* 46 * 

Tôi không thể rời mắt khỏi em. 

Em nhận ra tôi, và nhìn tôi trong khoảng hai giây, rồi trông do dự một lúc. 

Cũng không hẳn khó hiểu; tôi là cái thằng mà chưa ló mặt ở trường trong nhiều tháng. 

Cùng với các sự kiện hồi học cấp hai, Tsugumi là người xứng đáng nhất để thấy lo lắng khi trông thấy tôi. 

Nhưng, em vẫn luôn là một cô gái cực kỳ lịch sự, nên em ngượng ngùng chào tôi. 

Em luôn chào mọi người và bất cứ ai với một nụ cười trên môi. 

Tôi chào lại em, nhưng trong lòng tôi nhộn nhạo. 

Tôi không biết rằng Tsugumi là một người hút thuốc. 

Tôi còn không biết em tới thư viện này. 

Tôi không gần em ở khoảng cách gần như vậy trong một thời gian dài. Có lẽ là từ hồi học trung học.  

Dù tôi muốn ở bên và nói chuyện với Tsugumi nhưng khi thời cơ tới, tôi chả nghĩ ra được gì.  

Tôi chỉ biết cuống quýt, “Phải nói gì đó,” nhưng kết quả bằng không. 

Thực lòng thì tôi còn không để em ấy trao ánh mắt. Không phải bởi vì tôi quá rực rỡ, tất nhiên.  

Bởi nếu chúng tôi chạm mắt, tôi cảm giác như em sẽ nhìn thấu tâm can thảm hại của mình. 

“Tới để xem qua mấy quyển sách hả? Hay cậu đang học bài?”, Tsugumi hỏi. 

Một câu hỏi vu vơ, nhưng việc em hỏi bất cứ gì có chút quan tâm tới mình khiến lồng ngực tôi gần như vỡ tung. 

“Ừa, để xem qua vài quyển sách. À, nhưng thực ra là tớ hộ tống em gái mình…” 

“Em gái cậu à…” Tsugumi có vẻ nghi ngờ câu trả lời của tôi, nhưng không chất vấn thêm. “Cậu có đọc không?” 

“Cũng có một chút… Chỉ bởi vì tớ hay ghé thư viện dạo gần đây.” 

“À tớ hiểu rồi. Thế cậu đang đọc gì vậy? 

Tôi đang cố gắng đánh giá biểu cảm của Tsugumi. Có vẻ như em ấy không chỉ muốn nói chuyện lịch sự; em thực sự có hứng thú.  

Hay là em không biết nhiều người đọc sách. Dù sao thì tôi hồi trước cũng ít đọc. 

Nên có lẽ Tsugumi muốn ai đó cùng bàn về sách. 

“Tớ cảm thấy rằng mình hơi trễ với đám đông, nhưng tớ đọc Bắt trẻ đồng xanh của Salinger. Nó và quyển 9 câu chuyện,” tôi đáp. 

“Bắt trẻ đồng xanh?”, em gật. “Quyển đó nằm đầu tiên trong kệ của tớ. Ừ, nghĩa là quyển đó tớ rất thích. ... Thế cậu nghĩ gì về nó?” 

Tôi phải nghĩ. Bởi nếu tôi có thể đưa ra một câu trả lời hay, có một cơ hội mà tôi có thể khiến Tsugumi phải lòng tôi.  

Tôi không thể bỏ lỡ thời cơ này, hoặc em có thể nghĩ tôi tẻ nhạt. 

“Nói chung,” tôi mở lời, “nó là một câu chuyện về sự đối địch đặc thù mà người trẻ có với thế giới. ... Ờ, hoặc đó là cách nó thường được hiểu.” 

Em gật với tôi ngụ ý tiếp tục. Tôi có thể thấy một chút thất vọng trong đôi mắt. Em ấy không tìm một ý kiến chung chung. Nên tôi nhanh tiếp tục ý kiến.  

“Nhưng - và đây chỉ là ý kiến cả nhân là một người không đam mê đọc sách, với kinh nghiệm và giảng dạy - tớ nghĩ mọi người nhấn mạnh quá nhiều ở “tiểu thuyết về tuổi trẻ”. Ừ, nó phù hợp. Khi bạn hiểu nó là một câu chuyện về một thanh niên bỏ học và đi lang thang nói xấu xã hội, nhưng dần trưởng thành qua các mối quan hệ với mọi người, dễ dàng để hiểu nó như vậy. ... Nhưng đây là, bạn biết đấy, Salinger người viết Cá chuối (A perfect day for bananafish). Tôi nghĩ mọi người nên đọc nó cẩn thận hơn.” 

“Tớ thực sự hiểu điều cậu nói,” Tsugumi gật đầu. “Cũng giống như cách tớ cảm nhận về Bắt trẻ đồng xanh. Thế rồi cậu đã nhận ra điều gì sau khi đọc kĩ hơn?” 

“Điều đó, ừ...” Tôi gãi đầu. ”Khi tớ bắt đầu thấy rằng những diễn giải đương thời không hẳn đúng, tớ có thắc mắc làm thế nào tớ nên đọc nó...” 

“Và? Tiếp tục, kể mình nghe với.” 

Tôi lại đi tìm kiếm ngôn từ một lần nữa. Nếu mình biết chuyện này xảy ra, tôi phải mang theo quyển sổ tay. 

“...Khi tớ thấy Holden, điều tôi nghĩ là, thật tự nhiên khi cậu ta nóng giận, bởi cậu có những giác quan đúng đắn. Không phải vì cậu trẻ hay thiếu kinh nghiệm mà cậu ta bực bởi những điều vô nghĩa và lừa dối. Nó giống như Bộ quần áo mới của Hoàng đế theo một cách nào đó. Nhưng giống như người dịch bản tiếng Nhật nói, Holden không thực sự được viết như là một biểu tượng của sự hồn nhiên. Khi một đứa trẻ lên tiếng và nói “Nhưng ông ta không mặc gì cả mà!”... trong đồng xanh, nó chỉ khiến cậu bị gạt đi như một kẻ dị giáo.” 

Tôi nói lưu loát. Đáng buồn thay, cái lưỡi tôi chậm chạp bởi không nói gì dài đến vậy từ lâu rồi., nhưng tôi ít nhất thiết lập được một nhịp điệu trong cuộc đối thoại. Cuối cùng, tôi có thể nói được điều mình cần nói.  

Tsugumi có vẻ hài lòng. “Ông ta không mặc gì cả,” em trả lời, “Đó là một câu chuyện khác mà tớ thích, thật đấy. Một câu chuyện tuyệt vời có thể có nhiều cách hiểu. Cậu có phiền nếu tôi thay đổi chủ đề một chút?” 

“Không vấn đề gì,” Tôi phản hồi. Tôi rất vui vì cuộc trò chuyện có thể tiếp tục thêm một chút. Tsugumi dành thời gian để cẩn thận lựa từ. 

“...Khi tớ nhìn vào xã hội chúng ta, tớ cảm thấy có một lượng lớn người giống hoàng đế cởi trần. Về cơ bản, có một hoàng đế thực sự mặc quần áo mà những kẻ ngu ngốc không thể thấy. Nhưng đại chúng bao gồm cả những kẻ ngốc đó, nên không ai trong số họ có thể thấy được quần áo. Một đứa trẻ cực kì ngu ngốc trong số chúng lên tiếng. “Nhưng ông ta không mặc gì mà!”, cậu nói. Đột nhiên mọi kẻ ngốc xung quanh ông ta nhẹ nhõm và họ bắt đầu nói “ông ta không mặc gì” theo. Hoàng đế nhanh chóng chống chế, “Không, không, không đúng. Có người đã thấy chúng!”, nhưng khi ông ta cố gắng cho họ thấy quần áo làm bằng chứng, những kẻ ngốc tự tin nói “tôi chả thấy gì cả.” ... Cậu có hiểu điều tớ muốn nói?” 

“Tớ nghĩ tớ hiểu,” tôi đáp. 

*47*  

Chúng tôi tiếp tục nói chuyện như vậy được một lúc.  

Cuộc trò chuyện chính nó không có nhiều ý nghĩa. Không có gì thực sự đặc sắc. 

Tôi của lần đầu có lẽ sẽ quên nó đi trong vòng hai giây.  

Nhưng với tôi, nó khiên đầu ngón tay run lên vì hạnh phúc từ đầu đến cuối. 

Tôi cầu là nó kéo dài thêm một chút. 

“À mà Tsugumi... Cậu hút thuốc? Tớ ngạc nhiên đó,” Tôi nói, thắp lên một điếu Pall Mall. 

Em cười với một chút lo âu. “Tớ đang giữ bí mật, ngay cả với bạn trai. Lúc này, chỉ mình cậu biết.” 

Những từ đó gắn chặt vào tâm trí tôi. 

“Chỉ mình cậu biết.” Nó có giai điệu hay. 

Tôi muốn nói là chúng tôi nói chuyện tổng cộng khoảng ba mươi phút. Chúng tôi quá đắm chìm vào cuộc trò chuyện, chúng tôi không muốn rời khỏi chỗ đó. Đến lúc Tsugumi kiểm tra đồng hồ và nói "Tớ phải đi đây", cả hai chúng tôi đều run rẩy. "Xin lỗi vì tất cả những điều kỳ lạ này. Tớ đoán là tớ đã bị cuốn đi vì tớ không có ai để nói chuyện về những thứ đó. Nhưng... Tớ không biết cậu thế nào, nhưng tớ đã có một khoảng thời gian tuyệt vời. Cảm ơn. Hẹn gặp lại." 

 Sau khi Tsugumi rời đi, tôi nhìn lên mặt trăng và suy ngẫm về cuộc trò chuyện của chúng tôi một lúc. Tôi không chắc là do cái lạnh hay sự phấn khích khiến tôi không thể ngừng run rẩy. Tôi thật tiết kiệm khi có được niềm vui như vậy từ cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó.  

Chưa kể, tôi vẫn chưa nhận ra sai lầm chết người mà mình đã mắc phải.  

Em gái tôi đã ở trong xe, và khi tôi đến, em ấy nói "Đến muộn năm phút!" và đánh tôi năm cái vào đầu.  

Tôi cho là mình không muốn đến muộn một tiếng đồng hồ.  

Một lúc sau khi chúng tôi rời khỏi thư viện, em ấy nói "Anh trai, anh là bạn với cô gái đó à?" "... Không," tôi phủ nhận. "Cô ấy chỉ tử tế khi bắt chuyện với anh thôi."  

"Hừ. Vậy thì, em cũng thật tử tế khi bắt chuyện với anh," cô em gái tự phụ của tôi nói.  

"Nó khác. Anh và em chỉ là quan hệ tốt thôi."  

"Hả? Thật sao?", em ấy hỏi, bối rối. 

*49* 

Ngay cả một tuần sau, cuộc trò chuyện của tôi với Tsugumi vẫn lặp lại trong đầu tôi như một bản thu âm yêu thích. 

Tôi có thể tái hiện lại cuộc nói chuyện kéo dài ba mươi phút đó đến từng chi tiết nhỏ nhất. Thay vì trở nên mơ hồ như mọi ký ức, tôi cảm thấy mọi thứ trở nên rõ ràng hơn mỗi lần. 

Tôi phải loại bỏ Tokiwa, tôi nghĩ vậy. Giống như ngày tôi nhìn thấy Tsugumi ở trạm xe buýt, tôi đã được tiếp thêm năng lượng. 

Ngay cả khi Tokiwa giống như một vị thánh, khiến mọi người xung quanh anh ấy hạnh phúc, có giá trị gấp mười lần tôi và việc giết hắn sẽ khiến Tsugumi buồn, tôi cũng không quan tâm. 

Tôi không cần phải tìm kiếm công lý trong hành động của mình. Tất cả những gì quan trọng là sự tồn tại của Tokiwa khiến tôi hạnh phúc hay không hạnh phúc. 

Và tất nhiên, điều đó khiến tôi không hạnh phúc. Và sự không tồn tại của hắn sẽ khiến tôi hạnh phúc. 

Vì vậy, tôi sẽ giết hắn. Đối với tôi, điều đó có vẻ hợp lý. 

Tôi tát má mình bằng cả hai tay để làm mình phấn chấn hơn. 

Tôi sẽ giết Tokiwa ngay hôm nay nếu có thể. 

Thấy tôi tự tin chuẩn bị rời đi, em tôi, đang trốn khỏi nhà... không biết đã bao nhiêu lần rồi, buồn ngủ lên tiếng. 

"Trông anh có vẻ đang vui vẻ. Lạ nhỉ." 

"Theo hướng xấu?" 

"Theo hướng xấu." 

Nó ném quyển sách đang cầm sang một bên. 

"Này, đó là sách mượn. Cẩn thận chứ", tôi khiển trách. 

"Ta có thể đối xử thô bạo với những quyển sách tệ hại. Anh không biết à?", cô ấy trả lời. 

"Anh chưa từng nghe điều đó trước đây. Dù sao thì quyển sách đó tệ đến thế nào?" 

Nó suy nghĩ một lúc, rồi trả lời. 

"Đứa trẻ trong quyển sách này nghĩ rằng trả lời một câu hỏi cũng giống như suy nghĩ vậy". 

Tôi ngạc nhiên, không ngờ lại nhận được câu trả lời nghiêm túc. 

"Anh không hiểu, nhưng... Ý em là tốt nhất là không trả lời câu hỏi à?" 

"Đó không phải là ý em muốn nói. Em nghĩ tách câu hỏi ra khỏi câu trả lời ngay từ đầu là kỳ lạ. Khi một câu hỏi xuất hiện, người ta mong đợi câu trả lời sẽ theo sau. Vì vậy, bản thân việc trả lời không phải là vấn đề lớn. Thay vào đó, đó là cách bạn kéo mọi thứ từ đầu mình ra..." 

Sau khi đi xa đến vậy, cô ấy có vẻ cảm thấy mình đã nói quá nhiều và nhanh chóng ngậm miệng lại. 

"Ờ, anh không cố tỏ ra mình đang vui vẻ. Vậy thì chính xác thì điều gì khiến em nói thế?" 

"... Dạo này anh ăn mặc đẹp hơn, đúng không, anh trai?" 

"Có phải không?", tôi nói, giả vờ ngốc nghếch. 

Thật vậy, vì việc theo đuôi Tokiwa với cùng một bộ quần áo có thể gây nghi ngờ, nên gần đây tôi đã pha trộn nó. 

Tôi đã cố gắng hết sức để mặc những bộ quần áo thời trang giúp tôi hòa nhập vào đám đông tốt nhất có thể. Nhưng nó đã hiểu lầm rằng đột nhiên tôi quan tâm nhiều hơn đến ngoại hình. 

Rốt cuộc, trước đây tôi không gặp vấn đề gì khi mặc cùng một bộ quần áo đến trường đại học hai ngày liên tiếp. Tôi không ngờ rằng mọi người lại quan tâm đến vẻ ngoài của tôi. 

"Anh có thể có bạn gái không? Trong trường hợp đó, khá ngại khi em ở đây?" 

Mặc dù nói thẳng ra, đây là một dịp hiếm hoi đối với em gái tôi, vì em ấy thực sự đã thể hiện sự tế nhị. Tuy nhiên, nó đã nghĩ sai. 

Thực sự, đúng là tôi đã yêu. Có vẻ như nó rất giỏi trong việc nhìn thấu tôi. 

"Thật không may, không phải vậy", tôi trả lời. 

Sau một hồi suy nghĩ, tôi giải thích như thế này - như thường lệ, tôi cảm thấy tốt nhất là nói dối với một chút sự thật, để đánh lạc hướng. 

"Anh muốn trở thành một người vô danh. Chỉ cần hòa nhập vào đám đông. Anh hy vọng rằng sau khi mọi người đi ngang qua, họ sẽ quên mất khuôn mặt của anh - đó là ấn tượng ít ỏi mà anh để lại. Và thay vì mặc quần áo đơn giản ở những nơi vắng vẻ, anh thấy rằng ăn mặc giống mọi người khác và lang thang đến nơi mọi người tới hiệu quả hơn". 

"Như một người vô hình?" 

"Đúng vậy. Theo một nghĩa nào đó, anh muốn trở thành một người vô hình". 

"Lạ thật", nó nói một cách nghi ngờ. "Được rồi, vậy là anh không có bạn gái. ... Hôm nay anh định đi đâu?" 

"Anh định đến quán cà phê để học". 

"Mặc dù anh không đi học sao?", nó nói có phần mỉa mai - có lẽ cũng đang tự giễu mình vì không đi học. 

Tôi trả lời, "Anh học vì anh không đi học. Nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng anh không muốn bỏ học. Anh không đến trường vì anh không muốn đi học, nhưng không có nghĩa là anh không muốn làm gì đó với chính mình. Những thứ như chứng chỉ hành nghề và tiếng Anh, anh có thể tự học." 

Tôi có thể nói dối như thế này cả ngày. Tôi không học để kiếm việc làm. 

"Gặp anh sau," nó nói để cắt ngang cuộc trò chuyện. Đó là một câu "gặp anh sau" với sắc thái "ra ngoài ngay đi." 

* 49 * 

Tôi sẽ không bao giờ có thể biết được, nhưng tôi tự hỏi. Nếu tôi được trao cơ hội hoàn hảo thứ tư để giết Tokiwa, liệu tôi có làm không? Tôi có thể làm không? 

Tôi cố gắng tránh đối mặt trực diện với ý tưởng "giết ai đó"  khi có thể. Về mặt lý trí, tôi không bao giờ có thể chấp nhận việc giết người. 

Dù sao việc này cực kỳ rủi ro. Giá như tôi quyến rũ hơn, thì tốt hơn là tôi không nên giết bất kỳ ai. 

Vấn đề lớn nhất đối với tôi là ngay cả khi tội ác của tôi không bị phát hiện, thì sự ăn năn hối lỗi chính tôi cũng sẽ khiến bản thân đầu thú. 

Vì vậy, tôi muốn có một phương pháp cảm giác như tách biệt khỏi thực tế; thay vì đâm hắn bằng dao hoặc siết cổ anh ta, tôi sẽ kiên nhẫn chờ một lúc để nhẹ nhàng đẩy hắn từ phía sau đến chết. 

... Tất nhiên, như tôi đã nói trước đó, ba trong số những cơ hội đó đã xuất hiện và tôi để tất cả trôi qua. 

Tuy nhiên, lần thứ tư sẽ khác. 

Sau khi gặp Tsugumi ở thư viện, tôi lấy lại được sự tự tin. Khi đó, tôi tin rằng mọi chuyện có thể diễn ra tốt đẹp với Tsugumi. 

Trước đây, tôi cảm thấy rằng có lẽ Tsugumi là người quá xa vời đối với bản thân tôi ở kiếp thứ hai. Vì vậy, ngay cả khi tôi giết Tokiwa, em ấy sẽ không bao giờ tìm được sự an ủi nơi tôi. 

Vì vậy, tôi để ba cơ hội đó trôi qua một cách lãng phí. 

Nhưng khi tôi nói chuyện lại với em sau nhiều năm xa cách, tôi đã chắc chắn. Tôi thậm chí còn tin rằng mình là một người bạn đời tốt hơn cho Tsugumi so với bản thân tôi đầu tiên. 

Trong kiếp trước, tôi là người hướng ngoại và cô ấy là người hướng nội, nhưng lần thứ hai, cả hai chúng tôi đều hướng nội và hòa hợp hơn bao giờ hết. Tôi chắc chắn rằng điều đó sẽ xảy ra. 

Nhưng ngay cả với những cảm xúc đó, câu hỏi liệu tôi có thực sự giết Tokiwa khi được trao cơ hội thứ tư để... Tôi không thể đưa ra câu trả lời vô điều kiện. 

Tôi thậm chí còn không đủ can đảm để đấm ai đó; giết một kẻ như vậy có thể là điều không thể ngay từ đầu. 

Mặt khác, đôi khi tôi đưa ra quyết định đủ tự tin để tự làm mình ngạc nhiên, vì vậy tôi có thể giết Tokiwa mà không bỏ lỡ một nhịp nào. 

Dù sao thì bây giờ tôi cũng không thể biết được. Cơ hội thứ tư không bao giờ đến. 

*50* 

Nhìn thoáng qua, mọi thứ có vẻ đang diễn ra suôn sẻ. Thậm chí quá hoàn hảo. 

Tokiwa đã đến một quán bar với Tsugumi và ở đó một giờ. Sau khi đưa em ấy đến trạm xe buýt, hắn bắt đầu đi bộ đến ga tàu. Đó là thói quen thường ngày của hắn. 

Nhưng ngày hôm đó, hắn đã đi một con đường lạ đến ga tàu. Hắn cố tình đi bộ đến những nơi ít người, đi qua những khu dân cư tối đen, các khu mua sắm và các con hẻm. 

Giống như hắn đang tuân theo một quy tắc tự đặt ra rằng hắn phải rẽ ở mọi góc mà huốắnn n rẽ. Không thể đoán được điểm đến của hắn, việc bám đuôi tốn rất nhiều công sức. 

Có lẽ hắn muốn đi một mình, tôi nghĩ vậy. Chúng ta đều có những đêm như vậy, phải không? 

Không khí lạnh như kim loại, và những vì sao sáng rọi. 

Những ánh đèn le lói từ các căn nhà trông thật đẹp vào đêm đông đó. Còn tuyệt hơn khi có một chút rượu. 

Cuối cùng, thời điểm đó đã đến. Tokiwa đang hướng đến một cây cầu. 

Tôi điều tra thị trấn một cách tỉ mỉ, và tôi biết không có nơi nào thích hợp hơn để đẩy ai đó đến chết hơn cây cầu đó. 

Lan can chỉ cao hơn đầu gối một chút. Độ cao so với mặt đất đủ để cú ngã dễ dàng giết hắn, nhưng ngay cả khi điều đó không xảy ra, việc bị rơi xuống sông vào tháng chạp lạnh giá sẽ khiến thân nhiệt hắn giảm và cơn đau tim sẽ làm việc còn lại. 

Bằng cách đến một nơi như vậy trong tình trạng say xỉn, hắn thực tế đang bảo tôi giết hắn. 

Tôi đột nhiên nghĩ rằng nếu tôi để cơ hội này trôi qua, sẽ không còn cơ hội nào nữa. Tôi không biết tại sao, nhưng tôi cảm thấy rằng lần thứ tư này chắc chắn sẽ là lần cuối cùng. 

Đúng, sẽ có những lúc không phải mọi thứ đều ổn, nhưng nếu tôi không thể làm bất cứ điều gì ngay cả trong tình huống lý tưởng này, thì sẽ không có cơ hội nào tôi có thể làm trong một tình huống kém lý tưởng hơn. 

Tôi phải kết thúc việc này ở đây, tôi tự nhủ. 

Tokiwa từ từ bước đến khoảng giữa cây cầu. Tôi thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi, giữ cho tiếng bước chân của mình thật khẽ. 

Với lớp tuyết mỏng này, thậm chí mọi người có thể nghĩ rằng hắn bị trượt chân, tôi nghĩ vậy. 

Đúng vậy, tôi bình tĩnh một cách kỳ lạ. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn có thể nghĩ về những điều này như thể chúng không hề có thật. 

Cơ thể tôi vẫn chưa nhận ra rằng tôi sắp giết một người đàn ông. 

Đó là khi tôi chỉ cách đó vài mét và nghĩ rằng mình có thể chạy đến và đẩy hắn. 

Tokiwa đột nhiên dừng lại - tôi không kịp đoán tại sao - và ngồi trên lan can, như thể đang nhìn xuống dòng sông. 

Sau đó, hắn quay lại và đưa tay cho tôi. 

Như thể hắn đã biết tôi ở đó từ đầu. 

"Này, cậu cũng ngồi xuống đi", hắn nói, chỉ về phía bên cạnh. 

Nhiều suy nghĩ chạy qua đầu tôi. 

Hắn đã để ý đến tôi từ bao lâu rồi? Tới mức nào? 

Hắn có biết ý định của tôi không? Nếu biết, tại sao hắn lại tỏ ra thiếu đề phòng như vậy? 

Hắn có muốn nói chuyện với tôi không? Nếu có, tại sao lại phải ở đây? 

Nếu hắn biết tôi đang theo dõi anh ta ngay từ đầu, vậy thì hắn có đi theo những con đường vắng vẻ đó để dễ dàng dẫn đường cho tôi không? Nhưng mục đích của việc đó là gì? 

Có lẽ hắn chỉ để ý đến tôi trong vài phút qua - nếu đúng như vậy, thì điều đó có làm gián đoạn kế hoạch của tôi không? 

Hắn có ý định làm tôi bối rối và nhân cơ hội đó để chạy trốn không? Không, điều đó có vẻ không hiệu quả - trong trường hợp đó, hắn chỉ nên chạy. 

Tôi nghĩ tất cả những điều này chỉ trong vài giây, và không biết phải làm gì bây giờ, tôi ngồi cạnh hẳn như hắn bảo tôi. 

Ngay cả khi đó, tôi có thể dễ dàng đẩy Tokiwa đến chỗ chết. Có lẽ tôi không làm vậy vì tôi quá bất ngờ, hay đúng hơn là tò mò về hành động của hắn. 

Theo nghĩa đó, tôi rơi ngay vào kế hoạch của hắn. 

* 51 * 

"Tớ muốn cậu im lặng lắng nghe những gì tớ sắp nói, tạm thời là như vậy. Nhưng hãy nói cho tớ biết nếu có điều gì đó không ổn." 

Nhà cửa nằm dọc hai bên cầu, ánh sáng ấm áp từ cửa sổ phản chiếu xuống dòng sông. 

Lan can sắt lạnh đến nỗi tôi cảm thấy như tay mình sẽ bị kẹt. Nhưng tất nhiên là tôi phải bám vào chúng; tôi có thể dễ dàng ngã. 

"Tớ biết cậu theo dõi tôi, ít nhiều. Và tớ thu thập đủ bằng chứng cho thấy cậu sẽ không dễ dàng trốn thoát. Xin lỗi, nhưng tớ đã nhờ một người bạn theo dõi cậu. Đúng vậy, đó là một cuộc theo dõi hai mang, nói như vậy. ... Trời ạ, tớ chưa bao giờ nghĩ rằng mình được nói điều này vào một ngày." 

Tokiwa tự cười mình. 

"Tớ không hiểu tại sao cậu lại đi theo tớ. Rốt cuộc, mặc dù tớ thực sự ghét phải khoe khoang, nhưng tớ cũng là một vị thánh. Tớ chưa bao giờ làm điều gì có lỗi. Tớ làm nhiều việc để được cảm ơn, nhưng chưa bao giờ bị ghét bỏ. Và có vẻ như mối liên hệ thực sự duy nhất giữa chúng ta là chúng ta học cùng khoa ở trường. Tuy nhiên, tớ không thể loại trừ khả năng cậu muốn làm hại tớ vì một sự oán giận vô cớ nào đó... Vì vậy, tớ muốn thử gặp lần này xem sao." 

Tôi nhìn thẳng xuống. Vào ban đêm, dòng sông hoàn toàn đen kịt, như thể có một vết mực đổ. 

Và tôi nhận ra rằng tôi có thể sử dụng dòng sông không chỉ để đẩy Tokiwa đến chết, mà còn để nhảy tới cái chết của chính mình. Đó sẽ là một cách để giải quyết mọi chuyện. Không tính tới việc nếu tôi có đủ can đảm để làm điều đó. 

"Tớ đã cho cậu ba cơ hội trước đó. Tơ cố tình ngụy tạo ba tình huống khi cậu theo dõi tớ, nơi cậu có thể dễ dàng gây án. ... Nhưng tất nhiên, như cậu đã thấy, tớ cho bản thân đủ thời gian để tự cứu mình nếu cậu thực sự đe dọa dùng vũ lực." 

Tôi bỏ tay khỏi lan can, thò tay vào túi và rụt rè châm một điếu thuốc. 

Gió trên cầu rất mạnh, phải mất chút công sức mới châm được điếu thuốc. 

"Nhưng cậu vẫn không hành động. Có thể ngay từ đầu cậu không có ý định làm hại tớ, có thể cậu sợ hãi, tớ không biết. Dù sao thì tớ cũng biết cậu vô hại. Ngay cả khi cậu có ý định giết tớ, cậu cũng không thể thực hiện được. 

"Tất nhiên, sau này cậu vẫn có thể nghiêm túc giết tớ. Nhưng khi được nhìn thấy cậu trực tiếp, tớ nghĩ mình đã nắm được sự thật. Cậu không thể làm hại tớ. Cứ coi như đó là linh cảm đi. Hoặc có thể là một cảm giác tiềm thức." 

Tôi mở lời lần đầu tiên. "Cậu nhận ra lần đầu tiên khi nào?" 

"Tuần sau ngày lễ đại học," hắn trả lời. "Tớ nghĩ là khá sớm? Tớ nghĩ là không lâu sau khi cậu bắt đầu." 

Hoàn toàn đúng, tôi xác nhận trong đầu. 

"Không phải là tớ may mắn, hay tớ có mắt ở sau đầu. Tớ không đặc biệt sắc sảo, cũng không có kinh nghiệm bị theo dõi. Vậy tại sao tớ lại nhận ra sớm như vậy? ... Đơn giản thôi. Bất chấp vẻ ngoài, mình là một người rất tự ý thức - có thể nói là khác thường. Tớ thường xuyên nhận ra khi mọi người nhìn tớ. Tớ đọc được hành động của mọi người, bất kỳ tin nhắn nào hướng đến tớ. Tớ là kiểu người mà nếu tớ nhìn thấy cùng một người ba lần trong một ngày, tớ sẽ nghĩ rằng họ đang cố phục kích tớ." 

"Hử... Tớ thực sự không thấy cậu nhìn quanh một cách bồn chồn hay gì cả...", tôi nói. 

Hắn trả lời một cách vô tư. "Những người thực sự tự ti không để người khác nhìn thấy mình đang nhìn quanh một cách lo lắng. Thay vào đó, họ làm cho nó trông tự nhiên. Bạn sẽ biết nếu bạn theo dõi người khác, những người bình thường sẽ làm những điều khó hiểu như dừng lại và nhìn ra sau họ thường xuyên hơn. Tớ thực sự đã tạo ra một môi trường dễ dàng hơn để cậu theo dõi tớ." 

Về bản chất, hắn đã nhìn thấu mọi thứ. Tôi thở dài một hơi dài với làn khói. 

Nhưng tôi không cảm thấy hối hận hay xấu hổ nhiều. Tôi không biết tại sao mình lại cảm thấy bình tĩnh như vậy chỉ một lúc trước. Có lẽ tôi đã quen với việc Tokiwa đánh gục tôi. 

"Vậy cậu định làm gì với tớ?", tôi hỏi. "Báo cáo tớ với cảnh sát?" 

"Chắc chắn là không," hắn lắc đầu. "Cậu có thể nghĩ điều đó đáng ngạc nhiên, nhưng... Tôi không thể coi những gì cậu đã làm với tớ trong tháng qua là vô đạo đức. Thực ra, tớ nghĩ tớ muốn cảm ơn cậu. Không phải là tớ thích bị theo dõi từ trong bóng tối, không. Ý tớ là, khi cậu theo dõi tớ suốt thời gian qua, tớ đã hiểu được quan điểm của cậu. Và đó là một điều kỳ diệu; không thể tìm thấy nhiều trên thế giới này." 

Tôi không thực sự hiểu ý hắn, nhưng hắn tiếp tục giải thích một cách ngây thơ. 

"Tớ khá may mắn, nhưng nếu tớ phải nói rằng tớ không vui về bất cứ điều gì trong cuộc sống của mình, thì đó là tớ quá hạnh phúc kể từ khi còn rất trẻ. Và với một con người như vậy, những gì tớ sắp nói có ý nghĩa - hạnh phúc trở nên mệt mỏi khi bạn quá quen với nó. Giống như ăn đường trong cả ba bữa ăn mỗi ngày. Nó làm tê lưỡi bạn, và bạn không thể cảm nhận được hương vị nữa. Tớ không nói dối. Hầu như mỗi ngày, đủ loại người khen ngợi tớ, vô số phụ nữ thể hiện tình cảm của họ với tớ, và tớ có cô bạn gái tuyệt vời nhất mà tớ có thể yêu cầu... Nhưng một ngày nọ, tớ nhận ra rằng tớ không cảm thấy gì cả. 

"Sau đó, tớ mang một nụ cười, nhưng sâu thẳm bên trong, tớ cảm thấy như đang nhai cát. Đáng lo là trong khi những điều vui vẻ không thực sự khiến tớ vui, tớ lại dễ trở nên u ám và tức giận vì những điều buồn bã và khó chịu. Tôi trở nên miễn nhiễm một cách đáng lo ngại với những điều tích cực, nhưng lại rất nhạy cảm với những thứ tiêu cực. ...Tớ có thể xin một điếu thuốc không?" 

Tôi lặng lẽ đưa cho Tokiwa một điếu Pall Mall và một chiếc bật lửa. Hắn châm thuốc bằng đôi tay lão luyện, liếc nhìn thoáng qua hình ảnh Morrissey trên bật lửa, rồi đưa lại cho tôi. 

Tôi đột nhiên tự hỏi liệu Tokiwa có biết Tsugumi là người hút thuốc không. Nếu không, tôi đã vượt lên trên hắn một chút về mặt hiểu biết về em ấy. 

Vì vậy, tôi bám vào ký ức đó và tua lại trong đầu. Nhớ lại những ngón tay xinh xắn của cô ấy cầm điếu thuốc mảnh mai. 

"Nhưng," hắn tiếp tục sau một hơi thở khói thuốc, "việc cậu xuất hiện mang lại một chút thay đổi trong tôi. Về cơ bản, khi cậu theo dõi tôi, tớ hiểu cách nhìn của cậu. Suốt thời gian đó, tớ tự hỏi... Không phải "Tại sao cậu lại muốn theo dõi tớ?", mà là "Cậu ấy nhìn nhận một người như mình như thế nào?" Đó là điều khiến tớ tò mò. Trước khi đi ngủ, tớ luôn nghĩ lại về những gì đã xảy ra ngày hôm đó và tưởng tượng xem nó sẽ trông như thế nào qua con mắt của cậu. Tớ không thể kiềm chế được. Tớ đoán những người như tớ trở nên rất hay suy ngẫm khi họ ở một mình. Tự vấn những lời nói và hành động của mình được người khác nhìn nhận như thế nào, và những điều họ nói với tôi có ý nghĩa gì - có những người ngoài kia thức trắng đêm để suy nghĩ về điều đó, anh thấy đấy." 

Hắn không cần phải nói với tôi điều này, tôi ngẫm mà không nói. Tôi biết điều này đúng với không ai khác ngoài chính tôi. 

Tokiwa khéo léo xoay điếu thuốc giữa các ngón tay và nói "Được rồi." 

"Tớ đoán là khoảng hai tuần sau khi cậu bắt đầu theo dõi tớ. Tớ đột nhiên nhận ra có một sự thay đổi lớn đang diễn ra bên trong. Đó là một điều không thể tin được. Các giác quan tê liệt hoạt động lại bình thường." 

Hắn nói điều đó mà không hề mỉa mai, như thể hắn đang nói về một ký ức thực sự đẹp đẽ. 

"Khi thức dậy vào buổi sáng, tớ cảm thấy đầy hy vọng cho những ngày sắp tới. Khi tớ nhìn vào gương, tớ vui vì được sinh ra như vậy. Khi đi bộ qua thị trấn, tớ yêu mến từng người mà tớ nhìn thấy. Khi tớ nhìn thấy khuôn mặt bạn gái mình, tớ tràn đầy lòng biết ơn vì có cơ hội gặp cô ấy. Hoa thì giống hoa, đá thì giống đá - những phẩm chất riêng biệt của chúng đã đập vào mắt tôi. Mọi thứ đều hoàn toàn bình thường và như lẽ ra phải thế. Thậm chí là quá bình thường. Và có lẽ tớ chưa bao giờ có thể nhìn thế giới theo cách bình thường như vậy kể từ khi tớ sinh ra. Tớ sắp ngất đi vì sung sướng. Cuối cùng tớ cũng có thể chấp nhận niềm hạnh phúc quá đỗi bình thường đó như một niềm hạnh phúc đáng trân trọng. 

"Lúc đầu, tớ nghĩ rằng đó chỉ là tạm thời. Và quả thực, theo thời gian trôi qua, cảm giác vui vẻ đó cũng giảm dần. Đến giờ ăn trưa với bạn bè ở trường, nó dường như biến mất không dấu vết, như thể nó chưa từng tồn tại. Nhưng ngay lúc tôi tuyệt vọng và ngước lên... mặc dù khá xa, thì cậu ở đó. Đột nhiên, niềm vui của tớ lại rõ ràng như trước. Tớ muốn đứng lên và ăn mừng, không đùa đâu. 

"Cuối cùng, tớ đã nhận ra. Rằng hạnh phúc là thứ cậu trao cho mình. Bằng cách mượn góc nhìn của cậu để nhìn lại chính mình, tớ có thể nhìn thấy hạnh phúc tầm thường trước đây với tớ dưới một góc nhìn khác." 

Xong, hắn tạm dừng lại. 

Tôi lắng nghe trong im lặng, và tôi hiểu những gì hắn đang nói. Suy cho cùng, nó cũng giống như cách tôi luôn đau buồn về hoàn cảnh nhiều hơn mức cần thiết, nhờ vào những ký ức của tôi. 

"Có một điều mà cậu nên biết. Kẻ theo dõi tớ phải là cậu. Nếu có ai khác theo dõi tớ như thế này, tớ không nghĩ mình có thể quan tâm đến cảm xúc của họ một cách nồng nhiệt như vậy. Vì vậy, theo nghĩa đó, tớ rất biết ơn cậu. Nghe có vẻ mỉa mai, nhưng... Cậu thực sự giống tớ theo một cách nào đó. Tớ không có ý làm cậu phật ý, nhưng điều tớ thực sự nghĩ khi nhìn thấy cậu là, "Chỉ cần một bước đi sai lầm, mình có thể đã kết thúc giống như cậu ta." 

"...Tớ tin rằng chúng ta giống nhau về mặt nền tảng. Giống nhau đến đáng quan ngại về điều kiện ban đầu của chúng ta. Tớ tin rằng có thể xuất phát từ cùng một nơi, khác biệt nhỏ nhất về môi trường hoặc thay đổi của số phận cũng có thể dẫn đến sự khác biệt như vậy. Vì vậy, tớ hiểu cảm giác của bạn. Tớ thậm chí có thể tưởng tượng điều cậu nghĩ về tớ." 

Sau khi hoàn thành, hắn lấy một cuốn sổ tay màu xanh đậm từ trong túi ra. "Cho tớ một chút thời gian, sẽ nhanh thôi," hắn nói, bắt đầu viết gì đó. 

Ba phút sau, hắn xé trang giấy và đưa cho tôi. 

Khi nhìn thấy tờ giấy, tôi cảm thấy xúc động chứ không phải bị xúc phạm. 

Hắn giải thích những gì mình đã viết. "Tớ vẫn không biết tại sao cậu lại theo dõi tớ. Tuy nhiên, nếu cậu vẫn tiếp tục làm như vậy một cách vô hại, thì hãy tham khảo cái này. Tớ viết mọi thứ tớ biết hiện tại về lịch trình của tớ trong tương lai gần. Chắc hẳn việc theo dõi tớ là một công việc khó khăn. 

"... Giáng sinh sắp đến rồi. Khi đó, cuộc sống của tớ sẽ viên mãn hơn bao giờ hết. Và nếu cậu có thể thấy điều đó... không gì có thể khiến tớ hạnh phúc hơn." 

*52* 

Với tất cả các cây cối và mặt tiền cửa hàng được thắp sáng, những bài hát mừng Giáng sinh vang lên khắp mọi nơi, và cây thông khổng lồ ở nhà ga, thị trấn đang chuyển sang màu sắc của Giáng sinh. 

Đã bốn ngày trôi qua kể từ cuộc nói chuyện của tôi với Tokiwa trên cầu. Tôi vẫn tiếp tục theo dõi hắn như thường lệ; tôi đang uống cà phê tại một quán cà phê ở nhà ga, đợi hắn xuất hiện. 

Bạn thấy đấy, tôi có thể ngắm nhìn quảng trường từ đó. Tokiwa và Tsugumi thường dùng nơi này làm nơi gặp gỡ. 

Nhiều người ngồi xung quanh tôi là các cặp đôi hoặc các cặp phụ nữ. 

Tất cả họ đều đang đắm chìm trong cuộc trò chuyện. Có vẻ như tôi là kẻ cô đơn duy nhất. 

Tôi đưa cốc lên môi và nhấp một ngụm. Cà phê đã nguội và có vị như chất tẩy rửa. 

Tôi đang làm cái quái gì vậy? 

Nói thẳng ra, gần như mọi lý do tôi theo dõi Tokiwa đều bị triệt tiêu. Tôi đã bị phát hiện hoàn toàn. 

Có thể nói công bằng rằng bây giờ tôi không thể hành động chống lại hắn được nữa. 

Vậy thì tại sao tôi lại để việc theo dõi của mình kéo dài? "Để ghi nhớ". 

Ký ức về cuộc sống đầu tiên của tôi, vốn đã rất mơ hồ, dường như trở nên mơ hồ hơn vào thời điểm này. 

Đủ tệ đến mức nếu tôi không chú ý, tôi thậm chí có thể quên mất rằng đây là lần thứ hai tôi sống trong những năm tháng này. 

Thành thật mà nói, việc theo dõi Tokiwa và nhìn thấy hắn với Tsugumi rất hữu ích để củng cố ký ức của tôi. 

Nếu tôi không làm vậy, thì đến giờ tôi đã tin rằng mình luôn như vậy ngay từ đầu. 

Hoặc có lẽ tôi sẽ hạnh phúc hơn theo cách đó. Khi tôi có một điểm tham chiếu, nó khiến tôi tiếp tục coi cuộc sống thứ hai của mình tệ hơn rất nhiều. 

Nếu tôi có thể nhìn vào mặt tươi sáng, thì ngay cả cuộc sống hiện tại của tôi cũng không tệ đến mức phải vứt bỏ tất cả. Trường đại học tôi theo học không đến nỗi tệ, và có rất nhiều sách để đọc và bài hát để nghe. 

Và mặc dù em ấy có thể khó hiểu, nhưng em gái tôi dường như cũng quan tâm đến tôi. 

Vậy thì sao nếu tôi phải sống khép kín trong một năm? Tôi chỉ có thể nghĩ về nó như một khoảng cách giữa trường trung học và đại học. 

Than ôi, tôi không thể nghĩ theo cách đó. Nếu tôi có thể quên cuộc sống đầu tiên của mình, thì thật dễ dàng. 

Nhưng mặt khác, ngay cả khi biết nỗi đau mà những ký ức đó mang lại cho tôi, vì lý do nào đó, tôi vẫn không thể tự mình quên. 

Dù thế nào đi nữa, tôi muốn nhớ rằng thế giới, cuộc sống của tôi, đã có những điều tuyệt vời như vậy. 

Tôi thực sự cảm thấy sẽ tốt hơn nếu chết khi vẫn ôm ấp những ký ức về cuộc sống đầu tiên của mình hơn là cố gắng sống cuộc sống thứ hai một cách hạnh phúc, nếu điều sau có nghĩa là quên đi. 

Tsugumi đến quảng trường trước Tokiwa. Cô ngồi trên một chiếc ghế dài với một chiếc túi giấy màu xanh lá cây dưới cánh tay, và nhìn lên đồng hồ nhà ga. 

Theo dõi kép... Tôi tự hỏi liệu "người bạn" mà Tokiwa yêu cầu đi theo tôi có thể là Tsugumi không. 

Điều đó có nghĩa là điều tồi tệ nhất - rằng ngày chúng tôi gặp nhau ở thư viện, Tsugumi đã biết rằng tôi đang theo dõi Tokiwa. 

Ngay cả cách em ấy nói chuyện thân thiện với tôi cũng có thể là để che giấu ý định của em ấy, tôi nghĩ vậy. 

Vài phút sau, Tokiwa xuất hiện trên quảng trường. Khi Tsugumi nhìn thấy hắn, cô ấy giơ chiếc túi lên và tự hào cho hắn xem. Tokiwa phản ứng với sự ngạc nhiên thái quá. 

Nội dung của món quà có thể là một món quà Giáng sinh sớm hoặc quà sinh nhật. 

Nếu sinh nhật của Tokiwa trùng với tôi, ngày 24 tháng 12, thì sẽ không có gì lạ nếu Tsugumi tặng anh ấy một món quà sinh nhật sớm hơn một tuần để tránh trùng lặp. 

Sau khi nhận món quà, Tokiwa nhìn về một hướng nào đó như thể nhận ra điều gì đó. Thật vậy, đó là hướng của tôi - có vẻ như hắn nhận ra tôi đang đứng canh gác ở đây. 

Và rồi hắn bất ngờ vẫy tay chào tôi. Thật ngây thơ. 

Tôi vội vàng cúi đầu, ẩn mình trong điểm mù của họ. Mặt tôi đột nhiên nóng bừng, và tôi ôm đầu. 

Thật sự, tôi đang làm cái quái gì vậy? 

Lời người dịch: Quyết tâm hoàn thành cái này!