"Hừm, đã đến lúc rồi."

Ngày 31, ngày cuối cùng của tháng Bình Minh. Miko Bellclozen, người trông coi "Hỏa Xã" ở Lâu đài Avalon, nói nhỏ khi đang cuộn tròn trong kotatsu với vẻ mặt mệt mỏi.

"Hả? Đến lúc gì ạ?"

Ngồi đối diện với Bellclozen là Công chúa Nell Julius Elroad, vẫn giữ được phong thái tao nhã dù đang ở trong phòng kotatsu ấm áp. Bộ trang phục miko màu trắng và kiểu tóc đuôi ngựa cao nhìn cô trông thật mạnh mẽ, nhưng cử chỉ nghiêng đầu, thắc mắc lại toát lên vẻ dễ thương của một thiếu nữ. Gương mặt cô ửng hồng càng tô thêm phần phần quyến rũ-- nhưng hiện tại, Nell đang cảm thấy sảng khoái sau một buổi tập luyện vất vả.

Hai người họ luyện tập ngày càng khắc nghiệt và có vẻ như Bellclozen, người đóng vai trò sư phụ, lại là người mệt mỏi hơn. Điều này rõ ràng khi nhìn vào tình trạng của họ sau khi vừa kết thúc một trận đấu tập. Bellclozen nằm gục trong kotatsu như một chú mèo con, còn Nell thì vẫn đứng thẳng, tràn đầy năng lượng.

"Hãy quay lại trường học đi, Nell. Con không thể ở đây mãi và chỉ luyện tập."

Nell trợn tròn mắt, cô đã quên béng mất chuyện học hành. Bây giờ cô mới nhớ ra mình vẫn là một học sinh chưa tốt nghiệp.

Những ngày tháng ở Spada bỗng chốc đã trở nên xa vời.

"Nhưng con không còn học ở học viện Hoàng Gia nữa..."

Nell trở về Avalon là do Quốc vương, cha cô, đã ra lệnh cho cô phải tạm dừng việc du học tại học viện Hoàng Gia Spada vì chiến tranh Galahad lần thứ năm đã nổ ra. Mặc dù Spada đã giành chiến thắng và chiến tranh đã kết thúc, nhưng tình hình vẫn chưa hoàn toàn ổn định.

"Con vốn là học sinh của Học viện Đế quốc mà. Hãy quay lại học ở đó."

Nell đã quá mải mê nghĩ về việc trở về Spada, đến nỗi cô quên mất rằng mình đã từng học tại Học viện Đế quốc Avalon, ngôi trường danh giá dành cho hoàng tộc, từ năm 13 tuổi cho đến khi cô sang Spada du học vào năm 16 tuổi.

"Nhưng con vẫn chưa hoàn thành việc luyện tập."

"Ta đã nói rồi, ta chỉ có thể dạy con những kiến thức cơ bản của Jujutsu cổ truyền. Con đã học được ba thức, ta không còn gì để dạy con nữa. Giờ là lúc con tự mình rèn luyện trong thực chiến."

Nell không khỏi thất vọng khi nghe lời tuyên bố cô đã  tốt nghiệp của Bellclozen. Nhưng cô cũng biết rằng Bellclozen không hề đùa giỡn. Suốt một tháng chung sống, cô đã hiểu rõ tính cách của Bellclozen.

"Ở Avalon có rất nhiều hầm ngục phù hợp để con luyện tập. Nhân tiện, con có thể xuống sâu một chút và tìm một món quà cho người con yêu quý."

"À, ra vậy! Thật là một ý tưởng hay! Con sẽ quay lại trường!"

Nell lập tức hăng hái trở lại, như một con ngựa được treo củ cà rốt trước mặt. Bellclozen nhìn Nell, ánh mắt không mấy vui vẻ.

"Này, Nell. Ta cho con quay lại trường không chỉ để luyện tập. Con có biết mình đang thiếu điều gì không?"

"Ừm, để con xem... nấu ăn chăng?"

Quả thực, sau một tháng luyện tập, tay nghề nấu nướng của Nell vẫn không có dấu hiệu cải thiện.

Nhưng có vẻ như Bellclozen muốn nói đến một điều gì đó khác.

"Con là một thiếu nữ đang yêu. Nhưng đồng thời, con cũng là một công chúa. Mọi người sinh ra đều bình đẳng, đó là điều mà nhiều người vẫn luôn khẳng định, nhưng sự thật là chúng ta không thể thay đổi được những sự khác biệt về chủng tộc, giới tính, tài năng, và thân phận."

Nell không ngu ngốc đến mức không hiểu ý của Bellclozen.

Sau một tháng luyện tập và hồi phục tinh thần, cô có thể tiếp nhận những lời này. Hoặc có lẽ, đây chính là mục đích thực sự của Bellclozen.

"Ufufu... không phải là quay lại trường để học, mà là để hòa nhập xã hội ạ?"

Nell cười chua chát. Bellclozen nhìn cô với nụ cười thoải mái như một người thầy nhìn học sinh của mình đã tìm ra câu trả lời đúng.

"Ừm, nếu con đã hiểu thì đủ rồi."

"Cảm ơn... Bà."

Nell cúi đầu với  vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Bellclozen không chỉ chữa lành trái tim cô, mà còn rèn luyện cơ thể cô.

"Nhưng đó cũng là một điều cần thiết để xây dựng một mối quan hệ tình cảm tốt đẹp. Tình yêu thường được coi là vấn đề của hai người, nhưng nếu không khéo léo trong việc ứng xử với những người xung quanh thì con đường tình yêu của con có thể gặp trắc trở."

"Ý bà là... tình địch chẳng hạn?"

"Tình địch là một trở ngại lớn, nhưng thường thì họ sẽ đối đầu cạnh tranh trực diện với con, nên cách giải quyết cũng đơn giản. Điều con cần cẩn thận là những người thân và bạn bè không ủng hộ tình yêu của con hoặc là sự khác biệt về thân phận."

Kẻ phá hoại tình yêu không chỉ là tình địch.

Ví dụ như, có một nữ chính N và một người bạn thân A. N yêu một chàng trai K cùng trường, nhưng K lại là một học sinh cá biệt nổi tiếng. A từng bị K gây sự, nên cô ấy chắc chắn sẽ không chấp nhận tình yêu của N--

"Vì vậy, ngay cả khi không phải là người trong cuộc thì họ vẫn có thể phá hoại tình yêu của con. Chỉ vì một trở ngại nhỏ, con có thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng."

Điều khó chịu nhất là những người này luôn hành động với ý tốt. Họ quá lo lắng cho cô và cô khó có thể phản đối họ một cách trực tiếp.

"Về chuyện tình yêu giữa những người cách biệt về địa vị, chắc hẳn con cũng biết vài câu chuyện rồi phải không?"

Trong thế giới này, nơi có sự phân chia giai cấp rõ ràng, từ hoàng tộc đến nô lệ, có vô số câu chuyện tình yêu và bi kịch giữa những người có thân phận khác nhau. Ngay cả trong những câu chuyện cổ tích dành cho trẻ em, cũng có rất nhiều tác phẩm nổi tiếng với chủ đề này.

"Hãy quay lại trường học và học cách ứng xử khéo léo và đừng khiến Quốc vương Miraldo phải lo lắng quá nhiều. Nếu tóc ông ấy rụng hết thì thật đáng thương."

Bellclozen cười ha hả. Nell cúi đầu sâu và một lần nữa gửi lời cảm ơn đến bà.

Và thế là, sau vài năm, Nell lại khoác lên mình bộ đồng phục truyền thống của Học viện Đế quốc Avalon.

Học viện Đế quốc Avalon. Ngôi trường này có lịch sử lâu đời, bắt nguồn từ thời cổ đại. Truyền thuyết kể rằng, Quỷ Vương Mia Elroad cũng từng học tại đây. Có thể nói, đây là ngôi trường danh tiếng nhất lục địa Pandora.

Tuy nhiên, sau thời kỳ đen tối, Học viện Đế quốc đã bị lãng quên. Cho đến khi Vương quốc  Avalon được thành lập, ngôi trường này mới được hồi sinh. Lịch sử của Học viện Đế quốc gắn liền với lịch sử của Avalon. Ngôi trường này đã đào tạo ra vô số nhân tài, từ các vị vua, anh hùng cứu quốc, đến các chính trị gia tài ba. Cho đến nay, nó vẫn là một ngôi trường danh giá, xứng đáng với danh tiếng là nơi Quỷ Vương từng theo học.

Tuy nhiên, Học viện Đế quốc Avalon có một quy tắc đặc biệt, đó là quyền tự trị của các  học sinh.

Bình thường, học sinh sẽ  là người được các giáo viên hướng dẫn, họ không có quyền quyết định bất cứ điều gì trong cuộc sống học đường. Có thể nói, đây là một điều phi lý. Nhưng trên thực tế, tại Học viện Đế quốc Avalon, học sinh được tham gia vào việc quản lý trường học ở mức độ rất sâu.

Hội học sinh là cơ quan cao nhất, họ có quyền quyết định ngân sách hàng năm, phân bổ ngân sách, tổ chức các sự kiện như lễ hội trường, hoạt động ngoại khóa, thậm chí là phân chia lớp học và duy trì kỷ luật trong trường.

Tuy rằng học sinh không có quyền can thiệp vào nội dung giảng dạy hoặc tuyển dụng giáo viên, nhưng đây là ngôi trường dành cho giới quý tộc Avalon. Trong trường hợp cực đoan, học sinh có thể lợi dụng mối quan hệ của mình để bẻ cong những quy tắc do giáo viên đặt ra.

Lý do cho chủ nghĩa học sinh bất thường này chính là truyền thống. Nhiều tài liệu cho biết rằng, vào thời của Quỷ Vương Mia Elroad, Học viện Đế quốc cũng áp dụng hệ thống tương tự. Học viện Đế quốc được thành lập với mục tiêu trở thành ngôi trường để đào tạo ra Quỷ Vương thống trị toàn bộ lục địa Pandora, nên việc áp dụng hệ thống này là điều dễ hiểu.

Mặc dù là một hệ thống đặc biệt và lâu đời, nhưng nó vẫn tồn tại và tiếp tục  phát triển đến ngày nay, chứng tỏ nó hoạt động hiệu quả. Hơn nữa, vì truyền thống được đặt lên hàng đầu, nên một khi quy tắc đã được thiết lập, các học sinh sẽ phải tuân thủ một cách nghiêm ngặt. Điều mà các thành viên Hội học sinh cần có không phải là tính cách cải cách như Quỷ Vương Mia Elroad, mà là trí nhớ siêu phàm để ghi nhớ tất cả các quy tắc truyền thống.

Tuy nhiên, Hội học sinh vẫn là cơ quan quyền lực nhất trong trường-- và đây là Hội trưởng Hội học sinh, người đứng đầu Học viện Đế quốc Avalon hiện tại.

"... Haiz."

Một tiếng thở dài buồn bã thoát ra từ đôi môi hồng hào.

Mái tóc bạc trắng lấp lánh che khuất đôi mắt xanh như ngọc lục bảo, tạo nên một vẻ đẹp lạnh lùng, quyến rũ.

Cô gái vuốt tóc một cách vô tư, nghĩ rằng tóc mình đã dài ra một chút. Nhưng nếu có bất cứ học sinh nào khác ở đây, chắc chắn họ sẽ phải đỏ mặt vì cử chỉ quyến rũ ấy. Hội trưởng Hội học sinh này sở hữu một vẻ đẹp khiến cho bất cứ học sinh nào nhìn thấy cũng phải đỏ mặt xấu hổ không dám nhìn thẳng.

Trời đã chạng vạng tối sau khi cô  hoàn thành công việc giấy tờ, cô gái định rời khỏi phòng Hội học sinh và trở về ký túc xá, thì một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên.

"Cửa không khóa, mời vào."

Cánh cửa mở ra, như thể bị thu hút bởi giọng nói du dương ấy.

"Lâu rồi không gặp, Celis."

Người vừa xuất hiện là một cô gái với vẻ đẹp vượt xa cả những nữ sinh xinh đẹp nhất trường.

Cô gái mặc bộ đồng phục nữ sinh "Sailor fuku" [note64229] của Học viện Đế quốc, với phần cổ áo lớn đặc trưng và chiếc khăn quàng đỏ rực rỡ trên nền đen. Mái tóc đen dài được buộc cao thành đuôi ngựa, khiến cô gái trông thật nổi bật.

"K-không lẽ nào... Công chúa, Công chúa Nell sao!?"

Đôi cánh trắng sau lưng cô gái chính là bằng chứng không thể chối cãi. Nhưng Celis vẫn không thể tin vào mắt mình.

Celis bật dậy khỏi ghế, vẻ mặt ngạc nhiên và chạy đến chỗ cô gái xinh đẹp-- Nell Julius Elroad, Công chúa thứ nhất của Avalon.

"A, có phải vì em đổi kiểu tóc nên chị không nhận ra em không?"

Nell cười, tay vuốt ve mái tóc đen dài quá eo. Quả thực, cô trông khác hẳn so với lần cuối cùng Celis gặp cô.

Nhưng sự thay đổi không chỉ đơn thuần là kiểu tóc. Nell từng là một thiếu nữ trong sáng, ngây thơ, như hình mẫu lý tưởng của một công chúa. Nhưng giờ đây, cô toát ra vẻ quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành. Như thể cô đã trải qua nhiều biến cố và trưởng thành hơn.

"Không, em trông xinh đẹp hơn rất nhiều."

"V-vậy sao? Ufufu, cảm ơn chị."

Nụ cười ấp úng của Nell khiến bao nhiêu chàng trai phải say đắm.

Nhưng Celis lại không hề có ý nghĩ xấu xa nào, cô chỉ cảm thấy vui mừng cho Nell. Bởi vì họ là bạn thân từ nhỏ.

Nell rất lịch sự, cô chỉ gọi tên riêng của một số ít người. Đó là những người bạn thân thiết nhất của cô, như Công chúa thứ ba của Spada, Charlotte Tristan Spada. Điều này cho thấy mối quan hệ thân thiết giữa Celis và Nell.

Tên thật của Celis là Celis Ann Arklight. Là con gái của Công tước Arklight, người đứng đầu mười hai gia tộc quý tộc Avalon, Celis có thân phận để làm bạn với Nell, một công chúa.

"Nhưng chị vẫn vậy, Celis. Chẳng thay đổi gì cả."

Nell quan sát Celis từ đầu đến chân. Nếu là con trai, đang nhìn, Celis chắc chắn sẽ cảm thấy ngại ngùng, nhưng cô lại không hề bận tâm.

Nell nhìn thấy đôi chân dài, thon gọn của Celis. Celis cao hơn cô nửa cái đầu, bằng với anh trai Nero của cô. Celis mặc bộ đồng phục nam sinh "Gakuran" truyền thống của Học viện Đế quốc với những chiếc cúc vàng tròn trên nền đen. "Gakuran" là bộ đồng phục mà Quỷ Vương Mia Elroad từng mặc và nó cũng là mẫu thiết kế cho quân phục chính thức của Đế quốc Elroad thời bấy giờ.

Celis trông thật lịch lãm trong bộ "Gakuran", xứng đáng với danh hiệu "Quý tử Avalon". Trên thực tế, mỗi khi Nero và Celis đi cùng nhau trên hành lang, các nữ sinh đều hò reo ầm ĩ, thậm chí có người còn ngất xỉu.

"A, hình như chị cao hơn một chút?"

"Ừ, sau hơn một năm, chị cũng phải lớn lên chút chứ."

Celis còn thay đổi ở nhiều điểm khác, nhưng cô không muốn nhắc đến chúng. Celis quay lại nhìn Nell và hỏi điều mà cô lo lắng nhất:

"Sức khỏe của em đã ổn chưa?"

Tin tức về việc Nell bị ốm nặng sau khi trở về từ Spada và phải nghỉ ngơi tại lâu đài đã lan truyền khắp Avalon. Dù cô không tiếp khách, nhưng lâu đài luôn tràn ngập quà của các quý tộc, hiệp sĩ, thương nhân và thậm chí cả dân thường, cùng với những lá thư chúc cô sớm bình phục.

Điều này cho thấy Nell được yêu mến đến nhường nào ở Avalon.

Tất nhiên, điều mà Celis quan tâm nhất là sức khỏe của Nell. Là một hiệp sĩ phục vụ công chúa và là một người bạn thân, Celis rất lo lắng khi nghe tin Nell bị ốm.

"Vâng, em đã khỏe rồi. Em xin lỗi vì đã khiến mọi người phải lo lắng."

"Không sao đâu. Chị mừng là em đã khỏe lại."

"... Thực ra, tất cả là do em quá yếu đuối."

"Có chuyện gì khiến em phiền muộn sao?"

Vẻ mặt u sầu của Nell cho thấy cô không chỉ đơn thuần là bị ốm thường.

Nell là một công chúa, nên cô luôn được chăm sóc sức khỏe rất kỹ lưỡng. Cô không có bệnh nền nào nghiêm trọng. Nguy hiểm duy nhất là những lần chấn thương trong quá trình hoạt động như một mạo hiểm giả.

Nói cách khác, nếu không phải bệnh tật thì nguyên nhân khiến Nell suy sụp chính là tinh thần.

"Có những chuyện em không thể giải quyết ngay lập tức. Em đã nhận ra rằng, thay vì lo lắng và đau khổ, em nên cố gắng hết sức làm những gì mình có thể. Vì vậy, chị không cần phải lo lắng cho em nữa."

Celis đoán rằng điều khiến Nell phiền muộn chính là cuộc chiến ở Spada. Chỉ có Nell trở về Avalon. Còn anh trai cô, Hoàng tử thứ nhất Nero Julius Elroad đã bỏ ngoài tai lệnh trở về của Quốc vương và tiếp tục chiến đấu.

Vì vậy, Nell có thể cảm thấy sốc khi chỉ có mình cô được an toàn trở về và cô cũng có thể đau lòng vì lo lắng cho anh trai mình.

Nhưng Celis không hỏi thêm. Nhìn nụ cười tràn đầy sức sống của Nell, cô biết rằng Nell đã vượt qua được nỗi buồn. Là một người bạn, cô chỉ cần biết như vậy là đủ.

"Có vẻ như em đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều."

"Fufu, đúng vậy, em đã mạnh mẽ hơn trước kia rất nhiều."

Nhìn tư thế vững chãi của Nell, Celis biết rằng cô ấy không hề nói dối. Trực giác nhạy bén của một hiệp sĩ mách bảo Celis rằng, nếu cô rút kiếm tấn công Nell ngay lúc này, cô ấy không chỉ dễ dàng đỡ đòn, mà còn có thể phản công một cách chí mạng.

"Thật tuyệt vời. Có phải em định tham gia giải đấu tuyển chọn hiệp sĩ năm nay không?"

"Giải đấu tuyển chọn hiệp sĩ...? À, đã đến lúc đó rồi sao? Hình như họ đang lựa chọn thí sinh phải không?"

Giải đấu tuyển chọn hiệp sĩ Avalon, hay còn gọi là "Giải đấu hiệp sĩ", là sự kiện lớn nhất của Học viện Đế quốc. Đó là giải đấu võ thuật giữa các trường hiệp sĩ ở Avalon, bao gồm Học viện Đế quốc và bốn trường hiệp sĩ khác, mỗi trường đại diện cho một hướng bắc ,nam,đông ,tây. Hiện tại, giải đấu này còn có sự tham gia của các thành phố,quốc gia  lân cận, nên quy mô đã được mở rộng đáng kể.

Mỗi trường sẽ tuyển chọn mười hai đại diện, sau đó chia thành các đội năm người và thi đấu với các trường khác theo hình thức loại trực tiếp. Mỗi trận đấu là một trận đánh giữa hai người, mô phỏng thực chiến. Như tên gọi của giải đấu, thứ mà họ cạnh tranh chính là khả năng chiến đấu.

Kết quả của giải đấu này không quyết định việc tuyển chọn hiệp sĩ, nhưng nó là cơ hội tuyệt vời để các hiệp sĩ tương lai thể hiện năng lực của mình. Ngay cả khi không được chọn vào đội hình chính, thì việc được lọt vào top mười hai của trường cũng là một vinh dự lớn.

Đặc biệt, trận chung kết còn có sự hiện diện của Quốc vương đến xem , nên có thể nói đây là một buổi biểu diễn võ thuật trước mặt hoàng gia. Và trên hết, Quỷ Vương Mia Elroad đã được Hoàng đế Elroad chú ý đến tại giải đấu này, và đó là bước đệm để ngài tham gia vào cuộc chiến sau này.

Chính vì những lý do đó, "Giải đấu hiệp sĩ" là một sân khấu mà bất cứ học sinh nào cũng mong muốn được tham gia.

"Vâng, chị cũng đang đau đầu về chuyện đó. Năm nay có rất nhiều học sinh xuất sắc."

"Ufufu,quả là một nỗi lo ngọt ngào nhỉ."

Tuy nhiên, Celis không hề chủ quan khi chọn các thành viên vào đội. Cô cần thu thập thêm dữ liệu từ các trận đấu tập giữa học sinh để lựa chọn thành viên cho đội. Hàng năm, việc lựa chọn thành viên cho giải đấu luôn được thực hiện một cách cẩn thận.

"Nhưng em sẽ không thể  tham gia. Em đã du học ở Spada một thời gian dài, nên giờ em không có tư cách để đại diện cho Học viện Đế quốc."

"Đừng nói vậy... Chị chỉ trở thành Hội trưởng Hội học sinh vì em và Nero không có mặt ở đây thôi."

Mà thôi, với tính cách của Nero, chắc chắn cậu ấy sẽ từ chối tham gia bầu cử Hội trưởng Hội học sinh vì cảm thấy phiền phức.

Celis đã giành chiến thắng áp đảo trong cuộc bầu cử Hội trưởng Hội học sinh, nhưng nếu có Nell tham gia, chắc chắn cô ấy sẽ thua.

"Chị đang nghĩ quá nhiều đấy. Chính chị là người đã lãnh đạo Học viện Đế quốc trong thời gian qua. Hãy tự tin vào kinh nghiệm và thành tích của mình."

"Cảm ơn em."

Celis cúi đầu. Nell nhìn cô với ánh mắt tinh nghịch như một đứa trẻ đang nghĩ ra trò đùa mới.

"Mà này Celis, em có một việc muốn nhờ chị... chị có thể giúp em không?"

"Vâng, Công chúa. Em cứ nói."

"Chị có thể đi hầm ngục với em không?"

"Nếu em muốn chị gia nhập nhóm mạo hiểm giả của em thì đó là một vinh dự lớn. Chị xin phép nhận lời."

Nell rất nổi tiếng với nhóm mạo hiểm giả "Wingroad" của cô ấy ở Spada. Việc cô ấy đạt được hạng 5 trong một thời gian ngắn kỷ lục đã gây xôn xao cả Avalon.

Tuy nhiên, không ai trong số các thành viên của "Wingroad", bao gồm cả Nero học tại Học viện Đế quốc. Vì vậy, nếu Nell muốn thành lập một nhóm mạo hiểm giả mới, cô ấy sẽ phải tìm kiếm thành viên từ đầu.

Tất nhiên, nếu Nell tuyển thành viên một cách công khai, chắc chắn cô ấy sẽ bị bao vây bởi các học sinh. Celis, người được Nell mời trực tiếp, thực sự rất may mắn.

"Thật sao? Tuyệt quá!"

Nụ cười rạng rỡ của Nell khiến Celis choáng ngợp. Cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì để nhìn thấy nụ cười đó.

"Mà này, em đã quyết định đi thám hiểm hầm ngục nào chưa?"

Celis hỏi một câu hỏi rất đỗi bình thường nhưng cô ngay  lập tức hối hận.

Nell vẫn giữ nụ cười hoàng gia quen thuộc và trả lời:

"Hầm ngục hạng 5 "Vực diệt thần Avalon"."