"Hừ! Đừng sợ hãi, đẩy lùi chúng!!!"

Tiếng hét vang vọng từ trên lưng con bạch mã, đó là Bá tước Bergund, Tư lệnh Quân đoàn Thập tự Quân số 3.

Hiện tại, ông đang đứng giữa chiến trường đẫm máu, cùng với Đội kỵ sĩ Helvetia tinh nhuệ, được chính tay ông huấn luyện. Họ đang đối đầu trực diện với đội kỵ binh của quân địch, nhưng kết quả là một cuộc hỗn chiến hỗn loạn.

"Thưa ngài, xin hãy rút lui! Ở lại đây quá nguy hiểm—"

"Đừng nhắc lại nữa! Ta sẽ không lùi bước cho đến khi cứu được Lienfelt— 'Bão tố thành bích - Gale Rampart Defense'!"

Vừa quát lớn người lính bên cạnh, Bá tước vừa kéo căng cây cung yêu quý của mình, "Emerald Jäger", một cây cung cao cấp chuyên dùng cho phép thuật phong hệ.

Mũi tên được bắn ra, tỏa sáng rực rỡ màu xanh lục, và nổ tung giữa không trung, tạo thành một kết giới phòng ngự cấp cao "Bão tố thành bích - Gale Rampart Defense", chặn đứng vô số tia sét đánh xuống từ bầu trời quang đãng.

"Dù sao thì chúng ta cũng không còn đường lui. Tiến lên, đánh tan lũ quỷtộc! Bộ binh của chúng ta sẽ chặn đường rút lui của chúng. Khi đó, chúng ta sẽ bao vây và tiêu diệt chúng, hiểu chưa!"

"Vâng!"

Trận chiến vẫn tiếp diễn ác liệt.

Xung quanh Bá tước, những kỵ binh hạng nặng với tốc độ kinh hoàng, vừa di chuyển vừa liên tục sử dụng lôi ma thuật. Thật lòng mà nói, Bá tước phải thừa nhận rằng kỹ năng chiến đấu của họ vượt trội hơn hẳn đội kỵ binh của ông.

Số lượng của họ không đến 1000, chắc chỉ khoảng 300 kỵ binh. Nhưng chính họ là mũi nhọn tiên phong, xuyên phá đội hình của Thập tự Quân và mở đường cho quân tiếp viện. Chứng kiến điều đó, Bá tước không thể không thừa nhận thực lực của họ.

Tuy nhiên, quân số kỵ binh của quân Thập tự giá gấp đôi, thậm chí gấp ba lần so với quân địch. Dù kỹ năng kém hơn, nhưng họ cũng không phải là những kẻ yếu đuối. Nếu tiếp tục chiến đấu, Thập tự Quân nhất định sẽ giành chiến thắng - nhưng Bá tước không thể tự tin khẳng định điều đó, bởi vì một nữ kỵ sĩ duy nhất, đang lao thẳng về phía ông với tốc độ kinh hoàng.

"Có ai có thể hạ gục cô ta không!?"

Bá tước không thể nào phớt lờ cô ta được nữa. Cứ thế này, cô ta thực sự sẽ một mình xông đến chỗ ông. Điều đó là không thể.

Lienfelt, con gái ông, đã bị bắt cóc bởi lũ quỷ tộc. Cô đã một mình xông vào trận địa địch, và rơi vào tay của lũ quái vật ghê tởm đó.

Ông không thể để cho cả hai cha con cùng chung số phận.

"Thưa ngài, xin hãy giao cho tôi!"

"Không, hãy để tôi!"

"Để tôi xử lý cô ta!"

Những tiếng hô xung phong vang lên liên tiếp. Bá tước liếc nhìn những người xung phong, rồi ra lệnh:

"Được rồi, tất cả cùng lên!"

"N-nhưng như vậy thì trận đấu sẽ—"

"Ngu ngốc, chỉ có Anh hùng mới có thể đánh bại Long nhân trong một trận đấu tay đôi."

Là một lãnh chúa, một tướng quân và trên hết là một cung thủ, Bá tước sở hữu kỹ năng bắn cung và thị lực tuyệt vời.

Vì vậy, giữa chiến trường hỗn loạn, ông vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng hình dáng của nữ kỵ sĩ đang lao tới từ khoảng cách hàng trăm mét. Đôi mắt lục bảo của ông đã nhìn thấy rõ ràng đôi sừng, vảy và cánh rồng của cô ta.

Và chỉ có một sinh vật duy nhất sở hữu những đặc điểm đó, đó là Long nhân - Dragonian.

Ở Cộng hòa Sinclair, và cả Giáo hội Thập tự, nơi coi tất cả các chủng tộc phi nhân loại là quỷ tộc, thì cái tên Long nhân - Dragonian đã trở thành một nỗi ám ảnh. Họ là những con người mang đặc điểm của rồng. Không, chính xác hơn là những con rồng hóa thành hình dạng con người, sở hữu sức mạnh khủng khiếp, là chủng tộc đáng sợ nhất trong số các quỷ tộc.

Trong lịch sử Thánh chiến lâu đời của Giáo hội Thập tự, có vô số ghi chép về những thất bại cay đắng trước sức mạnh của Long nhân. Và ngay cả khi giành chiến thắng, thì quân Thập tự giá cũng phải trả giá bằng vô số sinh mạng.

Theo truyền thuyết, Long nhân cuối cùng đã bị tiêu diệt bởi Tông đồ thứ 2, Abel, tại lục địa Ark cách đây 100 năm. "Truyền thuyết về Bạch Anh Hùng" và "Cuộc chinh phạt Long đế" là những câu chuyện nổi tiếng nhất về Abel.

Tuy nhiên, nơi đây là lục địa Pandora, một vùng đất tách biệt với lục địa Ark bởi đại dương bao la. Nới ánh sáng của Chúa không thể chiếu rọi đến đây và vùng đất này đang bị cai trị bởi lũ quỷ tộc. Vì vậy, việc tồn tại một hoặc hai Long nhân cũng không có gì là lạ.

"Hãy coi đây là một cuộc săn rồng! Tiến lên!!"

Những kỵ sĩ được Bá tước cử đi đều là những người dày dạn kinh nghiệm chiến trường. Xét về năng lực chiến đấu thuần túy, họ thậm chí còn vượt trội hơn cả Sebastian.

Nhưng liệu họ có thể đánh bại Long nhân hay không? Ít nhất, Bá tước hy vọng họ có thể gây thương tích cho cô ta. Sau đó, Thập tự Quân sẽ tận dụng lợi thế về quân số để áp đảo cô ta.

"— Hử!?"

Nhờ vào sự tập trung cao độ trên chiến trường, Bá tước đã cảm nhận được sát khí đang hướng về phía mình.

Ông nhanh chóng giương cung, và bắn một mũi tên theo phản xạ.

Mũi tên được bao phủ bởi luồng gió xoáy, bay vun vút trong không trung, và phát nổ. Bá tước nhận ra đó là một mũi tên được kết hợp với thuật thức ma thuật hỏa hệ - không, chính xác hơn là thuật thức bom.

Trực giác của một cung thủ mách bảo ông rằng, nếu ông không kịp phản ứng, ông đã bị trúng đòn. Và ông cũng biết vị trí của kẻ tấn công, dựa vào hướng bay của mũi tên và độ cao của vụ nổ.

"Một xạ thủ Golem sao... Tầm bắn thật xa."

Bá tước nhìn thấy một con Golem đang giương một cây cung cơ khí cỡ lớn, với hai bánh răng ở hai đầu dây cung. Con Golem có đôi tai giống thỏ, với màu sắc đen trắng đặc trưng, rất dễ nhận ra.

"Phòng thủ! Chúng ta đang bị xạ thủ tấn công!"

Bá tước quan sát xung quanh, và nhận ra không chỉ con Golem đen trắng, mà còn có một xạ thủ khác, mặc trang bị màu hồng lòe loẹt, cũng đang nhắm vào ông. Chắc chắn còn có rất nhiều xạ thủ khác đang ẩn nấp đâu đó, chuẩn bị tấn công.

Và nhìn trang phục của họ, Bá tước nhận ra họ không phải là binh lính chính quy của Spada, mà là mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê.

"Hừ, lũ mạo hiểm giả hèn hạ, ta sẽ không bao giờ—"

Bá tước đột ngột ngừng nói. Máu tuôn ra từ miệng ông.

"Gah!? Cái, cái quái gì..."

Một cơn đau nhói như thiêu đốt lan ra khắp ngực ông.

Không thể nào. Ông đang được bao vây bởi các kỵ sĩ của mình, và ông cũng không hề lơ là cảnh giác trước những mũi tên bắn tỉa.

Nhưng Bá tước nhìn thấy một lưỡi kiếm bạc, nhuốm máu, thò ra từ ngực mình.

"K-không thể nào..."

Ông đã bị đâm từ phía sau.

Kẻ phản bội? Không, thực ra là—

"Nở rộ đi, 'Tuyết nguyệt hoa'."

Một sát thủ.

Ngay khi nhận ra điều đó, Bá tước nhìn thấy sát thủ kia đang giơ một con dao găm bằng băng, nhắm vào cổ ông—

"Tướng quân!?"

"Ngươi, ngươi từ đâu chui ra vậy!?"

"Đ-đừng để hắn chạy thoát! Truy đuổi!!"

Bá tước nghe thấy tiếng la hét của thuộc hạ, như những tiếng vọng xa xăm. Ông muốn quát mắng họ, nhắc nhở họ phải giữ bình tĩnh, nhưng ông không thể nói được.

Chuyện gì đã xảy ra với ta? Bá tước cố gắng tìm hiểu, nhưng ông không thể cử động cổ. Thậm chí, ông không còn cảm giác gì ở phần thân dưới. Như thể cơ thể của ông đã biến mất từ cổ trở xuống.

Bá tước chỉ có thể cử động mắt, và ông nhìn thấy kẻ thù, tên quỷ tộc đang nắm chặt lấy đầu ông.

"...!"

Tên khốn, lũ ma quỷ. Bá tước muốn hét lên như vậy.

Điều cuối cùng mà Bá tước nhìn thấy là một người đàn ông tóc đen. Tên ác quỷ đã bắt cóc con gái yêu quý của ông, Lienfelt. Nhưng khuôn mặt hắn ta bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ trắng, nên Bá tước không thể nhìn thấy rõ mặt hắn.

Và rồi, đầu của Bá tước lìa khỏi cổ với vẻ mặt căm phẫn tột độ, như thể ông có thể sống dậy ngay lập tức để trả thù.

-----------------------------------------

"— Này, tớ mang thủ cấp của tướng quân đến cho cậu rồi đây."

Nero nói một cách thản nhiên giữa chiến trường hỗn loạn, vừa đưa chiếc đầu đông cứng của Bá tước Bergund cho Charlotte, với động tác nhẹ nhàng như thể đang cầm một quả bóng.

"Này, này! Đừng có đưa thứ kinh tởm đó cho tớ!"

"Cậu chính  là người muốn nó mà. Chẳng biết cảm ơn gì cả."

Nhìn thấy "Thiết Quỷ Đoàn" và "Blade Ranger" xung phong, liều mình giành lấy chiến công, các thành viên của "Wingroad", hay chính xác hơn là "Alterface", cũng quyết định tham gia cuộc chiến.

Bình thường, Nero rất ghét việc bị cuốn theo đám đông, nhưng...

"Nếu không lập được chiến công vang dội, như lấy được thủ cấp của tướng quân, thì tớ sẽ không bao giờ được cha công nhận! Vì vậy, làm ơn, hãy giúp tớ!"

"Tớ từ chối.Thật phiền phức—"

"Nếu không được, tớ sẽ chết mất! Chết vì bị đánh đòn! Nero, cậu có muốn tớ trở thành một đứa trẻ hư, bị đánh đòn đến chết không!?"

"... Đ-được rồi, tớ hiểu rồi."

Trước sự van nài của Charlotte, người đang dựng đứng cả tai mèo và đuôi mèo, kèm theo ánh mắt nững nịu đáng sợ, Nero đành phải đồng ý.

Thật lòng mà nói, Nero không hiểu Charlotte đang nói gì, nhưng dù sao cô ấy cũng đã bất chấp lời dạy của Quốc vương Leonhardt để đến đây. Vì vậy, cô ấy phải đạt được một chiến công nào đó để không mất mặt.

Tuy nhiên, việc lấy được thủ cấp của tướng quân là một mục tiêu quá xa vời - hoặc ít nhất Nero đã nghĩ vậy.

"Không ngờ lại dễ dàng đến vậy."

"Nếu dám xông pha đến tận đây, thì chắc chắn hắn ta sẽ có sơ hở. Này, trả cái này cho cậu, Saphire."

Nero lấy từ tay kia của mình ra một chiếc áo choàng và đưa cho Saphire.

Chiếc áo choàng được làm từ da cá mập, có màu trắng đục. Nói một cách lịch sự, nó trông rất xấu xí. Rõ ràng, da cá mập không phải là chất liệu phù hợp để may quần áo.

Nhưng chính lớp da xấu xí này đã giúp Nero lấy được thủ cấp của Bá tước Bergund.

Đó là "Áo khoác Predator". Hiệu ứng của nó là tàng hình hoàn toàn. Nói cách khác, người mặc nó sẽ trở nên vô hình.

Chủ nhân của lớp da này là một con Lizardman đột biến. Ở Avalon, người ta đã biết đến sự tồn tại của loài tắc kè hoa, một loài thằn lằn có khả năng thay đổi màu sắc để hòa lẫn vào môi trường xung quanh. Con Lizardman đột biến này sở hữu khả năng ngụy trang tương tự, thậm chí còn vượt trội hơn cả tắc kè hoa.

Tuy nhiên, lớp da này sử dụng ma thuật quang hệ đặc thù để bẻ cong ánh sáng chiếu vào nó, giúp người mặc tàng hình.

Vì vậy, người mặc nó cần phải có khả năng thích ứng cao với quang thuộc tính và Nero, người sở hữu quang thuộc tính mạnh mẽ, có thể dễ dàng sử dụng chiếc áo choàng này để tàng hình.

Kết hợp với các kỹ năng ẩn giấu âm thanh, mùi, khí tức, ma lực, v.v. mà Nero đã sở hữu, anh có thể trở nên vô hình như một sát thủ chuyên nghiệp. Thậm chí, anh có thể lẻn vào giữa vòng vây của các kỵ sĩ, và ám sát Bá tước Bergund.

"Nó rất có giá trị đấy."

"Vậy, tớ tặng cậu cái này."

Nero đưa chiếc đầu còn lại cho Saphire.

"Ồ, thật sao? Cảm ơn. Vẻ mặt oán hận này thật tuyệt. Chắc chắn tớ có thể tạo ra một Undead tuyệt vời."

Saphire, người thường ngày luôn lạnh lùng và độc miệng, giờ đây lại nở nụ cười rạng rỡ. Nụ cười của cô ấy, kết hợp với vẻ đẹp vốn có, trông thật quyến rũ, nhưng phản ứng của một cô gái trẻ khi được tặng một chiếc đầu người thì Charlotte mới là người bình thường.

"Đừng có nuốt lời đấy."

"Thật là, Cậu nghĩ tớ là người như vậy sao? Tớ rất thích "Wingroad". Tớ sẽ thương lượng với họ để đảm bảo lợi ích cho cả nhóm, cậu cứ yên tâm."

Saphire đáp lại với nụ cười tự tin, nhưng lần này, nụ cười của cô ấy toát lên vẻ nham hiểm. Tất cả các thành viên trong nhóm đều biết rằng, Saphir là người giỏi nhất trong việc thương lượng và đàm phán.

Thực ra, trong nhóm, chỉ có Saphire và Nero là có thể giao phó những việc liên quan đến đàm phán. Nell thì quá ngây thơ, còn Charlotte thì dễ nóng nảy. Còn Kai thì khỏi phải nói.

"Mà này, hai người nhớ xưng hô bằng biệt danh đấy! Đừng có mải mê với thủ cấp của tướng quân mà quên mất!"

Charlotte, người chắc hẳn đang cười khoái trá sau chiếc mặt nạ mèo, nhắc nhở Nero và Saphire.

"Hả? Thôi nào."

"Chúng ta đã lập được chiến công rồi, bị lộ cũng chẳng sao. Mà này Charlotte, cậu định đeo chiếc mặt nạ mèo ngớ ngẩn đó đến bao giờ?"

Nero và Saphire đã tháo mặt nạ từ lúc nào. Ánh mắt lạnh lùng của họ nhìn chằm chằm vào Charlotte, người đang đeo tai mèo, đuôi mèo và chiếc mặt nạ mèo như đồ chơi trẻ con.

"N-này, Cậu dám chế nhạo tớ!? Tớ chỉ đeo nó vì Nero đã tặng nó cho tớ thôi!"

"Thật sao?"

"Không, tớ không biết là đã tặng cậu thứ này."

"Này, thật không thể tin được!? Sao cậu lại quên mất chuyện đó!?"

Nero thực sự không nhớ gì cả. Trang phục ngụy trang của "Alterface" do mỗi người tự chuẩn bị, họ không hề bàn bạc với nhau về phong cách.

Tuy nhiên, nhìn thấy Charlotte đang giận dữ, tia lửa điện bắn ra từ người cô ấy, Nero quyết định cố gắng nhớ lại. Ngay khi Charlotte sắp sửa hét lên "Đồ ngốc!" và phóng điện, thì một tia sáng lóe lên trong đầu Nero.

"Ah, tớ nhớ ra rồi. Cái mặt nạ đó, tớ đã mua nó cho cậu ở một quầy hàng kỳ lạ trong lễ hội thu hoạch hồi nhỏ."

"... Thật sao?"

Saphire hỏi lại, với vẻ mặt khó hiểu.

"Hừ, thật là... cậu vẫn còn nhớ..."

Charlotte vẫn tỏ ra gai góc, nhưng chiếc đuôi mèo của cô ấy đang vẫy nhẹ và cô ấy quay mặt đi, rõ ràng là đang cố gắng che giấu sự xấu hổ của mình.

"Ngươi vẫn còn giữ nó sao?"

"Kh-không có gì! Chỉ là tình cờ thôi, tình cờ tìm thấy thôi! Mà này! Chúng ta vẫn đang là "Alterface" cho đến khi trở về Spada, nên hai người phải đeo mặt nạ vào!"

Charlotte cố gắng chuyển chủ đề, vừa nói vừa lặp lại câu thần chú quen thuộc của những mạo hiểm giả mới vào nghề.

Nero cũng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nhàn nhã này, trong khi chiến tranh vẫn đang diễn ra xung quanh. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Anh đồng ý với ý kiến rút lui khỏi cuộc chiến phiền phức này, và trở về Spada.

"Về cũng được, nhưng mà... Kai đâu rồi?"

"Ai biết? Chắc đang chơi ở đâu đó."

Câu trả lời thờ ơ của Saphire, nhưng nó cũng đủ để giải thích.

Xung quanh họ, Thập tự Quân và quân Spada vẫn đang giao tranh ác liệt. Giữa chiến trường như vậy, tên cuồng chiến đó chỉ có thể làm một việc duy nhất.

"Cứ kệ cậu ta đi, chúng ta về thôi."

"Ừ, cứ để cậu ta tự do một chút."

"Ơ, không sao chứ?"

Charlotte là người duy nhất phản đối, nhưng giọng điệu của cô ấy không phải là lo lắng, mà giống như đang nghi ngờ.

Trong quá khứ, việc để mặc Kai tự do đã gây ra vô số rắc rối, như dụ dỗ quái vật mạnh ra khỏi hang ổ, đánh thức quái vật đang ngủ say trong hầm ngục và thu hút thêm quái vật mạnh...

"Trận chiến đã ngã ngũ rồi, chắc hắn ta sẽ ổn thôi."

Nero nghe thấy tiếng kèn vang lên, theo gió bay xa. Quân đội Spada sử dụng chuông hoặc tù và để truyền đạt mệnh lệnh. Tiếng kèn là của Thập tự Quân.

Và nhìn vào cục diện của trận chiến, ai cũng có thể đoán được ý nghĩa của tiếng kèn vang dội đó. Đó là lệnh "toàn quân rút lui".

Xung quanh Nero, những mạo hiểm giả đang xông pha về phía trước, còn Thập tự Quân thì đang lùi dần. Dù về mặt quân số, họ vẫn chiếm ưu thế, nhưng đội quân đông đảo đang tập trung ở hai bên cánh, thay vì tiến về phía trước, cũng bắt đầu rút lui.

"Tiến lên! Đánh bại Thập tự Quân!"

"Lũ lính như rác rưởi! Hahaha!"

Nero ngước nhìn lên, con Taurus, vốn là vũ khí bí mật của quân địch, giờ đây đang tiến về phía quân Thập tự với những bước chân nặng nề. Nero không biết họ đã chiếm được con Golem khổng lồ đó bằng cách nào, nhưng với việc nó xuất hiện trên chiến trường, Thập tự Quân không còn cơ hội phản công nữa.

Nero quay lưng lại với con Taurus đang tiến công và bước về phía tường thành - nhưng rồi...

"...!?"

Nero đột ngột dừng lại, và quay người, như thể bị một lực vô hình đẩy lùi.

"Sao vậy Nero?"

Ngay khi Charlotte vừa thắc mắc, Nero đã đưa tay ra, ôm lấy vai cô ấy và kéo cô ấy lại gần.

"Ơ, ơ!? Này Nero, c-cậu đang làm gì vậy!?"

Charlotte hét lên khi bất ngờ bị Nero ôm chặt. Tuy nhiên, cô ấy không hề chống cự, và ngoan ngoãn để cho Nero ôm.

"Saphire! Phòng thủ! Ngay lập tức!"

Nhưng những gì Charlotte nghe thấy không phải là lời tán tỉnh ngọt ngào, mà là mệnh lệnh dứt khoát của Nero. và giọng nói của anh toát lên vẻ hoảng hốt.

Nero đã cảm nhận được nguy hiểm đang đến gần. Trực giác nhạy bén của anh gào thét báo động, cảnh báo về một mối nguy hiểm chưa từng có.

Nero chưa bao giờ nghi ngờ trực giác của mình, và anh luôn hành động theo bản năng và lần này, anh đã đúng, như anh nhận ra ngay sau đó.

Đó là một điểm sáng màu trắng.

Ban đầu, nó chỉ là một điểm sáng nhỏ bé, le lói trên bầu trời xanh, dễ dàng bị bỏ qua nếu không chú ý. Nhưng rồi, nó to dần, như một ngôi sao, rồi như mặt trời, và cuối cùng là như mặt trăng tròn, với tốc độ ngày càng nhanh.

Rõ ràng, nó đang bay về phía họ. Từ một nơi xa xôi, với tốc độ kinh hoàng, bay thẳng một mạch trên bầu trời.

Mọi người bắt đầu nhận ra ánh sáng trắng chói lóa đang lao xuống từ trên trời. Nhưng đã quá muộn.

Ánh sáng trắng bùng nổ—