1

…Ban đầu, tất cả chỉ bắt nguồn từ một chút bất an nhỏ bé.

Một cảm giác thoáng qua, thậm chí không thể gọi là dự cảm. Nhưng nếu nói chỉ là tác động tâm lý thì lại quá mạnh mẽ.

Vì vậy, cô không thể chịu được việc chỉ ngồi yên chờ đợi.

“Kagura, cậu có tin tức gì về Sheltis không?”

“Vẫn chưa. Hơn nữa, nếu có báo cáo nào, cậu ấy chắc chắn sẽ liên lạc với Monica cậu trước. Tớ gợi ý cậu kiểm tra lại huy hiệu của mình xem có bản ghi tin nhắn nào không.”

“Chính vì không có nên mình mới hỏi cậu chứ!”

Ngồi trên ghế, tay chống cằm trên bàn, Monica—một cô gái với mái tóc hồng rực rỡ như hoa anh đào—trả lời với vẻ chán nản, giống như cách cô ấy đã nói cách đây năm phút. Sau đó, cô buông một tiếng thở dài bất lực.

Là một thiếu nữ tuổi mười mấy, khí chất điềm tĩnh kết hợp với ánh mắt sắc bén của cô khiến người khác ấn tượng sâu sắc. Nhưng giờ đây, ánh mắt ấy lại đang mơ hồ trôi dạt trong không gian vô định.

“...Cậu ấy nói đây là một nhiệm vụ nguy hiểm.”

“Ý cậu là Chúa tể của những thư tịch cũ Ignid? Nếu lời anh ta đáng tin cậy.”

Kagura đang ngồi thoải mái trên ghế sofa trả lời.

Cô gái nhỏ nhắn khoác một chiếc áo nghiên cứu dày, là một thành viên thuộc chủng tộc được gọi là Người Nier. Đặc điểm nổi bật là đôi tai nhọn phủ lớp lông thú mềm mại.

“Cứ đợi thêm một lúc nữa đi. Monica, cậu thật là… từ nãy giờ cứ hỏi tớ đi hỏi lại cùng một câu hỏi.”

Trên đùi cô là một quả cầu máy móc lớn.

Monica chỉ biết đó là thiết bị cơ khí được gọi là “Cầu Máy Móc” của Kagura, nhưng cụ thể nó hoạt động như thế nào thì cô hoàn toàn không hiểu.

“Cái này hả? Chỉ là email thôi. Tớ đang liên lạc với một người bạn trong Sophia, nhờ họ thông báo nếu có bất kỳ biến động lớn nào xảy ra trong tháp. Dù sao thì, chúng ta đang ở khu bảo tồn sinh thái xa xôi, lại còn tuần tra trong vùng bão tuyết, tin tức đến tay chắc chắn không thể nào nhanh được.”

“…Có phải liên quan đến thông tin về Sheltis không?”

Dù gì đi nữa, Sheltis vẫn là thành viên trong đội của cô. Đội quân này được thành lập cùng với anh, giờ đã được công nhận là đội dự bị chính thức nhờ sự giúp đỡ của Kagura và Will. Không lâu nữa, họ sẽ có thể tham gia kỳ thi chính thức của lính chính quy.

…Nhưng Chúa tể của những thư tịch cũ—

…Nếu không phải vì sự xuất hiện của Ignid, sự việc đã không đến mức này.

“Tớ muốn nói là, hiện có ba Yuugenshu đã nổi lên từ Eden.”

Trên Lagoon gần Orbie Clar, ba Yuugenshu đã xuất hiện.

Do Chúa tể của những thư tịch cũ khẳng định rằng cần có sức mạnh của Sheltis mới có thể tiêu diệt chúng, anh đã lên phi thuyền bay mà Ignid chuẩn bị để đến Lagoon.

“Cậu ấy nói sẽ sớm quay về thôi.”

“Đúng vậy. Nhưng khoảng cách giữa đây và Lagoon rất xa, hơn nữa cậu ấy mới khởi hành hôm qua, đúng không? Hôm nay—chỉ là sáng hôm sau thôi, thật sự không cần phải lo lắng quá đâu. Cậu là người hiểu rõ sức mạnh của Sheltis nhất mà.”

“…Cậu nói cũng có lý.”

Dù rất muốn xác nhận sự an toàn của anh, nhưng nơi đây cách xa tháp trung tâm, nằm ở một trong những vùng lạnh giá nhất trên Orbie Clar. Dù muốn quay lại để kiểm tra, cơn bão tuyết dữ dội cũng là một trở ngại lớn.

…Sheltis.

…Cậu không phải đã nói sẽ quay về sớm sao?

“Monica, đừng buồn bã thế chứ. Nhìn cậu trông giống như chú chó nhỏ vừa bị mắng vậy.”

“Không… không hề! Tớ luôn ghi nhớ trách nhiệm và sự tỉnh táo của mình với tư cách đội trưởng.”

“Miệng thì nói thế, nhưng tối qua cậu còn khóc ướt gối vì cô đơn cơ mà?”

“Sao có thể! Tớ không phải loại đội trưởng yếu đuối như vậy—”

“Sheltis……tis……! Sheltis…… tại sao…… tại sao cậu vẫn chưa quay về……?”

“Tắt âm thanh.”

Một tiếng “bíp” vang lên, Kagura tắt nút phát âm thanh trên Cầu Máy Móc.

“…Vừa rồi là gì vậy—”

“Đây là đoạn âm thanh mà Cầu Máy Móc ghi lại được tối qua.”

“Ơ… hình như tớ nghe thấy giọng của mình.”

“Đúng vậy, là bản ghi từ tối qua. Cậu quên rằng phòng chúng ta ở sát nhau à? Và cậu còn dùng giọng khóc lóc cô đơn như thế để gọi tên cậu ấy suốt cả đêm.”

“Nhưng… nhưng tối qua bão tuyết lớn như vậy, cậu đáng lẽ không thể nghe thấy tiếng tớ mới đúng.”

“Quê hương của tớ cũng ở vùng lạnh giá mà. Tai của Người Nier được phủ lông thú để giữ ấm, còn tai nhọn là để nghe rõ tiếng của đồng đội trong cơn bão tuyết. Mấy chuyện này cậu quên rồi sao?”

“………………”

“Monica, tình yêu là tự do, nhưng lý trí cũng rất quan trọng đấy. Lúc còn trẻ thì mất kiểm soát một chút không sao, nhưng ít nhất cũng phải chú ý xem có ai—”

“Xoá ngay đi——! Ngay bây giờ, xóa file đó ngay lập tức! Không, cứ phá hủy luôn cái Cầu Máy Móc đi!”

“Á! Từ từ đã, Monica, đừng làm thế! Đây là cướp giật à? Làm ơn trả lại Cầu Máy Móc cho tớ!”

Monica vừa cầm lấy con dao bếp, chuẩn bị chém xuống quả cầu máy móc, thì—

“Im lặng đi, hai đứa nhóc các cậu. Muốn làm loạn thì ra ngoài mà đón tuyết. Làm tớ không ngủ được đến lần thứ ba rồi.”

Một giọng đàn ông đầy bực bội vang lên.

Quay đầu lại, Monica nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, tóc vàng, xuất hiện trong phòng khách. Anh ta trông vẫn còn ngái ngủ, mái tóc phía sau rối bù lên như vừa tỉnh dậy.

“Cái gì thế này, đã đến giờ ăn trưa rồi à? Tớ còn chưa ngủ đủ nữa.”

“Chào buổi sáng, Will. Ăn sáng xong rồi lại vào phòng ngủ, dậy tiếp tục ăn trưa, cậu đang hoàn toàn sa đọa đấy. Cẩn thận mỡ tích tụ ở bụng, đến mức không cử động nổi nữa nhé.”

“Người ăn nhiều nhất ở đây chính là cậu đấy. Được rồi, lại đây giúp tớ nấu ăn nhanh nào.”

“Khoan… khoan đã, đừng kéo áo tớ!”

Will kéo tay cô, Kagura bị lôi tuột sang phía bên kia của phòng khách.

Lúc này—

Quả cầu máy móc bị bỏ lại bên cạnh bỗng phát ra ánh sáng màu xanh lục rực rỡ.

“Kagura, ánh sáng này là sao?”

“À, chắc là nhận được email. Will, chờ tớ một chút.”

Kagura nhặt quả cầu máy móc lên và thao tác vài thứ—

“Monica, là bạn ở tháp mà tớ vừa nhắc tới gửi thư lại rồi. Các lính chính quy đến Lagoon đã quay về. Có vẻ như họ đã đánh bại kẻ địch thành công.”

“Thật sao!”

“Đúng vậy. Bạn tớ là thợ sửa chữa tại sân bay tầng 65 của tháp. Tin tức này là từ anh ấy gửi đến. Ồ, đội trưởng Leon và nữ tu tế đại nhân Syunrei vừa bước xuống từ phi thuyền bay.”

Nữ tu tế Syunrei.

Cô gái trẻ nhất trong lịch sử được phong làm nữ tu tế, một người sở hữu tài năng phi thường. Đồng thời, cũng là bạn đồng môn đã cùng Monica tu luyện trong thời gian làm nữ tu tế thực tập.

“Thật vậy sao? Đội trưởng Leon và Syunrei đại nhân…”

“Đúng vậy. Bạn tớ đang dùng máy quay cầm tay để truyền hình ảnh trực tiếp… Đội tiên phong bị thương cũng đã xuống. Các bác sĩ và y tá đang chạy tới gấp rút để đưa họ vào bệnh viện trong tháp.”

“…Có thấy Sheltis không?”

“Người đông như thế này, cảnh tượng lại hỗn loạn quá. Nhưng theo những gì tớ thấy, vẫn chưa tìm thấy bóng dáng của cậu ấy. À, là nữ tu tế đại nhân Melmei. Cô ấy đang cười vẫy tay, vừa đi xuống cầu thang phi thuyền.”

“Melmei?”

Trong thời gian nữ hoàng Sara tập trung duy trì kết giới, Melmei là người lãnh đạo toàn bộ tháp.

Chính vì vậy, việc cô đích thân ra tay đã cho thấy mức độ nghiêm trọng của sự kiện lần này.

“Vậy thì đội trưởng Sennenshi cũng ở cùng đúng không?”

“Cái này thì chưa thấy. Nhưng thật kỳ lạ, Melmei đại nhân dường như đang kéo một chiếc túi nhựa lớn trên mặt đất. Chẳng lẽ cậu ấy ở trong đó?”

“Có nữ tu tế nào lại nhét hộ vệ riêng của mình vào túi nhựa chứ?”

“Cũng đúng. Có thể nữ tu tế và Sennenshi hành động riêng biệt… Kỳ lạ thật? Cả phi công cũng đã xuống rồi. Xem ra, đây là toàn bộ thành viên.”

“Chuyện này không thể nào?”

Monica đứng ngay sau Kagura, cùng nhìn hình ảnh được quả cầu máy móc hiển thị.

Nữ tu tế, Sennenshi, những binh sĩ bị thương được đưa về, cùng các bác sĩ và y tá đang chờ sẵn. Phía sau họ, các thợ sửa chữa và phi công cũng lần lượt đi về phía thang máy.

Đúng như lời Kagura nói.

Khắp nơi đều không thấy bóng dáng của anh. Vậy rốt cuộc anh đang ở đâu?

“Cậu ấy sẽ không quay lại đâu.”

Một giọng nói vang lên từ ngay phía sau.

Một nhân vật mặc đồ đen từ đầu đến chân.

Chiếc mũ phớt đen bóng che khuất đôi mắt, kết hợp với bộ vest và đôi giày da đen bóng. Điểm không phải màu đen duy nhất là những cúc áo vàng trên vest và đôi găng tay trắng.

“Ignid!”

Việc Sera thực chất chỉ là một ảo ảnh cần được thông báo cho mọi người, đồng thời đề xuất những người sẽ tham gia cuộc chinh phạt. Không, xét cho cùng, lý do khiến Sheltis rơi vào tình trạng suýt bị trục xuất hoàn toàn là vì gã này.

…Vậy tại sao người đàn ông này lại đến một mình?

…Anh ta không phải nên ở cùng với Sheltis hay sao?

“Ý của anh là gì đấy!”

Monica nâng cao cây gậy chữ thập trong tay, đầu gậy nhắm thẳng vào cổ họng của Chúa tể của những thư tịch cũ.

“Sheltis… không thể trở về? Anh đang nói đùa gì vậy!”

“Ồ, ôi thật đáng sợ. Thôi nào, xin hãy bình tĩnh trước đã.”

Dường như không để tâm đến cây gậy chữ thập đang kề sát, khóe miệng dưới chiếc mũ phớt của Ignid vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng.

“Tôi không nói cậu ấy đã chết. Chỉ là, nếu mọi chuyện tiếp tục như hiện tại, cậu ấy sẽ mãi mãi không thể quay trở lại. Ngược lại, tôi đến đây hôm nay là để mang đến thông tin cần thiết để cứu cậu ấy.”

“Hiểu rồi. Trước hết hãy nói rõ ràng đi.”

Kagura bước lên một bước, tay cầm khẩu súng điện.

“Đầu tiên, giải thích cho chúng tôi biết hiện giờ Sheltis đang gặp chuyện gì. Sau đó, hãy nói về trận chiến với ảo ảnh lần này. Cuối cùng… anh nói có cách để cứu Sheltis, đúng không? Hãy nói chúng tôi cần phải làm gì.”

Nói rồi, quả cầu máy móc lơ lửng bên cạnh cô phát ra ánh sáng màu xanh lục—

“Thêm nữa, tất cả cuộc đối thoại của chúng ta sẽ được ghi lại.”

“Không sao cả. À, nhưng đừng ghi đè lên đoạn âm thanh của tiền bối Monica nhé. Đoạn đó thú vị lắm.”

“Chuyện đó thì tất nhiên rồi.”

“Kagura———!”

Gã này dám gọi mình là “tiền bối Monica”? Đùa gì thế, anh ta hoàn toàn không có tư cách dùng cách xưng hô thân mật như vậy. Người duy nhất có thể gọi mình như thế là Yumi. Tôi chưa bao giờ đồng ý cho anh sử dụng đâu!

“Khụ, thôi nào, trò đùa đến đây là đủ. Tôi sẽ vào vấn đề chính—cậu ấy đã rơi vào Eden. Cùng với nữ tu tế đi bên cạnh cậu ấy. Chuyện xảy ra vào hôm qua.”

“Khụ!”

“Giờ thì, tôi sẽ giải thích ngắn gọn vì sao chuyện này xảy ra.”

So với những người đang kinh ngạc không thốt lên lời, Chúa tể của những thư tịch cũ tiếp tục nói không chút chần chừ:

“Như đã nói đêm trước, tôi và Sheltis đã cùng đến Lagoon để đánh bại ảo ảnh của Yuugenshu mang tên Sera.”

“…Điều này chúng tôi đã biết.”

“Về trận chiến này, kết luận là trận chiến đầu tiên đã kết thúc. Chúng tôi đã thành công đánh trọng thương một ảo ảnh và đẩy nó quay trở lại Eden, nhưng thực tế chưa hoàn toàn tiêu diệt được nó. Còn trận chiến thứ hai sắp tới lại là một câu chuyện khác.”

“Ý anh là, Sheltis đã bị thương trong trận chiến sao?”

“Không, cậu ấy ngược lại chính là nhân tố quan trọng nhất của trận này. Cậu ấy, nữ tu tế Yumi, cùng các thành viên Chúa tể của những thư tịch cũ đã hợp sức đánh bại một ảo ảnh. Nhưng cú đánh quyết định lại chính là do cậu ấy thực hiện… Chỉ là, vấn đề xảy ra sau khi tiêu diệt xong.”

Ignid nhún vai một cách khoa trương, mang đậm vẻ kịch tính.

“Các cô còn nhớ mục tiêu của aor ảnh Sera là gì không? Mục tiêu của ba thực thể này không phải là bên trong Tháp, mà là tạo ra một cánh cổng xuyên qua Băng Kính Kết Giới, dẫn thẳng đến Orbie Clar. Nhưng vì bị thương, cánh cổng không thể duy trì lâu, và cả ba thực thể đã quay lại Eden thông qua cánh cổng này.”

“…Điều đó thì có liên quan gì đến Sheltis?”

“Rất liên quan. Cánh cổng dẫn đến Eden đã phản ứng với Mateki trên người cậu ấy. Và cánh cổng này đã kéo theo Sheltis - người mang phản ứng mạnh mẽ từ Mateki trở lại Eden.”

Nói cách khác, Eden đã coi cậu ấy là một Yuugenshu và kéo cậu ấy về nơi mà cậu đã từng rơi xuống một lần. Và lần này, cả Yumi cũng rơi theo…

“Nhìn vẻ mặt của các cô, có vẻ như đã hiểu rồi nhỉ?”

“Rơi vào Eden… Yumi cũng cùng rơi vào…”

Chỉ một hơi thở đã khiến con người nghẹt thở bởi nồng độ Mateki cao. Dù có chống cự được, họ cũng phải đối mặt với hàng ngàn, hàng vạn Yuugenshu.

Trong quá khứ, từng có một nữ tu tế thực tập cố gắng sử dụng nhãn quan từ xa để quan sát sâu bên trong Eden, kết quả là người đó đã ngủ mê mệt hơn một tuần. Đối với con người, đó là một thế giới đối nghịch hoàn toàn.

Ngoại trừ phép màu kỳ lạ mang tên Sheltis, chưa từng có ai rơi vào Eden mà có thể sống sót trở về. Và giờ đây, chính Sheltis, e rằng cũng không thể lặp lại phép màu ấy lần nữa…

“Đúng vậy, hoàn toàn không thể. Khả năng tự trở về Orbie Clar của cậu ấy là con số không.”

Chúa tể của những thư tịch cũ bình thản ném ra câu nói ấy.

“Và tương tự, khả năng nữ tu tế Yumi trở về cũng là con số không. Với sức mạnh Shinryoku khổng lồ mà cô ấy sở hữu, những Yuugenshu sẽ không bao giờ dễ dàng bỏ qua cô ấy. Trong thời gian ngắn, có thể dựa vào ân sủng của tinh thể cấm để chống chịu, nhưng cuối cùng sức mạnh ấy sẽ cạn kiệt. Điều này ngay cả một đứa trẻ cũng có thể hình dung được.”

“Chuyện này——”

Nắm tay siết chặt run lên không ngừng.

“Anh nói những điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ muốn bảo chúng tôi từ bỏ hy vọng rằng họ có thể quay lại sao?”

“Đó là tùy vào các cô quyết định. Vì nếu tiếp tục thế này, hai người đó sẽ không bao giờ có thể trở lại Orbie Clar. Đặc biệt là Yumi, chắc chắn sẽ bỏ mạng dưới tay Yuugenshu…Nhưng, thật ra tôi cũng rất muốn tránh viễn cảnh đó xảy ra.”

“Cái gì?”

“Có đến tám phần nguyên nhân là Sheltis, còn Yumi chỉ chiếm hai phần. Không cần phải nói, nếu Sheltis chết, tôi sẽ rất khó xử, và bản thân tôi cũng có lý do không thể mất đi Yumi. Chính vì vậy, tôi mới đến đây để nói cho các cô một cách đặc biệt để cứu họ.”

“…Thật sự có cách sao?”

“Cách rất đơn giản. Các cô chỉ cần rơi xuống Eden. Sau khi cứu được hai người họ thì trở về Orbie Clar.”

“——Anh đang nói đùa cái gì vậy!”

“Ồ, cô không hài lòng chỗ nào sao?”

“Không chỉ là không hài lòng… Anh bảo chúng tôi rơi xuống Eden? Chúng tôi? Nếu làm như vậy thì…”

“Đúng vậy. Các cô có thể sẽ mất mạng. Nhưng ngoài cách đó ra, thật sự không còn cách nào khác. Cánh cổng đã đóng lại. Vì hai người họ không đủ khả năng tự mở cổng, nên chỉ có cách phái người đến Eden mà thôi.”

“…Ý anh là bảo chúng tôi nhảy từ độ cao mười ngàn mét xuống Eden từ Orbie Clar?”

“Cũng được thôi. Nhưng làm như vậy các cô chỉ có thể đến tầng bề mặt của Eden. Hoàn toàn không thể cứu được hai người đang ở sâu trong đó.”

Thực ra còn một cách khác để tiến vào Eden.

Không phải thông qua cánh cổng mà ảo ảnh của Sera đã mở ra, cũng không phải nhảy thẳng từ Orbie Clar xuống, mà là một cách thứ ba—nụ cười méo mó của anh ta dường như đang ám chỉ điều đó.

“Vậy thì tại sao? Nếu đã biết cách và không muốn họ mất mạng, tại sao anh không tự mình đi?”

“Tôi không thể mở cánh cổng đến Eden. Nhưng các cô thì có thể. Chỉ đơn giản là vậy.”

“…!”

“Các cô đã hiểu cách làm của tôi chưa? Thế thì, giờ đến lúc thưởng thức trà chiều, tôi xin cáo từ.”

“Đợi đã, đứng lại!”

Ignid quay lại, để lộ bóng lưng đen tối của mình.

Khi Monica đưa tay ra định giữ vai anh ta, Chúa tể của những thư tịch cũ đã tan biến vào bóng tối của hành lang.

“…Biến mất rồi sao?”

“Có lẽ nên nói rằng, may mắn là anh ta đã biến mất như vậy.”

Kagura thở hắt ra một cách nặng nề, bắt đầu thao tác trên quả cầu máy móc.

“Mục đích của đối phương vẫn chưa rõ. Anh ta thực sự muốn cứu hai người họ, hay chỉ đang biến chúng ta thành trò tiêu khiển để dẫn đến tuyệt vọng…”

“——”

…Biến thành trò tiêu khiển để dẫn đến tuyệt vọng ư?

…Không thể hoàn toàn phủ nhận khả năng này, mới là điều khiến người ta không cam lòng nhất.

Để cứu hai người đã rơi xuống Eden, chỉ còn cách phái người vào đó. Nghe chẳng khác gì trò chơi trẻ con nghĩ ra một cách ngẫu hứng.

“Kagura, cậu nghĩ ra cách nào khác để vào Eden không? Ngoài việc bảo chúng ta nhảy thẳng từ Orbie Clar xuống—”

“Đồ ngốc, còn có chuyện quan trọng hơn phải làm.”

Giọng nói của Will đứng bên cạnh cửa như lưỡi rìu sắc bén chặt đứt sự do dự.

“Hai người đã rơi vào Eden, hiện tại sống chết ra sao vẫn chưa biết. Dù tình hình không giống như tên mặc đồ đen nói, nhưng khả năng họ đã chết là rất lớn. Nếu vậy, liệu có đáng để đánh cược vào cơ hội họ còn sống, để chúng ta cũng cùng nhau đến Eden không? Chúng ta thậm chí không phải là binh sĩ thực thụ.”

“Chuyện này…”

“Trước tiên, cần phải làm rõ rằng Sophia tuyệt đối sẽ không giúp đỡ. Nếu họ có thể xâm nhập vào Eden, thì họ đã làm từ lâu rồi. Kết quả thực tế thì sao? Không chỉ chưa từng thành công, mà thậm chí còn chẳng dám thử. Lý do rất đơn giản, Eden hoàn toàn không phải nơi dễ dàng tiếp cận. Những con Yuugenshu kinh tởm, số lượng hàng ngàn hàng vạn không ngừng tràn ra, cộng thêm luồng khí đậm đặc của Mateki chỉ cần hít một hơi cũng đủ khiến người ta nghẹt thở. Chính vì không thể làm gì được nơi đó, họ mới phải dùng Băng Kính Kết Giới để miễn cưỡng phong ấn lại.”

“…Chuyện này đúng là như vậy.”

Bỏ qua Sheltis không nói, ngay cả chỉ vì muốn cứu vị nữ tu tế thì kết quả cũng không khác gì. Không ai trong Tháp có thể giúp đỡ, dù rằng tất cả đều muốn làm điều đó.

Bởi lẽ mọi người đều hiểu rõ, bước vào Eden cũng đồng nghĩa với cái chết.

“Tớ đã nói rồi, vấn đề không nằm ở chỗ có cách nào khác để đến Eden hay không. Điều quan trọng là chúng ta có dám chỉ dựa vào vài người mà xông vào Eden hay không. Đó mới là trọng điểm.”

“————”

“Phải tìm kiếm hai người trong một thế giới chết chóc không biết lớn đến đâu, với khả năng sống sót mong manh. Hơn nữa, giờ chúng ta thậm chí còn không biết cách nào để đến Eden.”

“Ý cậu là… cứ thế mà bỏ cuộc sao?”

“Will muốn chúng ta suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”

Kagura tiếp lời Will, nói tiếp:

“Lựa chọn trước mắt của chúng ta rất đơn giản. Giống như Will đã nói, quyết định có nên đến Eden để cứu họ hay không. Chỉ là, bỏ qua việc không biết cách nào đến Eden, trước khi chọn ‘đi’, chúng ta cần giải quyết bốn vấn đề trước.”

“Bốn vấn đề?”

“Là những vấn đề sẽ gặp phải khi vào Eden: ‘Làm sao chống lại Mateki tràn ngập bên trong?’, ‘Làm thế nào để đối phó với hàng chục vạn Yuugenshu?’, ‘Nếu hai người đó còn sống, làm sao chúng ta có thể hội ngộ với họ?’ Và cuối cùng—”

“Làm thế nào để quay trở lại từ Eden chứ gì.”

“Đúng vậy. Thế nào, chúng ta có thể giải quyết được những vấn đề này không?”

…Nếu làm được… thì đã làm từ lâu rồi.

…Chính vì không làm được, nên mới rơi vào tình thế bất lực như thế này.

“Mateki trong Eden, tớ có thể dựng kết giới Shinryoku để liên tục thanh lọc.”

“Đáp án này tớ đã đoán trước. Còn ba vấn đề còn lại thì sao?”

“…Với kiến thức và kinh nghiệm của tớ, tớ không thể trả lời.”

“Vậy sao.”

Kagura không có ý chế giễu. Cô chỉ đang tìm kiếm ý kiến từ đội trưởng vì chính cô cũng không thể trả lời những câu hỏi đó.

…Nhưng, chẳng lẽ cứ thế mà từ bỏ?

Sheltis chính là người đã khiến mình quyết tâm trở thành binh sĩ.

Còn Yumi là hậu bối quan trọng nhất của mình.

…Nếu không thể bảo vệ họ, mình còn xứng đáng làm binh sĩ hay sao?

“Ba vấn đề còn lại, dù tớ không trả lời được, nhưng tớ biết có người có thể.”

“…Hả?”

“Là Sheltis. Về những Yuugenshu vô số trong Eden, cũng như cách trở về từ đó, ba năm trước cậu ấy cũng đã đối mặt với những vấn đề giống chúng ta. Nhưng chẳng phải cậu ấy đã trở lại hay sao? Nếu có thể hội ngộ với cậu ấy, chắc chắn chúng ta sẽ biết cách quay về Orbie Clar. Đúng không?”

“————”

Im lặng.

Sau chưa đầy mười giây suy nghĩ, Kagura gật đầu, biểu cảm đầy ẩn ý:

“Thì ra là vậy. Bao gồm cả cách đối phó với Yuugenshu tấn công, và phương pháp rời khỏi Eden, tất cả đều có thể giải quyết sau khi tìm thấy Sheltis. Tuy nhiên, rất tiếc là hiện giờ không có bằng chứng nào cho thấy cậu ấy và nữ tu tế vẫn còn sống—”

“Họ vẫn còn sống.”

Monica bác bỏ lời nghi vấn của Kagura, kiên định tuyên bố.

“…Tớ tin họ còn sống.”

“Tớ cũng nghĩ vậy. Tuy nhiên, để cẩn thận thì—”

“Họ chắc chắn còn sống, nếu không Chúa tể của những thư tịch cũ đã không đến nơi này. Chính vì họ còn sống, nên Chúa tể của những thư tịch cũ cũng biết cách cứu họ, mới xuất hiện ở đây.”

“Chỉ để thông báo điều này? Không phải để lừa chúng ta hay đùa giỡn sao?”

“Ban đầu tớ cũng nghĩ thế. Nhưng nếu muốn đánh lạc hướng chúng ta, anh ta hoàn toàn có thể đưa ra chỉ thị rõ ràng hơn. Ví dụ như ‘Trong vài giờ hãy đến Lagoon được chỉ định’ hoặc ‘Hãy làm việc gì đó ở một nơi nào đó’. Nếu không làm như vậy, chúng ta sẽ không thể trở thành quân cờ mặc anh ta điều khiển, đúng không?”

Lần này không có những hành động đó.

Ngoài ra, còn cả sự cố chấp của Chúa tể của những thư tịch cũ đối với Sheltis. Mặc dù không rõ mục đích, nhưng việc Sheltis ở lại Eden chắc chắn là một thất bại trong kế hoạch của anh ta.

“Ra là vậy, tớ hiểu rồi. Có vẻ như hiện tại chúng ta đã có tỷ lệ thành công tối thiểu.”

“…Thật sao?”

“Bởi vì, Monica, dù nói thế nào thì cậu cũng nhất định sẽ đi cứu Sheltis mà. À, dĩ nhiên, cả nữ tu tế đại nhân cũng chỉ là tiện thể thôi.”

“………………”

“Vậy, ý cậu thế nào, Will? Đội trưởng của chúng ta đã nói vậy rồi.”

“Hả?”

Chàng trai tựa lưng vào tường, bất động, lúc này chỉ hơi hé mắt ra.

“Hỏi tớ làm gì. Một khi thủ lĩnh đã quyết, bọn thuộc hạ như tớ chỉ có nước đi theo thôi.”

“Vậy, chúng ta chuẩn bị đi Sophia bằng cách nào đây?”

“Ngốc, chuyện nhỏ nhặt thế này không quan trọng. Làm sao để lên được tầng trên cùng của Tháp mới là vấn đề phiền phức gấp một tỷ lần.”

“Đợi… đợi đã, hai người các cậu!”

Từ nãy giờ đang nói cái gì thế? Hình như hoàn toàn bỏ qua người đội trưởng như mình – để họ tự dẫn dắt toàn bộ câu chuyện. Rõ ràng là phải đến Eden… sao lại đột nhiên nhắc đến Sophia?

“Trở về Tháp chính là để đến Eden.”

Kagura thoải mái trả lời như vậy.

“Monica, chẳng phải cậu cũng nghe rồi sao? Đoạn đối thoại giữa Sheltis và Chúa tể của những thư tịch cũ lúc đó.”

‘Anh và Yumi đã rơi từ tầng trên cùng của Tháp xuống Eden.’

‘Là tấm gương. Sophia và Eden. Nói xa hơn, Orbie Clar và Eden chính là hai thế giới ngược nhau được phản chiếu qua Băng Kính Kết Giới.’

“…Là lúc đó sao?”

Chuyện đội liên hợp của Chính Thống Thính và Sophia tấn công Lagoon nơi Chúa tể của những thư tịch cũ trú ngụ.

Như thể cười nhạo những người mong mỏi mọi người bình an trở về, đoạn hội thoại giữa Sheltis và Ignid đột nhiên vang vọng khắp Tháp mà không hề báo trước.

‘Tầng trên cùng của Sophia chính là nơi sâu nhất của Eden. Tầng 291 trong Tháp, được gọi là “Vườn Địa Đàng”, nằm sâu bên trong có một cánh cửa vô hình dẫn đến Eden.’

‘Như vậy, chắc anh hiểu tại sao khi cầu nguyện cho Băng Kính Kết Giới, họ lại phải đến tầng trên cùng rồi chứ? nữ hoàng và nữ tu tế luôn dựng kết giới tại nơi gần nhất với Eden. Vì ở nơi gần nhất, kết giới tất nhiên sẽ đạt được hiệu quả lớn nhất.’

“…Ra là vậy. Thảo nào Chúa tể của những thư tịch cũ lại rời đi một cách dứt khoát như vậy.”

“Đúng thế. Anh ta hẳn cho rằng đã đưa ra gợi ý rất rõ ràng cho chúng ta. Hoặc có thể anh ta đã đoán trước hành động tiếp theo của chúng ta. Quả là không thể xem thường.”

Kagura gật đầu, biểu cảm tràn đầy vẻ khâm phục.

“Ơ? Nhưng khoan đã, vừa rồi hai người các cậu không phải còn nói không biết cách đi Eden sao? Kagura thì nói vậy, Will hình như cũng không phủ nhận mà…”

“Đó là vì đội trưởng còn chưa quyết định xong phương hướng hành động cho cả đội.”

Cô chỉ tay về phía chàng trai đang dựa vào tường.

“Đúng như Will nói, điều chúng ta cần bàn không phải là có thể tìm ra cách đến Eden hay không, mà là có dám chấp nhận 99,9% cái chết để đến đó hay không. Chuyện là như vậy. Bị đại quân Yuugenshu bao vây? Không tìm được Sheltis, kế hoạch quay về thất bại, cuối cùng lạc lối trong Eden? Monica, liệu năng lực Shinryoku của cậu có thực sự chống lại được Mateki của Eden hay không? Với bất cứ điểm nào, chúng ta đều không chắc chắn.”

“Trong tình trạng như vậy, nếu lỡ nói một câu ‘Đã biết cách đi Eden’ rồi, cậu chắc chắn sẽ lao đến đó mà không chuẩn bị tâm lý gì. Như vậy chỉ khiến đội ngũ của chúng ta thêm rắc rối thôi.”

“Đúng vậy. Vì vậy, chúng tớ muốn nghe suy nghĩ thật sự của đội trưởng trước, nên mới kiên nhẫn chờ đợi.”

…Mọi người đều đang đợi mình có đủ dũng khí để đưa ra quyết định.

“Thì ra là vậy… Tớ…”

Mình lại sở hữu một đội ngũ xuất sắc đến thế này.

Muốn nói lời cảm ơn, nhưng nước mắt dường như sẽ chảy ra theo, cuối cùng chỉ biết ngậm chặt miệng cố nén lại.

“Cậu khóc cái gì chứ.”

“Tớ…tớ không khóc đâu!”

Monica lớn tiếng cãi lại. Cô nghĩ sẽ bị trêu chọc thêm, nhưng chàng trai dựa vào tường chỉ im lặng không nói gì.

“Đợi đến khi gió tuyết ngừng, chúng ta sẽ quay về Sophia.”

“Kể cả cách quay về, làm sao để đến được tầng trên cùng mới là khó khăn lớn nhất. Vì xét về quyền hạn, ngoài nữ hoàng ra, chỉ có nữ tu tế và Sennenshi mới được phép bước vào thánh địa tối thượng đó.”

“Vả lại, chưa ai biết cánh cửa dẫn đến Eden có thực sự tồn tại hay không.”

“Vấn đề không phải là cánh cửa đó có tồn tại hay không, mà là chúng ta có quyết tâm tìm ra nó hay không.”

Monica nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt, siết chặt tay thành nắm đấm và nói.

“Đúng vậy, phải không?”

“…Tùy cậu thôi.”

2

Khu dân cư thứ hai.

Trong vòng sinh hoạt của cư dân lấy Sophia làm trung tâm, nơi này là khu thương mại với nhiều cửa hàng và nhà hàng. So với khu dân cư thứ ba yên tĩnh và khu dân cư thứ nhất tập trung các cơ sở liên quan, nơi đây luôn tràn ngập người qua lại.

Quán cà phê “Hai Con Thiên Nga”.

Trong khu dân cư thứ hai này, đây là một trong những quán đông khách và náo nhiệt nhất, thường là nơi lui tới của nhiều khách quen.

“Vậy thì, đầu bếp trưởng, tớ đi đây!”

Đeo chiếc balo nặng trịch, Eyriey đẩy cửa nhà bếp.

Mái tóc cam rối bù, khuôn mặt mộc không trang điểm. Bộ quần áo lao động dính đầy dầu máy, hoàn toàn không có chút liên quan đến từ “dễ thương”, nhưng lại rất hợp với vẻ mặt tươi tắn và năng động của cô gái.

“Được rồi, nhớ về trước buổi tối để phụ giúp đấy nhé.”

Nhìn vào nồi trên lò, đầu bếp trưởng trả lời như vậy.

Điều đáng ngạc nhiên là, trong khi đó, tay cô cầm dao vẫn chuyển động nhanh chóng, không cần nhìn mà vẫn có thể cắt thức ăn một cách hoàn hảo. Làm sao cô ấy có thể cắt đẹp như vậy mà không cần nhìn?

“Xin lỗi thật đấy. Nếu như tớ có thể hỏi thêm thông tin về Sheltis thì tốt biết mấy.”

“Không, không sao đâu. Biết rằng anh ấy không có ở Sophia là đủ rồi.”

“…Thế à. Nhưng thật kỳ lạ. Tớ cứ nghĩ chỉ cần hỏi Melmei là được, ai ngờ cô nữ tu tế không rời khỏi Tháp bao giờ lại đột nhiên rời đi, chẳng lẽ trời sắp có tuyết rơi sao?”

“Aiya——” Đầu bếp trưởng đưa tay lên má, làm bộ không hiểu, nghiêng đầu.

Với mái tóc vàng xoăn nhẹ và nét mặt xinh đẹp với các đường nét rõ ràng, kết hợp với thân hình cao và thon thả đủ để làm người mẫu, cô ấy để lại ấn tượng sâu sắc.

“Là cô nữ tu tế Melmei đó à?”

“Đúng rồi—— chúng tớ từng là đồng nghiệp trong công việc. Mặc dù sau khi tớ tiết kiệm đủ tiền để mở quán Hai Con Thiên Nga thì nghỉ việc, nhưng chúng tớ vẫn giữ mối quan hệ rất tốt, chỉ cần một cuộc gọi là tớ có thể đến chơi.”

“Ồ——”

…Nhưng nếu hỏi về mối quan hệ của hai người, chắc chắn cô ấy sẽ không kể cho mình đâu.

Người này quả thật rất đặc biệt. Sau khi biết mối quan hệ rộng rãi của cô ấy với bạn bè, mình cũng không còn ngạc nhiên cho dù cô ấy quen biết ai đi nữa.

“À này, cậu muốn vào Tháp thì không sao, nhưng Sheltis không có ở đó đâu nhé? Tin này chắc chắn là đúng đấy.”

“Ừ, cậu nói cũng phải.”

Mọi chuyện bắt đầu từ lúc Sheltis và mình cùng đến Sophia.

Vì sự việc Sheltis từng rơi vào Eden bị phơi bày, anh ấy đã bị bắt, và mình cũng bị nghi ngờ nhiễm Mateki, buộc phải chịu điều tra.

…Mình và Yuto đã được thả ra.

…Nhưng khi hỏi Yumi, cô ấy lại nói Sheltis vẫn còn trong tù.

Nhưng sáng nay, đầu bếp trưởng đột nhiên nhận được tin “Sheltis không có trong Tháp”. Đồng thời, Yumi và Melmei cùng các nữ tu tế cũng rời khỏi Tháp. Đây cũng là tin do đầu bếp trưởng cung cấp.

“Cậu có manh mối gì không?”

“Ừ, nếu là chuyện trong Tháp thì chắc chắn phải hỏi người làm việc trong Tháp mới đúng.”

Sasa Entis Rin Kerl.

Nếu là cô ấy - nhân viên trong Tháp, chắc chắn có thể dùng quyền hạn của mình để tìm ra Sheltis đang ở đâu.

“Sheltis bây giờ chắc chắn rất khó chịu. Vì thế, cậu xem, tớ đã nhét đầy bánh ngọt và nước trái cây trong túi rồi! Chúng ta sẽ tổ chức một buổi tiệc ngọt để cổ vũ cho anh ấy.”

“…Quả là phong cách của cậu.”

Đầu bếp trưởng không quay lại nhưng khuôn mặt cô ấy lộ ra nụ cười nhẹ.

“Vậy thì đi nhanh đi. Giờ có vẻ như đã tăng cường mức độ bảo vệ, cẩn thận đừng bị bắt là người khả nghi đấy.”

“Tớ cũng không muốn bị bắt lần nữa đâu. Vậy thì tớ đi đây!”

Sau khi vẫy tay chào tạm biệt đầu bếp trưởng, Eyriey chạy ra khỏi cửa sau của quán Hai Con Thiên Nga.