Sau khi hai người ồn ào rời đi, phòng chờ xa hoa vốn được tạo ra chỉ dành riêng cho công chúa đã trở lại về vẻ yên tĩnh vốn có của nó.

Bụp.

Người đàn ông được giao nhiệm vụ bảo vệ cô cẩn thận lên tiếng hỏi khi Isabel nhâm nhi tách trà một cách điềm tĩnh.

“Điện hạ, nếu không quá đường đột thì thần có thể hỏi Người một câu được không?”

“Cứ hỏi đi.”

“Kế hoạch ban đầu là đầu tư vào việc sản xuất hàng loạt máy tính, nhưng đến một thời điểm nào đó, cuộc thảo luận đã chuyển sang việc đảm bảo nguồn cung lớn vật liệu cho transistor.”

“Đúng vậy. Ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra. Các khoản chi phí đã tăng lên nhiều hơn ta dự kiến.”

“Đó chính xác là ý của thần. Điện hạ mà thần biết sẽ không đưa ra những khoản chi tiêu bất ngờ. Thần có thể hỏi tại sao Người lại quyết định đầu tư vào hai người đó không?”

“Ngươi có nghe kỹ cuộc trò chuyện của họ không?”

“Nếu thần hiểu không nhầm, mục tiêu của học viên Neon là tìm ra mỏ ethylite thông qua thăm dò địa chất, còn của học viên Caroline là tổng hợp nhân tạo một vật liệu thay thế cho transistor.”

“Bề ngoài thì đúng là như vậy. Nhưng hãy suy nghĩ kỹ và sâu hơn đi.”

“Thần không chắc mình hiểu ý người…”

“Điều ta nhận thấy là thế này: không ai trong số họ nghĩ đến khả năng kế hoạch của mình thất bại, và cũng không ai nghi ngờ sự thành công của người kia. Họ đơn giản tin rằng cách tiếp cận của mình hiệu quả hơn. Đó là mức độ tin tưởng vào khả năng của nhau.”

“Có vẻ như Điện hạ đã nhìn thấy điều gì đó ở đó. Thành thật mà nói, tôi thấy họ có vẻ là khá kiêu ngạo và thô lỗ.”

“Có thể ta sẽ nghĩ sai về họ. Nhưng ta tin rằng họ xứng đáng với khoản đầu tư này. Suy cho cùng, họ là những người đã phát minh ra máy tính. Ta cũng không phải là kẻ ngốc đến mức đầu tư vào người không có nền tảng chắc chắn.”

Bụp.

Isabel hồi tưởng lại tình huống trước đó.

Khi họ bước vào, trông họ có vẻ còn rụt rè, nhưng khi họ rời đi họ lại cãi nhau đến mức mà quên mất mình đang ở trước mặt công chúa.

Không có nhiều người trên thế giới này có thể cư xử như vậy trước mặt cô.

Isabel nghĩ bụng rằng những thiên tài có cái tôi mạnh mẽ là những người sẽ thay đổi thế giới. Và khi những thiên tài có ý chí mạnh mẽ như vậy tương tác với nhau thì chắc chắn sẽ kéo theo một cơn gió lớn của sự đổi thay.

Vai trò của cô, với tư cách là người ở vị trí cao, là hỗ trợ nghiên cứu của họ mà không thiếu bất cứ thứ gì.

Khi cảm nhận được điều này một cách bản năng, Isabel đã đưa ra quyết định táo bạo là tài trợ cho nghiên cứu của họ mà không hề hay biết những gợn sóng ảnh hưởng mà nó có thể gây ra.

***

Sau khi trở lại phòng thí nghiệm, tôi xem xét lại hợp đồng. Nó ghi chi tiết số tiền hỗ trợ tài chính mà chúng tôi sẽ nhận được, và thậm chí còn có chữ ký viết tay của công chúa.

Nhìn thấy điều đó lại khiến tôi nhoẻn miệng cười.

“Wow, thật tuyệt khi không bao giờ phải lo lắng về việc hết tiền trong tài khoản.”

Quả không hổ danh là công chúa, cô ấy thực sự rất hào phóng.

Tôi nghĩ mình đã kiếm được rất nhiều tiền từ công việc tính toán bằng máy tính, nhưng khoản tài trợ chúng tôi nhận được từ công chúa lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

“Em chưa bao giờ tưởng tượng cô ấy sẽ cho chúng ta tiền riêng rồi để mỗi người tự do sử dụng theo ý mình… Em sẽ vung tiền mua nhãn hiệu trà mà trước đây em không đủ khả năng mua. Hehehe.”

Caroline cũng cười toe toét.

Nhân tiện thì, Caroline đã bị cắt tiền tiêu vặt vì cô ấy thường xuyên ngủ lại trong phòng thí nghiệm.

Vì vậy, trong nỗ lực tiết kiệm cô ấy đã mua những nhãn hiệu trà và bánh quy rẻ hơn một chút.

Theo quan điểm của một kẻ thường dân như tôi, ngay cả những thứ đó cũng là hàng xa xỉ, nhưng đối với quan điểm của cô ấy thì cô ấy đã thực sự kiềm chế lắm rồi.

Dù sao thì, chúng tôi lại trò chuyện thoải mái cứ như thể chưa từng trải qua một trận cãi vã nào vậy.

Sau tất cả, chúng tôi đã làm việc cùng nhau hơn nửa năm, cùng nhau chế tạo một chiếc máy tính. Chúng tôi đã sóng vai với nhau vượt qua vô số thử thách và nếm trải những thất bại đắng cay.

Kể cả khi đôi khi chúng tôi không đồng ý thì sau cùng chúng tôi vẫn là những cộng sự đáng tin cậy của nhau.

“Caroline, em nói sẽ nghiên cứu tổng hợp nhân tạo. Em có ý tưởng gì về khoáng chất ethylite đó không?”

“Có, ethylite. Em có một người quen nghiên cứu về khoáng chất và em đã nghe qua một chút về các đặc tính của ethylite.”

“Thật sao?”

“Ừ. Em đang nghĩ đến việc liên hệ với họ để tham khảo. Anh có muốn đi cùng không, Neon?”

“Anh cũng rất muốn.”

Tôi có thể đang thực hiện thăm dò địa chất, và Caroline có thể đang tập trung vào tổng hợp nhân tạo, nhưng hai việc này không khác nhau nhiều lắm. Cả hai chúng tôi đều cần hiểu các đặc tính của khoáng chất ethylite.

Trong khi tôi sẽ khảo sát lãnh thổ rộng lớn của đế quốc, Caroline sẽ thử nghiệm với một mẫu vật không lớn hơn lòng bàn tay. Đó là sự khác biệt nhỏ duy nhất.

“Vậy thì em sẽ đi gửi thư. Em cũng sẽ phải nộp một số giấy tờ cho học viện nói rằng chúng ta sẽ đi một chuyến nghiên cứu.”

***

Để nghiên cứu các đặc tính của ethylite, chúng tôi đã đến thăm một phòng thí nghiệm nghiên cứu khoáng sản nhỏ nằm ở vùng ngoại ô của đế quốc.

“Ồ, lâu rồi không gặp, Caroline.”

“Giáo sư Wadad.”

Nhà giả kim thuật được biết đến với cái tên Wadad là một ông già tóc bạc và có thái độ ấm áp, hiền lành. Có vẻ như ông khá quen thuộc với Caroline.

“Vậy, bố cháu thế nào rồi, Lineld?”

“Ai mà biết được? Cháu cũng đã lâu không gặp ông ấy. Nhưng có vẻ như ông ấy đang rất thích sử dụng phát minh tuyệt vời mà cháu đã tạo ra cho ông ấy.”

“Ồ, cháu đã tạo ra loại phát minh gì vậy?”

“Đó là một thiết bị ma thuật gọi là máy tính. Giáo sư đã nghe nói về nó chưa?”

“Chưa, đây là lần đầu tiên ta nghe nói đến nó.”

“Nó thậm chí còn được đăng trên báo nữa đấy.”

Caroline rút ra một bài báo đã được cắt từ ví của mình và đưa cho Wadad xem.

Nhân tiện, Caroline có một chút xu hướng thích được người khác công nhận những thành tựu nghiên cứu của mình.

Wadad, người có thể gặp một chút khó khăn với thị lực của mình, hơi nâng kính lúp lên và đưa tờ báo ra xa để tập trung trước khi bắt đầu đọc.

“Tin sốc: Người chơi Deep Blue đánh bại Gregory và biến mất ngay sau khi giành giải thưởng. Nhà giả kim thuật cho rằng anh ta có thể đã thay đổi ngoại hình. Mặc dù công chúng phẫn nộ, nhưng chính quyền từ chối điều tra, nói rằng không có tội ác nào xảy ra. Liên đoàn cờ vua thông báo: "Chúng tôi sẽ xóa bỏ kỷ lục chiến thắng của Deep Blue và thực hiện kiểm tra danh tính kỹ lưỡng và kiểm tra đồ dùng cá nhân trong các giải đấu trong tương lai."”

Khoan đã, đó là tôi!

Nhìn thấy nó trên báo như thế này có hơi xấu hổ.

“Không, không phải bài báo đó. Đây này, bài này.”

Caroline chỉ vào một phần cụ thể của tờ báo bằng ngón tay.

“"Cỗ máy tính toán thần thánh đã đánh bại một nhà vô địch cờ vua. Phải chăng nhân loại cuối cùng đã bị đánh bại bởi máy móc?"”

“Vâng, đây là cái mà cháu đã tạo ra. À, chính xác hơn thì, cháu đã đồng sáng tạo nó với đàn anh Neon của cháu ở đây.”

“Ồ, vậy cháu và Caroline là những người đã tạo ra chiếc máy tính đáng kinh ngạc đó sao? Thật đáng chú ý. Một chiếc máy tính thậm chí có thể chơi cờ! Thật đáng kinh ngạc.”

“Hehe, đúng không ạ? Nó không chỉ là một chiếc máy tính thông thường; nó nhanh và chính xác đến mức giáo sư sẽ không tin được đâu. Giáo sư sẽ ngạc nhiên nếu được nhìn thấy nó đấy ạ.”

“Ta rất muốn được xem nó vào lúc nào đó.”

“Chúng cháu đang có kế hoạch sản xuất hàng loạt nó sớm thôi, và khi đó, cháu sẽ gửi một chiếc đến phòng thí nghiệm cho giáo sư.”

“Cảm ơn cháu. Mặc dù một ông già như ta có thể gặp khó khăn với những công cụ tiên tiến như vậy, nhưng các nhà nghiên cứu trẻ hơn chắc chắn sẽ đánh giá cao nó.”

Sau khi kết thúc vài câu chuyện phiếm, chúng tôi bước vào phòng thí nghiệm. Nó có tất cả các thiết bị thông thường từ cốc thủy tinh, đĩa petri, ống nghiệm và bình thí nghiệm.

Sau khi nhìn xung quanh, tôi mới chợt nhớ ra: “Nghĩ lại thì, thủy tinh được làm từ silicon.”

Thủy tinh là một vật liệu lý tưởng cho các dụng cụ phòng thí nghiệm vì nó phản ứng tối thiểu với các hóa chất khác nhau. Tôi nhớ lại một điều mà một người bạn làm ở ngành kỹ thuật vật liệu đã từng nói với tôi rằng: nếu không có silicon, nhân loại vẫn sẽ xem giờ bằng bóng râm.

Từ thủy tinh đến chất bán dẫn, silicon là một nguyên tố không thể thiếu cho sự tiến bộ của nền văn minh nhân loại.

Tôi quay ánh mắt về phía một tủ trưng bày khác. Có rất nhiều khoáng chất, bao gồm những loại quen thuộc từ Trái Đất như thạch anh tím, hoàng ngọc, opal và lapis lazuli, cũng như những viên đá ma thuật bí ẩn độc đáo của thế giới này.

“Haha, có nhận ra viên nào không? Đây là những khoáng chất quý hiếm mà cháu sẽ không dễ dàng tìm thấy bên ngoài đâu,” Wadad nói, mỉm cười ấm áp khi ông nhìn tôi ngắm nhìn bộ sưu tập của mình một cách thích thú.

“Wow… Có một điều gì đó thực sự quyến rũ ở đây.”

“Ta hiểu rõ cảm giác đó. Ta đã dành hàng thập kỷ để thu thập những viên đá này, bị mê hoặc bởi sự quyến rũ của chúng.”

Nhìn tất cả những thứ này, cuối cùng tôi cũng nhận ra rằng mình thực sự đang ở trong một phòng thí nghiệm nghiên cứu khoáng sản. Điều này thật thú vị!

“Ồ.”

Ở góc phòng thí nghiệm, tôi nhận thấy họ đang tiến hành một loại thí nghiệm hấp dẫn nào đó, có thể là quan sát các phản ứng ma thuật với các khoáng chất khác nhau.

Sau khi giam mình trong phòng thí nghiệm máy tính suốt thời gian qua, việc nhìn thấy một thứ như thế này khiến tôi một lần nữa nhận ra rằng thế giới này thực sự là một thế giới giả tưởng.

“Cháu đã xem mọi thứ mình muốn chưa? Bây giờ, hãy để ta kể cho cháu nghe về ethylite. Đó là một chủ đề phức tạp, vì vậy sẽ mất vài ngày đấy.”

Vài ngày sau, chúng tôi đã tiếp thu đầy đủ tất cả các nghiên cứu hiện tại về ethylite khi ở lại phòng thí nghiệm khoáng sản. Chúng tôi đã tìm hiểu về các đặc tính vật lý, hóa học và ma thuật của nó, cũng như quy trình sản xuất bóng bán dẫn bằng nó.

Một buổi học cá nhân 1 kèm 2 từ giáo sư—điều mà chúng tôi sẽ không bao giờ trải nghiệm ở học viện—là một trải nghiệm tuyệt vời, tất cả là nhờ đàn em có nhiều mối quan hệ của tôi.

“Neon, đúng không? Cháu đã đề cập rằng cháu sẽ đi khảo sát địa chất?”

“Vâng ạ. Cháu dự định phân tích dữ liệu bằng chiếc máy tính siêu nhanh mà cháu đã đề cập trước đó.”

“Trong trường hợp đó, cháu nên đến Viện Nghiên cứu Địa chấn.”

“Cháu đã định ghé qua đó.”

“Đừng chỉ đi đến bất cứ đâu. Ta sẽ giới thiệu cháu với một giáo sư mà ta quen biết. Nếu ta nói giúp vài lời, cháu sẽ có quyền truy cập vào nhiều tài nguyên hơn đấy.”

“Wow! Giáo sư Wadad, giáo sư thật tuyệt vời!”

“Không, ta mới là người nên cảm ơn các cháu. Đã lâu rồi ta mới gặp được những nhà nghiên cứu trẻ nhiệt huyết như vậy. Điều đó thật mới mẻ đối với ta.”

Mặc dù công việc của tôi ở đây đã xong, nhưng Caroline sẽ ở lại và tìm hiểu thêm về tổng hợp từ Giáo sư Wadad.

“Gặp lại cậu sau nhé, đàn anh. Ai thành công trước sẽ phải khao người kia một bữa.”

“Nghe có vẻ như một kèo mà tôi đang ở thế bất lợi. Tôi phải đi khắp đế quốc.”

“Không thích à?”

“Tôi không thể lùi bước trước một thử thách. Tôi chấp nhận.”

Tôi rời khỏi phòng thí nghiệm nghiên cứu khoáng sản và hướng về Viện Nghiên cứu Địa chấn. Thăm dò địa chất đấu với tổng hợp vật liệu. Với sự hỗ trợ tài chính từ công chúa, vấn đề tiền bạc cuối cùng đã được giải quyết. Bây giờ, tất cả chỉ còn là sự kiên trì, quyết tâm và hiệu suất của máy tính của chúng tôi.

Lời của tác giả:

Thủy tinh là một trong những vật liệu chúng ta có thể sản xuất phổ biến, và khả năng kháng axit của nó là đặc biệt. Nhờ đó, chúng ta có thể dễ dàng trộn, đun sôi và tách các hóa chất nguy hiểm mà nếu chạm vào có thể đốt cháy da người. Sự tiến bộ này đã cho phép hóa học phát triển vượt bậc. Thủy tinh cũng đóng một vai trò quan trọng khác—trong thấu kính và gương. Những công cụ quang học này, thu thập hoặc phản xạ ánh sáng, đã cho phép tạo ra kính viễn vọng và kính hiển vi, đặt nền móng cho sự phát triển của thiên văn học, sinh học và y học. Nếu tôi phải chọn vật liệu đóng góp nhiều nhất cho sự tiến bộ của khoa học và văn minh nhân loại, tôi chắc chắn sẽ nói đó là thủy tinh. Nhưng tất nhiên, đó chỉ là ý kiến cá nhân của tôi. Nếu bạn không đồng ý, có lẽ bạn đúng.