"M-mời ngài ngồi... v-vâng, mời ngài, mời ngài..."

Một người đàn ông gầy gò, thấp bé, cúi gập người, run rẩy mời tôi ngồi xuống. Tôi cao hơn ông ta cả một cái đầu, nên tôi có thể nhìn thấy rõ đỉnh đầu hói của ông ta.

Vẻ mặt sợ hãi, cùng với ngoại hình tầm thường và cặp kính dày cộm, khiến ông ta trông giống như một nhân viên văn phòng vừa bị sa thải.

Ông ta tự giới thiệu là Randolph, đại diện của ngôi làng và muốn nói chuyện với tôi. Chính ông ta đã tìm đến tôi khi tôi đang bối rối không biết phải làm gì sau khi tiêu diệt đội quân Thập tự một cách dễ dàng.

Có lẽ ông ta không phải là người dũng cảm, mà chỉ là do tình thế bắt buộc. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt van nài của những người dân đang đứng sau ông ta.

Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời đề nghị của ông ta.

Nếu muốn trốn thoát, thì tôi có thể làm điều đó bất cứ lúc nào. Nhưng trước tiên, tôi nên thu thập thông tin. Tôi chỉ biết sơ qua về tình hình của ngôi làng khai hoang và khu vực xung quanh từ lời kể của Sariel. Trăm nghe không bằng một thấy.

Sau khi gật đầu đồng ý, tôi được Randolph dẫn đến căn phòng này, nơi chúng tôi sẽ nói chuyện, hay nói cách khác, là nơi ông ta sẽ giải thích tình hình và thương lượng với tôi.

Căn phòng được sơn trắng, còn khá mới, nhưng đã có dấu hiệu của cuộc sống thường nhật. Đây là nhà thờ. Tôi không ngờ mình lại bước chân vào nhà thờ, nhưng... có lẽ đây là tòa nhà lớn nhất trong làng và nó được sử dụng làm nơi tụ họp. Tôi sẽ cố gắng không suy diễn lung tung.

"Ừm, trước tiên, chúng tôi muốn cảm ơn ngài vì đã cứu ngôi làng."

Randolph nói, giọng run rẩy, cẩn thận lựa chọn từ ngữ để tránh chọc giận tôi. Tôi chỉ gật đầu đáp lại.

Không cần phải nói "không có gì", hay "tôi không cứu ngôi làng", hay những lời khách sáo khác. Có lẽ ông ta đang mong đợi tôi nói điều gì đó hay chính xác hơn là ông ta đang cố gắng dò xét ý định của tôi, nhưng tôi sẽ không để ông ta dễ dàng hỏi han.

Trước tiên, hãy để tôi hỏi.

"Tôi muốn biết lý do tại sao đội quân đó tấn công ngôi làng, và chi tiết về những gì đã xảy ra."

Randolph có vẻ hơi bất ngờ trước câu hỏi của tôi, nhưng sau khi lau mồ hôi trên trán bằng chiếc khăn tay lấy từ túi áo khoác lông thú, ông ta ngoan ngoãn trả lời:

"V-vâng, ừm... họ nói rằng họ cần phải trở về Sinclair gấp và yêu cầu chúng tôi cung cấp lương thực cho cuộc hành quân... họ đột ngột xuất hiện và đưa ra yêu cầu đó, vâng."

Randolph nói, vừa nói vừa liếc nhìn tôi, nhưng lời giải thích của ông ta khá rõ ràng.

Bọn chúng xuất hiện một cách bất ngờ, yêu cầu cung cấp lương thực ngay trước khi tôi bắt đầu theo dõi ngôi làng. Nhưng kho lương thực của làng đã gần cạn kiệt sau khi bị quân Thập tự trưng dụng trước trận chiến ở Galahad. Trưởng làng cầu xin chúng tha cho và bị chúng chém đầu ngay lập tức. Sau đó, chúng bắt đầu cướp bóc, và linh mục của nhà thờ cũng bị chúng giết chết. Còn lại thì... như tôi đã thấy và đã làm.

"Ông biết chúng là đội quân nào không?"

"Người dẫn đầu là Mashlam."

"Ai vậy?"

"Ngài... ngài không biết sao? Ông ta là cháu trai của Bá tước Bergund, người chỉ huy toàn bộ quân Thập tự Quân đang tấn công nước láng giềng, vâng."

Ồ, ra là tên đầu nấm đó. Đúng là hắn ta mặc một bộ giáp khá hào nhoáng, phù hợp với một quý tộc.

"Ra là Bá tước sao."

Tôi biết tên của Bá tước Bergund. Fiona đã nói với tôi rằng ông ta có thể là tổng tư lệnh của quân Thập tự và cô ấy đã đúng. Chính ông ta đã chỉ đạo cuộc tấn công vào Galahad.

"Mashlam được giao nhiệm vụ quản lý căn cứ hậu cần ở làng khai hoang số 203... nhưng chúng tôi không biết tại sao ông ta lại phải trở về Sinclair gấp."

"Hắn ta đã bỏ chạy."

"Hả?"

"Hắn ta đã bỏ chạy. Vì Thập tự quân đã thua trận."

Đó là lý do duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra. Chắc hẳn hắn ta đã nhân cơ hội này để trốn thoát khỏi tiền tuyến.

Thật là một kẻ vô trách nhiệm, nhưng tôi cũng biết rằng Bá tước Bergund đã chết. Tôi không biết liệu Mashlam có tham vọng trở thành người thừa kế của gia tộc Bergund, hay hắn ta chỉ đơn giản là sợ hãi trước sức mạnh của quân Spada, nhưng dù sao thì hắn ta cũng có lý do để bỏ chạy.

"Cái... cái gì? Thật... thật sao?"

Randolph có vẻ bối rối, không giống như tôi, người đã chấp nhận sự thật một cách dễ dàng. Có lẽ người dân Sinclair vẫn tin rằng Thập tự Quân sẽ giành chiến thắng.

"Sớm muộn gì, tin tức cũng sẽ đến tai ngôi làng này."

Tôi không cần phải giải thích thêm gì nữa. Ít nhất, tin tức về thất bại của Thập tự Quân đã đến tai Mashlam, người đang đóng quân ở làng khai hoang số 203, hay chính là làng Quall trước đây.

Tôi không rõ chi tiết về cuộc rút lui của Thập tự Quân vì tôi không có mặt ở đó, nhưng sau khi toàn quân rút lui, và Sariel, vị cứu tinh của họ, cũng biến mất, thì chắc hẳn họ đã phải trải qua một cuộc tháo chạy hỗn loạn.

"V-vậy... sao..."

Randolph cúi đầu, lẩm bẩm điều gì đó, nhưng sau đó ông ta ngẩng mặt lên.

"À, mà này... ngài đã làm gì với Mashlam?"

"Giết rồi."

Tôi không có gì phải giấu giếm. Dù sao thì, chẳng bao lâu nữa, họ cũng sẽ tìm thấy xác chết không đầu của Mashlam, mặc giáp bạc, nằm bên cạnh túp lều cùng với cái đầu của hắn ta, với vẻ mặt sợ hãi.

"A, vâng, quả nhiên là vậy..."

Randolph cười gượng gạo, khuôn mặt ngày càng tái nhợt.

Có lẽ việc tôi giết chết một quý tộc là một vấn đề lớn.

"Liệu ngôi làng có bị trừng phạt vì cái chết của Mashlam không?"

"Tôi... tôi không biết... Bình thường thì, họ sẽ truy lùng hung thủ, hoặc tệ hơn là thiêu rụi cả ngôi làng... nhưng trong tình hình hiện tại, nếu... nếu Thập tự Quân thực sự thua trận, thì có lẽ họ sẽ không điều tra vụ việc này nữa..."

Ra vậy, chúng chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.

"Ông định làm gì?"

"C-chúng tôi chỉ còn cách che giấu sự thật."

Randolph trả lời ngay lập tức.

Tất nhiên, ông ta không thể nào nói "Tôi sẽ giao nộp ngài cho Thập tự Quân!" khi hung thủ đang đứng ngay trước mặt.

"À, ừm... xin lỗi nếu tôi hỏi điều này... nhưng... ngài định làm gì tiếp theo?"

Tôi cũng muốn hỏi ông ta câu hỏi đó... nhưng tôi không thể nói ra.

"Tôi không có ý định làm hại ngôi làng này. Nhưng nếu các người thực sự biết ơn tôi vì đã tiêu diệt đội quân đó, thì tôi muốn nhận được một phần thưởng."

"Hiii! V-vâng... ngài muốn gì? Như tôi đã nói, làng chúng tôi không có nhiều lương thực, tiền bạc hay báu vật... chúng tôi có thể dâng hiến tất cả những gì chúng tôi có, nhưng tôi không chắc liệu ngài có hài lòng hay không..."

"Chỉ cần chuẩn bị đủ lương thực cho hai người lên đường là được. Yên tâm đi."

Nhìn vẻ mặt tuyệt vọng của Randolph, tôi không thể không hạ thấp yêu cầu của mình. Nếu ông ta đang diễn kịch thì ông ta là một diễn viên tài ba.

Dù sao thì, tôi chỉ muốn trở về Spada.

"Ồ, vậy sao? Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài rất nhiều!"

Randolph cúi đầu, chạm trán vào bàn. Tôi chỉ biết đáp lại bằng một tiếng "Ừm".

"À, mà này... tôi có thể hỏi một điều được không?"

Có vẻ như cuộc thương lượng đang diễn ra suôn sẻ. Ông ta có thể hỏi một câu. Tôi có quyền giữ im lặng.

"Tôi thấy ngài có vẻ như đang gặp rắc rối... phải chăng ngài là một hiệp sĩ đang trốn chạy khỏi chiến trường?"

Tôi không thể nói dối rằng "Tôi chỉ là một lữ khách lang thang". Ông ta đã chứng kiến cảnh tôi tàn sát đội Thập tự Quân.

Nhưng tôi không gật đầu, tôi im lặng và tôi trừng mắt nhìn ông ta.

"Hiii!? X-xin lỗi ngài! Tôi không có ý dò xét chuyện riêng của ngài... nếu... nếu ngài không muốn bị Thập tự Quân phát hiện, thì... chúng tôi có thể giúp ngài..."

Nếu ông ta nghĩ tôi là lính đào ngũ, thì việc tôi muốn trốn tránh Thập tự Quân là điều dễ hiểu. Nhưng "giúp đỡ" là sao?

"Ý ông là sao?"

"N-nếu ngài đồng ý... chúng tôi có thể che giấu ngài trong làng."

Ẩn náu ở đây sao?

Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Ban đầu, tôi định lẻn vào làng, lấy những gì cần thiết, rồi biến mất ngay lập tức.

Nghĩ một cách logic thì tôi không có lý do gì để ở lại đây. Hơn nữa, đây là sào huyệt của kẻ thù, tôi và Sariel cần phải trở về Spada càng sớm càng tốt.

Nhưng vấn đề là, liệu chúng tôi có thể trở về Spada an toàn nếu khởi hành ngay bây giờ hay không?

"Nếu Thập tự Quân đã thua trận, thì sẽ có rất nhiều tàn binh chạy trốn khỏi pháo đài Alsace. Trong một thời gian, con đường từ đây đến Virginia, nơi có cảng biển, sẽ đầy rẫy binh lính Thập tự Quân. Vì vậy, nếu... nếu ngài không vội, thì ngài nên ở lại đây cho đến khi tình hình ổn định... sẽ an toàn hơn..."

Sariel cũng đã nói với tôi rằng Thập tự Quân sẽ rút khỏi Alsace. Họ sẽ không bỏ rơi căn cứ tiền tuyến này, và họ sẽ tiếp tục cảnh giác trước cuộc phản công của quân Spada... nhưng chắc chắn số lượng binh lính ở đó sẽ giảm.

Có lẽ chờ đợi thời cơ cũng là một lựa chọn tốt.

"Hơn nữa, bây giờ là mùa đông. Dù đi đâu thì cũng rất khó khăn. Đi đường tắt qua núi hay rừng là hành động tự sát trong điều kiện tuyết rơi dày đặc như vậy."

Dù tôi và Sariel có thể vượt qua núi tuyết, nhưng vẫn rất nguy hiểm. Liệu việc vội vàng trở về Spada có đáng để đánh đổi mạng sống của chúng tôi khi phải vượt qua dãy núi Galahad vào mùa đông hay không?

Tôi cần phải suy nghĩ kỹ.

"Che giấu tôi thì có lợi gì cho ngôi làng?"

Tôi không tin rằng họ muốn giúp tôi chỉ vì lòng tốt.

Họ muốn giữ một kẻ nguy hiểm, một kẻ đã tàn sát hàng chục người mà không do dự ở lại làng. Chắc chắn phải có lợi ích gì đó hoặc là họ đang âm mưu hãm hại tôi.

Randolph né tránh ánh mắt của tôi, nhưng sau vài giây im lặng, ông ta thở dài và nói, như thể đã quyết tâm:

"Nếu có ngài ở đây thì làng chúng tôi sẽ an toàn nếu bị tàn binh tấn công."

"Ông muốn thuê tôi làm vệ sĩ sao?"

"Chính xác."

Thật là một đề nghị táo bạo. Tôi hơi sững sờ.

"Thực ra, ngay cả khi không có Thập tự Quân, thì khu vực xung quanh ngôi làng cũng rất nguy hiểm, vì có nhiều quái vật. Hiện tại, đội tự vệ của làng đã vào rừng để truy đuổi một con Gấu thiết giáp..."

Và rồi, đúng lúc đó, Mashlam và đồng bọn của hắn ta xuất hiện.

Mà thôi, ngay cả khi có mặt đầy đủ đội tự vệ, thì họ cũng không thể nào chống lại đội quân của Mashlam, với một Phong ma thuật sư và năm Hiệp sĩ thiết giáp.

"Con Gấu thiết giáp đó đã ăn thịt ba người dân và nó có vẻ như đã nghiện thịt người, nên nó cứ bám riết lấy ngôi làng này..."

Nạn nhân đầu tiên là một người tiều phu. Anh ta bị tấn công khi đang vào rừng, và bị ăn thịt.

Hai hiệp sĩ Thập tự Quân được cử đến để đối phó với con quái vật, nhưng họ đã bị giết chết.

Và hiện tại, đội tự vệ đang liều mạng truy đuổi dấu vết con Gấu thiết giáp.

Tôi chưa bao giờ nghe nói đến loài quái vật này. Chắc hẳn, như tên gọi của nó, nó là một con gấu mặc giáp, hay nói cách khác, là một con gấu với lớp vỏ cứng như thép... Loài quái vật này không tồn tại ở thế giới cũ của tôi.

"Ngay cả khi giết được con Gấu thiết giáp thì cũng không có gì đảm bảo rằng sẽ không có quái vật khác xuất hiện. Ngôi làng này rất nguy hiểm, có thể bị quái vật tấn công bất cứ lúc nào... nhưng chúng tôi, những người khai hoang đã từ bỏ quê hương, không còn nơi nào khác để đi."

Randolph nói, giọng nghẹn ngào và cúi đầu một lần nữa.

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng yêu cầu của ngài, xin ngài hãy... hãy bảo vệ ngôi làng cho đến khi Thập tự Quân rút lui!"

Nên tin ông ta hay không? Tôi không thể đưa ra quyết định ngay lập tức.

"Ngày mai tôi sẽ quay lại."

Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.

"A, xin đợi đã! Ngài có thể cho chúng tôi biết tên của ngài được không?"

Đúng là tôi chưa giới thiệu bản thân  hay nói đúng hơn là tôi cố tình giấu danh tính.

Nhưng có lẽ đã đến lúc tôi nên nói ra tên của mình.

"Tên tôi là... Chloe."

Tất nhiên, đó là tên giả.

—----------------------------------------------------------------------

Trong ký ức của Sariel, có một khoảng thời gian rất mơ hồ.

"Hộc... hộc... chắc là còn một ngày nữa..."

Bộ não của Homunculus rất ưu việt và Shirasaki Yuriko cũng là một người rất thông minh. Ít nhất, cô ấy có thể ghi nhớ hầu hết những trải nghiệm và ký ức của mình.

Vì vậy, sau khi Kurono phá vỡ xiềng xích ký ức, Sariel sở hữu cả ký ức của chính mình và của Shirasaki Yuriko.

"Fufu... nhưng... mình đã tìm ra rồi."

Chính vì vậy, không thể nào có khoảng thời gian nào mà cô ấy không thể nhớ rõ. Ngoại trừ thời thơ ấu của Shirasaki Yuriko - Không, còn một khoảng thời gian nữa, một khoảng thời gian rất ngắn, khiến ký ức của Sariel trở nên hỗn loạn.

"Mình đã tìm ra... cách để lưu giữ ký ức, ngay cả khi mình biến mất..."

Đó là khoảng thời gian khi cả hai nhân cách, Shirasaki Yuriko và Sariel cùng tồn tại trong một cơ thể.

Ý chí của Shirasaki Yuriko dần dần bị "Thiết bị điều khiển suy nghĩ- Angel Ring" xóa sổ, đồng thời, nhân cách Sariel được hình thành và phát triển.

Ban đầu, nhân cách Sariel chỉ thức tỉnh trong một khoảng thời gian ngắn mỗi ngày. Nhưng tốc độ phát triển của nó ngày càng nhanh.

Chẳng bao lâu, nhân cách Sariel đã có thể thức tỉnh trong suốt thời gian Shirasaki Yuriko ngủ. Và sau đó, thời gian thức tỉnh của Sariel đã vượt qua thời gian thức tỉnh của Shirasaki Yuriko.

Đối với Shirasaki Yuriko, cô ấy cảm thấy như mình dành phần lớn thời gian trong ngày để ngủ.

Kurono cũng đã trải qua hiện tượng đảo ngược nhân cách này.

Tuy nhiên, anh đã thành công trong việc thoát khỏi sự kiểm soát của "Thiết bị điều khiển suy nghĩ - Angel Ring" ngay trước khi nhân cách của anh ấy bị xóa sổ hoàn toàn. Vì vậy, Kurono vẫn là Kurono Mao.

Đó là một kỳ tích, chỉ xảy ra duy nhất một lần trong số hàng trăm, thậm chí là hàng nghìn vật thí nghiệm mà Sariel biết.

Shirasaki Yuriko, giống như những người khác, không thể thoát khỏi số phận bị xóa sổ nhân cách.

"Fufu, nếu có "ma thuật"... thì cũng phải có "lời nguyền"..."

Đúng vậy, ý chí của cô ấy đã biến mất từ lâu.

Vì vậy, đây chỉ là ký ức. Ký ức mơ hồ, lẫn lộn, bởi vì hai nhân cách đã cùng tồn tại trong một cơ thể.

"Có, có "lời nguyền"... mình chắc chắn, đó là "lời nguyền"..."

Một mảnh ký ức dần hiện lên trong tâm trí cô ấy.

Thử nghiệm ma thuật dịch chuyển. Lần thứ bao nhiêu thì cô ấy không nhớ rõ.

Đối thủ là một người đàn ông. Vũ khí của hắn ta chỉ là một thanh kiếm. Một thanh kiếm thép bình thường - nhưng lưỡi kiếm lại tỏa ra một luồng khí đen đỏ đáng sợ.

Nói cách khác, đó là một vũ khí bị nguyền rủa.

"Vậy thì, mình cũng..."

Cô ấy không gặp khó khăn gì.

Người tham gia thử nghiệm lúc đó là Shirasaki Yuriko, nhân cách chính.

So với Sariel, người vừa mới được sinh ra... không, ngay cả bây giờ, Sariel vẫn nghĩ rằng mình không thể chiến đấu tốt như Shirasaki Yuriko ngay cả khi đã có kinh nghiệm chiến đấu với tư cách là Tông đồ thứ bảy.

"Mình cũng..."

Nhưng có lẽ đây là lần thử nghiệm ma thuật dịch chuyển cuối cùng mà Shirasaki Yuriko tham gia. Dù đã tìm kiếm rất nhiều lần, nhưng Sariel không thể tìm thấy bất kỳ bản ghi chiến đấu nào của cô ấy sau lần này.

Và Sariel nhớ rất rõ lần thử nghiệm tiếp theo. Đối thủ là một Golem. Không phải là Light Golem, mà là một Wild Golem với cơ thể được cấu tạo từ đá, cao hơn ba mét.

Cô ấy có thể nhớ lại cảnh mình dùng giáo đâm xuyên qua lõi của con Golem.

Nói cách khác, nhân cách Shirasaki Yuriko đã biến mất hoàn toàn sau trận chiến với người đàn ông sử dụng kiếm bị nguyền rủa. Từ đó về sau, ký ức của Sariel không còn bị xáo trộn nữa.

"... Này, một nửa kia của mình."

Vì vậy, Sariel không tự tin về những ký ức trong khoảng thời gian này.

"Mình không hề hận cậu."

Liệu ký ức này là thật hay chỉ là mơ?

"Nhưng mình không muốn quên đi cảm xúc này."

Shirasaki Yuriko đã nói với Sariel.

"Vì vậy, mình sẽ khắc ghi nó trong tim... lời nguyền của tình yêu."

Lời cuối cùng của cô ấy.

"Kurono, mình yêu cậu--"

Sariel mở to đôi mắt đỏ.

Mọi thứ vẫn như cũ. Cô ấy đang nằm trên giường, trong một túp lều nhỏ. Ánh nắng mùa đông rọi qua cửa sổ, chiếu sáng căn phòng.

Cô ấy vừa ngủ thiếp đi. Cô ấy đã mơ. Nội dung của giấc mơ rất mơ hồ... nhưng Sariel quyết định không bận tâm đến nó.

Đồng hồ sinh học chính xác của cô ấy cho biết bây giờ là giữa trưa.

"..."

Sariel nhắm mắt lại, tiếp tục nằm trên giường.

Việc cô ấy ngủ quên lần nữa cho thấy cơ thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Trận chiến với tư cách là Tông đồ ngày hôm qua thực sự là một cuộc chiến sinh tử và sau đó, cô ấy đã dành cả đêm để... Dù sao thì cô ấy vẫn còn rất mệt mỏi.

Tuy nhiên, ngủ trong tình trạng cô độc là quá nguy hiểm. Sariel không muốn ngủ quên lần nữa. Nhưng nếu ai đó nhìn thấy thì cô ấy trông giống như một con búp bê đang được chế tạo dở dang vậy.

Dù không thể ngủ, nhưng cô ấy cần phải nghỉ ngơi để hồi phục thể lực. Đồng thời, cô ấy vẫn duy trì cảnh giác, quan sát xung quanh.

Sự im lặng bao trùm túp lều.

Âm thanh duy nhất mà cô ấy có thể nghe thấy là tiếng nước chảy róc rách của con suối phía sau túp lều và tiếng chim hót líu lo từ khu rừng.

Một khung cảnh yên bình, giống như một khu nghỉ dưỡng giữa thiên nhiên - nhưng đây là một hầm ngục.

Và rồi, Sariel nghe thấy tiếng cành cây gãy.

"... Khoảng cách 300 mét."

Có ai đó vừa dẫm lên cành cây, cách cô ấy 300 mét.

Sariel nhận ra rằng sức mạnh của cô ấy đã giảm xuống còn một phần ba, thậm chí là ít hơn.

Bình thường, khi tập trung, cô ấy có thể nghe thấy mọi âm thanh trong bán kính 1 km. Nhưng bây giờ, cô ấy chỉ có thể nghe thấy trong bán kính 300 mét. Hơn nữa, đó là tiếng cành cây gãy, một âm thanh rất rõ ràng.

Nhưng Sariel chấp nhận sự thật. Cô ấy không còn luyến tiếc sức mạnh của Tông đồ nữa.

Không chút cảm xúc, Sariel tập trung chú ý vào "kẻ nào đó" vừa lọt vào phạm vi cảm nhận của cô ấy.

"Khoảng cách 100 mét."

Có vẻ như kẻ đó đang tiến thẳng về phía túp lều. Cô ấy nghe thấy tiếng cành cây gãy thêm hai, ba lần nữa, và khi kẻ đó vào trong phạm vi 100 mét thì cô ấy có thể cảm nhận rõ ràng khí tức của kẻ đó.

Và cô ấy chắc chắn. Đó không phải là Kurono.

Tiếng thở hổn hển, tiếng bước chân nặng nề trên tuyết. Sariel nghe thấy rõ ràng.

Kẻ đó chắc chắn là quái vật.

"Khoảng cách 10 mét."

Con quái vật dừng lại ngay bên ngoài túp lều.

Chỉ có một con. Không có dấu hiệu của đồng loại. Có lẽ nó là loài sống đơn độc.

Kích thước của nó chắc chắn lớn hơn con người rất nhiều. Dựa vào những thông tin mà cô ấy thu thập được, nó là loài động vật bốn chân, có kích thước tương đương với một con voi. Có thể xếp vào loại trung bình. Nhưng sát khí tỏa ra từ nó cho thấy nó rất nguy hiểm.

Một con quái vật đáng sợ, đang đứng ngay bên ngoài.

Nhưng Sariel không di chuyển. Cô ấy không thể di chuyển.

Con quái vật bắt đầu đi vòng quanh túp lều, như thể đang tìm cách nhìn vào bên trong. Nó đã nhận ra có con mồi bên trong. Ít nhất là từ khoảng cách 300 mét.

"..."

Sariel im lặng chờ đợi. Cô ấy vẫn nhắm mắt, nằm bất động như đang ngủ. Cho đến khi con quái vật phá cửa xông vào.

Cô ấy đã nói với Kurono rằng có một kết giới bảo vệ túp lều khỏi quái vật, nhưng đó không phải là sự thật hoàn toàn. Có kết giới, nhưng nó chỉ có tác dụng với những con quái vật yếu.

Kết giới chỉ có thể xua đuổi những con quái vật nhỏ như Goblin hay Slime, bằng cách phát ra những xung động ma lực yếu ớt. Nó không đủ mạnh để ngăn cản một con quái vật hạng trung đang đói.

Túp lều vẫn còn nguyên vẹn sau khi chủ nhân rời đi là nhờ vào kết giới, nó có thể duy trì hiệu lực trong một thời gian dài. Nhưng khi có con mồi ngon ở bên trong, thì không còn lý do gì để con quái vật bỏ qua nó.

"... Tới rồi."

Sau khi đi vòng quanh ngôi nhà vài lần, con quái vật đứng trước cửa ra vào và từ từ bước tới.

Tiếng bước chân nặng nề trên tuyết, ngay cả người bình thường cũng có thể nghe thấy.

Con quái vật dừng lại trước cửa, như thể sắp bấm chuông - và rồi, bức tường ngôi nhà  nổ tung.

Cánh cửa và bức tường gỗ vỡ vụn, tiếng gầm rú của con quái vật vang vọng.

"Gấu thiết giáp."

Sariel nhận ra con quái vật.

Ở Cộng hòa Sinclair, nó được gọi là "Gấu thiết giáp". Nó là một trong những loài quái vật nổi tiếng với nhiều biến thể, sống ở khắp lục địa Ark. Đúng như tên gọi, nó có hình dạng giống như một con gấu, nhưng lại mặc giáp sắt.

Bộ giáp của nó là một lớp vỏ cứng, giống như vỏ cua với những gai nhọn, có màu xám bạc. Độ dày và độ cứng của nó sánh ngang với bộ giáp toàn thân của Hiệp sĩ thiết giáp Thậm chí, nếu xét về khả năng phòng thủ thuần túy, thì lớp vỏ của Gấu thiết giáp còn vượt trội hơn.

Con Gấu thiết giáp trước mặt Sariel cao khoảng 5 mét, lớn hơn kích thước trung bình. Nếu nó đứng thẳng, thì nó có thể dễ dàng phá vỡ trần nhà của túp lều. Nó chen lấn vào túp lều, di chuyển bằng bốn chân.

Nó gầm lên, tiếng gầm sắc nhọn như thể đang đe dọa hoặc là vui mừng vì đã tìm thấy con mồi.

Sariel mở to đôi mắt đỏ, nhìn thẳng vào kẻ xâm nhập bất lịch sự.

Gấu thiết giáp và Sariel nhìn nhau chằm chằm. Kẻ săn mồi và con mồi. Mối quan hệ giữa chúng rất rõ ràng.

Một con Gấu thiết  giáp khổng lồ, tràn đầy sức mạnh hoang dã, đối đầu với một cô gái nhỏ bé, không có khả năng tự vệ, nằm trên giường. Hơn nữa, cô ấy không thể chạy trốn và chỉ còn một cánh tay trái.

Trong túp lều không có vũ khí nào đủ mạnh để xuyên thủng lớp giáp của Gấu thiết giáp. Ngay cả con dao duy nhất cũng đã bị Kurono mang đi.

Sariel, người không thể cử động, giống như một miếng thịt chết đối với Gấu thiết  giáp. Một con mồi ngon, không thể chạy trốn hay chống cự.

Vì vậy, con Gấu thiết  giáp không cần phải do dự hay cảnh giác. Nó vung móng vuốt, sắc nhọn như dao về phía Sariel.

Đó là một cú đánh đơn giản. Đối với Gấu thiết  giáp, đó chỉ là một động tác để khống chế con mồi. Nhưng cú đánh đó đã đủ mạnh để đập vỡ chiếc giường của Sariel.

Chiếc giường gỗ vỡ tan, chăn ga bị xé toạc, bay tứ tung. Dưới móng vuốt của Gấu thiết  giáp, cơ thể yếu ớt của Sariel... đã biến mất.

"Gừ?"

Một tiếng thở nhẹ, âm thanh của kỹ thuật điều khiển khí. Với thính giác nhạy bén, Gấu thiết  giáp chắc chắn đã nghe thấy, và phát hiện ra Sariel.

Cơ thể Sariel đang lơ lửng trên không trung. Không, cô ấy đã nhảy lên.

Ngay khi Gấu thiết giáp vung móng vuốt xuống, cô ấy đã bật người lên, như một chiếc lò xo, không phải bằng tay hay chân mà bằng chính cơ thể mình.

Sariel không có khả năng bay như Tiên, nên cô ấy sẽ rơi xuống đống đổ nát của chiếc giường, nhưng trước khi điều đó xảy ra, cô ấy đã hành động. Cô ấy vung cánh tay trái, cánh tay duy nhất còn lại của mình.

Những ngón tay trắng muốt chạm vào cánh tay của Gấu thiết giáp, như thể đang móc vào những chiếc gai nhỏ.

Sariel kéo mạnh, kéo cơ thể mình lại gần Gấu thiết giáp.

Con Gấu thiết  giáp gầm lên, há to miệng, định cắn Sariel - nhưng trước mặt nó là bàn tay trắng muốt của Sariel, với những ngón tay khép lại, sắc bén như lưỡi dao.

"Stinger!"

Một tia sáng lóe lên, xuyên qua đầu Gấu thiết giáp.

Sariel không thể sử dụng ma thuật nếu không có Bạch ma lực. Nhưng trong cơ thể cô ấy vẫn còn ma lực, ma lực cần thiết để duy trì sự sống của Homunculus, ma lực của sinh mệnh.

Ma thuật thường sử dụng ma lực cơ bản. Thuộc tính ma lực của mỗi người, hoặc khả năng chuyển đổi sinh lực thành ma lực cơ bản, phụ thuộc vào tài năng và thể chất của họ.

Sariel, người không có bạch ma lực không thể tạo ra ma lực cơ bản để sử dụng ma thuật.

Nhưng cô ấy vẫn có thể sử dụng võ kỹ, nếu nó sử dụng trực tiếp sinh lực.

"Stinger", kết hợp với sức mạnh siêu phàm của Sariel, đã được giải phóng.

Cú đấm xuyên thấu của Sariel, mạnh mẽ như một ngọn giáo, nhắm thẳng vào mắt của Gấu thiết  giáp. Đầu của con Gấu thiết  giáp được bao phủ bởi một lớp vỏ cứng, đặc biệt là phần trán rất dày. Nhưng đôi mắt của nó lại không được bảo vệ.

Sariel đâm ngón tay vào điểm yếu duy nhất trên khuôn mặt con Gấu thiết giáp, một cách chính xác.

Ngón giữa của cô ấy đâm vào nhãn cầu, và tiếp tục xuyên sâu vào hốc mắt. Lớp vỏ quanh mắt vỡ tan, bàn tay Sariel chui vào trong đầu con Gấu thiết  giáp.

Ngón tay cô ấy dễ dàng xuyên qua hộp sọ, và chạm vào bộ não yếu ớt bên trong.

Bộ não của Gấu thiết giáp nhỏ hơn nhiều so với con người. Sariel có thể nắm gọn nó trong lòng bàn tay.

Và rồi, cô ấy bóp nát bộ não đó. Cảm giác giống như bóp nát một quả cà chua chín.

"Gyaoo!"

Con Gấu thiết giáp kêu lên một tiếng đau đớn và rồi, nó bất động, gục xuống đất. Cùng với Sariel, người vẫn đang cắm tay vào đầu nó.

Cô ấy đã thành công trong việc sử dụng võ kỹ , nhưng cô ấy không thể rút tay ra ngay lập tức vì cô ấy không có tay phải và hai chân.

Sariel bị rơi xuống đống đổ nát của chiếc giường, và cô ấy phải vặn vẹo người, cố gắng rút cánh tay trái ra khỏi đầu con Gấu thiết giáp.

Máu đen dính đầy cánh tay cô ấy, từ khuỷu tay trở xuống và những mảnh vụn của bộ não dính trên ngón tay cô ấy.

Sariel nhìn chằm chằm vào cánh tay trái bê bết máu, bằng đôi mắt đỏ rực. Sau đó, cô ấy nhìn sang phải, nhìn sang trái và lẩm bẩm:

"... Phải làm sao đây?"

Làm sao để giải thích với Kurono về cảnh tượng hỗn loạn này? Sariel nhắm mắt lại, như thể muốn suy nghĩ, hoặc là muốn trốn tránh thực tại.