bày đơn giản ngắn gọn. 

[bách gia tranh minh (百家争鸣):  trăm nhà đua tiếng; các trào lưu tư tưởng. (Thời Xuân thu Chiến quốc, xã hội trong thời kỳ thay đổi lớn đã sản sinh ra trường phái tư tưởng đủ loại, như Nho, Pháp, Đạo, Mặc...Họ viết sách giảng dạy, cùng nhau tranh luận, làm nảy sinh cảnh tượng phồn thịnh trong học thuật, hậu thế gọi là thời kỳ Bách gia tranh minh) ]

[kinh vĩ (经纬): ẩn dụ cho trật tự ]

(Độ khó ở mức trung bình... )

Có vẻ như vòng thi đầu tiên thực sự chỉ là 'thử nước'. Nếu sau này đều là loại đề mục có độ khó này, khoảng cách điểm số giữa các đội trong vòng thứ hai chắc chắn sẽ càng ngày càng rộng hơn.

Quả nhiên, câu hỏi thứ hai, câu hỏi thứ ba cũng có độ khó tương tự nhau.

Tuyết Liên vừa liếc nhìn Lê Ngọc đang trầm tư suy nghĩ bên cạnh, vừa trả lời câu hỏi như 'rồng bay phượng múa'.

Điều quan trọng là tổng điểm cuối cùng của tổ Bính Tam sẽ như thế nào.

Kết quả cuối cùng đúng như những gì Tuyết Liên dự đoán.

*

Hạng nhất Giáp Nhị 115 điểm

Hạng 2 Kỷ Nhị 114 điểm

Hạng 3 Ất Tứ 110 điểm

Hạng 4 Canh Tứ 109 điểm

Hạng 5 Canh Tam 108 điểm

...

Hạng 36 Quý Tam 89 điểm

Hạng 37 Nhâm Nhị 87 điểm 

Hạng 38 Mậu Nhất 86 điểm 

Hạng 39 Đinh Tứ 85 điểm 

Hạng 40 Bính Tam 70 điểm.

"Lại đứng cuối cùng... !?"

Lê Ngọc phát ra âm thanh kinh hãi như thể hét lên.

Thành tích ảm đạm của vòng thứ hai được ghi rõ ràng trên danh sách dán ở sảnh. Giữa đám đồng sinh đông đúc náo nhiệt, Tuyết Liên bình tĩnh phân tích tình hình.

Có ba câu hỏi trong vòng thứ hai, mỗi câu là 10 điểm. Nói cách khác, tính theo mỗi đội thì số điểm tối đa sẽ là 120 điểm. Cái này giống như ở vòng đầu tiên, nhưng điểm khác biệt là độ khó của đề mục đã được tăng lên rất nhiều. Chính vì như vậy, khoảng cách giữa các đội sẽ càng ngày rộng ra và kỳ thi sẽ lộ rõ bộ mặt thật của nó.

Nhưng tại sao chúng ta lại đứng cuối cùng?

Chi được 70 điểm. Tính trung bình trên bốn người, mỗi người chỉ được khoảng 17 điểm. Điều này làm sao có thể xảy ra?

Tuyết Liên nhìn chằm chằm vào Âu Dương Nhiễm đang co ro bên cạnh mình. Vào khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, toàn thân hắn run rẩy và vội vàng quay mặt đi chỗ khác. Có lẽ hắn là người thành thật muốn che giấu cũng không giấu được.

"Này, Âu Dương Nhiễm —— "

"Tiểu Tuyết, chúng ta nên làm gì đây!? Hơn nữa, đội đứng hạng nhất lại là đội của Vương Khải!?"

Lê Ngọc ngắt lời cô với sắc mặt tiều tụy hốc hác.

Tuyết Liên bất đắc dĩ gật đầu.

"Đúng vậy. Giáp Nhị là đội của Vương Khải. Không ngờ bọn họ lại giỏi đến như vậy."

"Bọn họ không chỉ có những hành vi quấy rối đáng ghét kia, mà còn coi thường Tiểu Tuyết. Bây giờ họ thậm chí giỏi hơn chúng ta trong kỳ thì, điều này làm sao có thể nhịn được! Lần sau chúng ta nhất định phải cố gắng hơn nữa mới được!"

"Ừm. Nói đi cũng phải nói lại, Âu Dương Nhiễm —— "

"Tuyết Liên huynh, Lê Ngọc huynh! Xảy ra chuyện lớn rồi!"

Lúc này, cô lại bị Lý Thanh Long cắt ngang.

Tuyết Liên giận dữ trừng mắt nhìn Lý Thanh Long.

"Chúng ta đều biết loại chuyện này. Bây giờ mọi người đang muốn điều tra rõ nguyên nhân."

"Không phải chuyện này. Điểm thi đương nhiên quan trọng, nhưng hiện nay có người tung tin đồn khắp nơi rằng Lê Ngọc huynh là nữ tử."

Lý Thanh Long đưa cho một tờ giấy.

Trên đó viết: 『  Cảnh Lê Ngọc của tổ Bính Tam là nữ tử 』.

Lê Ngọc phát ra tiếng hét chói tai và nhảy dựng lên.

"Cái, cái, cái này là sao!? Tại sao họ lại lan truyền lời dối trá như vậy... !?"

"Nghe nói loại giấy này được dán khắp nơi trong hội quán. Chắc chắn là do Vương Khải làm, hắn cố ý chỉnh chết chúng ta. Nếu Lê Ngọc huynh bị nhận định là nữ tử, rất có thể huynh ấy sẽ bị hủy bỏ tư cách dự thi."

"Nhưng tôi là nam tử mà... ?"

"Chúng ta đương nhiên biết rõ điều này. Lê Ngọc huynh chỉ là một đứa con trai hiếu thảo mặc di vật của tỷ tỷ quá cô tham gia khoa cử. Tên Vương Khải đó lại sử dụng loại thủ đoạn này để vu khống huynh... !"

Lý Thanh Long căm hận mím môi.

Lê Ngọc né tránh ánh mắt hắn với vẻ áy náy.

Đúng lúc này, bọn họ thấy Vương Khải trong đám đông đi về phía bên này.

"Ô kìa! Đây không phải là những kẻ ngốc sao! Các ngươi đặc biệt đến đây để xác nhận điểm thi của mình hả?"

"Vương Khải, ngươi nói thế là có ý gì!?"

Lê Ngọc trừng mắt nhìn Vương Khải đến gần với khí thế hung hăng.

Cô ấy chỉ vào tờ giấy trong tay Lý Thanh Long.

"Ta là nam tử! Xin ngươi đừng tùy tiện bịa ra tin đồn như vậy!"

"Hả, vậy ngươi hãy đưa ra bằng chứng đi."

"Được! Đây là bản sao của sổ hộ tịch!"

"Câm miệng!!"

Vương Khải giật lấy giấy tờ trong tay Lê Ngọc và xé tan thành từng mảnh.

Những mảnh giấy rơi lả tả xuống đất. Cảnh tượng này khiến cho người ta chết lặng không nói nên lời.

Vương Khải hạ thấp giọng và lạnh lùng nói.

"Mặc y phục của nữ nhân là lỗi của ngươi. Loại người không biết liêm sỉ như ngươi không xứng với cái tên Sĩ đại phu. Nhìn thấy loại người càn quấy như các ngươi rêu rao khắp nơi khiến cho ta buồn nôn."

"Điều, điều này có liên quan gì chứ! Mọi người đều có thể tham gia khoa cử mà..."

"Nhưng thành tích của các ngươi kém nhất. Điều này đã chứng minh các ngươi hoàn toàn không có tư cách làm Tiến sĩ —— Chư vị hãy nhìn đi! Tên khốn này thực sự là nữ tử! Hắn đã lẻn vào trong đám đồng sinh!"

"Đau quá..."

Vương Khải nắm lấy cánh tay Lê Ngọc.

Trước khi Tuyết Liên ra tay ngăn cản, Vương Khải đã hét lớn.

"Bây giờ ta sẽ đi báo cáo với Học Chính đại nhân! Tiếp đó, tổ Bính Tam sẽ tiêu tùng, bớt một đối thủ cạnh tranh, thi sẽ dễ dàng hơn rất nhiều!"

Thực sự hèn hạ đến tột cùng.

Loại học trò độc ác xấu xa này mới là người không xứng làm Tiến sĩ.

Ánh mắt đầy thích thú của các đồng sinh đều đổ dồn vào Lê Ngọc đang bị khống chế và không thể cử động. Tiếng xì xào bàn tán dần dần tụ lại thành tiếng thảo luận ầm ĩ và trầm bổng trong sân thi. Sắc mặt của Lê Ngọc lập tức tái nhợt và cứng đờ tại chỗ không nói nên lời.

Tuyết Liên cảm thấy lửa giận trong lòng bùng lên.

Loại học trò vô đạo đức này tuyệt đối không thể để yên mặc kệ được. Cho dù bản thân phải dùng biện pháp cứng rắn, cô vẫn phải cứu Lê Ngọc từ trong tay Vương Khải. Loại hành động chế nhạo nỗ lực của người khác này không thể tha thứ. Hơn nữa —— Lê Ngọc là một phần quan trọng trong việc đảm bảo Tuyết Liên thi đỗ.

"Mấy người đang làm gì thế? Đánh nhau không phải là việc mà quân tử nên làm."

Hiện trường lập tức rơi vào tình trạng lặng ngắt như tờ.

Chỉ thấy Học Chính ・ Vương Thị Viễn đang chậm rãi bước ra từ lầu cao của sân thi và đi theo phía sau là vài nhân viên tùy tùng. Các đồng sinh đều kinh hãi và không nói nên lời trước sự xuất hiện đột ngột của vị khách không mời mà đến này.

Vương Thị Viễn khẽ vuột gọng kính bằng tay phải, nhìn quanh sảnh và mở miệng nói.

"Ngươi có gì bất mãn đối với chấm bài thi sao? Nếu như có, ngươi có thể trực tiếp nói ra với ta."

"Không, không, tôi đâu dám có gì bất mãn!"

Kẻ lấy lại tinh thần đầu tiên lại là Vương Khải.

Hắn vội vàng buông cánh tay Lê Ngọc ra và nở nụ cười nịnh nọt.

"Chúng tôi chỉ đang thảo luận với nhau và hoài nghi tên này đã làm giả giới tính để tham gia Viện thí. Xin ngài hãy nhìn kỹ trang phục của hắn, nhìn kiểu gì cũng trông giống một nữ tử. Việc nữ tử tham gia khoa cử thực sự là một chuyện trái với lẽ trời."

"Không, Cảnh Lê Ngọc là nam tử."

Vương Thị Viễn nói 'như đinh đóng cột'.

Đúng vậy. Tất cả là do Lê Ngọc đã xây dụng tốt mối quan hệ từ trước duới sự hướng dẫn của Lý Thanh Long.

"Nếu đã tham gia Viện thí, điều này đã chứng minh hắn là đồng sinh có thân phận được đảm bảo. Không thể là nữ tử."

"Nhưng mà, Học Chính đại nhân..."

"Ngươi cũng nên hiểu. Tại sao một nữ tử lại có thể làm chuyện trái với lẽ trời như vậy? Mặc dù cá nhân ta cảm thấy nó rất thú vị nếu chuyện này thực sự xảy ra, nhưng điều này rõ ràng không thực tế."

Những lời này dường như khiến cho Vương Khải không có lời nào để phản bác.

Vương Thị Viễn vỗ tay nói.

"Được rồi, mọi người đã xem xong thành tích, tất cả hãy quay trở về đi. Ngày mai sẽ là vòng thứ ba, Viện thí đã đi được nửa chặng đường. Chỉ những ai vượt qua được những khó khăn này mới có thể trở thành sinh đồ."

Các đồng sinh vội vàng chạy tán loạn.

[sinh đồ/Tú tài (生员): Thời phong kiến, những người vượt qua kỳ thi nhập học và được nhận vào trường cấp quận cấp phủ hoặc Quốc Tử Giám ]

Vương Thị Viễn trông có vẻ rất hài lòng và tay áo tung bay khi xoay người rời đi.

Vương Khải sững sờ tại chỗ một lúc, sau đó hung hăng trừng mắt nhìn Lê Ngọc và nghiến răng nghiến lợi nói.

"Ta nhất định sẽ chỉnh chết các ngươi."

"Loại chuyện này... A."

Vương Khải cố ý đụng vào vai Lê Ngọc và nghênh ngang rời đi.

Tuyết Liên vội vàng chạy đến bên cạnh Lê Ngọc.

"Không sao chứu? Có bị thương chỗ nào không..."

"Không có gì. Tui không sao."

Khóe mắt Lê Ngọc đã ươn ướt.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, Tuyết Liên lại cảm thấy lửa giận đối với Vương Khải lại bùng lên trong lòng.

Mặc dù Lê Ngọc có một trái tim kiên cường mà người bình thường khó có thể sánh bằng, nhưng dù sao cô ấy chỉ mới 17 tuổi. Đối mặt với hành động bạo lực không cố kỵ chút nào của một người đàn ông trưởng thành, khó tránh khỏi cảm thấy sợ hãi.

Vương Khải đã rẽ ở góc tòa nhà và biến mất không thấy bóng dáng.

Lý Thanh Long nói với sắc mặt cực kỳ u ám.

"Tuyết Liên huynh, chúng ta không thể bỏ qua mặc kệ chuyện này được."

"... Đúng vậy. Chúng ta phải chủ động đánh trả lại."

"Cái đó, không đánh nhau được không... ? Dù sao đây cũng là cuộc tranh giành thứ hạng trong Viện thí."

"Tôi hiểu."

Sau khi nghe được lời nhắc nhở chân thành chính trực của Lê Ngọc, Tuyết Liên trầm tư suy nghĩ.

Muốn giết tên khốn kia thì dễ, nhưng nếu làm như vậy thì nó sẽ khiến cho Viện thí bị dừng lại giữa chừng và 'được không bù mất'. Viện thí khác với Huyện thí, lịch thi không cố định. Nếu lơ là bất cẩn, lần thi tiếp theo có thể bị hoãn lại vài năm,

Hơn nữa, khi bị hắn khiêu khích như vậy, nếu không thể để cho hắn nếm thử một chút đau khổ, cái này thực sự khó nuốt trôi được.

(Nhưng ưu tiên hàng đầu là thi. Tai họa nội bộ này phải được giải quyết trước đã. )

Thiếu niên rụt rè lo sợ phía sau đó ——  Âu Dương Nhiễm.

Tuyết Liên âm thầm siết chặt nắm đấm và bắt đầu nghĩ ra một kế hoạch có thể giải quyết được mọi vấn đề.

*

Vương Khải đang tức giận đến cực điểm.

Sau khi rời khỏi sân thi, đi một đoạn dọc theo phố lớn của phủ thành, hắn trống thấy khách sạn mà mình ngủ lại. Đây là nơi ở của quý tộc được lợp bằng ngói tráng men. Thông thường, các đồng sinh phải ở trong hội quán gần sát với trường thi, nhưng đây không phải là quy định bắt buộc. Vương Khải khinh thường việc ở cùng một phòng với những đồng sinh khác. 

"Khải thiếu gia, ngài đã về rồi."

Người hầu đi theo từ quê hương, đi ra chào đón hắn.

Vương Khải tức giận đẩy người hầu ra, mà không nói một câu nào.

Người hầu đụng vào tường và phát ra tiếng kêu rên.

"Thiếu, thiếu gia, tại sao ngài lại làm như vậy? Tiểu nhân đã làm gì sai..."

"Phiền chết đi được! Ngươi quá chướng mắt, cút đi chỗ khác cho ta!"

Người hầu xin lỗi rối rít và lui ra ngoài.

Vương Khải bước vào phòng minh và nặng nề ngồi xuống chiếu.

Thức ăn thừa vương vãi khắp nơi.

Sách vở chất thành một đống lộn xộn và sớm đã nhàu nát.

Vương Khải thậm chí còn không cảm thấy ghê tởm trước cảnh tượng khó chịu như vậy.

"Khốn khiếp. Khốn khiếp. Khốn khiếp..."

Vương Khải nằm gục xuống bàn và thấp giọng lẩm bẩm như thể đang chửi rủa.

Nhắm mắt lại, mọi thứ của quá khứ xuất hiện và biến mất.

Vương gia Trác Nam là một gia tộc có danh tiếng hiển hách ở địa phương. Vương Khải từng khoe khang với Tuyết Liên và Lê Ngọc rằng gia tộc hắn có ba đời liên tiếp đỗ Tiến sĩ, nhưng trên thực tế thì vinh quang của Vương gia còn hơn thế nhiều. Tổ tiên của họ, Vương Thuần là một võ tướng có chiến công đi theo phò tá Thái Tổ khai quốc của Hồng Linh Quốc, Phong Hi Đế · Hạ Tông Nhân. Vì điều này, Vương gia Trác Nam cũng là một thế gia quý tộc rất được kính trọng ở Hồng Linh Quốc. Là hậu duệ dòng chính, Vương Khải đã lớn lên dưới áp lực khổng lồ từ khi còn nhỏ.

—— Phải kiến công lập nghiệp giống lúc lập quốc.

—— Vương gia phải 'dưới một người, trên vạn người' một lần nữa. 

—— Bất kể như thế nào, ngươi phải thi đỗ khoa cử.

—— Trong tương lai, ngươi phải làm Nội các Đại học sĩ Thủ phụ và phò tá Hoàng Đế.

Hắn đã nghe những lời này đến mức đóng kén.

Đó là lý do tại sao hắn tức giận và không thể nhịn nổi như vậy.

Cảnh Lê Ngọc và Lôi Tuyết Liên chỉ là những kẻ có thân phận thấp kém hèn mọn giống như cỏ dại, nhưng chúng lại 'nói khoác mà không biết ngượng' rằng mình muốn thi đỗ khoa cử. Nếu chỉ mỗi như vậy thì thôi, nhưng việc chống lại Vương Khải hết lần này đến lần khác thực sự khiến cho người ta khó mà khoan dung được.

Hơn nữa, chúng còn bêu xấu Vương Khải ở trước mặt mọi người.

Hắn vốn dĩ muốn lấy điểm sơ hở 'Cảnh Lê Ngọc là nữ tử' để tước đoạt tư cách dự thi, nhưng ai ngờ được tên này đã âm thầm thu xếp ổn thỏa từ lâu. Kết quả là Vương Khải lại bị Học Chính · Vương Thị Viễn khiển trách và trở thành trò cười cho đám đồng sinh.

(Ta nhất định phải hủy họa các ngươi... )

Cảnh Lê Ngọc.

Một quái nhân rõ ràng là nam nhân, nhưng đối phương lại ăn mặc giống như một nữ nhân. 

(Ta há có thể thua bởi tên khốn lố bịch ngu xuẩn như vậy. )

Mặc dù đây là điều đương nhiên, nhưng lúc này Vương Khải vẫn tin chắc rằng Lê Ngọc là con trai. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có một nữ tử thực sự đến tham gia Viện thí.

Bất kể như thế nào, việc báo thù phải hoàn thành.

Bố cục đã sắp xếp xong.

Chỉ cần chờ bọn chúng tự chịu diệt vọng là được ——

"Hả? Ngài đã về rồi sao?"

Phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói chói tai.

Vương Khải kinh ngạc quay đầu lại và chỉ thấy một thiếu nữ xa lạ đang đứng ở cửa.

"Thật bừa bộn! Để tôi dọn dẹp cho!"

"Ngươi muốn làm gì..."

"Làm gì? Đương nhiên là dọn dẹp rồi! Bất kể ngài là lão gia hay Cử nhân, phòng bừa bộn bẩn thỉu như vậy làm sao có thể tập trung học hành được? Hãy để tôi dọn dẹp cho, trước tiên ngài cứ ra ngoài một lúc đi."

Thiếu nữ kia xông vào một cách tự nhiên khiến người ta không thể tin được. Phải biết rằng Vương Khải đã ra nghiêm lệnh cho người hầu và gia nhân của khách sạn không được vào khi chưa cho phép. Hắn đột nhiên tức giận.

"Không cần dọn dẹp! Cút ra ngoài cho ta!"

"Ngài nói thế cũng vô ích thôi. Tôi là tiểu nhị của nơi này, phải không? À, mặc dù tôi mới được thuê ngày hôm qua, nhưng dọn dẹp lại phòng là công việc của tôi. Tôi không thể nhắm mắt làm ngơ khi nhìn thấy căn phòng trở nên bừa bộn như vậy."

"Nha đầu nhà ngươi... !"

Vương Khải chuẩn bị vung nắm đấm.

Nhưng hắn đã dừng lại ở giây phút cuối cùng.

Bởi vì tướng mạo —— Của thiếu nữ này thực sự quá xinh đẹp.

Vẻ đẹp chắc chắn nằm ngoài tầm với của nữ tử khách sạn bình thường. Mặc dù đối phương chỉ mặc 'nhu quần' vải thô, nhưng chẳng biết tại sao cô ấy lại toát ra một khí chất không thể vượt qua và thực sự khiến cho người ta cảm thấy khó hiểu. Nếu cô ấy là con gái của một danh sĩ, sợ rằng sẽ không có ai nghi ngờ có khí chất như vậy.

"Ngươi tên gì?"

"Hả? Tên? Cái này..."

"Đúng vậy, tên. Mau nói."

Thiếu nữ có vẻ hơi lưỡng lự và sau đó mở miệng nói.

"Tôi tên Lý Chiếu! Nào, nào, hãy để tôi dọn dẹp phòng cho, trước tiên ngài cứ ra ngoài một lúc đi!"

*

Bây giờ là hoàng hôn khi kết quả của vòng thứ hai được công bố.

Tuyết Liên quyết định theo dõi Âu Dương Nhiễm.

Suy xét đến điểm của tổ Bính Tam đạt được tròng vòng thứ nhất và vòng thứ hai, trong đội bọn họ rõ ràng đã có người cố tình làm sai tất cả câu trả lời. Cái này tuyệt đối không phải là do Tuyết Liên hay Lê Ngọc làm. Mặc dù Lý Thanh Long cũng trong diện tình nghi, nhưng Tuyết Liên cảm thấy hắn không phải là người sẽ làm loại chuyện như vậy.

Vì vậy, Tuyết Liên khóa chặt vào thiếu niên có vẻ ngoài nữ tính tham gia cuối cùng đó —— Âu Dương Nhiễm.

Nghĩ kỹ lại thì Âu Dương Nhiễm từ đầu đến cuối cũng có biểu hiện khác thường. Bộ dạng luôn nơm nớp lo sợ, sợ bãi bất an và luôn 'hỏi một đằng trả lời một nẻo' khi hỏi nguyên nhân. Không thể làm bài thi đạt 0 điểm liên tiếp bởi vì không đủ thực lực, chắc chắn là có dụng ý khác và có ý đồ hãm hại tổ Bính Tam.

Còn về mục đích, trong lòng Tuyết Liên đã có vài manh mối.

Cô đóng quyển sách chú giải trong tay lại, liếc nhìn Lê Ngọc lăn qua lăn lại trên giường con và nói.

"Lê Ngọc, tôi đi vệ sinh."

"Hả, tui cũng đi, tui cũng đi ~"

"Cậu đừng đi."

"Tại sao!?"

Sau khi mặc kệ Lê Ngọc, Tuyết Liên bước ra khỏi phòng.

Phòng của Âu Dương Nhiễm chắc hẳn ở góc biệt viện.

Nhưng cô không ngờ mình lại gặp phải Âu Dương Nhiễm đang đi trên cầu có mái che.

Tuyết Liên cảm thấy cơ hội này quá tốt không thể bỏ lỡ, lập tức thu lại khí tức và bắt đầu theo dõi.

Lúc này, các đồng sinh đang đóng cửa chăm chỉ học hành và xung quanh không có ai. Chỉ có tiếng gió hoàn lẫn với cát sỏi và tiếng cây liễu đung đưa lọt vào tai Tuyết Liên.

Chẳng biết tại sao, Âu Dương Nhiễm đi về phía hậu viện.

Mặc dù cô không nhìn thấy rõ ràng lắm bởi vì nắng chiều ngã về Tây, nhưng đối phương hình như đang nói chuyện với ai đó.

(Đó là... )

Đúng như những gì Tuyết Liên dự đoán.

Đối phương có ba người, tất cả đều là những gương mặt quen thuộc ——  Họ là thành viên của tổ Giáp Nhị mà Vương Khải đứng đầu.

Âu Dương Nhiễm bị đẩy và suýt chút nữa ngã xuống. Đám người tổ Giáp Nhị phát ra tiếng cười lớn 'ngu xuẩn' và xoay người đi về phía bên này. Tuyết Liên núp trong bóng cây liễu tránh bọn họ và không khỏi thở dài trước sự phi lý của thế giới này. Quả nhiên, mọi thứ đều là quỷ kế của Vương Khải.

"—— Ngươi đang làm gì ở một nơi như thế này vậy?"

"Oa a!?"

Sau khi đợi bọn họ đi xa, Tuyết Liên lên tiếng hỏi và Âu Dương Nhiễm sợ hãi hét lên rồi nhảy dựng lên như một đứa trẻ. Khi nhìn thấy Tuyết Liên bước ra từ bóng cây liễu, sắc mặt hắn lập tức tái mét và hoảng hốt lo sợ.

"Tuyết, Tuyết Liên đại ca, huynh làm gì ở đây vậy... !?"

"Câu này nên là ta hỏi ngươi mới đúng. Mới vừa rồi ta nhìn thấy ngươi nói chuyện với thuộc hạ của Vương Khải ở bên đó, các ngươi thân thiết với nhau như vậy từ khi nào thế?"

"Cái này..."'

"Nói!"

Tuyết Liên nắm lấy tay phải của Âu Dương Nhiễm và ấn hắn lên tường. Lúc này, Âu Dương Nhiễm hoàn toàn co rụt lại, thậm chí không dám đối mặt với Tuyết Liên và toàn thân run rẩy.

"Tôi không, làm chuyện gì xấu xa cả. Tất cả là vì Tuyết Liên đại ca và Lê Ngọc đại ca..."

"Ngươi còn còn định giả ngu đến cùng sao? Vậy hãy để ta cho ngươi nghe suy đoán của mình: Ngươi bị Vương Khải đe dọa. Hắn ra lệnh cho ngươi phải nghĩ cách hạ thấp điểm số của tổ Bính Tam. Nếu không ngươi sẽ bị đánh —— Hoặc hắn đã hứa hẹn sẽ thưởng tiền công cho ngươi, nhưng xét theo thái độ làm người của Vương Khải thì chắc hẳn là cái trước."

"Không phải thế! Không phải như vậy!"

"Cuộc gặp mặt ban nãy là báo cáo theo thông lệ, đúng không? Bọn họ lại bảo ngươi làm trò cũ trong vòng thứ ba đúng không? Ngoài ra, ta không nghĩ ra được lý do nào khác để ngươi tiếp xúc với thuộc hạ của Vương Khải."

"Có nhiều lý do. Ví dụ như... Cái đó..."

"Nói trúng rồi đúng không. Giọng nói ngươi đang run rẩy kìa."

"... !"

Âu Dương Nhiễm lập tức cứng họng không nói nên lời như thể đang nghênh đón ngày tận thế.

Tiếp theo, cô chỉ cần tiếp tục gây áp lực và đe dọa.

Không loại trừ việc sử dụng vũ lực khi cần thiết.

Chỉ cần khiến cho đối phương cân nhắc hai bên cán cân, nếu Tuyết Liên có thể khiến cho Âu Dương Nhiễm cảm thấy mình đáng sợ hơn cả Vương Khải, hắn sẽ nghiêm túc tham gia kỳ thi với tư cách là một thành viên của tổ Bính Tam —— 

"Ư... Ư a a..."

Tuy nhiên, Âu Dương Nhiễm dường như đã đạt đến giới hạn của mình.

Toàn bộ sức lực trong cơ thể dường như bị rút đi ngay lập tức. Sau đó, hắn tê liệt ngã xuống đất và những giọt nước mắt to như hạt đậu lăn dài trên khuôn mặt.

"Ư a a a a a a a!"

"Này..."

Ngay cả người luôn bình tĩnh như Tuyết Liên cũng không khỏi bối rối trước tình huống như vậy.

Cô không ngờ tới trái tim hắn lại mong manh yếu đuối như vậy. Khi đó Tuyết Liên thề sẽ lấy thâ nam nhi để trả thù Hồng Linh Quốc, phụ thân Lôi Thị từng nghiêm khắc ra lệnh rằng 'Là nam tử hán, không được khóc'. Đối với người hành động theo tín ngưỡng như Tuyết Liên, tiếng gào khóc ầm ĩ của Âu Dương Nhiễm thực sự cực kỳ khác thường.

(Mình nên làm gì đây? Có nên an ủi hắn không... ? )

Bây giờ cô mới nghĩ về những thứ này thì có ích gì.

Dù sao, người khiến cho hắn khóc thút thít là Tuyết Liên.

"Tiểu Tuyết!? Cậu đang làm gì thế!?"

Cô chỉ thấy Lê Ngọc đang chạy tới từ hướng hội quán

Tuyết Liên trông có vẻ hơi bối rối. Cảm giác giống như một tên tội phạm bị bắt quả tang khi đang phạm tội.

"Lê Ngọc, cậu đang làm gì thế?"

"Tui đi theo Tiểu Tuyết đến đây! So với chuyện này, Nhiễm tiểu đệ làm sao thế? Chẳng lẽ Tiểu Tuyết đã nói gì quá đáng sao!?"

Lê Ngọc liếc xéo Tuyết Liên. Bởi vì nó đúng là như vậy, Tuyết Liên không có gì để phản bác.

Tuy nhiên, Âu Dương Nhiễm lại run rẩy lắc đầu và phát ra âm thanh yếu ớt nhỏ như tiếng muỗi kêu.

"Tất cả là lỗi của tôi. Thành thật xin lỗi. Thành thật xin lỗi."

"Cậu không sai! Chẳng lẽ cậu lại bị tên Vương Khải bắt nạt sao? Thật quá đáng mà, lần sau tôi nhất định sẽ dạy cho hắn một bài học!"

"Người làm liên lụy tổ Bính Tam, là tôi."

Lê Ngọc lập tức cứng họng không nói nên lời.

Âu Dương Nhiễm cuối cùng cũng nói ra chân tướng.

"Tôi đã cố ý đạt điểm thấp nhất trong kỳ thi. Mọi người muốn xử lý tôi như thế nào cũng được hết. Tất cả mọi thứ đều là trách nhiệm của tôi..."

*

Một gian phòng trống trong hội quán.

Tuyết Liên, Lê Ngọc, Âu Dương Nhiễm, cộng thêm Lý Thanh Long đã tập hợp lại và tổ chức một cuộc họp.

Âu Dương Nhiễm dường như nhận ra mình không thể giấu được nữa, cho nên hắn đã kể đầu đuôi ngọn nghành mọi chuyện xảy ra với mình.

"Thực sự rất xin lỗi. Tôi đã bị Vương Khải đe dọa."

"Đe dọa... Kiểu gì?"

"Hắn yêu cầu tôi hạ thấp điểm của tổ Bính Tam. Vương Khải thực sự rất muốn hãm hại Tuyết Liên đại ca và Lê Ngọc đại ca. Hắn nói nếu không nghe lời thì hắn sẽ khiến cho tôi phải đau khổ. Nhưng nếu chỉ đánh, thì tôi tuyệt đối sẽ không chịu khuất phục trước loại đe dọa này. Quá đáng hơn nữa là Vương Khải lại tuyên bố sẽ ra tay với phụ mẫu tôi ở quê nhà huyện Trác Nam."

"Thật quá đáng! Tên Vương Khải đó thực sự đã hoàn toàn lạc lối rồi!"

"Đây là bằng chứng. Hắn thậm chí còn đặt một lá thư như vậy trong phòng tôi."

Âu Dương Nhiễm lấy ra một tờ giấy từ trong ngực với vẻ mặt tiều tụy.

Một lá thư đe dọa được viết bằng nét chữ nắn nót gọn gàng đến không ngờ:

Khiến tổ Bính Tam thi rớt.

Nếu không Âu Dương Quang · Vương Lan ở Đào Âm Tập thôn Bạch Phong khó bảo toàn tính mạng.

"... Đào Âm Tập thôn Bạch Phong là quê hương của tôi. Âu Dương Quang và Vương Lan lần lượt là tên của phụ thân và mẫu thân tôi. Khi nhận được thứ như vậy, tôi thực sự không thể không nghe theo."

"Cứ phớt lờ nó đi."

"Tiểu Tuyết, cậu đang nói cái gì thế?"

Lê Ngọc dùng ngón trỏ chọc nhẹ vào Tuyết Liên.

"Cậu nên thông cảm cho cảm xúc của Nhiễm tiểu đệ chứ! Không phải ai trên thế gian này cũng mạnh mẽ giống Tiểu Tuyết đâu!"

"Tuyết Liên huynh, Lê Ngọc huynh nói đúng. Nếu bị đe dọa, bản thân nên hành động cẩn thận. Hơn nữa, đối phương còn nắm giữ tính mạng của phụ mẫu, nói mặc kệ không quan tâm cũng không khỏi quá không hợp tình người rồi."

"..."

Khi hai người vừa nói ra lời như vậy, Tuyết Liên lập tức ỉu xìu xuống.

Có lẽ tốt nhất là không nên nói gì nữa.

Lý Thanh Long xác nhân với giọng ôn hòa bình tĩnh.

"... Nhiễm huynh, tôi hiểu rồi. Vậy người bị 0 điểm trong kỳ thi là huynh đúng không?"

"Đúng vậy. Tôi chỉ giả vờ viết câu trả lời, nhưng trên thực tế thì tất cả đều là những chữ ngẫu nhiên. Có vẻ như Tuyết Liên đại ca đã sớm nhìn thấu điều này rồi."

Khi nói đến đây, Âu Dương Nhiễm lại cúi đầu. 

"Vương Khải nhắm vào Tuyết Liên đại ca và Lê Ngọc đại ca, có lẽ là vì hai người đã giúp tôi. Thành thật xin lỗi khi lấy oán trả ơn. Mặc dù tôi không biết mình nên làm như thế nào để chuộc tội, nhưng trước tiên tôi muốn kết thúc bằng việc rút lui khỏi Viện thí."

"Chờ một chút, chờ một chút! Nếu cậu làm như vậy, chẳng phải chúng ta sẽ không thể đạt tiêu chuẩn sao?"

"Đúng, đúng vậy! Không có Nhiễm tiểu đệ là không được đâu!"

"Nhưng mà...

"Kẻ sai ở đây là Vương Khải! Còn về chuyện bài thi 0 điểm, cậu không cần phải để ý, từ nay về sau cậu chỉ cần nghiêm túc làm bài, chúng tôi đã hài lòng rồi. Cho dù Vương Khải nói gì đi chăng nữa, ở đây đã có Tiểu Tuyết bảo vệ cậu, đừng lo lắng."

"Này."

"Ý kiến này không tệ đâu! Có Tuyết Liên huynh ở đây, tên Vương Khải kia chỉ là chuyện nhỏ dễ như trở bàn tay mà thôi."

"Này!"

"Vì vậy Nhiễm tiểu đệ không cần phải để ý. Tiếp theo, hãy nghiêm túc làm bài thi với chúng tôi."

Lê Ngọc cười và đưa tay phải ra.

Sự chân thành thuần khiết này khiến cho người ta phải cảm động. Nó sáng rực như vì sao.

Lê Ngọc dường như tin chắc rằng mình có thể mở ra cửa lòng của Âu Dương Nhiễm ——

Nhưng Tuyết Liên buộc phải nói rằng điều này không khỏi quá ngây thơ rồi.

Vẻ mặt của Âu Dương Nhiễm nhăn nhó. Cô dường như có thể nghe thấy tiếng trái tim tan nát vì nỗi tuyệt vọng vô bờ bến.

Bất cứ ai có trái tim hoang mang đều hiểu rằng nếu thiện ý đến từ tận đáy lòng của một con người trong sáng thuần khiết dùng sai chỗ, nó thực sự có thể trở thành liều thuốc độc hại người.

Bản thân thật nhỏ bé biết bao khi so với người như vậy.

Loại tuyệt vọng này chắc chắn đang cắn nát trái tim của Âu Dương Nhiễm.

"... Không được. Rất xin lỗi."

"A, Nhiễm tiểu đệ... !"

Âu Dương Nhiễm đột nhiên đứng dậy và chạy đi.

Có vẻ như ngay cả Lê Ngọc cũng không thể xoa dịu được trái tim hắn.

Lúc này đến lượt Lý Thanh Long vội vàng đứng dậy.

"Không ổn rồi. Trên mặt hắn có tử tướng."

"Tử tướng?"

"Ý của tôi là hắn có thể sẽ làm chuyện gì đó ngu ngốc! Mau đuổi theo!"

"Được, được!"

Lê Ngọc và Lý Thanh Long vội vàng đuổi theo Âu Dương Nhiễm.

Tuyết Liên nhìn bọn họ với ánh mắt lạnh lùng và thở dài.

(Thật đúng là tốn công vô ích. )

Nếu bình tĩnh suy nghĩ, họ sẽ hiểu được rằng lúc này mình nên dứt khoát vứt bỏ Âu Dương Nhiễm. Hắn đang trên bờ vực tuyệt vọng và hoàn toàn không có thời gian rảnh để quan tâm đến Viện thí. Trong trường hợp này, hắn cũng không thể đáp lại một cách bình thường cho dù bị đe dọa.

Điều cần phải làm hiện tại là đừng lãng phí thời gian vào một công cụ đã không còn hữu dụng nữa.

Thay vào đó, họ nên cân nhắc xem nên làm như thế nào để dựa vào ba người vượt qua Viện thí.

"Này, Tuyết Liên huynh! Huynh đang làm gì thế, mau đi thôi!"

Lý Thanh Long quay đầu lại và giận dữ hét lên.

Nếu bây giờ cô mặc kệ không quan tâm, điều đó chỉ mang đến sự bất hòa cho cả đội mà thôi.

Lúc này, Tuyết Liên bất đắc dĩ bước đi với những bước chân nặng nề.

*

Âu Dương Nhiễm có một ca ca.

Bởi vì ca ca đó đã mất trước khi hắn hiểu chuyện, cho nên hắn cũng không biết. Theo lời của phụ mẫu, ca ca đó dường như là một người đần độn và nhiều bệnh. Phụ mẫu chưa bao giờ đề cập đến chuyện đó, nhưng Âu Dương Nhiễm đoán rằng có lẽ ca ca đã bị vứt bỏ để giảm bớt khẩu phần ăn. Dù sao, Đào Âm Tập là một nơi cằn cỗi.

Ngược lại, Âu Dương Nhiễm có đầu óc bình thường và cơ thể khỏe mạnh.

Phụ mẫu gửi gắm toàn bộ hi vọng vào đứa con út này và thường ngày luôn gây áp lực cho hắn.

——  Số phận của cả nhà chúng ta phụ thuộc hết vào ngươi đó.

——  Hãy giúp chúng ta có một cuộc sống tốt đẹp hơn.

—— Hiếu thuận với phụ mẫu là đạo lý hiển nhiên. Đừng có than phiền.

——  Khóc cái gì! Chẳng lẽ ngươi không có tinh thần phấn đấu vì Âu Dương gia sao!

[thiên kinh địa nghĩa (天经地义): lẽ bất di bất dịch; lý lẽ chính đáng; đạo lý hiển nhiên, hai năm rõ mười ]

Trong xã hội Nho giáo, con cái thường được coi như là tài sản riêng của cha mẹ.

Quan niệm đã 'ăn sâu bén rễ' cho rằng việc con cái đánh đổi hi sinh cho phụ mẫu là chuyện đương nhiên.

Tuy nhiên, phụ mẫu của Âu Dương Nhiễm đã hơi quá đáng ở phương diện này. Mọi việc đều đổ hết lên đầu Âu Dương Nhiễm trong khi bọn họ lại không làm gì cả và chỉ biết uống rượu suốt ngày. Nếu Âu Dương Nhiễm hơi phạm sai lầm, hắn sẽ bị trách mắng, cho nên điều này đã để lại vô số vết thương không thể phai mờ trên người.

Cho dù là như vậy, hắn vẫn phải sống theo kỳ vọng của phụ mẫu.

Đối với Âu Dương Nhiễm, làm một đứa con trai hiếu thảo là thân phận mà hắn thừa nhận.

Bởi vì hắn chẳng có gì khác ngoài cái này. Đối với người bị trói buộc bởi lời nguyên của gia tộc từ khi còn nhỏ như Âu Dương Nhiễm, hắn không biết cách nào khác để sinh tồn ngoài việc phụng dưỡng phụ mẫu.

(Mọi thứ đã kết thúc. )

Hắn chạy nhanh trong phủ thành mà không hề có mục đích nào cả.

Bây giờ hắn làm sao còn đủ tư cách tham gia Viện thí? Một người đã quên đi bổn phận của đồng sinh và hãm hại đồng đội, thì không xứng đáng có được thân phận sinh đồ. Mặc dù Cảnh Lê Ngọc đã tha thứ với tâm hồn rộng lớn như biển cả, nhưng sự khoan dung này lại càng thể hiện ra sự bỉ ổi của hắn.

Nếu trở về quê hương như thế này, hắn sẽ bị bóp cổ đến chết.

Dù sao, đây đã là lần thất bại thứ hai.

Nếu đã như vậy, tốt hơn hết là tự kết thúc bản thân một cách dứt khoát.

Sau khi chạy một lúc, trước mắt hắn xuất hiện một cây cầu đá.

Phủ thành nổi tiếng là thành phố nước. Có vô số tuyến đường thủy chạy ngay quan thành, với những thuyền bè đủ kích cỡ nổi trên đó và đi qua đi lại. Âu Dương Nhiễm đi đến giữa cầu, dựa người vào lan can và ngó xuống mặt nước. Đúng lúc không có con thuyền nào đi qua. Cứ như vậy sẽ không liên lụy đến người khác.

(Thành thật xin lỗi... )

Sau khi xin lỗi phụ mẫu, Âu Dương Nhiễm nhảy lên lan can.

Những người đi đường xôn xao cả lên khi nhận thấy điều gì đó kỳ lạ.

Nhưng cái này đã không còn quan trọng. Bản thân buộc phải chết. Một đứa con bất tài không thể báo đáp phụ mẫu, hoàn toàn không có giá trị để tồn tại ——

Âu Dương Nhiễm hạ quyết tâm nhảy xuống.

Nó vốn dĩ là như vậy.

"Hả... ?"

"Không được! Quá nguy hiểm."

Một tiếng hét chói tai vang lên bên tai.

Chẳng biết từ lúc nào, Lê Ngọc đã ôm chặt lấy hắn từ phía sau.

Cơ thể loạng choạng và suýt nữa rơi xuống, nhưng nó đã dừng lại vào lúc 'ngàn cân treo sợi tóc'.

Sức lực của Lê Ngọc thực sự rất yếu, nhưng cô ấy vẫn kiên quyết kéo đối phương lại. Hai người ngã ngồi trên cầu đá và suýt chút nữa đập đầu bị thương.

Khi ngỡ ngàng ngẩng đầu lên nhìn, hắn chỉ thấy Lê Ngọc nổi giận đùng đừng đứng ở đó với khuôn mặt đỏ bừng.

"Ngươi đang làm cái gì thế!? Ngươi sẽ chết nếu nhảy xuống đó!?"

"Lê, Lê Ngọc đại ca... Ta."

"Ta đã bảo là đừng để ý rồi mà. Ngươi không cần phải canh cánh trong lòng."

Âu Dương Nhiễm không nói nên lời.

Lê Ngọc đột nhiên giật mình như thể cô đã nhận ra điều gì đó.

Đôi mắt dường như có thể nhìn thấu vạn vật đó, đang nhìn thẳng vào Âu Dương Nhiễm.

"Nhiễm tiểu đệ, có phải ngươi vẫn còn lo lắng nào khác, đúng không?"

"A..."

"Hãy nói ra cho ta nghe đi. Ta sẽ giúp ngươi."

Rốt cuộc người này có thể làm gì cho mình?

Ngay cả một tài tử thi đỗ Tiến sĩ cũng không thể giải quyết được hoàn cảnh khó khăn mà Âu Dương Nhiễm đang phải đối mặt.

Nhưng khi nhìn chăm chú vào khuôn mặt dịu dàng của Lê Ngọc, hắn lại cảm thấy một cảm xúc không thể kìm nén được dâng lên trong lòng. Bản thân rõ ràng có thể rơi vào tình trạng nguy hiểm đến tính mạng, nhưng đối phương lại không chút do dự vươn tay ra giúp đỡ. Hắn chưa bao giờ gặp được ai đối xử chân thành với mình như vậy.

Âu Dương Nhiễm cúi đầu xuống và khóc nức nở.

Lê Ngọc lặng lẽ và nhẹ nhàng vuốt ve lưng hắn.

*

Ánh nến lung linh.

Vương Khải đối mặt với cái bàn và nhìn chăm chú vào bài thi. Đây không phải là bài thi của Viện thí lần này, mà là bài thi của hai lần Viện thí trước đó do giáo viên của hắn đặc biệt chuẩn bị. Hơn nữa, câu trả lời trên đó còn là của đồng sinh trúng hạng nhất năm đó và chắc hẳn phải tốn rất nhiều tiền bạc mới lấy được thứ này.

Chính sự bảo vệ quá mức này đã khiến cho hắn cảm thấy chán ghét.

Là con trưởng của Vương gia, việc tham gia khoa cử là chuyện đương nhiên, vào Thái học là chuyện đương nhiên, vượt qua Điện thí với thành tích xuất sắc và tiến vào Hàn lâm viện (nơi phân bổ những tinh anh) cũng là chuyện đương nhiên —— Sự kỳ vọng nặng nề của toàn gia tộc đè hết lên vai Vương Khải.

(Phiền chết đi được. Cái này cái kia... ! )

Vương Khải hung dữ xé nát bài thi.

Mọi thứ đều khiến hắn cảm thấy không vui.

Áp lực của gia tộc. Lôi Tuyết Liên và Cảnh Lê Ngọc kiêu ngạo tự đại. Còn cả những ngôn luận khó hiểu của Học Chính đại nhân nữa ——

Lúc này, tiếng gõ cửa 'cốc cốc' vang lên.

Hắn bực mình chép miệng, mở cửa phòng ra và chỉ thấy tiểu nhị của khách sạn Lý Chiếu bưng khay cơm tối đứng ở đó.

"Tôi mang cơm đến rồi đây! Ngài có muốn ăn không?"

"Không phải ta đã nói không muốn rồi sao. Mau cút đi."

"Ơ kìa, ngài lại làm căn phòng bừa bộn như thế nữa rồi!"

Lý Chiếu tùy tiện bước vào phòng.

Khi thấy những mảnh giấy rơi đầy trên sàn, cô tức giận ngẩng đầu trừng mắt nhìn Vương Khải.

"Ngài cũng nên suy nghĩ tới việc dọn dẹp giùm tôi đi chứ. Nếu quá bừa bộn, có lẽ bên tôi cần phải thu thêm phí tổn đó nha?"

"Ta tự có khó khăn của mình! Ngươi hãy cút ra ngoài cho ta!"

"Khó khăn... À, đúng rồi, Vương Khải đại ca đang buồn rầu vì thi cử sao?"

Lý Chiếu đổi chủ đề và nhìn Vương Khải với ánh mắt lo lắng.

Tiểu nha đầu này bị làm sao vậy? Chẳng lẽ cô ta không cảm nhận được sự tức giận của ta sao —— Vương Khải thực sự cảm thấy bất lực và nghiến răng nghiến lợi đối với loại 'đàn gảy tai trâu' này. Tướng mạo xinh đẹp của cô ta là thứ mà Vương Khải chưa từng thấy trước đây. Điều kỳ lạ là khí thế hung ác thường ngày của hắn sẽ dần dần lắng dịu xuống khi ở trước mặt Lý Chiếu.

"Nhưng Vương Khải đại ca này, huynh không ra tay với tùy tùng chứ? Tống đại ca bị dọa cho sợ rồi. Cứ tiếp tục như vậy, có lẽ hắn sẽ từ chức đó?"

Người tên Tống này là đồng sinh ——  Trong đội Giáp Nhị của Vương Khải. Hắn nhớ mình vừa mới cho đối phương một cái bạt tai khi trút giận.

Lý Chiếu dường như hiểu nhầm người tên Tống này là tùy tùng, nhưng dù sao cũng gần như vậy và hắn cũng lười sửa lại. Đám người trong tổ Giáp Nhị kia chỉ là đạo cụ để làm nền cho Vương Khải mà thôi. Chỉ vì bọn họ giỏi hơn những kẻ ngu xuẩn khác một chút và miễn cưỡng đủ để sử dụng mà thôi.

"... Cứ mặc kệ nó. Đám người đó chỉ là người hầu của ta thôi."

"Thế này không được!"

Lý Chiếu dùng ngón trỏ chọc chọc vào ngực hắn.

"Cho dù gặp phải chuyện buồn phiền gì, ngài cũng không thể 'giận cá chém thớt' với người khác như thế được. Nếu thực sự không chịu nổi nữa, ngài có thể nói với tôi, tôi luôn sẵn lòng lắng nghe mọi lúc."

"Rốt cuộc ngươi..."

Rốt cuộc ngươi đang nghĩ cái gì vậy?

Vẻ mặt tươi cười của Lý Chiếu được chiếu sáng bởi ánh nến và nó làm tan chảy trái tim băng giá của Vương Khải một chút.

Nếu bất kỳ hầu gái không rõ lai lịch nào khác nói chuyện như thế, hắn nhất định sẽ không hề khách khí chút nào vung quyền vào mặt đối phương ——

"Nhưng Vương Khải đại ca thực sự rất tuyệt vời đó."

"Tuyệt vời?"

"Ngài lại có thể chăm chỉ học tập như vậy. Nếu đổi lại là tôi, tôi sẽ không thể làm được đâu."

Đây là lần đầu tiên có người nói với hắn như thế.

Bất kể là phụ mẫu hay giáo viên, họ chưa bao giờ khen ngợi Vương Khải.

Bởi vì bọn họ cho rằng hắn xuất sắc trong mọi thứ là chuyện đương nhiên.

"... Đây là điều đương nhiên. Ta là con trưởng của Vương gia Trác Nam. Trong tương lai, ta thậm chí sẽ ngồi lên vị trí Thủ phụ Nội Các Đại học sĩ."

"Thật tuyệt vời! Ngài nhất định sẽ trở thành một vị quan cấp cao. Tôi sẽ luôn ủng hộ ngài."

Lý Chiếu nói như thế với nụ cười hồn nhiên ngây thơ.

Vô tình, trên khóe miệng Vương Khải nở một nụ cười.

(Nữ tử này thực sự ngưỡng mộ ta. )

Loại cảm giác vui vẻ dễ chịu này dần dần tràn ngập trong tim.

Từ đó về sau, hắn bắt đầu nói chuyện với Lý Chiếu.

*

Thật đúng là hết thuốc chữa.

May mà Âu Dương Nhiễm hơi chần chừ, nếu hắn không hề do dự nhảy xuống, thì Lê Ngọc chắc chắn sẽ nhảy xuống theo. Tuyết Liên không thể hiểu được ——Loại hành động hi sinh bản thân mà không để ý đến tính mạng này.

Sau khi Tuyết Liên tụ họp với Lý Thanh Long và Lê Ngọc, bọn họ cùng đưa Âu Dương Nhiễm trở về sân thi của hội quán.

Âu Dương Nhiễm im lặng một lúc và lộ vẻ mặt ngưng trọng, nhưng hắn dường như đã thoát khỏi sự bối rối kia. Dưới sự khích lệ cổ vũ của Lê Ngọc, hắn bắt đầu ấp a ấp úng giải thích về thân thế của mình.

Theo như lời của Âu Dương Nhiễm, cách đối xử của phụ mẫu hắn gần như là ngược đãi. Họ là một cặp cha mẹ tồi, coi con cái như công cụ và 'thượng cẳng chân hạ cẳng tay' là chuyện bình thường như cơm bữa. Điều khiến người ta khó hiểu hơn là Âu Dương Nhiễm vẫn cố gắng tận hiếu.

"Ngoại trừ tận hiếu ra, tôi không có cái gì hết."

Âu Dương Nhiễm tự giễu nói như thế.

Mặc dù lời nói này có vẻ cao thượng, nhưng nếu tự tổn thương bản thân bởi vì nó thì 'được không bù mất'. Cuối cùng, phần lớn nguyên do khiến cho Âu Dương Nhiễm đau khổ bắt nguồn từ sự chèn ép của phụ mẫu hắn.

Lý Thanh Long bất đắc dĩ thở dài.

"Tuy nhiên, Nhiễm huynh, có phải ngươi quá bảo thủ không? Lại đi tìm cái chết chỉ vì không thể hoàn thành tâm nguyện của phụ mẫu, điều này cũng quá ngu xuẩn rồi. Hơn nữa, ngươi vẫn chưa hoàn toàn mất đi cơ hội thi đỗ Tiến sĩ cơ mà."

"Không thể nào. Kẻ chịu khuất phục trước bạo lực, 'bảo sao nghe vậy' như tôi là kẻ hèn nhát..."

"Đừng tự ti như thế! Đôi mắt của ngươi rất trong sáng mà!"

"Thanh Long đại ca, xin hãy im lặng!"

"Ừm... Xin lỗi."

Trước khí thế này, Lý Thanh Long im lặng không nói nên lời.

Lê Ngọc nhìn thẳng vào Âu Dương Nhiễm và nói.

"Này, Nhiễm tiểu đệ, phụ mẫu yêu cầu ngươi tham gia khoa cử sao?"

"Không, cái đó là..."

Âu Dương Nhiễm vừa ánh tà dương chiếu nghiêng vào từ ngoài cửa sổ vừa lắp ba lắp bắp nói tiếp.

"Tôi không biết phải bắt đầu từ đâu... Thực ra tôi có một bí mật."

"Bí mật? Chẳng lẽ Vương Khải còn làm gì khác với ngươi sao?"

Khi đối mặt với Lê Ngọc nghiêm túc truy hỏi, Âu Dương Nhiễm sợ hết hồn.

"Không, không phải loại chuyện đó. Tôi nên nói như thế nào đây nhỉ..."

"Hả? Chẳng lẽ ngươi thực ra là con gái? Nhiễm tiểu đệ thực sự không giống con trai chút nào."

Thực sự có can đảm nói ra những lời này.

Nhưng bí mật này thực sự khiến người ta quan tâm. Mình vốn tưởng rằng hắn đã khá thẳng thắn nói ra hết rồi. Ở đây còn chuyện gì không thể mở miệng nói ra được ——  Tuyết Liên lắng nghe một cách thích thú.

Cô lại nhận được câu trả lời vượt xa trí tưởng tượng của mình.

"... Tôi vừa không phải là nam tử vừa không phải là nữ tử. Tôi đã tự thiến."

"Tự thiến... ? Cái đó là gì vậy?"

Lê Ngọc nghi ngờ hỏi.

Lý Thanh Long nói với vẻ mặt hoảng hốt.

"Chẳng, chẳng lẽ là hoạn quan!?"

"Không, hoạn quan chỉ là một người phục vụ trong triều đình, tôi thậm chí không phải là hoạn quan. Tôi chỉ là một nam tử bị thiến đã mất đi 'vật tượng trưng' nam tính mà thôi..."

Hiện trường là một cảnh lặng ngắt như tờ.

Tất cả mọi người có mặt ở đây đều vô cùng sốc.

Âu Dương Nhiễm vội vàng tiếp tục giải thích.

"Lúc còn nhỏ, tôi đã nghe theo mệnh lệnh của phụ mẫu mà tự thiến. Đây cũng không phải là chuyện hiếm. Nếu có thể tiến vào hậu cung ở kinh thành và trở thành hoạn quan, tôi có thể kiếm được bổng lộc cho gia tộc..."

Hoạn quan.

Đây là chức quan chịu trách nhiệm hỗ trợ sinh hoạt hàng ngày của hoàng tộc và xử lý tạp vụ trong hậu cung. Chức vụ này chủ yếu do những người đàn ông bị thiến đảm nhiệm, nghe nói số lượng người đảm nhiệm chức vụ hoạn quan trong triều đình Hồng Linh Quốc lên đến hàng chục ngàn người. Còn về lý do tại sao cần phải thiến —— Mặc dù điều này có nguồn gốc lịch sử phức tạp, nhưng hiện nay người ta thường tin rằng họ làm vậy là để phòng ngừa việc tư thông với hoàng hậu và phi tần.

Lý Thanh Long gật đầu. "Ừm."

"Cái này là bị phụ mẫu ép buộc sao? Quả thực, hoạn quan cũng là mệnh quan triều đình. Nếu có thể được thuê, bổng lộc chắc hẳn sẽ rất cao..."

"Nhưng Nhiễm tiểu đệ, bây giờ ngươi không phải là hoạn quan đúng không?"

"Tôi đã đến kinh thành phỏng vấn, nhưng không thành công. Nghe nói số lượng người nộp đơn quá nhiều."

Ngày nay, hoạn quan là một chức vụ 'chạm tay có thể bỏng'.

Đúng như những gì Lý Thanh Long đã nói, ngoại trừ việc có thể nhận được bổng lộc cao ra —— Thân phận hoạn quan này còn có sức hấp dẫn đặc biệt. Xuyên suốt lịch sử, câu chuyện hoạn quan được Hoàng Đế quá tin dùng và 'một bước lên mây' cũng 'nhìn mãi quen mắt'. Chính vì có khả năng trở mình đổi đời trong một đêm, cho nên người đến nương nhờ cung đình sau khi tự thiến mới liên tục không ngừng. 

Tuyết Liên lại quan sát tướng mạo của Âu Dương Nhiễm.

Hắn thực sự trông giống một thiếu nữ.

'... Thực sự cắt rồi sao?"

"Là thật. Nói dối loại chuyện này cũng không có ý nghĩa gì cả. Nếu như không tin, tôi có thể cho mọi người xem thứ 'bảo vật' đó... ? Bởi vì tôi phải mang theo bên mình khi làm hoạn quan trong hậu cung, cho nên tôi luôn cất giữ nó trong một cái bình."

"Bảo vật? Đó là cái gì vậy?"

"Là dương căn. Nếu không có cái này, không thể được công nhận là hoạn quan..."

Âu Dương Nhiễm lấy ra một cái bình nhỏ từ trong ngực và nói.

"... Muốn tôi mở ra cho xem một chút không?"

"Không cần mở ra!"

Tuyết Liên và Lý Thanh Long đồng thời hét lên.

Bởi vì nội tiết tố, cho nên giọng nói hắn sẽ trở nên trong trẻo hơn, râu sẽ biến mất và các đặc điểm của nam giới cũng sẽ dần dần mờ đi sau khi thiến. Nhưng chỉ ngần này thôi vẫn chưa đủ để chứng minh việc hắn thực sự bị thiến. Vì vậy, hắn phải mang theo bằng chứng của việc bị thiến nếu muốn trở thành hoạn quan chính thức có thể ra vào cung đình. Điều này nhắm chứng minh thân phận khi cần thiết, cho nên tất cả hoạn quan của Hồng Linh Quốc đều sẽ ngâm nó với muối và giữ trong bình hoặc thứ khác tương tự.

Trở lại chuyện chính.

Lê Ngọc đặt ngón tay lên môi và nói.

"Cái đó, tại sao sau đó cậu lại muốn tham gia khoa cử?"

"A, cái này hả... Sau khi không được tuyển chọn, tôi trở về quê nhà và lại bị phụ mẫu trách mắng một trận. Họ nói rằng mình đã ham tâm tổn trí khiến tôi tự thiến, nhưng vào thời khắc quan trọng lại 'đứt mắt dây xích' ."

[đứt mắt dây xích (掉链子):  Đây là tục ngữ phía Đông Bắc Trung Quốc, ý muốn nói chuyện quan trọng đến thời khắc mấu chốt lại xảy ra sự cố đột ngột. Tuy chỉ là tục ngữ từ một địa phương, thế nhưng vì lối so sánh ẩn dụ sinh động thú vị, cộng thêm sự phát triển của phương tiện thông tin đại chúng, cụm từ này liền trở nên phổ biến, được rất nhiều người sử dụng ]

Nhân tiện, cuộc phỏng vấn hình như thường diễn ra sau khi tự thiến.

Không được tuyển chọn cũng đồng nghĩa với việc tự thiến tốn công vô ích.

"Quá, quá tàn nhẫn..."

"Đó là lý do tại sao tôi lại muốn tham gia khoa cử."

Lý Thanh Long cau mày. "Hử?"

"... Ý của cậu là gì? Tôi không rõ cái trước và cái sau có liên quan gì với nhau."

"Nếu không thể làm hoạn quan, tôi muốn làm một quan viên bình thường."

Âu Dương Nhiễm nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Nhưng lời này rõ ràng không hợp với lẽ thường.

"May mà trí nhớ của tôi cũng khá tốt, cho nên tôi đã ra sức học thuộc lòng Tứ Thư Ngũ Kinh và những điển tịch khác. Có lẽ chính nỗi lo không thể trở thành hoạn quan đã thúc đẩy tôi. Để không phụ lòng phụ mẫu, để bọn họ có một cuộc sống tốt đẹp hơn... Để không bị đánh đập. Tôi đã 'quên ăn quên ngủ' cầm bút học hành chăm chỉ và cuối cùng vượt qua được Huyện thí với Phủ thí."

"Mặc dù Hồng Linh Quốc thực sự không có luật cấm người bị thiến tham gia khoa cử..."

"Nhưng cậu lại có thể vượt qua Phủ thí, đây không phải là một thiên tài sao... ?"

Lý Thanh Long và Lê Ngọc đều bị sốc.

"Không, so với những người chăm chỉ học hành từ nhỏ đó, năng lực của tôi chỉ là 'hạt cát trên sa mạc'. Phủ thí có thể vượt qua thuần túy là may mắn, Viện thí chắc chắc sẽ không suôn sẻ như vậy. Mọi thứ đã rất khó khăn vất vả khi lập đội. Tôi quên mất mục tiêu thi đỗ khoa cử và cản trở mọi người. Hành vi này thực sự ngu không ai bằng. Bởi vì bản thân quá quan tâm đến phụ mẫu, cho nên tôi đã có hành động ích kỷ. Không nói đến vấn đề là hoạn quan hay không là hoạn quan, ngay từ đầu tôi đã không có tư cách trở thành Tiến sĩ rồi."

Lúc này, mọi người mới ý thức được Âu Dương Nhiễm cũng có nút thắt khó cởi bỏ trong lòng.

Tuy nhiên, bạn muốn thao túng một người đã đánh mất niềm đam mê với cuộc sống cũng không phải là chuyện dễ dàng. Có vẻ như việc dùng phương thức đe dọa để ép buộc hắn trả lời đề mục trong Viện thí là chuyện không quá thực tế. Không biết Lê Ngọc sẽ phản ứng như thế nào ——

" —— Không sao cả! Chỉ cần mọi người ở bên nhau, chúng ta nhất định có thể đuổi kịp."

"Ơ, ơ..."

"Chúng ta đã đi xa đến mức này rồi, cứ như vậy từ bỏ không phải quá đáng tiếc sao? Nếu những người giống như Nhiễm tiểu đệ có thể trở thành Tiến sĩ, thế giới nhất định sẽ trở nên tốt đẹp hơn!"

"Nhưng mà..."

Cái này cũng không thể giải quyết được vấn đề.

Thứ khiến Âu Dương Nhiễm khốn khổ là áp lực đến từ phụ mẫu, cảm giác bất lực và tự ti không thể đáp ứng được kỳ vọng của bọn họ. Chỉ khuyến khích tích cực không thôi cũng vô nghĩa.

Tuy nhiên, Lê Ngọc lại nói ra lời khiến người ta không lường được.

"Cậu đang lo lắng đến gia đình sao? Cái đó có thể để đấy nói sau. Nhiễm tiểu đệ chỉ cần cố gắng vì bản thân là được."

Âu Dương Nhiễm chết đứng người.

Loại tuyên bố đơn giản này thực sự khó mà lường được theo lẽ thường.

Hơn nữa, những nhận xét này cũng rất không bình thường đối với người luôn chịu khó và làm việc chăm chỉ vì gia đình như Lê Ngọc.

"Nói câu khó nghe, phụ mẫu của Nhiễm tiểu đệ hoàn toàn không cần thiết với cậu. Bất kể bọn họ nói gì, tôi nghĩ cậu hoàn toàn có thể mặc kệ không quan tâm."

"Này, Lê Ngọc. Không phải cậu luôn ủng hộ việc quý trọng người thân trong gia đình sao?"

"Gia đình đương nhiên rất quan trọng đối với tôi. Nhưng gia đình của Nhiễm tiểu đệ lại chưa hẳn là quan trọng với cậu ta. Bởi vì việc dùng bạo lực ép buộc người khác phải nghe theo là chuyện rất không bình thường.

Tuyết Liên vô cùng kinh ngạc.

Suy nghĩ này cũng quá tiến bộ rồi. Nó hoàn toàn không chịu trói buộc bởi các quan niệm của Nho giáo chút nào.

Xưa nay có ai từng thẳng thắn nói ra như vậy?

Cô không khỏi cảm thấy hối hận bởi vì trước đây bản thân đã suy nghĩ nông cạn đến mức nào khi coi Lê Ngọc là một tiểu cô nương ngây thơ.

Lý Thanh Long vui mừng khôn xiết và trầm trồ khen ngợi.

"Quá tuyệt vời! Lê Ngọc huynh, huynh không hổ là nam tử mà tôi nhìn trúng! Tôi vẫn luôn nghĩ như vậy, chúng ta tuyệt đối không thể để những bậc cha mẹ mượn chuẩn mực xã hội làm lá chắn, vắt kiệt con cái và muốn làm gì thì làm! Thôi nào, Nhiễm huynh, hãy vứt bỏ phụ mẫu và đi theo con đường của riêng mình đi."

"Tôi không nói đến mức đó đâu..."

Lê Ngọc cười khổ và quay sang Âu Dương Nhiễm.

"Tạm thời quên đi những chuyện đau khổ chẳng phải sẽ tốt hơn sao? Nếu không thể quên được, tôi sẽ giúp cậu quên. Nếu chúng ta cùng nhau ôn thi, cậu sẽ hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ đến những thứ lộn xộn đó, đúng không?"

"Ý, ý của cậu là gì... ?"

"Nó có nghĩa là chúng ta hãy cùng nhau làm những việc vui vẻ!"

"..."

Đối mặt với nụ cười của Lê Ngọc, Âu Dương Nhiễm đỏ bừng mặt và trầm mặc.

Dường như có thứ gì đó chạm đến nơi sâu nhất trong trái tim hắn.

Có lẽ ân tình không tiếc tính mạng cứu giúp của Lê Ngọc cũng đóng một vai trò nào đó.

Khóe mắt Âu Dương Nhiễm đột nhiên ươn ướt và hắn nhẹ giọng nói.

"... Tôi sai rồi. Tôi thực sự xin lỗi."

"Đây là chuyện không còn cách nào khác, ai cũng sẽ cảm thấy sợ hãi. Nhưng nếu bốn chùng ta ở bên nhau, mọi thứ sẽ không thành vấn đề."

"Đúng vậy. Tôi sẽ không bao giờ làm chuyện như vậy nữa. Tôi sẽ nghe theo Lê Ngọc đại ca. Học Chính đại nhân cũng nói rằng niềm tin rất quan trọng..."

Hắn vừa rơi lệ vừa nở nụ cười.

Hóa ra vấn đề còn có thể giải quyết bằng phương pháp này ——  Tuyết Liên chợt nhận ra. Cô chỉ nghĩ đến việc dùng thủ đoạn đe dọa, nhưng đối xử chân thành và dùng lời nói để cảm động đối phương giống như Lê Ngọc dường như không phải là không thể.

(Mình cũng nên học hỏi một chút. )

Nếu lúc nào cũng lựa chọn những thủ đoạn cứng rắn, cuối cùng nó sẽ đi về phía con đường hủy diệt.

Có lẽ ở bên Lê Ngọc có thể nắm được một số chiến lược khác nhau.

Nói tóm lại, vấn đề của Âu Dương Nhiễm đã kết thúc.

Lý Thanh Long khoanh tay nói. "Tốt lắm."

"Vậy thì mối nguy hiểm tiềm ẩn trước mắt đã được giải quyết. Nhờ có Lê Ngọc huynh và Nhiễm huynh, kể từ ngày mai chúng ta sẽ không cần phải lo lắng đến việc điểm thấp nghiêm trọng xuất hiện nữa. Cho dù bị Vương Khải đe dọa cũng không sao cả, bên chúng ta đã có Tuyết Liên huynh thiên hạ vô song ở đây rồi."

"Xin đừng dựa dẫm vào tôi như thế..."

"... Cái đó. Mặc dù tôi sẽ nghiêm túc thi kể từ ngày mai, nhưng một thí sinh tạm thời như tôi liệu có thể trả lời câu hỏi một cách bình thường hay không vẫn là một vấn đề."

"Cái này thì không cần phải lo lắng. Tôi đã nắm chắc được quy luật ra đề."

"Hả... ?"

"Qua vòng thứ nhất và vòng thứ hai, tôi đã nhìn ra được thói quen ra đề của Vương Thị Viễn. Nếu ôn thi theo như tôi nói, mọi thứ sẽ không có vấn đề gì hết. Đi thôi, tối nay chúng ta sẽ bận rộn đó."

"Ồ ồ! Không hổ là Thanh Long đại ca!"

Đôi mắt của Lê Ngọc sáng lên.

Tuy nhiên, mọi chuyện nào có diễn ra suôn sẻ như vậy.

Tuyết Liên nghi ngờ và thấp giọng hỏi Lý Thanh Long.

"... Này, điều này là thật sao? Thói quen ra đề nào có dễ dàng nhìn ra như vậy."

"Đương nhiên là nói dối rồi."

"Hả... ?"

"Tôi đã lẻn vào chỗ ở của Học Chính đại nhân lúc hắn đi dạo và tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện. Có vẻ như vòng thi tiếp theo sẽ có nhiều đề mục liên quan đến Ngũ thường là Tín Nghĩa. Haiz, thực ra tôi cũng không muốn nghe, nhưng nếu nó đã lọt vào tai thì cũng đành chịu thôi. Tại sao lại không tận dụng tốt nó chứ?"

[Ngũ thường (常德): là Nhân - Lễ - Nghĩa - Trí - Tín. 5 đức tính cần có trong mỗi con người  ]

"..."

"À, đúng rồi, đừng nói chuyện này cho Lê Ngọc huynh và Nhiễm huynh. Đặc biệt là Lê Ngọc huynh, hắn là một sĩ tử thanh liêm hiếm có gần đây. Nếu biết được chuyện này, hắn nhất định sẽ chỉ trích tôi với lòng đầy căm phẫn. Trong kỳ thi lấy chủ đề là 'Tín' , chúng ta cũng không thể xảy ra lục đục được, nhờ hết ở huynh đó."

Lý Thanh Long chớp mắt đầy ẩn ý.

Đây hoàn toàn là một kẻ trộm. Xa rời khái niệm tín nghĩa.

(... Nhưng một người 'nữ cải nam trang' và che giấu giới tính như mình cũng không có tư cách để nói. )

Tuy là nói như vậy, nhưng mưu kế xảo quyệt lần này của Lý Thanh Long thực sự đáng được hoan nghênh.

Mặc dù không thể để cho Lê Ngọc biết, nhưng có lẽ điều này có thể mang lại một chút lợi thế trong kỳ thi.

"Được rồi! Chúng ta hãy cùng nhau vượt qua Viện thí đi!"

"Được, được rồi! Xin hãy chiếu cố nhiều hơn... !"

"Này, Tiểu Tuyết, hãy bắt đầu học thôi! Thanh Long đại ca, thói quen ra đề Học Chính đại nhân là gì?"

"Đừng nóng vội như vậy. Đầu tiên hãy nói về nội dung các tác phẩm trước đó của Vương Thị Viễn..."

Cứ như vậy, tổ Bính Tam đoàn kết một lòng chuẩn bị cho Viện thí. Nhờ có Lê Ngọc, khoảng khách giữa bọn họ đã được xóa bỏ, có thể nói rằng mối quan hệ tín nhiệm mà Vương Thị Viễn đề cập đến đã được thiết lập.

Từ giờ trở đi, những gì Tuyết Liên muốn làm là duy trì sự tín nhiệm này.

Tập trung toàn lực vào vòng thứ ba, vòng thứ tư và vòng cuối cùng.

Còn có ——

(Vương Khải. Mình phải tìm ra cách đối phó tên khốn kia. )

Tuyết Liên vừa lơ đãng nghe Lý Thanh Long giải thích vừa suy nghĩ.

Chừng nào chưa loại bỏ được người đàn ông kia, tổ Bính Tam sẽ không được yên ổn.

*

Ngày hôm sau.

Rác lại bị ném ở trước cửa phòng Tuyết Liên.

Nghe nói Lý Thanh Long với Âu Dương Nhiễm cũng gặp rắc rối khi đồ đạc cá nhân bị trộm.

Có vẻ như sự quấy rối của tổ Giáp Nhị vẫn tiếp tục. Nhưng đối với những người đã hạ quyết tâm như Tuyết Liên, Lê Ngọc, Lý Thanh Long, Âu Dương Nhiễm, điều này lại trở thành nhiên liệu kích thích ý chí chiến đấu của bọn họ.

Có lẽ là vì không ưa thái độ không thối lui chút nào của đám Tuyết Liên, cho nên Vương Khải đã đích thân đến tận cửa gây rắc rối trước khi vòng thứ ba bắt đầu.

"Đã đến lúc các ngươi nên từ bỏ rồi đó? Dù sao các ngươi cũng không thể thi đỗ, tốt hơn là hãy cúi đầu nhận lỗi với ta đi. Nếu các ngươi chịu làm như vậy, ta có thể cân nhắc thu nhận các ngươi làm người hầu."

Nhưng Lê Ngọc lại lạnh lùng nói một câu.

"Vương Khải, loại tác phong này của ngươi không thể làm quan được đâu."

Lời này khiến cho Vương Khải không khỏi sững sờ.

Hắn nhanh chóng đỏ mặt giống như quả lựu và giận tím mặt, nhưng bởi vì Vương Thị Viễn trên bục đã tuyên bố vòng thứ ba bắt đầu. Vì vậy, cuộc tranh chấp này đã không phát triển thêm nữa.

Đề thi của vòng thứ ba đúng như những gì Lý Thanh Long đã nói.

Sau khi nhìn lén quan sát, cô chỉ thấy Lê Ngọc với Âu Dương Nhiễm cũng múa bút như rồng bay phượng múa và ý tưởng tuôn ra như suối.

Cứ như vậy, bọn họ không cần phải lo lắng.

Tuyết Liên cũng trả lời câu hỏi với thái độ bình tĩnh.

Hai ngày sau vòng thi thứ ba, Lê Ngọc với Âu Dương Nhiễm lập tức vui mừng reo hò khi nhìn thấy điểm số và thứ hạng được dán trên bảng thông báo ở sảnh.

Hạng nhất Ất Tứ 112 điểm

Hạng 2 Giáp Nhị 107 điểm

Hạng 3 Bính Tam 106 điểm

...

Hạng 38 Tân Tứ 76 điểm

Hạng 39 Mậu Nhất 74 điểm

Hạng 40 Nhâm Nhị 71 điểm.

"—— Quá tốt rồi, quá tốt rồi! Chúng ta giành được hạng 3 rồi!"

"Thanh Long đại ca, chúng ta đã làm được rồi! Nhờ có sự chỉ điểm của huynh, chúng ta mới có thể đạt được thành tích tốt như vậy... !"

"Vậy thì chúng ta tạm thời tránh được vận mệnh đứng hạng cuối. Nếu chúng ta có thể tiếp tục duy trì cái đà này, thi đỗ cũng không phải là không thể."

"Được! Tôi sẽ cố gắng!"

Niềm vui sướng của Âu Dương Nhiễm bộc lộ trong lời nói.

Hắn chắc hẳn rất vui sướng bởi vì mình có thể báo đáp lại ân tình của Lê Ngọc.

Nếu tổ Bính Tam có thể tiếp tục duy trì điểm số cao trong vòng thứ tư và vòng cuối, có lẽ chúng ta có thể bù đắp được những tổn thất ở vòng thứ nhất và vòng thứ hai.

Tuy nhiên, Tuyết Liên không có cách nào thoát khỏi dự cảm bất an trong lòng.

Đội đứng hạng 2 trong vòng thi thứ ba là tổ Giáp Nhị do Vương Khải đứng đầu.

Chẳng lẽ đội của bọn họ là một nhóm người thông minh nhưng không có đức hạnh sao?

Tuyết Liên nhìn chằm chằm vào bảng thông báo và lặng lẽ suy nghĩ.

"Tuyết Liên huynh, tới đây một chút."

Lý Thanh Long lặng lẽ đến gần.

Tuyết Liên cảm nhận được bầu không khí khác thường và ngẩng đầu nhìn Lý Thanh Long với vẻ hơi khó chịu.

"Có chuyện gì? Kết quả này không đáng để ăn mừng sao?"

"Huynh không cảm thấy kỳ lạ sao? Đội Vương Khải lại có thể duy trì được điểm số cao như vậy."

"Có lẽ bọn họ thực sự rất thông minh thì sao?"

"Có lẽ điều này đúng với những người khác, nhưng tôi lại nghi ngờ về bản thân Vương Khải."

"Nghi ngờ?"

"Chỗ ngồi của tôi ở chéo phía sau Vương Khải. Tôi tình cờ nhìn thấy hắn lén lút lần mò trong ngực lúc thi."

"Chẳng lẽ..."

Lý Thanh Long hạ thấp giọng nói.

"Đúng là như vậy đó. Vương Khải đang gian lận."

"Huynh tận mắt nhìn thấy?"

"Tôi không thấy rõ lắm. Nhưng lần sau tôi nhất định sẽ bắt được chứng cứ."

Nếu cái này là sự thật, đây là hành động không thể tha thứ.

Tuy nhiên, đây chỉ là chuyện nhỏ đối với Tuyết Liên.

Có gian lận hay không, về bản chất thì nó cũng không quan trọng.

Điều quan trọng nhất hiện nay là liệu bọn họ có thể thi đỗ hay không.

*

"Oa, quả nhiên Vương Khải đại ca rất thông minh! Lại có thể đạt được hạng 2!"

Buổi chiều cùng ngày công bố kết quả của vòng thứ ba.

Vương Khải đang nói chuyện với Lý Chiếu ở trong khách sạn.

Mặc dù tổ Giáp Nhị thực sự giành được hạng 2, nhưng đây tuyệt đối không phải là kết quả đáng để ăn mừng. Bỏ qua một bên việc mất vị trí hạng nhất, điều khiến người ta khó chịu hơn là kẻ theo sát phía sau lại là cái tổ Bính Tam đó. Bản thân rõ ràng đã đưa ra rất nhiều 'ám thị' với Âu Dương Nhiễm, nhưng có vẻ như tên khốn không biết lợi hại đó vẫn phản bội hắn.

[ám thị (暗示 ): một loại ảnh hưởng tâm lí, hướng khiển người khác hành động, suy nghĩ theo ý mình bằng các thuật tâm lý ]

"... Thật khó chịu."

"Có gì không tốt sao? Không phải ngài đã đạt được hạng 2 sao?"

"Chẳng tốt chút nào. Để đạt được thắng lợi..."

Lý Chiếu nhỏ giọng nói "Ồ?" và dường như cảm thấy khá hứng thú. Với cây chổi cầm trong tay, hôm nay cô ấy lại tự tiện đến dọn dẹp phòng của Vương Khải.

"Thật đúng là có chí tiến thủ. Những người như vậy luôn đáng được kính trọng."

"... Cứ coi là vậy đi."

"Tại sao Vương Khải đại ca lại học giỏi như vậy? Chẳng lẽ là do thiên phú dị bẩm sao? Trí nhớ của tôi đã không tốt từ nhỏ, cho nên tôi chắc chắn sẽ không thể trả lời được đề mục trong khoa cử."

Vương Khải cười nhạt.

"Chiếu à, ngươi hiểu lầm rồi. Muốn thi đỗ khoa cử, không chỉ có mỗi con đường trung thực học thuộc lòng Kinh Thư này. Người tinh thế và khéo đưa đẩy sẽ sử dụng thủ đoạn thông minh hơn."

"Ý của ngài là gì?"

"Ai biết được. Nói cho ngươi biết cũng không hề gì."

"Ế ~!? Ngài đã nói đến đó rồi, hãy nói cho tôi biết đi mà!"

Lý Chiếu quấn lấy hắn giống như một đứa trẻ.

Không biết có phải là lau chùi bằng hương liệu hay không, trong không khí thoang thoảng hương hoa nhàn nhạt.

Vương Khải quay đi chỗ khác và chép miệng.

"Ta làm sao có thể nói cho ngươi biết được? Nếu biết được cái này, ngươi cũng có thể vượt qua được Huyện thí."

"Ồ ồ, vậy tôi cũng có thể trở nên thông minh hơn sao!?"

"Cái này còn phải phục thuộc vào tình hình."

"Làm ơn, làm ơn, làm ơn! Tôi cũng muốn trở nên thông minh hơn mà ~!"

Vương Khải cảm thấy hối hận vì bản thân lỡ mồm trước thái độ thoải mái không gò bó của Lý Chiếu. Hắn vốn có thể lạnh lùng quát khiến cho Lý Chiếu hết hi vọng, nhưng hắn lại không nỡ khi nhìn thấy dáng vẻ tự do tự tại của cô ấy. 

Nhưng lúc này Vương Khải đột nhiên nghĩ ra một kế hoạch.

"... Được rồi. Vậy thì ta sẽ nói cho ngươi biết. Nhưng có một điều kiện."

"Điều kiện? Là gì thế, là gì thế, tôi sẵn sàng làm mọi thứ bất kể điều kiện là gì."

"Ngươi làm ở khách sạn, chắc hẳn rất nghèo nhỉ? Sau khi Viện thí kết thúc, ngươi hãy đến huyện Trác Nam. Ta cam đoan ngươi không cần phải lo lắng về ăn, mặc, ở, đi lại."

"Hở? Liệu đó có phải là..."

"Ý của ta là muốn ngươi làm người của ta."

Mặc dù thời gian chung sống ngắn ngủi, nhưng Vương Khải đã hoàn toàn thích Lý Chiếu.

Hắn thậm chí còn muốn giữ cô ấy ở bên mình sau khi Viện thí kết thúc.

Để cô ấy sống uổng phí thời gian trong một khách sạn như thế này thực sự khiến cho người không thể chịu nổi.

Lý Chiếu suy nghĩ trong chốc lát và sau đó cười khúc khích nói.

"Ừm, tôi hiểu rồi! Sau khi Viện thí kết thúc, tôi sẽ nghe theo Vương Khải đại ca. Vì vậy, ngài hãy mau dạy tôi cách trở nên thông minh hơn đi!"

Không ngờ tới cô ấy lại dễ dàng đồng ý như vậy, điều này thực sự khiến cho người ta trở tay không kịp.

Nhưng nếu bình tĩnh suy nghĩ, thế này mới đúng. Là người sẽ thi đỗ khoa cử và công thành danh toại, nếu hắn thậm chí không thể kiểm soát được một hoặc hai người phụ nữ, sợ rằng tiền đồ sẽ rất khó khăn.

Vương Khải gật đầu và mở một cái bọc ở góc phòng.

Bên trong là vô số mảnh giấy đếm không hết.

"Đó là gì vậy? Giấy sao?"

"Đây là thứ gọi là giấy cách nhiệt do Trác Nam chế tạo. Sau khi viết chữ lên đó và bôi lên chất lỏng đặc biệt là có thể làm ra được tờ giấy chống thấm nước."

"Vậy nếu nó không thấm nước thì sao?"

"Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Viết những nội dung chính của Kinh Thư vào một tập sách nhỏ bằng loại giấy này. Dù sao miệng cũng không bị kiểm tra, cho nên mang nó vào trường thi cũng không khó khăn chút nào. Nếu gặp phải thứ không biết lúc thi, chỉ cần nhổ nó ra và xem thôi. Cho dù bị quan coi thi phát hiện cũng không sao cả, chỉ cần nuốt xuống trước khi bị thu là được. Nhưng cho đến nay ta chưa bao giờ mắc sai lầm như vậy."

Nói trắng ra là gian dối.

Trong hàng ngàn năm kể từ khi triều đình bắt đầu chế độ khoa cử, thủ đoạn gian lận vẫn không ngừng phát triển theo thời đại thay đổi. Thủ đoạn sao chép nhỏ bé mà Vương Khải dùng không khác gì là một cuốn sách nhỏ bỏ túi cơ bản nhất.

Lý Chiếu sững sờ một lúc, cuối cùng cũng hiểu được ý của Vương Khải và lập tức hoảng hốt lo sợ hét lên.

"Đây không phải là gian lận sao... !?"

"Quan khảo thí không phát hiện ra nó mới là kẻ ngốc."

"Không được! Trở thành quan như thế cũng vô nghĩa!"

Lý Chiếu cố chấp truy hỏi đến cùng.

Vương Khải hơi bực bội.

"Nó sao có thể vô nghĩa được? Chỉ cần trở thành Tiến sĩ, chẳng phải ngươi sẽ có tiền tài và danh dự sao?"

"Vì vậy, nhũng thứ có được bằng thủ đoạn không đứng đắn hoàn toàn vô dụng. Những người khác đều đang nỗ lực dựa trên bản lãnh của chính mình, chỉ có mỗi Vương Khải đại ca dùng loại thủ đoạn này..."

"Đám người đó chỉ là những kẻ ngu ngốc thậm chí không biết sử dụng công cụ mà thôi! Nếu muốn đạt hạng nhất và thi đỗ, ngươi phải không từ một thủ đoạn nào!"

"Không đúng! Nếu Vương Khải đại ca nghiêm túc thi, việc đó chắc chắn không thành vấn đề!"

"Ngươi biết gì về ta chứ..."

"Nhưng chẳng phải ngài vẫn luôn học hành chăm chỉ suốt thời gian qua sao!? Chẳng lẽ là vì ngài thiếu tự tin... !?"

Những lời nói thẳng thắn đầy khó chịu đó của Lý Chiếu làm hắn đau nhói như bị kim châm.

Vương Khải nhặt cục chặn giấy lên ném đi và giận dữ gầm lên.

"Cút ra ngoài cho ta! Ta không muốn nhìn thấy mặt ngươi nữa!"

Lý Chiếu sững sờ tại chỗ như bị đóng băng.

"Đã bảo ngươi cút ra ngoài cơ mà! Bộ không nghe thấy gì sao!?"

"Nhưng, nhưng mà."

"Phiền chết đi được!"

Lúc này, hắn cầm nghiên mực lên và ném đi. Lý Chiếu đột nhiên câm như hến và vội vàng chạy trốn ra khỏi phòng. Khi nhìn bóng lưng rời đi của cô ấy, Vương Khải thở dài với cơn giận khó nguôi ngoai. Rốt cuộc, không ai thực sự công nhận hắn.

(Lại dám coi thường ta... ! )

Hắn nặng nề ngồi xuống tấm chiếu rơm.

Sự thiếu kiên nhẫn và nóng tính dễ giận như thế là căn nguyên khiến Vương Khải đánh mất nhân tâm, nhưng từ đầu đến cuối hắn lại chưa bao giờ nhận ra điều đó.

*

"A... !"

Đây là tình hình lúc cô trở về phòng mình ở hội quán vào hoàng hôn.

Ở gần cửa ra vào, cô phát hiện một người đàn ông đang dán cáo thị. Đó là một đồng sinh thuộc tổ Giáp Nhị do Vương Khải đứng đầu, người này tên Tống. Khi thấy Tuyết Liên đi tới, hắn đột nhiên mở to hai mắt và lộ ra dáng vẻ giống như làm chuyện xấu bị bắt quả tang.

"Ngươi đang làm gì thế? Nơi đó là phòng của ta và Lê Ngọc cơ mà."

"Cái, cái này..."

Sau khi nhìn kỹ hơn, nội dung trên cáo thị viết 『  Tổ Bính Tam đang gian lận 』. Cái này thực sự khiến cho người ta không khỏi thở dài. Có vẻ như bọn họ vẫn chưa học được gì từ sai lầm của mình và lúc này lại muốn bịa đặt tin đồn gian lận.

Tuyết Liên xé cáo thị xuống và xé tan nó thành từng mảnh.

Khi thấy cảnh tượng này, người tên Tống phát ra tiếng kêu cực kỳ đáng thương.

"Ngươi đang làm cái gì thế!"

"Ta nên là người hỏi ngươi câu này mới đúng. Rốt cuộc ngươi đang nghĩ cái quái gì vậy?"

"Liên quan quái gì đến ta! Đây đều là mệnh lệnh của Vương Khải đại nhân! Nếu không dán cái này đàng hoàng, ta sẽ bị đánh!?"

"Bộ ngươi không báo cáo chuyện đó với Học Chính đại nhân được sao?"

"Ta nào dám. Vương Khải đại nhân là người của Vương gia Trác Nam. Nếu phản kháng, ai biết được sẽ có hậu quả như thế nào..."

Khóe mắt của người tên Tống bị thâm tím và sưng vù.

Chắc chắn là bị Vương Khải đánh.

Có vẻ như bên tổ Giáp Nhị kia cũng có những vấn đề khó giải quyết.

"Nói tóm lại, hãy dừng trò đùa dai này lại. Loại thủ đoạn này vô dụng với chúng ta."

"Ngươi đi mà nói với Vương Khải đại nhân! Chúng ta chỉ nghe theo mệnh lệnh làm việc mà thôi!"

"Bản thân không đi nói được sao?"

"Cái này làm sao có thể thực hiện được, người đó rất bạo lực..."

"Vậy ngươi cũng đáp lại hắn bằng bạo lực là được rồi."

Người tên Tống phát ra tiếng hét kinh hãi. "A."

"Cách thì có nhiều, ngươi muốn làm gì cũng được hết."

"Nhưng..."

"Ta cũng không ép buộc ngươi. Dù sao, Vương Khải nhảy nhót không được mấy ngày nữa đâu."

Tuyết Liên đẩy người tên Tống ra và bước vào phòng của mình.

Ngoài cửa truyền tới tiếng lẩm bẩm một mình 'Không được, không được' của hắn và nó kéo dài một lúc lâu.

*

Cùng thời điểm trước khi chẳng bao lâu nữa là mặt trời lặn.

Học Chính · Vương Thị Viễn đang chấm bài thi trong ký túc xá.

Im lặng, một khung cảnh lặng như tờ. Dưới bầu không khí ngưng trọng này, những thuộc hạ đối mặt với hắn chỉ có thể đứng thẳng người và mồ hôi lạnh đổ xuống nhễ nhại.

Mặc dù cử chi của hắn nho nhã lịch sự và có dáng vẻ đậm chất quan văn điển hình, nhưng trên thực tế thì vị Vương Thị Viễn này từng là một Thủy sư Đô đốc của Cấm quân và cũng là Thống soái của một trong mười đội cận vệ hoàng gia trực thuộc Hoàng Đế. Đôi mắt sắc bén từng trải qua lễ rửa tội trong chiến tranh đó, đang cẩn thận xem xét bài thi của các đồng sinh như thể đang liếm chúng ——

"Có một số bài thi rất thú vị. Có vẻ như bọn họ nhận rõ dụng ý của ta rất tốt."

Các thuộc hạ trố mắt nhìn nhau và không biết có nên đáp lại hay không.

Một tư lại thấp thỏm mở miệng nói.

"Bài thi có thể khiến ngài hài lòng, thực sự tuyệt hảo."

"Cảnh Lê Ngọc và Lý Thanh Long —— Bất kể xem bao nhiêu lần đi chăng nữa, hai người này luôn khiến người ta phải khen ngợi. Bọn họ có tầm nhìn tiến bộ hiếm có ở Hồng Linh Quốc ngày nay. Nếu như ta nhớ không lầm, ta vốn định cho hai người này điểm tối đa, nhưng đáng tiếc là phía bên Canh Chu dường như không thể hiểu được điều đó. Khi đánh giá một lần nữa, bọn họ lại hạ thấp điểm."

Vương Thị Viễn thở dài thật sâu.

Canh Chu là cơ quan giám sát mới được thành lập mấy năm gần đây. Bọn họ chịu trách nhiệm thẩm tra xem có thiếu sót gì trong việc chấm bài thi của Học Chính hay không. Nếu phát hiện ra vấn đề, Canh Chu có thể sửa chữa mà không cần xin phép. Đây vốn là một phần trong quá trình cải cách chế độ khoa cử, nhưng bây giờ nó dường như đã hoàn toàn lẫn lộn đầu đuôi.

Hạ Chung Thế (Quang Càn Đế), vị hoàng đế thứ 18 của triều đại Hồng Linh, là một vị quân chủ anh minh.

Hắn hiểu sâu sắc gốc rễ của thiên hạ nằm ở chỗ nhân tài.

Cuộc cải cách chế độ khoa cử này do chính Hoàng Đế thúc đẩy, ban đầu nhằm mục đích thổi vào làn gió mới cho quan trường hủ bại mục nát hiện nay. Vương Thị Viễn đồng ý với quan điểm này và chấp nhận làm quan khảo thí, nhưng hắn làm sao có thể nhẫn nhịn được nếu một nhân tài mà mình vất vả phát hiện ra được lại gặp phải chỉ trích không rõ lí do. 

"Thật khó xử mà."

"Có cần gọi người của Canh Chu đến không ạ?"

"Không cần phải như vậy. Với tài năng của Cảnh Lê Ngọc và Lý Thanh Long, bọn họ nhất định có thể lọt vào những hạng đầu trong bảng xếp hạng."

Vương Thị Viễn nhìn về phía danh sách tổ của đồng sinh.

Cảnh Lê Ngọc và Lý Thanh Long dường như ở trong đội Bính Tam.

Hai thành viên còn lại là ——

Ngay khi Vương Thị Viễn nheo mắt lại, tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên.

"Vào đi."

"Làm phiền."

Một tư lại khác chắp tay đi vào.

Tư lại báo cáo với vẻ mặt bối rối.

"Khu vực phủ thành đã xảy ra hỏa hoạn."

"Hỏa hoạn?"

Các thuộc hạ khác đều bất an hét lên.

"Nhưng chúng ta không cần phải lo lắng nó sẽ lan rộng. Hỏa hoạn bắt nguồn từ một khách sạn ở vị trí đắc địa, cách xa một khoảng với những công trình kiến trúc khác."

"Vậy à. Thiệt hại ra sao?"

"Vẫn chưa rõ. Nhưng mà..."

Tư lại nói như thể rất khó mở miệng.

"Nghe nói có một đồng snh sống trong khách sạn đó. Hiện tại đang điều tra, nhưng nếu có người chết, sợ rằng điều này có thể ảnh hưởng đến Viện thí..."

*

Ngọn lửa hừng hực cháy cao ngút trời.

Mọi người hối hả chạy qua chạy lại, tiếng chuông báo cháy chói tai vang vọng trong bầu trời đêm. Thứ bị ngọn lửa trước mặt nuốt chửng là khách sạn mà Vương Khải đang sống ở phủ thành. Mặc dù tòa nhà vẫn giữ được hình dạng cấu trúc, nhưng khi ngọn lửa cuồn cuộn như rồng đốt cháy sạch các cây cột thì toàn bộ kiến trúc đổ sụp 'ầm ầm' với một tiếng vang lớn như động đất.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy..."

Trong đám đông nhàn rỗi xem náo nhiệt, Vương Khải tuyệt vọng thở dài.

Bởi vì tranh cãi với Lý Chiếu, cho nên Vương Khải đã rời khỏi khách sạn và đi ra con phố sầm uất vào hoàng hôn với lòng dạ rối bời. Khi hắn say mèn trở về khách sạn, thế lửa đã mất kiểm soát.

Bây giờ hẵn đã tỉnh rượu.

Trong căn phòng đó có lộ phí, sách và quan trọng hơn là sách nhỏ dùng để gian lận.

Bây giờ hắn không thể vào đó lấy chúng.

Cứ thế này thì hắn không thể chuẩn bị cho Viện thí ngày mai.

Thật bất hạnh, thật xui xẻo, thật tai vạ. Nó thực sự khiến cho người ta có cảm giác như bị Ông Trời vứt bỏ ——

"Vương Khải đại ca!"

Hắn xoay người lại khi đột nhiên có người gọi. Hắn chỉ thấy một người chen ra từ trong đám đông và đó là tiểu nhị của khách sạn Lý Chiếu.

"Quá tốt rồi, ngài không sao cả! Tôi đã lo lắng rằng ngài bị mắc kẹt trong đám cháy. Tôi đã tìm ngài khắp nơi...Quá tốt rồi..."

"Tốt? Có cái gì tốt chứ?"

Vương Khải đột nhiên tóm lấy Lý Chiếu.

"Phòng của ta đã cháy sạch rồi! Trong đó có đồ cần dùng cho Viện thí, ngươi nói xem ta nên làm gì đây! Đây là khách sạn mà ngươi làm việc, ngươi phải tìm ra cách!"

"Cho, cho dù ngài nói như vậy."

"Ngươi phải chịu trách nhiệm! Này, nói gì đi chứ!"

Vương Khải giữ chặt Lý Chiếu và không ngừng lắc cô ấy.

Đôi mắt to của cô ấy phản chiếu ngọn lửa cháy rừng rực và hiện lên ánh sáng đỏ.

Một lúc sau, Lý Chiếu nhẹ nhàng nói.

"Đó không phải là lỗi của tôi."

"Ngươi nói cái gì... !?"

"Sau khi Vương Khải đại ca rời đi, tôi nhìn thấy Tống đại ca đang lảng vảng gần khách sạn. Bởi vì hành vi của hắn rất khả nghi, cho nên tôi đặc biệt nhớ rõ..."

Trong đầu Vương Khải hiện lên khuôn mặt của nam tử gầy gò đó.

Người tên Tống là một thành viên của tổ Giáp Nhị do Vương Khải đứng đầu.

Bởi vì hắn ngu dốt, cho nên Vương Khải thường xuyên đánh hắn, nhưng ánh mắt của Tống lần nào cũng đều tràn đầy sự phản kháng. Vì vậy Vương Khải đã đe dọa —— Nếu dám phản kháng, Vương Khải sẽ dùng thế lực của Vương gia Trác Nam chỉnh chết hắn.

Tại sao tên Tống lại đến khách sạn?

Để lập kế hoạch hãm hại tổ Bính Tam, Vương Khải thường xuyên triệu tập các thành viên của tổ Giáp Nhị đến chỗ ở của mình để họp. Nhưng ngày hôm nay hắn không hề có ấn tượng gì về việc gọi bọn họ đến. Họ rõ ràng đã được lệnh đi đối phó đám người của tổ Bính Tam ở sân thi của hội quán ——

Lúc này, Vương Khải chợt nhận ra.

Hắn hiểu được tại sao tên Tống đó lại lảng vảng quanh khách sạn.

Chỉ suy nghĩ một chút là có thể hiểu ra.

(Là tên đó. Là do hắn làm... )

Sau đó, lửa giận trong lòng Vương Khải cũng bùng cháy.

Kẻ phóng hỏa là tên Tống đó. Hắn phóng hỏa để trả thù. Nếu không thì nó chẳng hợp lý chút nào, con trưởng của Vương gia Trác Nam đường đường ba đời làm Tiến sĩ làm sao có thể bị Ông Trời vứt bỏ ở một nơi như thế này chứ?

"Thật vô liêm sỉ! Không thể tha thứ, cái tên khốn đó... !"

"Rốt cuộc, đây không phải là trách nhiệm của ngài sao, Vương Khải đại ca?"

Giọng nói lạnh như băng của Lý Chiếu vang lên.

Vương Khải xoay người lại với vẻ khó tin.

"Chuyện vốn là như vậy, đúng không? Mặc dù không có gì chắc chắn rằng là do Tống đại ca làm, nhưng nếu thực sự là hắn thì cái đó là bởi vì Vương Khải đại ca bắt nạt hắn trước."

"Nhà ngươi..."

"Thật sự khiến người ta thất vọng. Biết rõ khách sạn đang cháy, nhưng ngài chỉ quan tâm đến bản thân mình. Bộ những vị khách khác và người làm việc trong khách sạn sống hay chết cũng không quan trọng sao? Nếu người như ngài trở thành Tiến sĩ, e rằng Hồng Linh Quốc sẽ diệt vong."

Vương Khải giận dữ gầm lên.

Hắn nhân tình thế lao đến đánh Lý Chiếu. Lý Chiếu hét lên bỏ chạy, nhưng móng tay của Vương Khải vẫn cào xước được gáy cô. Hắn định siết chặt nắm đấm và đánh cô một trận nhừ tử, nhưng đôi chân lại vấp và ngã nhào xuống đất ngay tại chỗ bởi vì cơn say vẫn còn.

Tiếng người ồn ào làm thủng màng nhĩ.

Khách sạn đã hoàn toàn sụp đổ.

Vương Khải rên rĩ như dã thú trong khi cảm nhận được cơn nóng hầm hập của ngọn lửa.